Bất kể tính toán kỹ lưỡng đến đâu, chiến tranh vẫn phải phân thắng bại trên chiến trường. Trong khi Nga và Phổ song song tiến hành các hoạt động ngoại giao, chiến dịch Lithuania cũng bùng nổ.

Lúc này, Moltke rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Có nên quyết chiến với địch ở vùng Lithuania hay không là một vấn đề khiến ông vô cùng đau đầu.

Hải quân Nga đình trệ suốt mấy chục năm, đã sớm lạc hậu so với thời đại. Nhưng hạm đội già cỗi này vẫn mạnh hơn nhiều so với lực lượng hải quân "túi áo" của Liên bang Phổ Ba.

Tình hình hiện tại đã khác trước, cả Nga và Phổ đều đã chuẩn bị cho cuộc chiến này. Chính phủ Sa Hoàng ở St. Petersburg tích trữ một lượng lớn vật liệu chiến lược, đủ để chiến đấu trong năm năm mà không lo thiếu thốn.

Trong bối cảnh đó, ưu thế trên biển có thể được phát huy tối đa. Ivanov phát động chiến dịch Lithuania chính là để tận dụng những lợi thế này.

Mất quyền kiểm soát biển, rồi chạy đến bờ biển Baltic để quyết chiến với địch, hơn nữa lại là khi địch đã chuẩn bị sẵn sàng, Moltke tự nhủ: Mình chưa phát điên đến thế.

Vấn đề là chiến tranh không phải cứ muốn không đánh là được. Quân Nga đã tấn công, trừ phi từ bỏ Lithuania, Latvia và các khu vực khác, nếu không chỉ còn cách nhắm mắt mà nghênh chiến.

Từ bỏ là điều không thể, một khi vùng Lithuania thất thủ, ngọn lửa chiến tranh sẽ lại bùng cháy ở vùng đông Phổ. Những thành quả mà Phổ giành được trong cuộc chiến Nga-Phổ lần trước sẽ tan thành mây khói.

Nếu đối thủ là người khác, có lẽ Moltke còn dám đánh cược một lần, tìm cơ hội đánh úp. Đáng tiếc, đối thủ lại là Ivanov nổi tiếng bảo thủ, mọi nỗ lực đều vô ích.

Warsaw, tổng bộ chỉ huy của Liên bang Phổ Ba.

"Thống chế, hay là chúng ta tấn công từ vùng Belarus, tạo thế phản công Smolensk, buộc địch phải từ bỏ kế hoạch chiến dịch Lithuania?" Một chỉ huy trung niên đề nghị.

Châu Âu không có điển cố "Vây Ngụy cứu Triệu", nhưng những mô hình chiến tranh tương tự thì không thiếu.

Moltke lắc đầu: "Vô ích thôi. Địch bố trí ba mươi sư đoàn bộ binh và hai sư đoàn kỵ binh ở vùng Belarus, chúng ta không có cơ hội nào đâu."

Nếu là trong trận chiến dã, Moltke tự tin có thể tiêu diệt lực lượng này. Nhưng điều đó là không thể, với phong cách của Ivanov, quân Nga chắc chắn sẽ tử thủ.

Nếu thực sự tấn công trực diện, dù thời gian có kịp hay không, lực lượng cơ động quý giá trong tay Moltke cũng sẽ tiêu hao đến bảy, tám phần. Quân còn không còn, thì làm được gì?

Nhìn bản đồ ghi chú bố trí binh lực của quân Nga, Moltke thở dài. Kể từ khi cuộc chiến Nga-Phổ lần thứ hai bùng nổ, quân Phổ luôn phải chiến đấu trong tình thế bế tắc.

Không phải họ không cố gắng, vấn đề là không có lối thoát. Sức chiến đấu của quân Phổ có mạnh hơn một chút, nhưng chênh lệch không đáng kể, quân Nga có thể bù đắp bằng số lượng.

Sau một hồi do dự, Moltke chỉ vào bản đồ: "Ra lệnh cho các đơn vị phía bắc từ bỏ Latvia, lui về giữ vùng Lithuania."

Thắng trước không phải là thắng, người thắng cuối cùng mới là người thắng. Moltke đã chuẩn bị cho một cuộc hội chiến khác ở đông Phổ. Tổn thất lớn không sao, quan trọng nhất là phải trở thành người chiến thắng.

...

Trên chiến trường, Nga và Phổ đấu trí đấu dũng, trên mặt trận ngoại giao, hai nước cũng tranh cãi gay gắt. Vienna một lần nữa trở thành chiến trường giao tranh của hai nước, Bộ Ngoại giao Áo và cung điện Schönbrunn trở nên náo nhiệt.

Để tránh phiền phức, Franz quyết định không tiếp khách. Có quá nhiều người đến thuyết khách, khiến hoàng đế cũng phải đau đầu, giải pháp tốt nhất là không tiếp ai cả.

Franz lại một lần nữa thấy rằng có nhiều người thân thật phiền phức. Không phải là họ không hiểu quy tắc, lải nhải, can thiệp lung tung, nếu vậy thì còn dễ đối phó.

Những người leo lên được giới quý tộc đều không phải là kẻ ngốc, họ có kỹ năng thuyết khách, phần lớn chỉ đến đưa lời, hoặc cổ vũ.

Có người muốn Nga thắng, có người muốn Liên bang Phổ Ba giành chiến thắng, có người chỉ đơn thuần muốn dò xét lập trường của Franz, phán đoán phương hướng quyết sách của chính phủ.

Đây là điều không thể tránh khỏi, quyết định con đường của một quốc gia không phải là chuyện riêng của hoàng đế, mà là sự tham gia của tất cả các tập đoàn lợi ích lớn nhỏ trong nước.

Đây là một phần của trò chơi chính trị châu Âu. Ví dụ, muốn thúc đẩy một đạo luật, một nghị quyết nào đó, không chỉ cần Franz muốn là được, mà thường phải thông qua những kênh thông tin này để thăm dò phản ứng từ bên ngoài.

Hoặc ám chỉ những người này đề xuất với chính phủ, tương đương với việc hoàng đế sử dụng loa phóng thanh, tránh cho việc đích thân ra mặt.

Cuộc chiến Nga-Phổ liên quan đến quá nhiều thứ, bao gồm cục diện tương lai của châu Âu, tiến trình thống nhất vùng Germany, và vô số lợi ích kinh tế chính trị.

Càng liên quan nhiều, càng liên quan đến nhiều tập đoàn lợi ích, càng có nhiều người quan tâm.

Franz không muốn tỏ thái độ trước, nên đã trốn tránh. Hoàng đế có thể trốn, nhưng các quan chức cấp cao trong chính phủ thì không thể, khiến cho đường chân tóc của Thủ tướng Felix ngày càng lùi về phía sau.

...

Tại dinh Thủ tướng ở Vienna, Công sứ của Liên bang Phổ Ba, Feldman, thao thao bất tuyệt nói: "Hòa bình thế giới đang gặp phải những thách thức nghiêm trọng, trật tự quốc tế châu Âu đang bị..."

Felix cau mày: "Thưa ngài Công sứ, xin đừng nói những lời vô nghĩa đó. Thời gian của chúng ta rất quý giá, không cần thiết phải lãng phí như vậy."

Sự thiếu kiên nhẫn lộ rõ trên khuôn mặt Felix, có thể thấy ông thực sự bực bội, đến cả những lời lẽ ngoại giao cũng không muốn nghe.

Feldman không hề giận dữ, những chuyện tương tự đã xảy ra không ít lần. Là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, ông biết cách kiềm chế cảm xúc, không để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến công việc.

"Thưa ngài Thủ tướng, một đế quốc Nga hùng mạnh đối với châu Âu, thậm chí cả thế giới, đều không phải là một lựa chọn tốt. Lợi ích của quý quốc..."

Không đợi Feldman nói hết, Felix cắt ngang: "Không chỉ đế quốc Nga, một Liên bang Phổ Ba hùng mạnh cũng không có lợi cho chúng tôi. Ngài phải biết rằng kẻ phá hoại thường bị ghét hơn."

Một người theo chủ nghĩa Đại Germany kiên định, tự nhiên sẽ không có thiện cảm với sự tồn tại của một quốc gia bị chia cắt. Sự tồn tại của Liên bang Phổ Ba, trong mắt những người theo chủ nghĩa dân tộc Germany, là một quả lựu đạn.

Thủ tướng Felix là lãnh đạo của phong trào Đại Germany do Áo khởi xướng, chống Phổ là điều chắc chắn, không cần phải nể nang gì cả.

Tuy nhiên, trước chính trị, mọi thứ đều có thể xảy ra, chỉ cần lợi ích đủ lớn, không có gì là không thể nói.

"Kẻ phá hoại quy tắc" chỉ là một câu chuyện cười, ai cũng chẳng hơn ai. Nếu Áo tuân thủ quy tắc, thì đã không có được cơ nghiệp như ngày nay.

Chỉ là chính phủ Vienna là người đặt ra quy tắc, đã sớm để lại đường lui cho mình, nên trông không quá khó coi.

Feldman có chút lúng túng, nhưng ngay sau đó lấy lại bình tĩnh. Trong lòng đã sớm chửi rủa, suýt chút nữa đã bị đánh lừa.

Đây là một cuộc gặp gỡ ngoại giao, thái độ gay gắt của Thủ tướng Felix chẳng phải là một thủ đoạn ngoại giao đó sao?

Sau sự việc nhỏ này, Feldman không còn tâm trí để đi đường vòng nữa, ông sợ nếu tiếp tục, tim mình sẽ không chịu nổi.

"Thưa ngài Thủ tướng, chúng tôi rất thành ý. Chỉ cần quý quốc chịu ngừng ủng hộ người Nga, Ukraine và vùng Balkans thuộc Nga sẽ thuộc về quý quốc sau cuộc chiến."

Liên quan đến lợi ích, thái độ của Felix dịu đi một chút, ông giả vờ nghi ngờ hỏi: "Thành ý, ở chỗ nào? Tại sao tôi không thấy? Lấy lãnh thổ của người Nga làm thành ý, còn muốn chúng tôi tự mình xuất binh đi lấy, thành ý của quý quốc thật khiến người ta kinh ngạc!"

Không cần làm gì cả, Liên bang Phổ Ba đã ủng hộ Áo giành được Ukraine và bán đảo Balkans thuộc Nga, nghe có vẻ như chiếm được món hời, nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều nguy cơ.

Hai cuộc chiến Nga-Phổ đã khiến chính phủ Berlin hoàn toàn tỉnh táo. Đế quốc Nga là một con gián đánh mãi không chết, dù có thắng cuộc chiến này, chẳng bao lâu sau cũng sẽ hồi phục.

Cứ vòng đi vòng lại như vậy, họ sẽ chẳng làm được gì cả. Muốn có một môi trường quốc tế ổn định để phát triển, nhất định phải tìm người chia sẻ hận thù.

Đồng minh lý tưởng nhất là đế quốc Ottoman, tiếc là đế quốc này quá yếu đuối, không thể dựa dẫm được.

Tiếp theo là Liên bang Bắc Âu, tiếc là họ đã làm mất lòng Đan Mạch. Với việc Đan Mạch cản trở, Liên bang Bắc Âu không thể liên minh với họ.

Sau đó là các quốc gia Trung Á và Viễn Đông, tương tự như đế quốc Ottoman, đều vô dụng, lôi kéo họ cũng không có tác dụng lớn.

Áo ban đầu không nằm trong phạm vi đồng minh của chính phủ Berlin, chỉ là tình thế buộc họ phải làm vậy. Để giành chiến thắng trong cuộc chiến, họ phải khiến chính phủ Vienna từ bỏ việc ủng hộ người Nga.

Bị vạch trần, Feldman không hề tức giận, vẫn cười nói: "Thưa ngài Thủ tướng, không thể nói như vậy. Chúng tôi đã làm suy yếu chính phủ Sa Hoàng trong cuộc chiến, việc quý quốc chiếm lĩnh những khu vực này chỉ là một cuộc diễu hành vũ trang.

Nếu quý quốc muốn, thậm chí có thể chiếm cả vùng ven sông Volga, chúng tôi cũng sẽ ủng hộ."

Felix lắc đầu, mở bản đồ ra là biết "vùng ven sông Volga" ở đâu, đó có phải là nơi mà Áo có thể vươn tay tới không?

"Chúng tôi không có khẩu vị tốt như quý quốc. Tình hữu nghị Nga-Áo lâu đời và bền chặt, chúng tôi không có hứng thú với lãnh thổ của đế quốc Nga."

Đây là lời thật lòng, Felix không có hứng thú với lãnh thổ của người Nga, chính phủ Vienna cũng không có ý định dòm ngó.

Tất nhiên, nếu người Nga không muốn, cứ khăng khăng muốn dâng tặng, thì mọi người cũng sẽ không từ chối.

Sau một hồi do dự, dường như đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt, Feldman chậm rãi nói: "Nếu cộng thêm các quốc gia thuộc Liên minh Đức thì sao?

Chỉ cần quý quốc chịu ngừng ủng hộ người Nga, chúng tôi sẽ không phản đối việc quý quốc thôn tính các quốc gia thuộc Liên minh Đức."

Felix đã hiểu ý trong lời nói. "Không phản đối nữa" có nghĩa là: Không ủng hộ, không phản đối, ngầm chấp nhận việc Áo thôn tính các quốc gia thuộc Liên minh Đức.

Thẳng thắn mà nói, Thủ tướng Felix đã động lòng. Tuy nhiên, ông không thể hiện ra ngoài. Theo tình hình hiện tại, chính phủ Berlin có thể đưa ra cam kết như vậy đã là giới hạn.

Chuyện tương tự, nếu là chính phủ Sa Hoàng, có lẽ họ đã trực tiếp bày tỏ sự ủng hộ.

Không cần nghi ngờ quyết tâm giành chiến thắng trong cuộc chiến của Alexander II, bất kỳ nhà lãnh đạo tài ba nào cũng đều là người biết tiến, biết thoái.

Đối với đế quốc Nga, bá quyền ở châu Âu là chuyện của tương lai, trước mắt vẫn là giành chiến thắng trong cuộc chiến đã.

Liên bang Phổ Ba cũng vậy, chỉ là họ bị ảnh hưởng quá nhiều bởi người Anh, không thể làm được điều đó.

"Đề nghị của ngài không có giá trị gì cả. Nếu là năm 1853, quý quốc có được thành ý này, thì mọi chuyện đã sớm được giải quyết.

Đến bây giờ, ngài cảm thấy lập trường của các ngài vẫn quan trọng hơn sao? Theo tôi được biết, vết thương từ cuộc chiến trước của quý quốc vẫn chưa lành hẳn.

Cuộc chiến này qua đi, quý quốc cần bao lâu để phục hồi, hai mươi năm, hay ba mươi năm?

Nếu chúng tôi thực sự muốn hành động, thì các ngài phản đối thì có thể làm gì? Ra chiến trường đánh một trận, các ngài dám không?"

Đây không phải là khinh bỉ, mà là thực tế tàn khốc. Thắng chiến tranh chỉ là khởi đầu, Liên bang Phổ Ba muốn khôi phục thực lực, còn một con đường dài phải đi.

Họ không thể vì can thiệp vào chuyện của Áo, mà đem toàn bộ của cải của mình ra đánh cược được.

Có tấm gương Colombia ở đó, không ai có thể đảm bảo chính phủ Vienna sẽ không thay đổi ý định, đánh cho họ một trận rồi rút lui.

Vốn liếng cũng phải xem thời điểm tung ra, dù là vật vô giá, nhưng xuất hiện không đúng lúc, thì cũng chẳng đáng một xu.

Vẻ mặt của Feldman khẽ biến đổi, nhưng ngay sau đó lấy lại bình tĩnh: "Thưa ngài Thủ tướng, vậy thì phải xem ngài nghĩ như thế nào. Nếu những điều kiện này không thể khiến ngài động lòng, thì nếu người Nga thắng cuộc chiến thì sao?

Nhìn chung trên thế giới, có thực lực đe dọa quý quốc không còn nhiều, đế quốc Nga vừa vặn là một trong số đó.

Alexander II cải cách mới được bao lâu, người Nga đã gượng dậy sau cuộc chiến trước. Nếu để họ thắng cuộc chiến, tiếp tục phát triển, thì quý quốc có thể yên tâm sao?

Chính phủ Sa Hoàng tham lam đất đai vô độ. Mở bản đồ ra là biết, quý quốc và đế quốc Nga có đường biên giới dài đến mức nào, những va chạm trong tương lai là điều tất yếu.

Thay vì để lại một mầm họa, chi bằng bây giờ trừ khử họ đi. Quý quốc còn có thể nhân cơ hội tiến vào Biển Đen, với thực lực của quý quốc, việc biến biển này thành nội hải chỉ là vấn đề thời gian, không ai có khả năng ngăn cản."

Feldman nói ra những lo lắng của chính phủ Vienna. Tiềm năng phát triển của người Nga quá lớn, lãnh thổ rộng lớn như vậy, không ai biết sẽ sinh ra những điều gì quái dị.

So sánh, mối đe dọa từ Liên bang Phổ Ba nhỏ hơn nhiều. Dù có giành được chiến thắng, với quốc lực của họ cũng không thể nuốt trôi được bao nhiêu. Muốn trở thành một cường quốc thực sự, ít nhất cũng cần vài chục năm.

Đây là trạng thái lý tưởng. Áo cũng đã từng bước đi lên, chính phủ Vienna hiểu rõ hơn ai hết sự khó khăn trong việc dung hợp các dân tộc.

Có thể nói, Liên bang Phổ Ba càng cướp được nhiều dân số từ đế quốc Nga, vấn đề dân tộc trong nước của họ chỉ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Chế độ nhị nguyên không phải là dễ dàng như vậy. Một dân tộc Ba Lan năng động đã là quá sức, thêm một vài dân tộc khác vào nữa, thì có khác gì đế quốc Áo-Hung trong lịch sử?

Thậm chí còn không bằng đế quốc Áo-Hung, ít nhất nhà Habsburg đã kinh doanh mấy trăm năm, sự thống trị đã ăn sâu vào lòng người, số người thực sự muốn độc lập không nhiều.

Sau một hồi im lặng, Felix lắc đầu: "Thưa ngài Công sứ, ngài nhầm rồi. Áo luôn giữ vững thái độ trung lập, chưa từng ủng hộ người Nga.

Những gì ngài thấy chỉ là những giao dịch mua bán thông thường. Là một thành viên của hệ thống thương mại tự do, chúng tôi sẽ không can thiệp vào thị trường.

Nếu quý quốc muốn cắt đứt nguồn cung cấp vật liệu cho người Nga, thì hãy bỏ tiền ra mua chúng đi. Chỉ cần các ngài mua hết vật liệu, người Nga dĩ nhiên sẽ không mua được."

Sắc mặt của Feldman trở nên u ám. Ông biết rất rõ rằng Felix vừa rồi đã động lòng, nhưng vẫn từ chối, thậm chí không cho ông cơ hội đàm phán thêm.