Tổng trưởng Hải quân Swen đinh tuyên bố: "Người Nga không thể nào mua một hạm đội khổng lồ như vậy. Hiệp định hải quân Nga-Áo chỉ là để che mắt thiên hạ, mục tiêu thực sự của Áo là chúng ta.
Đế quốc nhất định phải có biện pháp đối phó, dùng thực lực tuyệt đối để loại bỏ những ảo tưởng không thực tế về kẻ địch."
Đây là bí mật ai cũng biết, người sáng suốt đều nhìn ra được. Để đối phó với Hải quân Nhật Bản, chỉ cần hai chiếc siêu tàu chiến làm chủ lực là đủ.
Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh vốn đã không nhỏ, nếu có thêm mười ba chiếc siêu tàu chiến, ưu thế của Hải quân Hoàng gia sẽ không còn nữa.
Dù thực lực trên giấy không quyết định sức chiến đấu cuối cùng, Hải quân Hoàng gia không thể đánh cược. Không ai dám chắc, khi cán cân bị phá vỡ, Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ không cướp cơ hội ra tay trước.
Chính phủ Vienna liên tục rêu rao "yêu chuộng hòa bình", Đại đế Franz cũng cam kết với bên ngoài: đảm bảo không chủ động gây chiến.
Nhưng trước lợi ích, những đảm bảo đó đều vô nghĩa. Nếu không ai vi phạm cam kết, chỉ chứng minh lợi ích không đủ lớn.
Nếu đã muốn gây chiến, còn sợ không tìm được lý do sao?
Bộ trưởng Tài chính Asquith nói: "Đối phó là điều tất yếu, nhưng làm sao xác định địch nhân thực sự đóng tàu?
Trong những năm qua, vì kẻ địch cố ý tung tin giả, tiến độ đóng tàu của chúng ta thường bị gián đoạn.
Việc tập trung đóng nhiều tàu chiến cùng lúc có vẻ giảm chi phí, nhưng thực tế là hy sinh tính năng, tăng chi phí bảo trì.
Lần một, lần hai không sao, nhưng nhiều lần, tính năng của hạm đội đế quốc sẽ bị kéo xuống một bậc bởi những thủ đoạn hèn hạ như vậy.
Nếu không thay đổi thế bị động, chúng ta sẽ luôn bị địch dắt mũi, sớm muộn cũng phải trả giá đắt."
Không còn cách nào, đối thủ của chúng ta là Franz, một người rất chú trọng tình báo, nên Đế quốc La Mã Thần thánh luôn canh giữ các xưởng đóng tàu rất nghiêm ngặt.
Thu thập tình báo để phán đoán sơ bộ đã khó, muốn hiểu rõ bên trong gần như không thể.
Thẩm thấu cũng vô dụng, Đế quốc La Mã Thần thánh có cả chục xưởng đóng tàu lớn, trừ phi có người ở những vị trí then chốt của tất cả các xưởng này.
Britain nhân tài không thiếu, nhưng không đến mức phái mấy chục kỹ sư cao cấp đi nằm vùng.
Nhân viên tình báo bình thường, dù leo lên được vị trí quản lý, cũng không lấy được thông số cụ thể.
Đa phần thời gian, họ thu thập tin tức chắp vá rồi phân tích. Đáng tiếc, những thứ này đều có thể làm giả, trước khi tàu hạ thủy, không ai biết nó là tàu buôn hay tàu chiến.
Những trò lừa tương tự đã xảy ra rất nhiều lần. Vì tình báo không chính xác, chính phủ Luân Đôn thường đưa ra phán đoán sai.
Dĩ nhiên, tình báo không chính xác là hai chiều. Chính phủ Anh không nắm được tình hình đóng tàu của Đế quốc La Mã Thần thánh, Vienna cũng không rõ thông số tàu chiến của Anh.
Nguyên nhân chính phủ Anh lâm vào thế bị động là vì họ là bên dẫn đầu, mọi thứ đều phơi bày ra ánh sáng.
Là kẻ thách thức, Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh có thêm hay bớt vài chiếc quân hạm cũng không sao, dù sao họ vẫn không phải đối thủ của Hải quân Hoàng gia.
Người Anh thì khác, họ phải đảm bảo Hải quân Hoàng gia luôn chiếm ưu thế tuyệt đối, bất kỳ sự yếu thế nào cũng có thể bị địch lợi dụng.
Trong bối cảnh này, dù biết có thể trúng kế, chính phủ Anh vẫn phải nhắm mắt làm ngơ.
Trúng kế một hai lần thì không sao, nhưng nếu liên tục trúng chiêu thì không ổn.
Họ hiểu rằng chính phủ đang ở thế cùng. Nhưng trên đời này người hiểu biết luôn là thiểu số, đa phần là không biết gì.
Dân gian có chỉ trích thì thôi, phiền phức nhất là quốc hội. Nhiều nghị viên cho rằng, những sai lầm này là do Hải quân Hoàng gia tạo tin giả để lừa gạt kinh phí đóng tàu.
Quân đội và Bộ Tài chính đều phải chịu áp lực, thường xuyên bị chỉ trích "lãng phí tiền thuế của dân".
Bộ trưởng Nội vụ Azevedo giải thích: "Không còn cách nào khác, người Áo phong tỏa tin tức quá kín, người của chúng ta không thể tiếp cận.
Dù mua chuộc được công nhân đóng tàu, họ cũng có thể dùng tiêu chuẩn kỹ thuật đóng tàu chiến để đóng tàu buôn. Phải biết, trước khi thân tàu thành hình, đều có thể thay đổi mục đích sử dụng.
Trừ phi chúng ta trì hoãn vài tháng rồi mới ra quyết định, nếu không khó tránh khỏi phán đoán sai."
Đừng nói trước khi thân tàu thành hình, ngay cả khi khung chính đã xong, vẫn có thể cải trang.
Quân hạm đắt đỏ không chỉ vì chi phí đóng cao, mà còn vì chi phí bảo trì cao. So với đó, tàu buôn có thể tạo ra giá trị.
Trong bối cảnh này, Đế quốc La Mã Thần thánh tốn tiền cho chiến lược lừa bịp, Britain theo vào thì phải trả giá cao gấp mười lần.
Đến giờ, chính phủ Anh chỉ quan tâm siêu tàu chiến, những quân hạm nhỏ khác thì bỏ qua, cứ theo nhịp điệu của mình.
Chính phủ Anh rất tức giận vì tình hình bất lợi này. Nếu không phải chủ lực Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh phần lớn núp ở Địa Trung Hải, họ đã xông lên rồi.
Đáng tiếc, thực tế tàn khốc, Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh quyết tâm vùi mình trong vùng an toàn.
Muốn gây hấn thì không được, vì chủ lực hải quân của họ không động, nhưng lục quân lại rất tích cực.
Britain có điểm yếu của Đế quốc La Mã Thần thánh, Đế quốc La Mã Thần thánh cũng nắm được điểm yếu của Britain. Nếu thực sự náo loạn, kết quả cuối cùng thường là cả hai bên đều thiệt hại.
Các chính khách rất thực tế, cuộc sống đang tốt đẹp, không ai muốn mạo hiểm tất cả.
Thủ tướng Campbell thở dài: "Trì hoãn vài tháng, đợi mọi chuyện chắc chắn rồi mới quyết định là không thể.
Đế quốc La Mã Thần thánh không phải kẻ địch tầm thường. Nền công nghiệp của họ rất mạnh, nếu họ phát hiện sơ hở, bắt đầu đóng mười mấy siêu tàu chiến cùng lúc, tạo ra sự chênh lệch thời gian, chúng ta sẽ hối tiếc không kịp.
Hãy chuẩn bị sẵn sàng, để nhân viên tình báo cố gắng xác nhận. Nếu không phát hiện vấn đề, hãy sớm quyết định kế hoạch đóng tàu của chúng ta.
Tình hình không tệ đến thế, ngoài việc không chắc người Áo có giở trò gì không, chúng ta cũng có tin tốt.
Chiến tranh Nga-Nhật đã bùng nổ, mối đe dọa từ Ấn Độ coi như đã giải trừ. Tôi không tin chính phủ Vienna sẽ không động lòng trước cơ hội làm suy yếu người Nga này.
Đừng tin những cam kết chắc nịch của Đại đế Franz, đó chỉ là lời nói suông.
Nhìn chung mấy chục năm gần đây, trong những cuộc chiến tranh của người Nga, lúc nào thiếu bóng dáng của họ, nhưng lần nào họ dốc toàn lực ủng hộ?
Lợi ích của Đế quốc La Mã Thần thánh ở Viễn Đông rất nhỏ, sự nhiệt tình mà Vienna thể hiện đã vượt quá giới hạn đồng minh, chắc chắn có vấn đề.
Người Nga không ngu, sớm muộn gì cũng nhận ra. Nếu vì sự ủng hộ không đủ của Đế quốc La Mã Thần thánh mà họ thua nặng trong chiến tranh, hai nước Nga-Áo sẽ đường ai nấy đi.
Nếu chúng ta nhân cơ hội thao túng, có khả năng rất lớn khiến họ trở mặt thành thù. Bộ Ngoại giao phải chuẩn bị lôi kéo người Nga, chúng ta cần một đồng minh mạnh hơn."
So sánh mới thấy đáng sợ. Nền công nghiệp đóng tàu của Britain phát triển, nhưng số lượng xưởng đóng tàu lớn lại rất hạn chế, số có khả năng đóng tàu chiến lớn còn ít hơn.
Nếu bung hết công suất, phần thắng của họ không cao. Dù sao, thực lực công nghiệp của hai bên khác xa, không ai biết giới hạn của Đế quốc La Mã Thần thánh ở đâu.
Vô tình, Britain đã rơi vào tình cảnh rất khó khăn.
Nhận ra nguy cơ, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Bá quyền có rơi vào tay ai không, cuối cùng vẫn phải quyết định trên chiến trường.
"Thời trẻ qua mau, người không nghìn ngày tốt."
Tình hình ngày càng nghiêm trọng, việc chính phủ Anh có thể làm là kéo dài sự huy hoàng của Britain, không để vinh quang rơi vào tay mình.
Dĩ nhiên, tình hình không tốt, nhưng đế quốc Anh vẫn rất mạnh, chưa đến lúc đèn cạn dầu.
Nguyên nhân chính họ lâm vào thế bị động là vì châu Âu thiếu một đồng minh mạnh mẽ, khó có thể tạo ra thế phản Đế quốc La Mã Thần thánh.
Người Pháp không đáng tin, người Nga là hy vọng duy nhất của Britain. Nhưng "hy vọng" cũng không đáng tin, dù là đồng minh, khả năng bị cắn trả cũng rất lớn.
Giờ phải chọn tướng trong đám lùn, "chọn cái tốt nhất trong những cái xấu". Dù người Nga không đáng tin đến đâu, họ vẫn hữu dụng hơn đám cỏ đầu tường ở châu Âu.
Với sự dẫn đầu của Anh và Nga, một liên minh chống "Đế quốc La Mã Thần thánh" sắp ra đời. Thêm Mỹ, Nhật Bản, Chile, Colombia, đội hình cũng khá mạnh.
Dù không trị được Đế quốc La Mã Thần thánh, họ cũng có thể kéo dài bá quyền của Britain thêm nhiều năm. Ít nhất trong thế hệ này, bá quyền có thể duy trì.
Ngoại trưởng Adam Wingard nói: "Yên tâm đi, thưa Thủ tướng. Chúng ta đã làm những gì cần làm. Bộ Ngoại giao đã thông qua bên thứ ba gửi thiện ý đến người Nga, tiếc là chính phủ Sa hoàng không nể mặt.
Họ vẫn còn ảo tưởng về Đế quốc La Mã Thần thánh, nhất là sau khi vay được tiền từ Vienna, người Nga càng không coi chúng ta ra gì.
Thay đổi lập trường chính trị của chính phủ Sa hoàng không phải chuyện một sớm một chiều, chỉ mong cuộc chiến này có thể thức tỉnh họ."
Than phiền thì than phiền, nhưng nụ cười trên mặt cho thấy Wingard không hề tức giận.
Anh và Nga vốn là kẻ thù, giờ Britain lại ủng hộ kẻ thù của họ là Nhật Bản, chính phủ Sa hoàng chỉ cần không ngốc đều biết nên chọn thế nào.
Biết rõ không thể làm mà vẫn làm, không phải Wingard rảnh rỗi muốn tự chuốc khổ.
Từ đầu, chính phủ Anh đã không trông cậy vào việc hòa hoãn quan hệ với người Nga bằng cái gọi là "thiện ý".
Việc thông qua bên thứ ba trung chuyển chủ yếu là để thông báo cho người Nga, để chính phủ Sa hoàng hiểu rằng ngoài Đế quốc La Mã Thần thánh, họ còn một lựa chọn khác, không nên đi đến cùng với Đế quốc La Mã Thần thánh.
"Hóa địch thành bạn" chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Giữa người và người là vậy, giữa các quốc gia cũng vậy, cần cả thiên thời địa lợi nhân hòa.
Giờ Bộ Ngoại giao Anh chỉ gieo một hạt giống trong lòng giới thượng tầng Nga, còn việc nó có nảy mầm hay không, phải chờ đợi sự phát triển của tình hình trong tương lai.
...
Người Anh đang hành động, chính phủ Vienna cũng không rảnh rỗi. Dù không đi khắp nơi lôi kéo người kết minh, họ vẫn đang củng cố quan hệ với các đồng minh hiện có.
Lấy cớ trừng phạt Britain tự tiện phá hoại mậu dịch tự do, ngày 26 tháng 4 năm 1904, Hội nghị thượng đỉnh kinh tế thế giới lần thứ ba được tổ chức long trọng ở Vienna theo lời kêu gọi của chính phủ Vienna.
Khung cảnh rất hoành tráng, tiếc là chữ "thế giới" chỉ còn là hữu danh vô thực. Ngoài các quốc gia châu Âu rối rít cử người có trọng lượng tham gia, các quốc gia khác phần lớn chỉ ứng phó cho xong chuyện.
Các quốc gia thể hiện rất rõ chữ "cỏ đầu tường".
Không có gì đáng giận, đó là điều đã dự đoán. Trong thế giới cá lớn nuốt cá bé này, các nước nhỏ luôn sống trong lo sợ, mỗi lần đứng đội đều là một lần lựa chọn số phận.
Nếu không làm cỏ đầu tường, thì sẽ phải mồ xanh cỏ úa. Để sinh tồn, mọi người chỉ có thể dựa dẫm vào kẻ mạnh.
Việc cử người đến tham gia hội nghị đã là nể mặt. Việc cử người quan trọng tham gia về cơ bản có thể coi là "đứng đội".
Theo một nghĩa nào đó, Hội nghị thượng đỉnh kinh tế Vienna lần này là một lần nữa kiểm chứng khu vực chính trị.
Các quốc gia châu Âu ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh, một phần vì coi trọng việc Đế quốc La Mã Thần thánh có thể thắng, phần lớn là vì không có lựa chọn khác.
Không tham gia hội nghị, nhỡ bị coi là đồng đảng của người Anh, cùng nhau bị trừng phạt thì sao?
Đó còn là may, sợ nhất là chiến tranh còn chưa nổ ra, chính phủ Vienna đã thanh trừng trước, thu thập họ trước.
Còn việc vì vậy mà đắc tội người Anh, đó là chuyện không còn cách nào, mọi người chỉ có thể cố gắng tìm cách bù đắp.
Nếu Franz đoán không sai, cùng lúc đoàn đại biểu lên đường, cũng có một đoàn đại biểu bí mật chạy đến Luân Đôn.
Biết thì biết, nên hồ đồ thì phải hồ đồ. Cân nhắc thiệt hơn là chuyện bình thường, mọi người chơi như vậy đều chỉ vì sinh tồn.
Đối với những đồng minh này, Franz chưa bao giờ kỳ vọng quá nhiều, chỉ cần họ có thể hô hào theo mình trong thời bình, không gây thêm phiền phức vào thời khắc quan trọng là đủ rồi.
Tranh đoạt bá quyền vẫn phải tự mình làm. Dựa vào đồng minh, dù có thắng, căn cơ cũng không vững chắc.
Bạn bè đến rồi, phải tiếp đãi. Franz còn may, là lão làng trong giới quân chủ châu Âu, có đủ đặc quyền.
Việc lộ mặt trong yến tiệc chào mừng đã là cho đủ mặt mũi, đừng mong gì hơn.
So với đó, Friedrich bi kịch hơn. Là hoàng trữ, đi đâu cũng là trung tâm, ngày nào cũng có một đám người vây quanh.
Nhưng Friedrich không thể tùy ý đuổi những vị khách không mời mà đến này, chỉ có thể nhắm mắt ra ngoài ứng phó.
Nhìn đứa con có vẻ tiều tụy, Franz không biết nên nói gì. Dường như năm đó, mình cũng vậy...
Thôi, so sánh này không thích hợp. Tình huống hoàn toàn khác nhau, Franz vừa trưởng thành đã kế vị.
Hoàng đế và hoàng trữ khác nhau, vì thân phận khác nhau, cách xử sự cũng khác nhau.
"Những cuộc gặp gỡ sau này có thể đẩy thì cứ đẩy, không cần yến tiệc nào cũng tham gia, không cần thiết.
Nếu ngại vì thể diện, cứ để mấy đứa em họ con đi ứng phó, đừng chuyện gì cũng tự mình gánh."
Thẳng thắn mà nói, Friedrich bận rộn như vậy, Franz cũng có trách nhiệm. Nếu không phải ông đuổi mấy đứa con khác ra nước ngoài, Friedrich cũng không đến nỗi mệt mỏi như vậy.
"Em họ", dù cùng là thành viên vương triều Habsburg, nhưng về mặt thân phận vẫn kém một bậc, ý nghĩa đại diện cũng khác.
Không nói đâu xa, chỉ nhìn tước vị cũng biết. Con trai hoàng đế dù không phải thái tử, một tước vị đại công tước cũng không thiếu được, nhưng con trai đại công tước không nhất thiết là đại công tước.
Nhất là sau khi hoàn thành cải cách chế độ quý tộc, một số cháu trai chưa được phong tước vị có thể chỉ có một tước "Nam tước".
Dĩ nhiên, giới quý tộc không chỉ nhìn tước vị, mà còn chú trọng dòng họ phía sau.
Để những đứa trẻ này ra trận, dù có vẻ lạnh nhạt, nhưng Franz tin rằng những người đến đều là bạn bè, sẽ không để ý những tỳ vết nhỏ như vậy.
Nghe ra ý trách cứ, Friedrich giải thích: "Con biết thưa phụ thân, con sẽ chú ý. Chủ yếu là mấy người bạn cũ lâu năm đến thăm, nên thời gian gặp gỡ mới nhiều hơn một chút."
Nghe được hai chữ "bạn bè", Franz cảm thấy không vui. Đến thế giới này bao nhiêu năm, ông có mọi thứ, chỉ không có bạn bè.
Không còn cách nào, thế giới quân chủ là cô độc. Lúc còn trẻ, Franz tỏ ra quá chín chắn, không chơi được với những người cùng lứa.
Mọi người còn đang đi học, vui đùa, ông đã trở thành hoàng đế. Sự chênh lệch về thân phận càng làm tăng thêm khoảng cách.
Thế hệ trước thì càng không cần nói, ai cũng là cáo già, ở chung cũng phải đề phòng bị mưu hại, càng không cần phải nói đến "bạn bè".
Có được ắt có mất, trên đời này không có chuyện thập toàn thập mỹ. Nếu không nghe Friedrich nhắc đến, Franz suýt nữa quên mất hai chữ "bạn bè".
Tỉnh táo lại, Franz khoát tay: "Được rồi, con hiểu là tốt rồi.
Hội nghị thượng đỉnh kinh tế lần này cũng chỉ là hình thức, đạt được vài hiệp định kinh tế thì tốt nhất, không đạt được cũng không nên miễn cưỡng.
Công việc trọng điểm tiếp theo là "đóng tàu". Dù chúng ta tung tin giả, chắc cũng không lừa được mấy ngày.
Tiếp theo là lúc so tốc độ với người Anh, ai có quân hạm phục vụ trước, người đó sẽ chiếm ưu thế trong cuộc chiến tranh bá quyền sau này.
Con để ý đến xưởng đóng tàu nhiều hơn. Trong điều kiện không ảnh hưởng đến chất lượng, hãy cố gắng tăng tốc tiến độ."
Muốn tranh đoạt bá quyền trên biển, không thể thiếu việc "hạ thủy". Các xưởng đóng tàu lớn của Đế quốc La Mã Thần thánh đã bắt đầu hoạt động.
Động tĩnh lớn như vậy, tự nhiên không thể giữ bí mật, Franz cũng không trông cậy vào việc giữ bí mật.
Việc tung ra màn khói, gây nhiễu loạn phán đoán của người Anh, chủ yếu là để cung cấp tài liệu thực tế cho Quốc hội Anh gây gổ.
Thật thật giả giả, hư hư thật thật, nhiều phiên bản số lượng đóng tàu, dù người Anh tin cái nào, thế nào cũng phải thảo luận vài ngày.
Việc đưa ra quyết định ngay lập tức không phù hợp với tình hình cơ bản của Britain. Dù chính phủ có thể đạt được nhất trí, quốc hội cũng phải nhao nhao mấy chiếc.
Đối với Đế quốc La Mã Thần thánh muốn giành thời gian, mỗi ngày bây giờ đều vô cùng quan trọng. Mỗi ngày tranh thủ được, phần thắng của hải quân sẽ lớn hơn một phần.
