Chạng vạng tối, tòa đại sứ Nga ở Vienna đèn đuốc sáng trưng, thỉnh thoảng lại có tiếng nhạc vọng ra, không nghi ngờ gì nữa, một buổi tiệc ngoại giao đang diễn ra.
Số lượng khách mời không quá đông đảo, chủ tiệc chỉ mời đại diện các quốc gia có quan hệ tốt với chính phủ Nga hoàng, cùng một bộ phận quý tộc Nga đang ở Áo.
Những buổi tiệc ngoại giao như thế này diễn ra gần như mỗi tháng một lần, khá tầm thường. Điểm đáng chú ý duy nhất là sự hiện diện của Bộ trưởng Ngoại giao Áo, Wesenberg.
Trước khi liên minh Nga - Áo tan vỡ, việc Wesenberg xuất hiện ở đây không có gì lạ. Nhưng giờ tình hình đã khác, quan hệ hai nước bắt đầu xa cách, sự xuất hiện của Wesenberg khiến người ta phải suy nghĩ.
...
"Phụt!" Wesenberg không kìm được phun rượu trong miệng ra. Ông trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm công sứ Nga, Alexander Nikolayevich Hell: "Ngài có chắc là không đùa đấy chứ?"
Nikolayevich nghiêm túc gật đầu, thận trọng đáp: "Không hề!"
Nói xong, ông không ngần ngại nhìn thẳng vào mắt Wesenberg.
Sau một thoáng im lặng, Wesenberg thẳng thừng từ chối: "Không thể nào!"
"Ngân sách quốc gia của quý quốc là bao nhiêu? Năm trăm triệu thần tệ đã vượt quá xa khả năng trả nợ của chính phủ quý quốc, đừng quên quý quốc còn đang gánh một khoản nợ khổng lồ chưa thanh toán."
May mắn là hai người đang nói chuyện trong một góc khuất, không ai vô ý tứ đến quấy rầy, nếu không cả buổi tiệc đã náo loạn.
"Năm trăm triệu thần tệ" không phải là một con số nhỏ, tương đương 250 triệu bảng Anh, ước tính khoảng 1830 tấn vàng, so sánh với tổng thu nhập tài chính hàng năm của ba nước Anh, Pháp và Áo.
Vay tiền, đừng nói bây giờ, ngay cả trong thời kỳ mặn nồng của liên minh Nga - Áo, Áo cũng chưa từng cung cấp cho Nga một khoản vay lớn đến vậy.
Dĩ nhiên, không phải là chính phủ Nga hoàng không muốn vay từ trước, chủ yếu là những năm trước đây Áo không mấy giàu có. Dù là một đế quốc lâu đời với nền tảng vững chắc, Áo chỉ thực sự phát đạt trong những năm gần đây.
Tích lũy tư bản cần có thời gian, ngay cả khi đã trở thành nền kinh tế lớn nhất thế giới, tích lũy tư bản tài chính của Áo vẫn còn hạn chế.
Hiện tại họ sắp vượt qua Pháp, nhưng còn cách xa Anh một khoảng lớn. Nói thẳng ra, Áo phát tài nhờ công nghiệp, chứ không phải tài chính.
Năm trăm triệu thần tệ không phải là không thể chi ra, vấn đề là sau khi chi, nước Áo sẽ thiếu tiền.
Đừng nói Áo, ngay cả Britain giàu có nhất, nếu phải lập tức chi ra một số tiền lớn như vậy, cũng sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ thị trường chứng khoán.
Tài sản và tiền mặt là hai khái niệm khác nhau, sự chênh lệch giữa tài sản trên giấy và vốn lưu động càng là một trời một vực.
Dĩ nhiên, đây chỉ là khó khăn khi phải chi ngay lập tức. Nếu có đủ thời gian, ba nước Anh, Pháp, Áo đều có khả năng gom góp được khoản tiền này.
Tham khảo cuộc chiến tranh Pháp - Phổ, người Pháp đã thiệt hại hai mươi tỷ Franc (ước chừng một tỷ sáu trăm triệu thần tệ) trong chiến tranh, sau chiến tranh lại bồi thường năm tỷ Franc (ước chừng bốn trăm triệu thần tệ), và đã trả hết trong vòng ba năm ngắn ngủi.
Wesenberg từ chối thẳng thừng, thậm chí không thèm nhắc đến điều kiện, mấu chốt nhất vẫn là chính phủ Nga hoàng không có uy tín. Bây giờ cho người Nga vay tiền chẳng khác nào "bánh bao thịt ném cho chó" - chỉ có đi mà không có về.
Công sứ Nga Nikolayevich không đổi sắc mặt nói: "Thưa ngài Bộ trưởng, lần này chúng tôi vô cùng thành ý. Chúng tôi sẵn sàng tính lãi suất vay theo mức 0.5% một tháng, khoản tiền lãi này..."
Wesenberg ngắt lời: "Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, với uy tín của chính phủ quý quốc, không một ngân hàng nào dám cho các vị vay.
Đừng nói lãi suất năm phần nghìn một tháng, ngay cả năm phần nghìn một ngày cũng vậy thôi. Chắc chắn không thể thu hồi vốn vay, ai dám cho vay?"
Theo thông lệ vay tiền quốc tế vào thời điểm này, phải khấu trừ trước phí thủ tục, phí hối đoái, phí bảo hiểm, cùng với một năm tiền gốc và lãi, rồi mới cho vay. Lãi suất năm phần nghìn một tháng thực sự rất ưu đãi, huống chi còn kèm theo một loạt điều kiện.
Muôn vàn cái tốt cũng không chống lại được một câu "Uy tín kém". Tiền lãi cao đến đâu, cũng phải thu hồi được tiền thì mới là tiền lãi.
Nikolayevich vội vàng giải thích: "Chúng tôi có thể cung cấp tài sản thế chấp. Nếu không thể trả nợ sau này, quý quốc có thể trực tiếp tịch thu tài sản thế chấp."
Wesenberg nhìn Nikolayevich, giọng điệu lạnh băng: "Nếu quý quốc có thể dùng vàng làm thế chấp, đương nhiên không có vấn đề gì.
Đừng nói năm trăm triệu thần tệ, ngay cả một tỷ thần tệ, tôi cũng có thể quyết định cho các vị vay, thậm chí còn có thể miễn lãi."
Nikolayevich nhíu mày, trong lòng thầm than khổ. Nếu có nhiều vàng như vậy để thế chấp, chính phủ Nga hoàng đã sớm cho máy in tiền hoạt động rồi.
Trong thời đại bản vị vàng, vàng chính là tài sản. Vô luận là dùng làm bản vị cho tiền giấy, hay trực tiếp sử dụng như tiền tệ, đều không có vấn đề gì.
"Ngài đang đùa, thật không buồn cười chút nào. Nếu chúng tôi có nhiều vàng như vậy, cần gì phải vay tiền?"
Đó là sự thật, năm trăm triệu thần tệ tương đương khoảng 1830 tấn vàng. Ngoài Anh và Áo, không còn quốc gia thứ ba nào có trữ lượng vàng lớn như vậy.
Dân gian không tính. Nếu tính cả vàng trong dân, thì Ấn Độ và các đế quốc Viễn Đông còn vượt xa con số này.
Nikolayevich cũng nhắc nhở Wesenberg rằng chính phủ Nga hoàng vẫn còn một lượng vàng không nhỏ trong tay.
"Thưa ngài Công sứ, ngài quá khiêm nhường. Theo tôi được biết, quý quốc luôn là nước xuất khẩu vàng, làm sao có thể thiếu vàng được?
Hay là thế này, chính phủ quý quốc phát hành trái phiếu bằng đồng rúp, gửi vào Ngân hàng Quốc gia Áo, dùng số vàng này làm bảo đảm.
Nhân danh tình hữu nghị giữa hai nước, tôi có thể quyết định miễn lãi cho các vị. Chính phủ quý quốc có thể có được một khoản tiền lớn sử dụng mà không cần trả bất cứ giá nào."
"Xuất khẩu vàng" không phải là điều chính phủ Nga hoàng mong muốn. Dù sản lượng vàng của đế quốc Nga không thấp, nhưng nhu cầu cũng rất lớn!
Do vấn đề uy tín, ngoài việc lưu thông trong nước, đồng rúp hầu như không được ai chấp nhận trong thanh toán quốc tế. Bất đắc dĩ, chính phủ Nga hoàng chỉ có thể sử dụng ngoại tệ hoặc vàng để thanh toán.
Để thúc đẩy công nghiệp hóa, những năm gần đây, đế quốc Nga ồ ạt nhập khẩu thiết bị cơ khí. Để giảm bớt thâm hụt thương mại, chính phủ Nga hoàng buộc phải dùng vàng để bù đắp.
Việc Wesenberg yêu cầu chính phủ Nga hoàng gửi vàng vào Ngân hàng Quốc gia Áo, đương nhiên không phải là vì nghĩ cho người Nga, mà là muốn nắm giữ một khoản tiền.
Lấy vàng ra thì dễ, chỉ cần chính phủ Nga hoàng ra quyết định. Nhưng muốn chuộc lại vàng? Đó là chuyện nực cười.
Chính phủ Nga hoàng vay tiền bây giờ là để gom góp kinh phí chiến tranh. Chỉ cần chiến tranh Nga - Phổ nổ ra, số tiền này sẽ nhanh chóng tiêu hết trong chiến tranh.
Ngay cả khi giành chiến thắng, trong một thời gian dài sau đó, chính phủ Nga hoàng cũng không có vốn để chuộc lại vàng.
Chỉ có đi mà không có về, đây là một nguy cơ. Nhìn như lợi dụng thủ đoạn tài chính để có được một khoản tiền lớn sử dụng, tưởng chừng là có lợi, nhưng thực tế hoàn toàn dựa trên tình hữu nghị bền vững giữa Nga và Áo.
Nếu một ngày nào đó hai nước trở mặt, chính phủ Vienna sẽ nuốt chửng số vàng này, và đồng rúp sẽ ngay lập tức biến thành giấy vụn.
Nghĩ rõ những nguy cơ đó, Nikolayevich lập tức từ chối: "Không thể nào. Thưa ngài Bộ trưởng, chúng tôi có thể dùng lãnh thổ làm thế chấp, nhưng không được dùng vàng."
Wesenberg khẽ mỉm cười, không trực tiếp trả lời, hai người kết thúc cuộc trò chuyện một cách qua loa.
...
Sáng sớm hôm sau, tài liệu về việc chính phủ Nga hoàng gom góp kinh phí chiến tranh đã xuất hiện trước mặt Franz.
"Chính phủ Nga hoàng muốn chiến tranh trước thời hạn, xem ra Alexander II lần này đã dốc hết vốn liếng, thậm chí còn chịu mang cả lãnh thổ ra thế chấp.
Nếu họ làm như vậy sớm hơn, thì lần trước chiến tranh đã không thua thảm đến thế. Con người ta luôn phải nếm trái đắng mới biết rút ra bài học!"
Thủ tướng Felix: "Đạo lý là như vậy, nhưng nếu không trải qua thất bại, làm sao biết hậu quả của thất bại?
Chính phủ Nga hoàng đã dùng một lần thất bại trong chiến tranh để mua bài học, không còn ngạo khí vô địch thiên hạ ngày xưa, và đã biết phải vững vàng chắc chắn.
Chiến tranh là cuộc chiến của tiền bạc. Ở một mức độ nào đó, mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến tranh Nga - Phổ lần này không còn nằm ở quân sự, mà là xem chính phủ hai nước có thể gom góp được bao nhiêu kinh phí chiến tranh.
Với quy mô của đế quốc Nga, chỉ cần có đủ kinh phí chiến tranh, dù là kéo dài cũng có thể kéo chết Liên bang Phổ - Ba."
"Kéo chết Liên bang Phổ - Ba", khái niệm này lóe lên trong đầu Franz rồi biến mất. Đó là xây dựng trên tình huống lý tưởng khi không có sự can thiệp của ngoại lực. Chính phủ Berlin không ngốc, chắc chắn sẽ thực hiện liên minh.
"Cử người theo dõi sát sao giới tài chính các quốc gia, chú ý chặt chẽ dòng tiền lớn. Chính phủ Nga và Phổ đều là những kẻ nghèo rớt mồng tơi, nếu chưa gom góp đủ kinh phí, thì chiến tranh không thể nổ ra.
Chiến tranh là con quái vật ngốn vàng, một khi đánh nhau là tiêu tiền như nước. Toàn thế giới chỉ có chúng ta, Anh và Pháp có tài lực cung cấp vốn cho họ.
Tiền của mọi người đều không phải từ trên trời rơi xuống, nếu không đủ lợi ích, Nga và Phổ khó mà gom góp đủ kinh phí.
Xét về chính trị khu vực, chúng ta mới là chủ nợ tốt nhất, và chỉ có chúng ta dám chấp nhận thế chấp bằng đất đai.
Người Nga đã đưa đến tận cửa, vậy thì mau chóng làm rõ giới hạn cuối cùng của chính phủ Nga hoàng, để Áo giành được lợi ích lớn nhất."
Franz không đề cập đến việc thế chấp bằng vàng để vay tiền, trừ khi đến đường cùng, không ai giao mạch máu của mình cho người khác. Việc này còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc thế chấp lãnh thổ.
Thế chấp lãnh thổ nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực tế nguy hiểm nằm trong phạm vi kiểm soát. Chỉ cần giành chiến thắng trong chiến tranh, dù không trả được tiền, vẫn có đủ không gian để thao túng, ví dụ như: đổi lãnh thổ thế chấp.
Dùng lãnh thổ của mình để trả nợ, trong nước có thể khó ăn nói; dùng lãnh thổ của kẻ thù để trả nợ, thì không có áp lực.
Thua chiến tranh thì khỏi phải nói. Chính phủ cũng thay người rồi, mớ bòng bong lớn đến đâu, cũng là chính phủ tiếp theo phải thu dọn.
Các quốc gia quân chủ cũng vậy, hoặc không nhất thiết phải thay đổi hoàng đế, nhưng thay đổi đại thần là điều chắc chắn. Thất bại luôn cần phải có người chịu trách nhiệm, đám quan lại hiểu rõ điều này.
Dĩ nhiên, Alexander II không hề mù quáng, việc thế chấp lãnh thổ để vay tiền đều được ông ngầm cho phép. Nhưng thế chấp bằng vàng, tuyệt đối vượt quá giới hạn cuối cùng của ông.
Nói thẳng ra, đế quốc Nga giàu có, chỉ cần không phải là lãnh thổ cốt lõi, bán đi một mảnh cũng không có vấn đề gì. Mua bán lãnh thổ không phải là không có tiền lệ, nguy cơ chính trị có hạn.
Đưa vàng đến Áo làm thế chấp thì hoàn toàn khác, điều đó có nghĩa là mạch máu kinh tế của đế quốc Nga rơi vào tay Áo.
