Trong thời đại đế quốc chủ nghĩa, các cường quốc thường kiêm nhiệm việc thu thập tình báo tại các đại sứ quán ở nước ngoài. Sau khi đưa Nino đi, Tham tán Tom liền bận rộn xem xét các tài liệu tình báo liên quan.
Không còn cách nào khác, lợi ích của Pháp ở Colombia rất hạn chế, và Colombia xếp hạng rất thấp trong các hoạt động ngoại giao.
Công việc của một Tham tán ở đây về cơ bản là "ăn no chờ chết", lâu dần Tham tán Tom cũng trở nên uể oải, việc xem xét tình báo tùy thuộc vào tâm trạng của ông.
Giờ đây, để giành được quyền khai thác kênh đào Panama từ chính phủ Colombia, không tìm hiểu điểm yếu của đối phương thì làm sao có thể thành công?
Thời gian trôi qua từng giây, Tham tán Tom đã hiểu sơ bộ về những sự kiện gần đây ở Colombia.
Tuy nhiên, về tình báo chi tiết, rất tiếc là kinh phí của đại sứ quán có hạn, không đủ khả năng điều tra sâu hơn. Những thông tin thu thập được hiện tại gần như tương đồng với những gì đã đăng trên báo chí.
Đặt tài liệu tình báo xuống, Tham tán Tom cau mày, rõ ràng những thông tin này không đáp ứng được mong muốn của ông.
"Deserf, tìm cho tôi các thông tin tình báo về hoạt động của Áo ở Colombia, cũng như các thông tin liên quan đến kế hoạch kênh đào Panama."
Thư ký Deserf bình tĩnh trả lời: "Thưa ngài Tham tán, đại sứ quán chỉ có thông tin tình báo về hoạt động của người Áo, còn kế hoạch kênh đào Panama không nằm trong phạm vi thu thập thông tin của chúng ta.
Nếu cần, chúng ta có thể thu thập các tài liệu công khai của chính phủ Colombia trong vòng một tuần. Để thu thập thông tin chuyên sâu hơn, cần phải có kinh phí bổ sung."
Sắc mặt Tham tán Tom trở nên u ám. Chính phủ Pháp rất giàu có, nhưng đại sứ quán Pháp tại Colombia lại rất nghèo.
Điều này có thể thấy rõ qua trang thiết bị và nhân viên của đại sứ quán. Tổng số thành viên không đủ 10 người, bao gồm cả một nhân viên vệ sinh, một đầu bếp và hai lính canh.
Trong thời đại mà việc liên lạc còn khó khăn, các Tham tán ở nước ngoài có quyền lực rất lớn, và việc thuê nhân viên bình thường là một trong những quyền hạn đó.
Việc đại sứ quán có quá ít nhân viên như vậy chủ yếu là do thiếu kinh phí hoạt động. Nếu không, Tham tán Tom đã không ngại thuê thêm vài người.
Không có tiền thì nhiều việc không thể làm được, ví dụ như thu thập tình báo. Chỉ có thể thu thập có chọn lọc những thông tin quan trọng, còn những thông tin thứ yếu thì đành bỏ qua.
Trong tình huống bình thường, kế hoạch kênh đào của nước Cộng hòa Colombia sẽ không liên quan đến Pháp, vì thế lực của họ ở đây quá nhỏ, và họ không thể giành được bất kỳ lợi ích nào.
Tình hình hiện tại rõ ràng là bất thường. Tham tán Tom không chỉ một lần nguyền rủa những nhà tư bản chơi đùa lung tung, hoàn toàn không cân nhắc đến tình hình thực tế.
Vì danh dự của Franc, một khi đã hứa với người ta, Tham tán Tom vẫn phải giữ lời hứa, đó là đạo đức nghề nghiệp của ông.
"Không thành vấn đề, tôi đặc biệt duyệt cho anh mười ngàn Franc, nhất định phải điều tra rõ các tài liệu chi tiết về kế hoạch kênh đào Colombia càng sớm càng tốt."
Thư ký Deserf nghi ngờ, sự hào phóng đột ngột này không giống với vị Tham tán mà anh biết.
Trong ấn tượng của anh, Tham tán Tom thường rất tiết kiệm, đặc biệt là đối với ngành tình báo. Thậm chí không có một điệp viên chuyên nghiệp nào, mà các nhân viên của đại sứ quán phải tự mình thu thập thông tin.
Mười ngàn Franc có lẽ không phải là một con số lớn, nhưng đối với ngành tình báo, đó là một kỷ lục.
Trong ba năm qua, tổng kinh phí hoạt động của ngành tình báo của đại sứ quán cộng lại còn chưa đến năm ngàn Franc.
Tiền nào của nấy, kinh phí ít thì không thể mong đợi có được nhiều thu hoạch. Thông thường, họ trích dẫn một số tài liệu từ báo chí, thêm vào những tin đồn trong các bữa tiệc, chỉnh sửa lại rồi coi như hoàn thành nhiệm vụ.
Dù nghi ngờ, Deserf cũng không có ý định tìm hiểu ngọn nguồn. Dù sao, trước tiên phải nắm bắt được kinh phí hoạt động.
"Như ngài mong muốn, thưa ngài Tham tán. Nhiều nhất là ba ngày, ngài sẽ nhận được các tài liệu liên quan."
Có tiền mua tiên cũng được, vừa mới có kinh phí hoạt động, hiệu suất lập tức tăng lên.
Deserf đã làm việc ở đây nhiều năm, và mạng lưới quan hệ của anh đã được xây dựng từ lâu. Hơn nữa, chính phủ Colombia giống như một cái sàng, hoàn toàn không có ý thức bảo mật. Việc có được một số thông tin không quan trọng thực sự quá dễ dàng.
Chỉ cần chịu chi tiền, có thể mang trực tiếp tài liệu gốc ra ngoài. Nhưng chắc chắn, Deserf không có ý định làm vậy.
Với thân phận của mình, anh có thể đến thẳng phòng lưu trữ của chính phủ Colombia để kiểm tra các tài liệu không quan trọng.
Nếu có ai dám từ chối, anh sẽ kiếm cớ gây ra xung đột ngoại giao. Đây là chiêu bài không bao giờ thất bại, vì chính phủ Colombia sợ nhất các tranh chấp ngoại giao.
...
Xuất thân của Nino không cao, chỉ có thể coi là thuộc tầng lớp trung lưu. Để leo lên, anh đã bỏ ra rất nhiều nỗ lực. Lần này, kế hoạch kênh đào là một cơ hội ngàn năm có một đối với anh.
Các đại lão phía sau hứa hẹn rằng, chỉ cần anh có thể hoàn thành công tác tiền kỳ, thuyết phục các bên khởi động lại kế hoạch kênh đào, anh sẽ là Tổng Giám đốc đầu tiên của công ty kênh đào, chịu trách nhiệm toàn diện về việc đào và vận hành kênh đào.
Lời hứa này có độ tin cậy rất cao, vì những nhân vật lớn sẽ không nuốt lời trong những vấn đề nhỏ như vậy, và đã có tiền lệ. Tổng Giám đốc đầu tiên của công ty kênh đào Suez là một ví dụ.
Lợi nhuận cao tự nhiên đi kèm với độ khó cao, nếu ai cũng có thể làm được thì nó đã không đáng giá như vậy.
Dựa trên phân tích các tài liệu trong tay, Nino nhanh chóng nhận ra rằng kênh đào Panama không quá quan trọng đối với Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, vì đường bờ biển của họ tập trung ở bờ biển phía Đông.
Ngược lại, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, có lãnh thổ trải dài từ bờ Đông sang bờ Tây, đang vội vã xây dựng đường sắt để tăng cường giao thương.
Nếu kênh đào Panama được khai thông, rút ngắn khoảng cách Thái Bình Dương, Hợp Chúng Quốc có thể đạt được lợi ích kinh tế và giá trị chiến lược khổng lồ.
Trong thời đại mà lợi ích quyết định quan hệ quốc gia, rõ ràng là lợi ích của Hợp Chúng Quốc phù hợp với kế hoạch kênh đào. Vì vậy, đối tác hợp tác lần này chỉ có thể là Hợp Chúng Quốc.
Nino tính toán rất nhiều lần trong đầu, và nhận thấy rằng việc lôi kéo Hợp Chúng Quốc và Tây Ban Nha, liên minh ba bên để chống lại Áo ở Colombia, sẽ có cơ hội chiến thắng rất lớn.
So với việc liên thủ với Anh và Áo, việc liên minh với Mỹ và Tây Ban Nha dễ dàng giành được quyền chủ đạo hơn. Ngay cả khi có vấn đề xảy ra, Pháp cũng có đủ sức mạnh để áp chế họ.
Sau khi gửi điện báo về nước, giải thích tình hình, Nino lập tức lên đường đến Hợp Chúng Quốc, chuẩn bị lôi kéo người vào cuộc.
...
Bị ảnh hưởng bởi thất bại trong cuộc nội chiến Nam-Bắc, Hợp Chúng Quốc bị thiệt hại nặng nề, chính phủ suýt phá sản, và các tập đoàn tài chính ủng hộ chính phủ trong chiến tranh đã mất sạch vốn.
Sau chiến tranh, uy tín của chính phủ trung ương bị suy giảm nghiêm trọng, các bang liên bang hành động theo ý mình, và chủ nghĩa bảo hộ địa phương thịnh hành. Các tập đoàn tài chính độc quyền trong nguyên thời không giờ đã biến thành hàng trăm tập đoàn cạnh tranh nhau.
Nhiệm vụ lần này của Nino rất nặng nề, không chỉ phải thuyết phục chính phủ liên bang, mà còn phải nhận được sự ủng hộ của các nhà tư bản này.
"Lạc đà gầy còn hơn ngựa béo," với tư cách là vua của Phố Wall, Tập đoàn tài chính Morgan vẫn là tập đoàn tài chính số một của liên bang, chỉ là sức ảnh hưởng không biến thái như trong nguyên thời không.
Để thể hiện sự coi trọng, Nino đã chọn trang viên Morgan làm điểm dừng chân đầu tiên.
...
"Thưa ông Nino, tôi thừa nhận những gì ông nói rất hợp lý, việc khai thông kênh đào Panama chắc chắn có lợi cho sự phát triển kinh tế của Hợp Chúng Quốc, nhưng chúng ta có thể đạt được gì?" Morgan hỏi thẳng.
Morgan không mấy hứng thú với vị khách không mời mà đến này. Theo ông biết, giới tư bản Pháp không có ai như vậy, nếu không phải Tham tán Pháp giới thiệu, ông đã cho rằng mình gặp phải kẻ lừa đảo.
Nino mỉm cười, đặt tách cà phê xuống và bình tĩnh trả lời: "Tôi nghe nói rằng chủ nghĩa bảo hộ địa phương đang thịnh hành ở đất nước của ngài, và Tập đoàn tài chính Morgan đã không phát triển thuận lợi trong những năm gần đây phải không?
Nếu kênh đào Panama được khai thông, tình hình sẽ khác. Giao thương giữa bờ Đông và bờ Tây chắc chắn sẽ thịnh vượng, và Tập đoàn tài chính Morgan có quyền phát biểu trong kênh đào, vậy còn sợ những xí nghiệp đó không hợp tác sao?"
Chi phiếu khống, nếu nắm trong tay quyền chủ đạo kênh đào, thì việc đạt được điều này không khó.
Nhưng vấn đề là thực lực của Hợp Chúng Quốc có hạn, sau khi kênh đào được khai thông, Tập đoàn tài chính Morgan sẽ dựa vào cái gì để giành được quyền chủ đạo?
Chỉ bằng có tiền thôi sao?
Xin lỗi, các tập đoàn tài chính Pháp giàu có hơn họ nhiều. Tập đoàn tài chính Morgan ở lục địa châu Âu, nhiều nhất cũng chỉ là một tập đoàn tài chính hạng hai.
Không giành được quyền chủ đạo, chỉ là một cổ đông nhỏ, ngoan ngoãn chia đều lợi nhuận là được rồi. Nếu muốn gây sự, có lẽ đến huê hồng cũng mất.
Đến lúc đó, đừng nói đến việc bóc lột các xí nghiệp khác, có lẽ Tập đoàn tài chính Morgan sẽ phải chấp nhận vốn của Pháp nhập cổ, và mất đi quyền tự chủ.
Morgan lắc đầu: "Thưa ông Nino, chuyện này liên quan quá lớn, chỉ dựa vào một mình chúng ta thì không thể thúc đẩy được. Nhất định phải tìm người khác liên minh, càng nhiều người tham gia, quyền lợi của chúng ta còn lại bao nhiêu?
Mạo muội hỏi một câu, các ông chịu giao ra bao nhiêu cổ phần, nếu quá ít thì mọi người không cần lãng phí thời gian."
Nino do dự một lát rồi đưa ra một câu trả lời mà anh cho là ưu đãi: "Việc khai thác kênh đào Panama liên quan đến quá nhiều quốc gia, chúng ta cần nhiều đối tác hợp tác hơn. Hợp Chúng Quốc có thể nhận được tối đa 21% cổ phần."
Việc khai thác kênh đào Panama không thể thiếu sự phối hợp của các "địa đầu xà", chính phủ Colombia cũng phải được chia một phần, và việc lôi kéo người Tây Ban Nha cũng tương tự như vậy.
Đứng trên lập trường của người Pháp, để nắm giữ quyền chủ đạo kênh đào, nhất định phải có hơn nửa số cổ phần. Số cổ phần còn lại, để cho ba nước chia nhau cũng chỉ còn lại gần một nửa.
Trên thực tế, đây vẫn chỉ là một con số lý tưởng. Nếu các nhà tư bản từ các quốc gia châu Âu khác tham gia, chắc chắn phải nhả ra một phần cổ phần.
21% này đều là chi phiếu khống, số cổ phần mà Hợp Chúng Quốc có thể nắm giữ cuối cùng sẽ còn ít hơn nữa. Sau khi lên sàn huy động vốn, tỷ lệ sẽ còn bị pha loãng hơn nữa.
Morgan khoát tay: "Xin lỗi, thưa ông Nino. Morgan sẽ không tham gia vào cuộc trao đổi này.
Chỉ với 21% cổ phần, căn bản không thể thuyết phục các bên, rủi ro mà chúng ta phải gánh chịu không tương xứng với lợi nhuận.
Theo tôi được biết, Áo luôn rất quan tâm đến khu vực Panama. Ở đó còn có một lượng lớn người di cư, có thể khiến cho khu vực Panama biến động bất cứ lúc nào.
Một khi Panama rơi vào tay người Áo, khoản đầu tư của chúng ta sẽ không có bất kỳ sự đảm bảo nào. Chẳng lẽ quốc gia của ông sẽ vì lợi ích của chúng ta mà khai chiến với Áo sao?"
Nino nhướng mày: "Thưa ông Morgan, tỷ lệ xảy ra tình huống như vậy là vô cùng nhỏ. Kênh đào Panama liên quan đến lợi ích của bốn bên: Colombia, Tây Ban Nha, chúng tôi và cả quốc gia của ngài.
Bốn nước liên thủ, lực lượng có thể vùi đầu vào khu vực Panama, không hề yếu hơn người Áo.
Chính phủ Vienna không phải là kẻ lỗ mãng, nếu không có sự chắc chắn, dù có mang dã tâm với khu vực Panama, họ cũng sẽ không hành động lỗ mãng."
Nino không hứa hẹn bậy bạ, vì mọi người đều là người hiểu chuyện, muốn lừa gạt đối phương thật sự quá khó.
Nếu anh thực sự hứa rằng Pháp sẽ bảo vệ khoản đầu tư của mọi người, có lẽ Morgan sẽ đuổi anh ra ngoài.
Một nhà tư bản đại diện thì có tư cách gì đại diện cho chính phủ Pháp? Dù thực lực của các nhà tư bản Pháp rất mạnh, họ cũng không có khả năng tùy tiện quyết định chính sách quốc gia.
Đừng nói đến bây giờ, ngay cả trong thời kỳ cường thịnh nhất của các tập đoàn tài chính, họ cũng chỉ có thể ảnh hưởng đến các quyết sách của chính phủ, chứ không phải thay chính phủ đưa ra quyết định.
