Trong khi mọi người đều cho rằng chiến tranh Phổ-Nga đang lâm vào bế tắc, ngày 2 tháng 11 năm 1879, một đơn vị quân Phổ bất ngờ vòng qua Kamen, tiến thẳng về Pinsk.

Từ khi chiến tranh Phổ-Nga nổ ra, Franz luôn theo dõi sát sao tình hình, thỉnh thoảng còn cho phi thuyền trinh sát trên không xuất kích.

Áo là quốc gia có kỹ thuật phi thuyền phát triển nhất, phi thuyền trinh sát tân tiến nhất của họ có thể hoạt động ở độ cao 8.000 mét.

Vào thời điểm này, vũ khí phòng không chưa phát triển, chỉ cần ở độ cao trên 3.000 mét, dù là súng máy cao xạ hay pháo, cũng không gây ra mối đe dọa nào đáng kể.

Không gặp nguy hiểm nào, phi thuyền Áo nghiễm nhiên thường xuyên xâm phạm không phận các nước khác. Ban đầu Franz không quen với kiểu hành xử bá đạo này, nhưng thấy các nước láng giềng không có phản ứng gì, ông dần cũng quen.

Ở độ cao vài nghìn mét, nếu không dùng ống nhòm, nhiều người sẽ chỉ cho rằng đó là một con chim, tỷ lệ bị phát hiện rất thấp.

Ngay cả khi bị phát hiện, họ có thể chối là phi công bị lạc đường. Dù sao chuyện này cũng thường xảy ra, nhất là với phi thuyền của các nước nhỏ ở châu Âu, bay một hồi là lạc ra khỏi không phận nhà.

Sự di động bất thường của quân Phổ thu hút sự chú ý của phi công, sau khi báo cáo lên đã đến tai Franz đang buồn chán, ông trực tiếp triệu tập cuộc họp của bộ tham mưu.

"Mọi người đã xem tình báo, các khanh nghĩ mục đích của Moltke là gì?"

Bất kể Franz chú ý đến vấn đề này vì lý do gì, việc được thể hiện năng lực trước mặt hoàng đế vẫn khiến mọi người vô cùng phấn khởi.

Phó Tham mưu trưởng, Thượng tướng Molx nói: "Bệ hạ, mục tiêu thực sự của quân Phổ có lẽ không phải là Pinsk, có khả năng đây là một đòn nghi binh để phân tán sự chú ý của người Nga.

Pinsk nằm ở vị trí hiểm yếu trên tuyến đường sông, cách Brest khoảng 180 cây số, có thể xem là hậu phương. Việc đơn độc tiến quân như vậy là một lựa chọn quân sự hết sức tồi tệ.

Ngay cả khi qua mắt được người Nga, không bị phát hiện sớm, Pinsk vẫn có một đơn vị đồn trú. Dù không ngăn được quân Phổ tấn công, việc trì hoãn vài ngày là hoàn toàn có thể.

Một khi quân Nga xung quanh phản ứng lại, đạo quân Phổ này sẽ tiêu đời. Trừ khi họ có thể đánh chiếm Pinsk trong vòng một ngày, và dựa vào công sự phòng thủ địa phương để cố thủ ít nhất một tháng, thì mới có giá trị chiến lược.

Rủi ro quá lớn, một danh tướng châu Âu như Moltke không thể không biết điều này, vậy nên mục tiêu thực sự của ông ta chỉ có thể là Brest."

Một tham mưu khác phản đối: "Không nhất thiết phải là Brest, có lẽ Moltke nhắm vào sông Pripyat. Tuy nhiên, khả năng này rất nhỏ, hiện giờ đang là mùa khô, ngay cả khi chặn dòng sông thì thiệt hại cũng không lớn.

Tôi cho rằng khả năng lớn hơn là chỉ là một đòn nghi binh, cố ý thu hút sự chú ý của người Nga, để yểm trợ cho chiến lược thực sự của quân Phổ.

Còn việc đột kích vào sau lưng Brest, nghe có vẻ hay, nhưng một sư đoàn bộ binh thì có ích lợi gì?"

...

Các tham mưu đúng là có những ý tưởng rất hay, chỉ một lát sau đã phân tích ra cả chục khả năng, khiến Franz hoàn toàn rối trí.

Hết cách rồi, Franz chỉ là một người bình thường, muốn ông hiểu rõ những chiến lược được các bậc thầy quân sự vạch ra, thực sự là quá sức.

Nhưng ngược lại, Friedrich lại hứng thú bừng bừng thảo luận với các tham mưu. Có lẽ con trai có thiên phú trở thành nhà quân sự, Franz thầm nghĩ.

Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua, với tư cách là Thái tử Áo, Friedrich không có cơ hội trở thành nhà quân sự.

Bây giờ không phải là thời Trung Cổ, thời đại hoàng đế dẫn quân ra trận đã kết thúc. Với tư cách là Thái tử, dù có ra chiến trường cũng chỉ là mạ vàng, căn bản không có cơ hội để thể hiện.

Thẳng thắn mà nói, Franz thấy nghe các tham mưu thảo luận còn thú vị hơn đọc báo, thật sự giống như tiểu thuyết vậy, đặc sắc vô cùng.

Mỗi người đều nói năng rõ ràng, mạch lạc, có thành công hay không thì phải thử mới biết, nhưng trên lý thuyết thì đều có thể xảy ra.

Càng hiểu biết, Franz càng cảm thấy vận may rất quan trọng, không còn mê tín vào cái gọi là hào quang danh tướng. Giống như hai mươi tám tướng mây khói cộng lại, cũng không sánh bằng một thiên thạch từ trên trời rơi xuống.

...

Trong khi chiến tranh Phổ-Nga vẫn còn giằng co, chiến trường Nam Mỹ xuất hiện bước ngoặt. Kể từ khi hải quân Anh can thiệp, nghiêng về Chile, Peru và Bolivia bắt đầu chuỗi ngày bi kịch.

Đường biển không còn, vật liệu chỉ có thể vận chuyển từ các nước láng giềng. Vốn dĩ điều này cũng không có gì, ai mà chẳng thích làm giàu nhờ chiến tranh, tiếc là quan hệ giữa các nước lại không tốt!

Các quốc gia Nam Mỹ từ khi thành lập đã có mâu thuẫn sâu sắc. Nếu không có Pháp và Áo ra mặt điều đình, cảnh cáo những kẻ có dã tâm phải an phận, có lẽ những quốc gia này đã sớm thừa nước đục thả câu.

Ngoại trưởng Wesenberg báo cáo: "Bệ hạ, tính đến ba ngày trước, người Anh đã bắt giữ tổng cộng hơn hai trăm tàu thuyền đi Peru và Bolivia, trong đó có bốn mươi lăm chiếc đăng ký tại nước ta.

Để phá vỡ sự phong tỏa của người Anh, Bộ Ngoại giao đề nghị liên kết với các quốc gia có tàu thuyền bị bắt giữ, cùng nhau gây áp lực lên người Anh."

Điều gì đến rồi cũng sẽ đến, chỉ dựa vào thực lực của Chile thì khó lòng một mình chống lại hai nước.

Nếu không cắt đứt đường vận chuyển trên biển của Bolivia và Peru, vật liệu sẽ liên tục đổ vào, hai nước có thể vũ trang một đội quân còn đông hơn Chile.

Trong điều kiện chất lượng không chênh lệch nhiều, số lượng quân đội sẽ quyết định thắng bại của một cuộc chiến. Trong các trận chiến ban đầu, Chile trên thực tế đã ở thế yếu.

Trầm ngâm một lát, Franz đưa ra quyết định: "Không chỉ yêu cầu người Anh mở đường, mà còn phải bắt họ bồi thường thiệt hại, nếu không đồng ý thì xúi giục các quốc gia cùng nhau làm ầm ĩ.

Nếu điều kiện chín muồi, thì kéo Pháp cùng ra vẻ áp đặt lệnh trừng phạt thương mại lên người Anh, lôi kéo thêm một vài quốc gia để tăng thanh thế, làm người Anh tức điên lên."

Nói là muốn trừng phạt thương mại người Anh, thì căn bản là không thể.

Vào thời điểm này, John Bull vẫn là ông trùm thương mại quốc tế, chiếm gần một nửa tổng số thương mại toàn cầu, lấy cái gì mà trừng phạt?

Trừng phạt thì không thể, nhưng gây cho họ cảm giác ngột ngạt thì hoàn toàn có thể. Bị chèn ép lớn như vậy, Áo cũng không thể chịu đựng được, Franz không cho rằng người Pháp kiêu ngạo có thể nhẫn nhịn.

Đánh nhau trên biển không thắng được người Anh, thì đấu võ mồm luôn được. Cứ thổi phồng dư luận lên, không sợ người Anh không vào khuôn phép. Cũng không thể vì Chile mà đắc tội cả thế giới.

...

Trên thực tế, chưa đợi chính phủ Vienna quyết định hành động, các nhà tư bản có tàu thuyền bị bắt giữ đã hành động trước.

Lần này, truyền thông châu Âu lục địa có lập trường thống nhất hiếm thấy, tất cả đều lên án hành vi vô sỉ của người Anh, chỉ trích chính phủ Anh phá hoại sự tiến hành bình thường của thương mại tự do.

Không chỉ báo chí lục địa chửi bới, báo chí bản địa của Anh cũng mắng chính phủ. Đảng đối lập đã tổ chức người dân diễu hành biểu tình, lên án chính phủ London tự tiện can thiệp vào chiến tranh Nam Mỹ.

Các nhà tư bản dùng hành động thực tế để chứng minh thế nào là tư bản không biên giới, chỉ có lợi ích là vĩnh cửu.

Thủ tướng trên phố Downing chỉ còn biết thở dài, lúc này bên ngoài đã chật kín người biểu tình, mọi người giơ cao biểu ngữ thương mại tự do, yêu cầu chính phủ London dỡ bỏ phong tỏa.

Thủ tướng Benjamin ngơ ngác, đập mạnh tay xuống bàn: "Thưa ngài John, bây giờ tôi cần một lời giải thích, một lời giải thích có thể thuyết phục người dân."

Bộ trưởng Hải quân John Vassil vẻ mặt buồn rầu: "Thưa ngài Thủ tướng, chúng ta đã đạt được thỏa thuận với người Chile, để họ bỏ tiền ra thu mua số vật liệu trên các tàu thuyền này.

Mọi việc tiến triển rất thuận lợi, chính phủ Chile và các nhà tư bản đã đạt được thỏa thuận, trong vòng một năm sẽ không vận chuyển thêm vật liệu vào Peru và Bolivia.

Nhưng sau khi nhận được bồi thường, những người này lại lập tức tổ chức chở vật liệu đến, các nhà tư bản đã vi phạm thỏa thuận, chính phủ Chile đương nhiên không đồng ý tiếp tục bỏ tiền ra mua, tàu thuyền liền bị bắt giữ."

Nghe lời giải thích này, Thủ tướng Benjamin chỉ muốn chửi thề. Trông cậy vào các nhà tư bản tuân thủ thỏa thuận, chẳng khác nào nói chuyện viển vông?

Chỉ cần thay đổi một cái áo gi-lê, hợp đồng trước đó liền mất giá trị. Về mặt luật pháp, căn bản không thể truy cứu trách nhiệm vi phạm hợp đồng của họ, những người này rõ ràng là muốn thừa nước đục thả câu.

Benjamin cũng có chút đau đầu, thả những tàu thuyền này đi thì chắc chắn không được, nếu Chile thua chiến tranh, quyền chi phối việc mua bán diêm tiêu sẽ rơi vào tay Pháp và Áo.

Để chính phủ Chile tiếp tục mua số vật liệu này cũng không xong, với bản tính của các nhà tư bản, chỉ cần thu được lợi nhuận khổng lồ, chẳng bao lâu nữa họ sẽ tổ chức một đội tàu quy mô lớn hơn đến.

Cũng không thể để chính phủ Chile cứ mua mãi được, dù kiếm được tiền từ việc buôn bán diêm tiêu, Chile cũng không giàu đến thế!

Benjamin xoa xoa trán nói: "Trước phái người ra giải thích với đám đông bên ngoài, việc bắt giữ tàu thuyền là do chính phủ Chile, chúng ta chỉ đang tiến hành diễn tập quân sự ở Nam Mỹ.

Dù thế nào đi nữa, trước hết hãy tìm cách để đám đông bên ngoài giải tán. Cứ ầm ĩ như vậy, ảnh hưởng thực sự rất tệ."

Ngoại trưởng Edward nói: "Không chỉ đám đông biểu tình bên ngoài cần giải tán, chúng ta còn phải đối mặt với áp lực quốc tế rất lớn, tính đến thời điểm này, chúng ta đã nhận được thư phản đối ngoại giao từ hai mươi hai quốc gia, bao gồm Pháp và Áo.

Đơn độc một quốc gia thì không sao, nếu họ liên kết lại, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn.

Nhất là Pháp và Áo, chiến tranh Phổ-Nga đã kiềm chế năng lượng của họ, nhưng phần lớn là về mặt quân sự, Bộ Ngoại giao của hai nước vẫn rất rảnh rỗi."

Bolivia và Peru đều là nước nhỏ, trong thời bình, số quốc gia giao thương với họ chưa chắc đã có hai mươi hai, bây giờ lại có nhiều thư phản đối như vậy, chắc chắn có vấn đề.

Edward không nói ra, vì ông biết rõ, cái nắp này vẫn chưa nên vạch trần.

Ngoài Pháp và Áo có thể thao túng sau lưng, khả năng lớn hơn là do các nhà tư bản giật dây. Đám đông biểu tình bên ngoài chính là bằng chứng, chắc chắn có các công ty vận tải trong nước đứng sau.

Thời đại này không có Internet, việc trao đổi giữa các quốc gia rất bất tiện, quốc tịch của tàu thuyền rất khó điều tra.

Để thuận tiện, nhiều tàu thuyền cũng đồng thời đăng ký ở nhiều quốc gia, căn cứ vào nhu cầu thực tế để quyết định sử dụng quốc tịch nào.

Để tăng thanh thế, ép chính phủ London nhượng bộ, đừng cản trở việc làm giàu từ chiến tranh, đương nhiên là càng lôi kéo nhiều quốc gia càng tốt.

Các nước nhỏ cũng cần thể hiện sự tồn tại của mình, bây giờ vừa vặn là một cơ hội tốt, tàu thuyền đăng ký ở nước mình bị bắt giữ vô cớ, họ đến phản đối cũng không có gì sai.

Có nhiều quốc gia tham gia như vậy, dù người Anh muốn tính sổ, Pháp và Áo cũng sẽ đứng ra gánh, bằng không lần sau sẽ không hiệu triệu được ai nữa.