Bông tuyết bay tán loạn, trắng trong như ngọc, tựa như những sứ giả thượng đế phái xuống, vung vẩy ban phước lành cho các tín đồ.
Người dân Paris chen chúc nhau đổ ra đường, cùng lũ trẻ con nô đùa trong tuyết, tận hưởng khoảnh khắc tươi đẹp này.
"Tuyết" đối với người Paris mà nói là một thứ xa xỉ. Trong ký ức của Medicis, lần cuối Paris có tuyết rơi đã là chuyện của rất nhiều năm về trước.
Cụ thể là bao nhiêu năm, Medicis không còn nhớ rõ. Với những người nghèo đói, rét buốt, "tuyết" chẳng phải là điều gì tốt đẹp, không đáng để kỷ niệm.
Năm nay là một ngoại lệ. Cuộc chiến Nga-Phổ mang lại lợi nhuận kếch xù, không chỉ riêng Áo hưởng lợi, Pháp cũng thu được không ít.
Trong bối cảnh kinh tế phồn vinh, mâu thuẫn xã hội ở Pháp gần như được xoa dịu, điều này thể hiện rõ nhất ở việc đời sống của người dân Paris ngày càng dễ chịu hơn.
Medicis cảm nhận điều này sâu sắc nhất. Là chủ một sạp báo nhỏ, ông có những phương pháp đánh giá riêng.
Người Pháp phần lớn quan tâm đến chính trị. Chỉ cần điều kiện kinh tế cho phép, họ sẽ đặt mua vài tờ báo. Số lượng báo tiêu thụ phần nào phản ánh tình hình kinh tế của nước Pháp.
Người dân Paris có quyền tự hào về điều này. Số lượng báo tiêu thụ của Pháp hàng năm luôn đứng đầu thế giới, và người Paris đóng góp một nửa trong số đó.
Nếu xếp hạng lượng tiêu thụ báo trên toàn cầu, sẽ có một kết luận thú vị: Pháp > Áo > Anh > Paris.
Đây không phải một câu chuyện cười, mà là sự thật.
Độ nhạy cảm chính trị của người dân Paris có thể nói là cao nhất thế giới. Muốn phân biệt người Paris với dân nhà quê, chỉ cần xem họ có đọc tin tức chính trị hay không là biết.
"Medicis, tôi đến lấy báo đây."
Một giọng nói quen thuộc vang lên, kéo Medicis ra khỏi sự trầm tư.
Có khách đến, đương nhiên phải tiếp đãi. Đặt tờ báo xuống, Medicis khẽ mỉm cười: "Llurth, vẫn như cũ chứ?"
Vừa nói, Medicis vừa lấy ra một xấp báo đã chuẩn bị sẵn, đặt lên trên cùng.
Người đàn ông trung niên nhíu mày, bực bội nói: "Dĩ nhiên. Medicis, ông còn lạ gì tôi sao?"
Medicis không giận, vẫn cười híp mắt: "Llurth, kiên nhẫn chút đi. Tính nóng nảy này của ông, tuổi cao rồi mà vẫn không sửa được à?"
Llurth lắc đầu: "Thôi bỏ đi, tôi già rồi, còn sửa gì nữa!"
Xét theo tuổi thọ trung bình của người Pháp, Llurth hơn bốn mươi tuổi quả thực đã được coi là người già. Nhưng số bình quân này thường dễ gây hiểu lầm.
Tuổi thọ trung bình ngắn chủ yếu là do tầng lớp lao động nghèo khổ. Tuổi thọ của giới quý tộc và những người giàu có lại không hề ngắn.
Medicis lắc đầu, không khuyên nữa. Tiện tay lướt qua chồng báo, ông nói: "Được rồi, Llurth. Đây là báo của ông, tự lấy đi."
Như nhớ ra điều gì, Medicis nói thêm: "À phải rồi, hôm nay báo Paris có mục quốc tế khá hay, chắc ông sẽ thích."
Liếc qua tiêu đề, rõ ràng là "Liên minh Tam cường Anh-Pháp-Áo sắp tan rã".
Sắc mặt Llurth biến đổi. Là một người Paris chuẩn mực, tầm quan trọng của liên minh Tam cường đối với ông là điều hiển nhiên. Ông vội vàng hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"
Medicis bình tĩnh đáp: "Đừng ngạc nhiên, chuyện không nghiêm trọng đến vậy đâu, chỉ là ở khu vực Nam Mỹ xảy ra chút ma sát nhỏ thôi, tin rằng chính phủ có thể xử lý."
Nói ít ý nhiều, nội dung cụ thể lại kiên quyết không đề cập đến. Đây là kinh nghiệm mà Medicis rút ra được sau nhiều năm bán báo. Nếu nói rõ hết, còn mua báo làm gì?
Llurth trợn mắt: "Vậy cho tôi một tờ, cuối tuần cùng thanh toán."
Hết cách rồi, kể từ khi Napoléon III mở lại chế độ hưu trí, cựu vệ binh Llurth đã trở thành người ăn không ngồi rồi.
Ngoài chi tiêu gia đình cần thiết, số tiền còn lại đã sớm tiêu hết. Bây giờ đã là thứ bảy, trong túi tự nhiên không còn đồng nào.
Mô hình tiêu dùng này tốt xấu tạm thời không bàn, nhưng việc kích thích phát triển kinh tế là có thật.
Với thu nhập thấp, người dân Pháp vẫn có mức tiêu dùng không thua kém gì người Áo, việc kích thích kinh tế cũng là một yếu tố quan trọng.
Dĩ nhiên, ở thời đại này chưa có thẻ tín dụng, việc chi tiêu vượt mức còn chưa phổ biến. Ngay cả những người Paris sành điệu nhất cũng chỉ chi tiêu trong khả năng của mình.
"Như ông muốn!" Nói xong, nhìn ra ngoài trời tuyết, Medicis nói thêm: "Nhưng tôi nghĩ, bây giờ ông cần một tách cà phê, tốt nhất là thêm một cái bánh mì nữa, coi như ăn tối luôn thể."
"Đề nghị này rất tuyệt. Nhưng mà, Medicis, ông mở sạp báo thật là phí tài. Nếu làm việc khác, chỉ bằng đầu óc buôn bán của ông, đã sớm phát tài rồi." Llurth thở dài nói.
Tổ hợp "Sạp báo + quán cà phê + tiệm bánh mì" khó mà không thu hút sự chú ý. Rất nhiều người cho rằng Medicis mở cửa hàng nhỏ như vậy là uổng phí tài năng.
Hiển nhiên, Medicis là người thông minh, biết rõ khả năng của mình đến đâu.
Tổ hợp "Sạp báo + quán cà phê + tiệm bánh mì" nghe có vẻ sáng tạo, nhưng thực tế những tổ hợp không đòi hỏi kỹ thuật cao này, điểm mấu chốt chính là "giá rẻ".
Medicis chưa bao giờ cho rằng mình là thiên tài, chỉ là ông giỏi quan sát hơn người khác, chọn được địa điểm thích hợp để mở cửa hàng.
Nếu không thì mô hình kinh doanh này đơn giản như vậy, ai cũng có thể bắt chước, tại sao không tràn lan khắp các phố lớn ngõ nhỏ?
Nếu thực sự bước chân vào những ngành nghề khác, một người bình thường như ông e rằng đã bị người ta nuốt đến không còn xương.
Medicis cười híp mắt đáp: "Cảm ơn lời khen, nhưng tôi nghĩ mở sạp báo là được rồi, những việc khác tôi không làm được đâu."
Llurth không tiếp tục chủ đề này. Quan hệ của hai người chưa đến mức đó. Đùa một chút thì được, chứ thực sự khuyên Medicis đổi nghề, chính ông cũng không muốn.
Một nơi tiện lợi, giá rẻ như thế này, ngay cả ở Đại Paris cũng không có nhiều. Nếu Medicis đổi nghề, mỗi ngày ông sẽ phải đi bộ nhiều hơn.
Nhận lấy tờ báo từ Medicis, ông đi thẳng ra sân sau, tìm một chỗ trống ngồi xuống, lặng lẽ đọc báo.
Tình hình Nam Mỹ biến động khôn lường, không phải một tòa soạn báo có thể làm rõ. Nội dung bên trên dĩ nhiên là thông qua những tài liệu hạn chế để phân tích, suy diễn ra kết luận.
Ban đầu chỉ là cuộc chiến ngoại giao giữa Chile, Bolivia và Peru, bỗng chốc bị đẩy lên thành cuộc chiến ngoại giao giữa Anh, Pháp và Áo, như thể sắp sửa trở mặt thành thù với người Anh đến nơi.
Không đúng, Anh và Pháp vốn là kẻ thù truyền kiếp, không cần trở mặt.
Báo chí thời đại này vẫn còn chút liêm sỉ. Nếu dám đăng, thì phải có căn cứ nhất định, không ai đem uy tín của mình ra đùa giỡn cả.
Đọc xong tờ báo một mạch, Llurth hít một ngụm khí lạnh.
Tờ báo liệt kê chi tiết những xung đột lợi ích giữa Anh, Pháp và Áo ở Nam Mỹ, chỉ ra rõ ràng trong "Cuộc chiến phân chim", người Anh ủng hộ Chile, Pháp và Áo ủng hộ Peru và Bolivia.
Với rất nhiều bằng chứng như vậy, mọi người rất dễ dàng đi đến kết luận rằng quan hệ giữa Anh, Pháp và Áo đã xảy ra vấn đề. Trong bối cảnh này, việc liên minh Tam cường tan rã dường như không phải là không thể.
"Đáng chết, lũ người Anh, vẫn tham lam như vậy, dám coi thường lợi ích của chúng ta!"
Có người lên tiếng chửi rủa, ngay lập tức nhận được sự hưởng ứng của mọi người. Chửi người Anh cũng là một trong những thú vui giải trí hàng ngày của người Paris.
"Có gì kỳ quái đâu, lũ người Anh xưa nay đều vô sỉ như vậy mà. Làm đồng minh với chúng, chẳng khác nào nhảy múa với quỷ dữ..."
"Đúng vậy, lũ John Bull đáng chết đó, tất cả nên xuống địa ngục..."
...
Nhìn mọi người nói chuyện khí thế ngất trời, Llurth cũng tham gia vào cuộc phê bình: "Peru cũng quá phế vật, thật là mất mặt chúng ta, đến người Chile cũng đánh không lại."
Một thanh niên đáp lời: "Không chỉ Peru phế vật, Áo nâng đỡ Bolivia cũng là heo đồng đội, dám cho binh lính cầm cung tên ra chiến trường. Ôi, lạy Chúa! Bọn họ tưởng đây là thời Trung Cổ sao?
Thật không thể tưởng tượng nổi, chẳng lẽ chính phủ Vienna cũng là một lũ ngu ngốc? Đến súng trường cũng không nỡ trang bị cho họ. Có một lũ ngu xuẩn như vậy làm đồng minh, thật là quá tệ."
"Còn tệ hơn nữa, nghe nói sau cuộc chiến, người Chile thu được hai đoàn lục quân trang bị từ quân đội Bolivia, đã hơn một tháng rồi mà chỉ huy vẫn chưa phát xuống cho binh lính..."
...
Tin đồn bay đầy trời, đề tài đi chệch hướng là điều tất yếu. Ở thời đại không có hoạt động giải trí, tốp năm tốp ba tụ tập lại khoác lác đã trở thành một nét đặc trưng.
...
Cung điện Versailles, Napoléon IV tiện tay vứt tờ báo xuống. "Liên minh Tam cường Anh-Pháp-Áo sụp đổ"? Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tại sao người trong cuộc như ông lại không hề hay biết? Đây chẳng phải là trò đùa sao?
Liên minh chưa đến mức sụp đổ, nhưng tình hình Nam Mỹ khiến Napoléon IV đau đầu. Lợi thế của người Anh quá lớn, dù Pháp và Áo đứng cùng một chiến tuyến cũng chỉ có thể miễn cưỡng chống đỡ.
Muốn thay thế người Anh, giành lấy bá quyền ở Nam Mỹ, gần như là chuyện không thể.
Trừ phi lần này trong cuộc chiến Nam Mỹ, Peru và Bolivia có thể lật ngược thế cờ, đánh bại Chile, hạ lá cờ Nam Mỹ do người Anh kiểm soát.
Ngoại trưởng Dumbledore nói: "Bệ hạ, lập trường của người Áo rất rõ ràng, họ hy vọng chúng ta sẽ cùng nhau ra sức, để Colombia tiếp tục giữ thái độ trung lập, giữ lại mạch sống cuối cùng của liên minh Bí sóng."
Không cần nói cũng biết, muốn liên minh Bí sóng thắng cuộc chiến, nhất định phải giúp họ giữ được mạch sống này.
Không do dự, Napoléon IV gật đầu ngay: "Việc này không thành vấn đề, ổn định Colombia vốn là một trong những nhiệm vụ của chúng ta. Tuy nhiên, chỉ dựa vào điều này e rằng chưa đủ.
Người Chile đã chiếm thế thượng phong trên chiến trường Nam Mỹ, Peru và Bolivia lại đều là những kẻ ngốc, ta hoàn toàn không nên ôm bất kỳ hy vọng nào vào họ."
Không trách Napoléon IV bi quan, thật sự là có quá nhiều chuyện nực cười trên chiến trường. Rất nhiều lần, liên minh Bí sóng vốn đã chiếm ưu thế, khả năng thắng cuộc chiến rất lớn, nhưng cuối cùng đều thất bại.
Hai nước Bí sóng không chỉ có quân đội rác rưởi, mà IQ của đám quan liêu chính phủ cũng khiến người ta sốt ruột. Xung quanh hàng xóm bị địch lôi kéo hết cả, trước đó họ lại không hề hay biết gì.
