Từ khi biết mình trở thành con tốt thí, Oporto cảm thấy vô cùng tồi tệ. Trong lòng chửi rủa cả nhà Ivanov không biết bao nhiêu lần, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra bình tĩnh, trấn an lòng quân.

Sự việc đã đến nước này, dù trong lòng có không cam tâm đến đâu, Oporto cũng chỉ có thể nhắm mắt chơi ván bạc sinh tử với kẻ địch.

Đầu hàng là không thể, cơ nghiệp của hắn đều ở Nga, vợ con già trẻ còn đang chờ hắn vinh quy bái tổ, đoàn tụ gia đình.

Không chỉ riêng hắn không có lựa chọn nào khác, toàn bộ giới chỉ huy của Quân đoàn 4 cũng vậy. Hoặc là ngăn chặn cuộc tấn công của địch, cầm cự chờ viện binh; hoặc là chết trận sa trường, dùng máu tươi che đậy sai lầm.

Khi khát vọng sống mãnh liệt, người ta luôn có thể bùng nổ sức mạnh phi thường.

Giới chỉ huy Quân đoàn 4 giờ đây đang bùng nổ sức mạnh. Để ổn định tinh thần binh sĩ, những vị chỉ huy vốn cao cao tại thượng ngày thường, nay đích thân xuống đơn vị hỏi han ân cần, thỉnh thoảng còn ra tận tiền tuyến động viên sĩ khí.

Để tiết kiệm lương thực, Oporto ra lệnh hủy bỏ bếp ăn riêng của chỉ huy, tất cả chỉ huy cùng ăn chung với binh lính. Lễ nghi tôn ti, trước sinh tồn chẳng đáng là gì.

Các sĩ quan không hiểu cũng đành chịu, vật tư tiếp tế bây giờ đều theo tiêu chuẩn thống nhất, toàn là lương thực giàu năng lượng cao cho binh lính, vốn dĩ không có phần ăn riêng cho chỉ huy.

Ai cũng biết lần này tự mình hành động đã đắc tội Nguyên soái Ivanov, chẳng ai dám mạo hiểm lúc này mà báo cáo lên trên.

Vì sức chở của phi thuyền có hạn, còn phải ưu tiên vận chuyển vũ khí đạn dược. Để tiết kiệm trọng tải, lương thực vận chuyển đến, ngoài lương khô ra, chủ yếu là thịt.

Tiêu chuẩn quân nhu của quân Nga lúc này gần giống với quân đội Anh: thịt bò khô và bánh quy giòn là chủ yếu, thêm một ít đồ hộp cá, dường như chỉ sau một đêm, thịt bỗng trở nên rẻ mạt.

Lau vết máu trên khóe miệng, Oporto chật vật cắn xé miếng thịt bò khô, thề rằng chưa bao giờ ông ăn thứ đồ ăn kinh khủng đến vậy.

Thật sự không nuốt trôi, Oporto mở hộp cá, nhìn dòng chữ trên nhãn mác thì biết ngay là hàng Áo. Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn là loại cá nước ngọt rẻ tiền nhất.

Đây là đặc trưng của châu Âu, do công nghiệp phát triển, sông ngòi ô nhiễm nghiêm trọng, nhiều người không ăn cá nước ngọt. Ít người ăn, dĩ nhiên giá rẻ.

Loại nguyên liệu rẻ mạt này là món khoái khẩu của các nhà tư bản. Chỉ cần đem đóng hộp, ai mà biết mớ cá này từ đâu ra?

"Nước ô nhiễm, cá có vấn đề". Chỉ cần không bị ngộ độc ngay lập tức, thì những nguy cơ tiềm ẩn chẳng đáng là gì.

Nhất là hàng xuất khẩu cho quân Nga, chất lượng càng không được đảm bảo, nhiều thương nhân vô lương còn trộn thêm bột khoai tây giá rẻ, thịt cá chỉ là một phần nhỏ.

Đầy rẫy khuyết điểm như vậy mà vẫn được bộ phận mua sắm của chính phủ Sa hoàng ưa chuộng, lý do duy nhất: giá rẻ.

Không chỉ đồ hộp cá, thịt bò khô, lương khô mà người Nga mua, đều là những sản phẩm rẻ tiền nhất.

Của rẻ là của ôi, hàng hóa rẻ nhất, chất lượng đương nhiên không thể đảm bảo.

Cố nén sự khó chịu, Oporto ăn hộp cá, còn thịt bò khô thì để lại cho những người răng tốt hơn đi, ông không có phúc hưởng thụ.

Dù hộp cá chẳng có vị gì, nhưng có một điểm đáng khen. Cá đóng hộp được xử lý đặc biệt, xương cá và xương xăm đều có thể ăn được.

Trên chiến trường thời gian là vàng bạc, nhả xương cá ra rõ ràng là không hợp lý. Vốn dĩ "khách hàng là thượng đế", các nhà tư bản đương nhiên phải đáp ứng yêu cầu hợp lý này.

Xử lý qua công nghiệp hóa chất một chút, xương và gai đều có thể ăn được. Hậu quả thì tính sau, miễn là người ăn không gặp vấn đề gì trong thời gian ngắn là được.

Vừa định nghỉ ngơi một lát, một sĩ quan trẻ tuổi xông vào sở chỉ huy, đến trước mặt báo cáo: "Thưa tướng quân, địch lại phát động tấn công, Sư đoàn 41 xin chi viện hỏa lực."

Nhìn bản đồ tác chiến, Oporto cau mày hỏi: "Không phải đã phái cho họ một lữ đoàn pháo binh rồi sao, sao còn xin chi viện hỏa lực?"

Sĩ quan trẻ tuổi giải thích: "Hỏa lực của địch quá mạnh, pháo binh của ta bị áp chế hoàn toàn, cho nên..."

Chưa đợi anh ta nói hết, Oporto đã phất tay ngắt lời: "Được rồi, bảo Sư đoàn 41 tự tìm cách đi, ta hiện không có pháo binh để tăng viện cho họ.

Hỏa lực của địch mạnh, thì tạm thời tránh đi. Bây giờ là thời kỳ đặc biệt, buổi tối cũng đừng rảnh rỗi, có thể chia bớt quân đi đào hầm tránh pháo.

Địch xông lên, thì đánh giáp lá cà. Giờ ta bị bao vây, hỏa lực chắc chắn không bằng địch, nhưng ta có thể hơn chúng ở chỗ không sợ chết."

Địa hình bình nguyên có một điểm không tốt, muốn chiếm địa hình có lợi cũng không có. Nếu gò đất cao tám mươi mét cũng coi là núi, thì Quân đoàn 4 giờ cũng là tựa núi kề sông.

Oporto có thể khẳng định, địch không muốn liều mạng với họ, nếu không cường độ tấn công đã không nhỏ như vậy.

Tấn công lắt nhắt, liên tục làm hao mòn sĩ khí, tiêu hao vật tư chiến lược của họ, cuối cùng ép họ đầu hàng, đó mới là cách làm thông thường.

Nếu vì tiêu diệt Quân đoàn 4, mà phải trả giá bằng tám, chín chục ngàn thương vong, thì quân Phổ thắng cũng là thua.

...

Trong sở chỉ huy quân Phổ, Moltke ôm đầu, chìm trong suy tư.

Kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, vốn định dùng Quân đoàn 4 làm mồi, dụ quân chủ lực Nga đến để thực hiện kế hoạch tiêu diệt, không ngờ người Nga căn bản không mắc mưu.

Như vậy, Quân đoàn 4 của Nga trở thành một cái gai, kìm chân một lượng lớn binh lực của quân Phổ, khiến họ tiến thoái lưỡng nan.

Nếu ngay từ đầu đã dốc toàn lực đánh mạnh vào Quân đoàn 4, không cho họ cơ hội xây dựng căn cứ tạm thời, thì giờ đã giải quyết xong vấn đề.

Trên chiến trường không có chữ "nếu", phán đoán sai về tầm quan trọng của Quân đoàn 4 đối với người Nga, đánh giá thấp quyết tâm của Ivanov, quả đắng này chỉ có Moltke tự mình nuốt lấy.

Trận chiến Đông Phổ đã nổ ra, trận chiến ở mặt trận phía Nam sắp bùng nổ, trận chiến Warsaw trên thực tế cũng đang diễn ra.

Quân Nga từ hai hướng đông bắc phát động tấn công, do Quân đoàn 4 của Nga kìm chân một lượng lớn binh lực của quân Phổ, nên mặt trận Warsaw chỉ có thể cố thủ.

Tiếng chuông điện thoại vang lên, kéo Moltke ra khỏi dòng suy nghĩ, ông vội cầm ống nghe áp lên tai, quát lớn: "Ta là Moltke, có chuyện gì?"

Một giọng nói khàn khàn vang lên: "Thưa Nguyên soái, Thiếu tướng Winslet, chỉ huy Sư đoàn 7 báo cáo. Địch tăng cường độ tấn công ở phía bắc, phòng tuyến của chúng ta đang gặp nguy hiểm, xin tiếp viện."

Một sư đoàn chặn một quân đoàn vốn đã không thực tế, huống chi lại là quân Nga với biên chế khổng lồ, lại càng không thể.

Phòng tuyến gặp nguy hiểm là điều tất yếu, Sư đoàn 7 cầm cự được ba ngày mới xin viện trợ, đã là rất tốt rồi.

Moltke nhướng mày: "Thiếu tướng Winslet, ngày mai Sư đoàn 11 sẽ đến thay thế các anh phòng ngự, cầm cự thêm một ngày có vấn đề gì không?"

Bên kia điện thoại im lặng một hồi, lâu sau giọng nói khàn khàn mới vang lên lần nữa: "Không có vấn đề, thưa Nguyên soái!"

Trong giọng nói mang theo vẻ nặng nề, như thể đã trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt mới đưa ra quyết định.

Cúp điện thoại, Moltke ra lệnh cho một sĩ quan chỉ huy đứng gần đó: "Lập tức gửi điện cho tướng Hansgrohe, bảo ông ta phải tiêu diệt Quân đoàn 4 của Nga trong vòng một tuần.

Nói với ông ta rằng con cá đã cắn câu ở phía bắc, đừng để con cá chậu chim lồng này trì hoãn thời gian nữa, kéo dài thêm cá sẽ chạy mất."

Chó cùng rứt giậu, huống chi là người?

Biết rõ đây là thời điểm địch kháng cự quyết liệt nhất, Moltke cũng chỉ có thể ra lệnh này. Cứ để Quân đoàn 4 của Nga kéo dài thời gian ở đó, thì mặt trận Warsaw sẽ gặp vấn đề.

Đừng tưởng rằng Liên bang Phổ-Ba đã thiết lập một phòng tuyến hoàn chỉnh ở Warsaw, nhưng một phòng tuyến vững chắc cũng cần người canh giữ.

Huống chi Moltke không phải là vì bảo vệ Warsaw, mà là muốn gây tổn thất nặng nề cho quân Nga trên chiến trường Warsaw, điều này càng đòi hỏi lực lượng lớn hơn.

Để bao vây Quân đoàn 4, quân Phổ đã điều động gần sáu trăm ngàn quân, vốn định vây điểm diệt viện, giờ viện binh của địch không đến, kéo dài thêm thì không còn giá trị.

Dù biết mệnh lệnh này được ban ra, tiền tuyến sẽ chịu tổn thất nặng nề, nhưng vì đại cục trên chiến trường, những hy sinh này là cần thiết.

Tình hình nghiêm trọng cho thấy, trận chiến Warsaw nhất định phải đánh nhanh thắng nhanh, chính phủ Berlin cần một chiến thắng lớn để lôi kéo đồng minh lên thuyền, dù đó là một chiến thắng với thương vong thảm khốc.

"Rõ, thưa Nguyên soái!" Sĩ quan trẻ tuổi đáp.