Stockholm, kể từ khi trở thành thủ đô của Liên bang Bắc Âu, thành phố cổ kính này đã hồi sinh mạnh mẽ, danh xưng "Venice phương Bắc" hoàn toàn xứng đáng.
Phong cảnh tuyệt đẹp, đặc biệt là nét quyến rũ riêng có của vùng Bắc Âu, càng làm tăng thêm vẻ hấp dẫn cho thành phố này, khiến người ta khó quên.
Dù cảnh đẹp đến đâu cũng không thể khiến Philip Francis Thomas xúc động. Là một quan chức của Bộ Ngoại giao Đế quốc Nga, Francis luôn tỏ ra ngạo mạn.
Thế nhưng, sự ngạo mạn đó đã phải khuất phục trước thực tế. Kể từ khi nhận nhiệm vụ này, tâm trạng của anh ta đã suy sụp hẳn.
Để giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh Nga-Phổ sắp tới, chính phủ Sa hoàng không chỉ tìm cách vay tiền từ Anh, Pháp và Áo, mà còn không bỏ qua cả Liên bang Bắc Âu láng giềng.
Dĩ nhiên, nhiệm vụ chính của Francis không phải là vay tiền, mà quan trọng hơn là ổn định Liên bang Bắc Âu, tránh để đối thủ này đâm sau lưng họ vào thời điểm quyết định.
Việc ba quốc gia Bắc Âu thống nhất đã tạo ra một sức mạnh tổng hợp vượt xa phép cộng đơn thuần. Bổ sung cho nhau những điểm mạnh, điểm yếu, Liên bang Bắc Âu đã tự xây dựng được một hệ thống vững chắc, sức mạnh tổng hợp sánh ngang với Phổ cách đây hai mươi năm.
Nhớ lại những cuộc tranh giành quyền bá chủ Bắc Âu với Thụy Điển trong quá khứ, chính phủ Sa hoàng không dám đánh giá thấp đối thủ tiềm tàng này, và cuối cùng quyết định xoa dịu đối thủ lâu năm này trước.
Đối với nhân viên ngoại giao, đây rõ ràng là một nhiệm vụ khó khăn. Nhưng không còn cách nào khác, trước thực tế khắc nghiệt, họ buộc phải nhượng bộ.
Từng trực tiếp tham gia cuộc chiến trước, Francis hiểu rõ rằng lợi thế của Đế quốc Nga so với Liên minh Phổ-Ba không lớn như những gì chính phủ tuyên truyền.
Ở một mức độ nào đó, Liên bang Bắc Âu đã có đủ thực lực để gây ảnh hưởng đến cán cân quyền lực. Để giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chính phủ Sa hoàng đã không còn để ý đến thể diện.
Không chỉ trấn an Liên bang Bắc Âu, toàn bộ các nước láng giềng đều là đối tượng mà họ muốn lôi kéo. Họ không mong những nước này ủng hộ mình, mà chỉ cần giữ thái độ trung lập là đủ.
Với tâm trạng bực bội, đặc sứ của Sa hoàng Francis bước vào Bộ Ngoại giao Liên bang Bắc Âu. Khác với lần đến đây trước, anh ta đã không còn chút tự tin và kiêu ngạo nào.
...
Francis: "Thưa ngài Bá tước, lần này chúng tôi vô cùng thành ý. Đế quốc Nga sẵn sàng dùng vùng Phần Lan làm vật thế chấp để đổi lấy khoản vay tám trăm triệu Krone.
Chúng tôi cam kết một nửa số tiền vay này sẽ được dùng để nhập khẩu hàng hóa từ quý quốc. Lãi suất sẽ theo thông lệ vay vốn thương mại quốc tế, sáu phần trăm một năm, trả gốc và lãi theo từng năm."
Đồng tiền của Đan Mạch, Na Uy và Thụy Điển đều là Krone, giá trị tương đương (1 Krone tương đương khoảng 0.4 gram vàng), nên sau khi Liên bang Bắc Âu thành lập, họ không cần phải thay đổi tên gọi đồng tiền.
"Thưa ngài đặc sứ, ngài đã đánh giá chúng tôi quá cao. Liên bang Bắc Âu chỉ là một nước nhỏ, không giàu có như quý quốc. Đừng nói tám trăm triệu Krone, ngay cả một trăm triệu Krone chúng tôi cũng không thể xoay sở được." Carla Valenti, Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang Bắc Âu, thẳng thừng từ chối.
Francis không hề tức giận. Với sự tinh ý của mình, anh ta đã nhận thấy khi vừa nghe đến việc dùng Phần Lan làm vật thế chấp, đuôi mày của Carla Valenti đã khẽ động, rồi nhanh chóng che giấu.
Đây là điều đã được dự liệu. Sau khi Liên bang Bắc Âu thành lập, những lời kêu gọi thu hồi Phần Lan trong nước ngày càng lớn.
Dùng vũ lực thu phục Phần Lan là điều không thực tế. Đế quốc Nga không phải là đối thủ mà Liên bang Bắc Âu có thể thách thức, thực lực của hai bên quá chênh lệch.
Hơn nữa, bên trong Liên bang Bắc Âu còn có Đan Mạch thân Nga. Việc khơi mào chiến tranh một cách đột ngột có thể khiến chính phủ non trẻ và yếu ớt này bị chia rẽ.
Nếu đổi sang một phương thức khác, dùng biện pháp kinh tế để giành lại Phần Lan, tình hình sẽ hoàn toàn khác.
Chính phủ Đan Mạch cũng sẽ không phản đối việc Phần Lan trở về, vì một Liên bang Bắc Âu hùng mạnh sẽ có thể giúp họ giành lại hai công quốc đã mất.
Không sai, Liên bang Bắc Âu là một liên minh quốc gia được hình thành nhờ sự thỏa hiệp. Họ đã tranh thủ thời kỳ suy yếu của Đế quốc Nga, cộng thêm sự ủng hộ của các cường quốc để tạo dựng nên nó.
Trong bối cảnh đó, khi tiến hành các hoạt động ngoại giao, chính phủ buộc phải xem xét đến lợi ích của các bên. Ví dụ như: Thụy Điển ủng hộ Đan Mạch thu phục hai công quốc, đổi lại Đan Mạch ủng hộ Thụy Điển thu hồi Phần Lan.
Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có đủ thực lực. Liên bang Bắc Âu tuy là một nước nhỏ, nhưng có nền tảng lịch sử vững chắc, cộng thêm môi trường tự nhiên thuận lợi, nên về mặt chiến lược, họ có xu hướng bảo thủ.
Nói cách khác: Nếu thực lực đủ mạnh, cơ hội đến, thì hãy thu phục đất đã mất; nếu thực lực chưa đủ, thì hãy cứ nhẫn nại chờ đợi!
Cuộc chiến tranh Nga-Phổ chính là cơ hội mà họ đang chờ đợi. Chiến lược mà Oscar II vạch ra là: Bên nào thua, sẽ bị họ "ném đá giấu tay".
Đây là một vấn đề rất rõ ràng. Nếu Liên minh Phổ-Ba thua, có lẽ quốc gia cũng sẽ bị mất, và đương nhiên sẽ không thể ngăn cản được hành động của Liên bang Bắc Âu; nếu Đế quốc Nga thua, tình hình cũng không khá hơn bao nhiêu, vùng Phần Lan chắc chắn sẽ không giữ được.
Chính phủ Sa hoàng chấp nhận dùng vùng Phần Lan làm vật thế chấp cũng là dựa trên nguyên nhân này. Đằng nào thua trận cũng không giữ được Phần Lan, chi bằng dùng nó để ổn định Liên bang Bắc Âu trước.
Francis: "Thưa ngài Bá tước, ngài quá khiêm nhường. Với thực lực kinh tế của quý quốc, tám trăm triệu Krone căn bản không thành vấn đề.
Theo tôi được biết, doanh thu tài chính năm nay của chính phủ quý quốc đã lên tới 320 triệu Krone, chỉ riêng lượng vốn lưu động trên thị trường chứng khoán Stockholm đã vượt quá 8,4 tỷ Krone.
Các ngân hàng của quý quốc hoàn toàn có đủ thực lực để tiếp nhận khoản vay này."
Tám trăm triệu Krone tương đương khoảng 87,43 triệu đồng Rúp, hoặc 43,715 triệu bảng Anh. Đối với bất kỳ quốc gia nào, đây cũng là một khoản tiền lớn.
Việc Francis đưa ra những con số này đều có căn cứ. Mặc dù diện tích của Phần Lan không nhỏ, nhưng dù sao đây cũng là vùng đất nghèo nàn của Bắc Âu, thuộc loại "xương xẩu" vào thời điểm đó.
Nga còn có rất nhiều vùng "xương xẩu" tương tự. Nếu không phải vì giá trị chiến lược cao, chính phủ Sa hoàng đã không coi trọng nó đến vậy.
Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, lục địa châu Âu không hề yên bình. Các nước nhỏ không hề cảm thấy an toàn, và đều đang cố gắng hết sức để tự cường.
Việc Liên bang Bắc Âu nhắm đến Phần Lan, ngoài yếu tố dân tộc chủ nghĩa, còn là vì họ không có lựa chọn nào tốt hơn.
Carla Valenti lắc đầu: "Thưa ngài đặc sứ, việc vay tiền cần phải cân nhắc đến rủi ro. Tình hình tài chính của chính phủ quý quốc luôn không tốt, và còn có thể nổ ra chiến tranh với Liên minh Phổ-Ba bất cứ lúc nào.
Một khi chiến tranh nổ ra, khả năng trả nợ của quý quốc chắc chắn sẽ gặp vấn đề, và cuối cùng chỉ có thể dùng vật thế chấp để chống đỡ.
Vùng Phần Lan quá cằn cỗi, doanh thu tài chính chỉ vừa đủ chi tiêu. Lại không có đủ khoáng sản, chỉ dựa vào bán gỗ, thì đến bao giờ mới có thể thu hồi chi phí?
Một trăm năm, hay hai trăm năm? Chúng tôi không thể chờ đợi lâu như vậy."
Bị từ chối là điều không nằm ngoài dự kiến. Có nói chuyện là đã thành công một nửa, chứng tỏ chính phủ Liên bang Bắc Âu đã động tâm.
Nhiệm vụ của Francis là ổn định Liên bang Bắc Âu, chứ không phải thực sự vay được bao nhiêu tiền. Muốn gom góp kinh phí cho chiến tranh, họ vẫn chỉ có thể tìm cách từ Anh, Pháp và Áo, các quốc gia khác đều quá nghèo.
Sau khi dò hỏi không có kết quả, Francis liền cáo từ rời đi, để lại Carla Valenti âm thầm đau đầu.
Bánh từ trên trời rơi xuống thì tốt thật, nhưng cũng phải cân nhắc xem có độc hay không. Người Nga không phải là kẻ dễ trêu chọc, muốn chiếm lợi của họ, rất dễ bị cắn ngược.
...
Trong vương cung, sau khi nhận được tin này, phản ứng đầu tiên của Oscar II không phải là ngạc nhiên, mà là kinh hãi.
Trầm tư một lát, Oscar II nói ra nghi ngờ trong lòng: "Nếu người Nga giành chiến thắng trong cuộc chiến, rồi cuối cùng từ chối thực hiện lời hứa thì sao?"
Hết cách rồi, uy tín của chính phủ Sa hoàng chỉ có vậy thôi. Thua trận, người Nga chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa, vì họ đã không có tiền trả nợ, và cũng không có thực lực giữ được vùng Phần Lan.
Nhưng nếu thắng trận thì lại khác. Mặc dù chính phủ Sa hoàng có lẽ vẫn không có tiền trả nợ, nhưng họ dám quỵt nợ!
Đến lúc đó, Sa hoàng từ chối thanh toán nợ nần, lại không chịu giao ra vùng Phần Lan, thì họ sẽ phải trơ mắt nhìn.
Cũng không thể dùng vũ lực đòi nợ được!
Đó chỉ là thủ đoạn riêng của các cường quốc đối với nước yếu, nước yếu đối với cường quốc thì căn bản không thể thực hiện được.
Bộ trưởng Ngoại giao Carla Valenti không chắc chắn nói: "Chắc là không đâu! Chính phủ Sa hoàng đang gom góp kinh phí cho chiến tranh, không chỉ vay tiền của chúng ta, mà còn vay tiền của Áo nữa.
Nếu chính phủ Sa hoàng vi phạm thỏa thuận..."
Lời còn chưa dứt, bản thân Bá tước Carla Valenti cũng không tin. Vay tiền của Áo và vay tiền của Liên bang Bắc Âu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
Muốn quỵt nợ Áo, chính phủ Sa hoàng còn phải suy nghĩ kỹ càng, phải cân nhắc đến những nguy cơ chính trị đằng sau, cũng như các biện pháp trả đũa mà chính phủ Vienna có thể lựa chọn.
Liên bang Bắc Âu thì khác, quỵt nợ là xong. Ít nhất Carla Valenti không thấy họ có biện pháp trả đũa nào có thể dùng được.
Không cần phải nói, cho chính phủ Sa hoàng vay tiền, rủi ro thực sự là quá lớn, vượt quá xa khả năng chịu đựng rủi ro của Liên bang Bắc Âu.
Trầm mặc hồi lâu, Oscar II nói: "Tiếp tục nói chuyện với người Nga, dù thế nào đây cũng là một cơ hội.
Có thể dùng biện pháp kinh tế để thu hồi vùng Phần Lan, chúng ta căn bản không thể từ chối. Bây giờ quan trọng nhất là phải canh chừng để giảm thiểu rủi ro.
Nếu người Nga đưa ra yêu cầu vay tiền, chắc chắn họ còn có những biện pháp để chúng ta có thể yên tâm. Ví dụ như: Có bên thứ ba cung cấp bảo đảm cho khoản vay.
Nếu chính phủ Sa hoàng có thể thuyết phục Anh, Pháp hoặc Áo cung cấp bảo đảm thực hiện lời hứa, thì không phải là không thể cân nhắc."
Chính phủ Sa hoàng có thể không quan tâm đến uy tín, vì bản thân uy tín của họ cũng không tốt. Ba nước Anh, Pháp, Áo thì khác, uy tín của họ trong lĩnh vực kinh tế đều là tiêu chuẩn vàng, không phải chỉ tám trăm triệu Krone là có thể mua được.
