Sau lễ đính hôn của Friedrich, Franz nhanh chóng quyết định hôn sự cho ba người con trai còn lại. Vì các con còn nhỏ, lần này chỉ là đính ước trên danh nghĩa, nghi thức sẽ được bổ sung sau này.
Thời đó, hôn sự trong hoàng thất đều theo chế độ gia trưởng, coi trọng môn đăng hộ đối. Chỉ cần cha mẹ hai bên đạt được nhất trí thì về cơ bản đã định, ít khi hỏi ý kiến người trong cuộc.
Mà hỏi cũng vô ích, người lớn nhất mới mười mấy tuổi, nhỏ nhất còn chưa đến mười. Bắt chúng cân nhắc chuyện đại sự cả đời thì thật quá đáng.
Thấy Franz không mấy hứng thú, Hoàng hậu Helen nghi ngờ hỏi: "Sao vậy, có tâm sự à?"
"Ừm! Ta đang nghĩ việc cho mấy đứa nhỏ đính hôn bây giờ là đúng hay sai, nhỡ chọn sai người, chúng nó có oán trách chúng ta không?" Franz đáp.
Hoàng hậu Helen bật cười: "Franz, anh nghĩ nhiều quá rồi! Thành viên hoàng thất chẳng phải đều thế sao, có kém thì cũng chỉ chênh lệch chút thôi.
Oán trách chúng ta á? Dựa vào cái gì? Phải biết là em đã tự mình hỏi ý kiến chúng nó rồi, đều do chúng nó tự đồng ý, còn muốn đổi ý á, không được đâu!"
Nhìn Hoàng hậu Helen đầy khí phách, Franz hoài nghi mình nhìn lầm, bình thường đâu thấy Helen có mặt này.
Còn chuyện hỏi "ý kiến các con" thì Franz bỏ qua luôn. Thuyết phục mấy đứa nhóc mười mấy tuổi thì có gì khó?
Franz vô trách nhiệm phó mặc: "Được rồi, đây là các con tự chọn vợ, phải tự chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình."
Đúng là do chúng tự chọn vợ. Thời kỳ này, các vương thất Anh, Phổ, Đan Mạch không chỉ có một công chúa, hôn sự là chuyện quan hệ giữa hai gia tộc, đâu nhất thiết phải là một công chúa cụ thể nào.
Vương thất Anh có bốn công chúa, ngoài ba con gái của Edward, Hoàng tử Alfred còn một con gái, hình như còn chưa cai sữa.
Vương thất Montenegro thì khỏi nói, Nicholas I là "nhạc phụ của châu Âu", có tới sáu con gái, một người chết yểu, giờ còn năm. Người lớn nhất 13 tuổi, nhỏ nhất vừa cai sữa.
Vương thất Bỉ ít công chúa hơn, Leopold II chỉ có một con gái, nhưng em trai và anh em họ của ông còn có hai con gái.
Xét trên lý thuyết, phạm vi lựa chọn rất lớn. Nhưng thực tế thì ngược lại, con nhỏ nhất của Franz cũng mười mấy tuổi rồi, sao có thể chọn một đứa còn bú sữa?
Loại những người không hợp tuổi, trong nháy mắt hết lựa chọn. Để khỏi bị chê cười, ba cậu ấm quyết đoán chấp nhận đề nghị của Hoàng hậu Helen.
Đây đều là chuyện nhỏ, hôn nhân của thành viên hoàng thất vốn không có nhiều lựa chọn. Hỏi ý kiến một cách tượng trưng đã là tôn trọng ý nguyện cá nhân lắm rồi.
Quyết định xong chuyện đại sự của các con, Franz chuẩn bị tiết lộ chân tướng "bệnh hoàng tộc" ra toàn thế giới.
Vừa đính hôn đã ra tay độc ác, Franz cũng thấy khó xử, nhưng vì các vương thất châu Âu không bị bệnh máu khó đông gieo họa, ông đành hy sinh tiết tháo cá nhân.
...
Paris, sau khi được Napoléon III cải tạo, thành phố này càng thêm phồn hoa.
Sau khi Napoleon IV kế vị, chính phủ Pháp vội vàng tranh quyền đoạt lợi, không ai rảnh rỗi nghĩ khác biệt, tiếp tục duy trì chính sách kinh tế thời Napoléon III.
Dù kinh tế Pháp đang dần nghiêng về ngành tài chính, nhìn chung vẫn khỏe mạnh. Dù đã trải qua một cuộc khủng hoảng kinh tế, Paris vẫn phồn hoa như cũ.
Ở thành phố quốc tế năng động này, báo chí đã trở thành một phần cuộc sống. Dân Paris có chút điều kiện kinh tế đều có thói quen đặt báo.
Mark Pain là một trong số đó. Sáng sớm, sau bữa sáng đơn giản, anh theo thói quen đến sạp báo trước cửa, lấy tờ báo mình đặt.
Vừa cầm tờ báo, thấy dòng tít, mặt Mark Pain liền biến sắc.
Tít báo rành rành: "Kẻ chủ mưu bệnh hoàng tộc - Lời nguyền của Victoria". Tít đã kinh người, nội dung bên trong còn kinh người hơn.
Không mang bất kỳ quan điểm nào, bài viết chỉ tổng kết các ca bệnh hoàng tộc, tìm ra quy luật, rồi đưa ra kết luận: tất cả người bệnh đều là hậu duệ của Nữ hoàng Victoria.
Bên dưới còn kèm theo sơ đồ quan hệ huyết thống chi tiết, dùng sự thật chứng minh mối liên hệ giữa những người mắc "bệnh hoàng tộc" với Nữ hoàng Victoria.
Trước sự thật, Mark Pain tin ngay. Rồi anh hả hê. Anh tin chắc tin này lan ra, vương thất Anh sẽ gặp rắc rối lớn.
Thậm chí nó có thể gây phản ứng dây chuyền trong chính trị, các vương thất châu Âu chịu khổ vì "bệnh hoàng tộc" có lẽ sẽ hận người Anh ra mặt.
Không có chiến tranh Pháp-Phổ, kẻ thù số một của người Pháp vẫn là người Anh. Còn Áo, trên báo Pháp mãi mãi chỉ là bại tướng không đáng nhắc tới.
Sự huy hoàng thời Napoléon khiến lòng tự tôn của người Pháp bùng nổ. Để bán được nhiều báo, báo chí dĩ nhiên không thể đi ngược lại độc giả.
Thấy kẻ địch xui xẻo, dĩ nhiên là chuyện đáng mừng. Trên đường đi làm, Mark Pain đã quyết định chia sẻ tin tốt này với đồng nghiệp.
Không chỉ Mark Pain, vô số người dân Paris cũng đưa ra quyết định tương tự.
"Kẻ chủ mưu bệnh hoàng tộc - Lời nguyền của Victoria" lan khắp Paris trong thời gian ngắn nhất, rồi bắt đầu lan ra khắp thế giới.
Sau khi đạt được thỏa thuận với chính phủ Pháp, cắt đứt đường dây buôn bán thuốc phiện Pháp-Áo, Công sứ Anh tại Pháp Thatcher hớn hở rời Bộ Ngoại giao Pháp.
Ông nghe thấy có người bàn tán về "bệnh hoàng tộc", "lời nguyền của Victoria", niềm vui của ông tắt ngấm.
Công sứ Anh tại Pháp Thatcher hỏi tùy tùng: "Chuyện gì xảy ra vậy William, người Pháp lại giở trò quỷ gì?"
"Thưa ngài công sứ, có chuyện lớn. Tờ Thái Ngộ Thời Báo của Pháp đăng một bài viết liên hệ bệnh hoàng tộc với Nữ hoàng vĩ đại."
William đưa tờ báo đăng bài "Kẻ chủ mưu bệnh hoàng tộc - Lời nguyền của Victoria" cho Công sứ Thatcher.
Liếc qua nội dung, Công sứ Thatcher vò tờ báo thành một cục, giận dữ mắng: "Khốn kiếp, lũ Pháp chết tiệt, gan to bằng trời, cái gì cũng dám bịa!"
Vài ánh mắt như muốn giết người ném tới. Cảm thấy không ổn, Công sứ Thatcher quyết định "hảo hán không ăn thiệt trước mắt".
Ông nuốt những lời còn lại vào bụng, ra lệnh: "Về sứ quán!"
Trong thâm tâm, Công sứ Thatcher đã tin nội dung bài báo là thật. Sơ đồ quan hệ huyết thống quá thuyết phục.
Quen thuộc quan hệ quốc tế, Thatcher có thể xác định mối quan hệ trong sơ đồ là chính xác.
Điều đó có nghĩa "bệnh hoàng tộc" bắt nguồn từ Nữ hoàng Victoria. Với người Anh, đây là một đòn giáng mạnh.
Ở châu Âu, nơi không khí tôn giáo đậm đặc, nguồn gốc virus không rõ ràng chính là "lời nguyền".
Vấn đề phía sau rất lớn. Hoàng thất bị "nguyền rủa" sẽ bị ảnh hưởng uy vọng. Có lẽ chính phủ London sẽ nổ ra một vòng đấu đá quyền lực.
Ngoài mâu thuẫn nội bộ, rắc rối hơn là áp lực từ bên ngoài. Nếu có kẻ cố tình lái vấn đề sang thuyết âm mưu, họ sẽ phải hứng chịu làn sóng căm hận.
Dĩ nhiên, những vấn đề này là chuyện của chính phủ London. Nếu Thatcher không phải là công sứ tại Pháp, ông có thể chỉ ngồi hóng chuyện, không cần nghĩ nhiều.
Tiếc là, làm công sứ tại Pháp, dư luận lại bùng nổ từ Pháp, dù có lý do gì, có bào chữa thế nào, ông cũng khó chối bỏ trách nhiệm.
Nếu không thể giải quyết vấn đề này ổn thỏa, sự nghiệp chính trị của ông sẽ tiêu tan.
Về đến sứ quán, Thatcher lập tức báo cáo tình hình về nước, dĩ nhiên không quên gửi điện báo cho Nữ hoàng.
Liên quan đến vương thất, Thatcher vẫn có đầu óc chính trị.
Nữ hoàng Victoria lâu nay không quản việc triều chính, mâu thuẫn giữa chính phủ và Nữ hoàng rất nhỏ, uy vọng lại cao, dù có sóng gió cũng có thể vượt qua.
Nói trắng ra, "bệnh hoàng tộc" chỉ gây họa cho các vương thất châu Âu, không ảnh hưởng đến cuộc sống dân thường, không thể lay chuyển nền tảng thống trị của Nữ hoàng Victoria.
Gắn mác "lời nguyền", cùng lắm chỉ khiến Nữ hoàng mất mặt. Dân Anh không thể vì vài lời của người Pháp mà đi lật đổ Nữ hoàng.
...
Chưa bàn đến Nữ hoàng Victoria đang nghĩ gì, chính phủ London đã luống cuống. Thủ tướng Benjamin tức giận đến mức lật bàn làm việc.
Ngoại trưởng Edward hùng hồn nói: "Đây là âm mưu của kẻ thù, chúng ta không thể tự loạn trận cước. Bệnh hoàng tộc chỉ là một sự trùng hợp, chúng ta tuyệt đối không thể chấp nhận sự bôi nhọ này!"
Chết không thừa nhận!
Đó là cách duy nhất Edward nghĩ ra. Nếu không, chính phủ London sẽ gặp rắc rối lớn, một làn sóng chính trị mới sẽ bùng nổ, có lẽ họ sẽ phải xuống đài trước thời hạn.
Quyền lực của nhà vua chưa suy yếu, nội các thay vua gánh tội là chuyện thường ở châu Âu.
Sau khi trấn tĩnh lại, Thủ tướng Benjamin quả quyết nói: "Đúng vậy, đây là sự bôi nhọ của kẻ thù. Chúng ta phải phản công, chính phủ lập tức tổ chức các chuyên gia y học giải thích cho dân chúng.
Bộ Ngoại giao gửi công hàm phản đối mạnh mẽ tới chính phủ Pháp, yêu cầu họ cấm những lời lẽ vô trách nhiệm này, tránh ảnh hưởng đến quan hệ hai nước."
Thật hay giả không quan trọng, bây giờ chính phủ London cần một lời nói dối. Không cần tất cả mọi người tin, chỉ cần phần lớn dân chúng tin là được.
Các vấn đề khác, Thủ tướng Benjamin tạm thời bỏ qua.
