Trong phòng tiếp khách của Bộ Ngoại giao Anh, không khí tĩnh lặng đến kỳ lạ. Cuộc đàm phán diễn ra hết sức khẩn trương, nhưng các bên vẫn phải giữ nụ cười trên môi; phía đối diện rõ ràng không mấy hứng thú, nhưng vẫn ra vẻ lắng nghe nghiêm túc.
Cảnh tượng quái dị này chính là hiện trường đàm phán giữa Anh và Phổ. Ngay từ khi bắt đầu, hai bên đã ở vào vị thế bất bình đẳng.
Chẳng khác nào người thường túi không một xu dính túi, bụng đói cồn cào, phải đi vay tiền ăn cơm. Để vay được tiền, thì...
Bộ trưởng Ngoại giao Anh Edward khoát tay: "Xin lỗi bá tước, chuyện này tôi không thể giúp gì được. Vay tiền là nghiệp vụ ngân hàng, ngài nên đến nói chuyện với các chủ ngân hàng."
Chỉ dựa vào thái độ, hiển nhiên là không vay được tiền. Không có đủ lợi ích, John Bull sao chịu móc hầu bao?
Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang Phổ Ba Friedmann: "Thưa tước sĩ, chúng tôi đã liên hệ với ngân hàng, họ cần chính phủ quý quốc xác nhận. Xin ngài yên tâm, lần này chúng tôi vô cùng thành ý.
Chúng tôi có thể nâng lãi suất cao hơn 30% so với mức trung bình quốc tế, và dùng doanh thu tài chính, thuộc địa, đường sắt, mỏ, bến cảng làm thế chấp."
Vay tiền quốc tế tuy lợi nhuận cao, nhưng rủi ro cũng rất lớn. Nếu không có chính phủ "xác nhận", kẻ nào dám cho vay tiền quốc tế chẳng khác nào kẻ ngốc.
Có chính phủ "xác nhận", khi xảy ra vỡ nợ, chính phủ sẽ tham gia thu hồi nợ. Dù không đảm bảo thu hồi được toàn bộ, nhưng cũng tăng chi phí vỡ nợ của đối phương.
Nếu không có chính phủ "xác nhận", thì tự đi mà đòi nợ! Những vết xe đổ như vậy không hề ít, ví dụ như chính phủ Sa Hoàng trước đây vỡ nợ.
Các khoản nợ có chính phủ "xác nhận" thường được giải quyết thông qua đàm phán, thu hồi được ít nhiều. Nợ không có "xác nhận" thì coi như mất trắng.
Chiến tranh Phổ Nga lần này thắng bại khó lường, sau cuộc chiến Liên bang Phổ Ba còn tồn tại hay không vẫn là một ẩn số. Nếu không có Luân Đôn xác nhận, các chủ ngân hàng dĩ nhiên không dám nhận mối này, dù lãi suất cao đến đâu cũng vô ích.
Thời đó, chính phủ giám sát thị trường chứng khoán gần như lỏng lẻo, nhưng nếu không có sự ủng hộ của chính phủ, muốn huy động hơn trăm triệu bảng Anh từ thị trường chứng khoán là điều không thể.
Bộ trưởng Ngoại giao Anh Edward lắc đầu: "Thưa bá tước, tôi cảm nhận được thành ý của ngài, nhưng điều đó vô dụng.
Ai cũng rõ chiến tranh tàn khốc đến mức nào. Chiến tranh Phổ Nga sắp nổ ra, chỉ khi quý quốc chiến thắng, các khoản nợ mới có khả năng được trả.
Đó mới chỉ là có thể thôi. Đế quốc Nga không dễ đối phó như vậy, dù quý quốc có thể đánh bại họ lần nữa, cũng sẽ phải trả giá không nhỏ. Sau chiến tranh, quý quốc lấy gì để trả nợ?
Tiền bồi thường chiến tranh ư?
Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nếu chính phủ Sa Hoàng có tiền, chiến tranh đã không kết thúc.
Quý quốc có thể giành được chiến lợi phẩm, không gì khác ngoài đất đai, dân số, nhà máy. Những thứ này rất có giá trị, nhưng không thể chuyển thành tiền mặt ngay được.
Thậm chí, vì chiến tranh, quý quốc còn phải đầu tư vốn lớn để tái thiết. Trong tương lai gần, tài chính sẽ là gánh nặng lớn.
Đó là viễn cảnh lý tưởng nhất. Nếu chiến tranh kéo dài, cục diện sẽ còn tồi tệ hơn.
Nếu một ngày quý quốc không thể thực hiện cam kết, chẳng lẽ bắt mọi người cầm những thứ thế chấp này mà sống sao?
Thưa bá tước, ngài nên hiểu rõ, đối với các chủ ngân hàng, những tài sản thế chấp mà quý quốc đưa ra không có tác dụng thực tế."
Edward đã rất kiềm chế, không đề cập đến khả năng Liên bang Phổ Ba thất bại, nhưng trên thực tế đó là điều phải cân nhắc.
Thắng trận còn chưa chắc đảm bảo trả nợ đầy đủ, nói gì đến thua trận.
Friedmann vẫn có lòng tin vào cuộc chiến này. Nhưng ông có lòng tin, không có nghĩa là người Anh cũng vậy.
Dù muốn hay không, tổng lực quốc gia của Nga vẫn mạnh hơn Liên bang Phổ Ba.
Lần trước họ thắng là vì các nước châu Âu muốn Nga thua, và chính phủ Sa Hoàng chỉ thực sự dồn một nửa lực lượng vào cuộc chiến.
Tình hình lúc này đã khác, Đế quốc Nga suy yếu không còn bị kiêng kỵ như trước. Muốn các nước bỏ tiền giúp đỡ, phải dùng lợi ích để thuyết phục.
Do dự một lát, Friedmann hỏi thẳng: "Thưa tước sĩ, quý quốc muốn gì?"
Liên bang Phổ Ba hiện tại không có tư cách mặc cả, thay vì lãng phí thời gian đàm phán, chi bằng ngửa bài luôn. Dù sao chỉ cần người Anh chịu móc tiền, mọi chuyện đều có thể thương lượng.
Bộ trưởng Ngoại giao Anh Edward xua tay: "Thưa bá tước, ngài hiểu lầm rồi. Chúng tôi không muốn gì cả, ngài nên tin rằng tình hữu nghị giữa hai nước chúng ta có thể chịu đựng được thử thách. Chỉ là các chủ ngân hàng cần một sự đảm bảo.
Nếu quý quốc có thể gửi dự trữ vàng vào Ngân hàng Anh làm bảo đảm, mọi người chắc chắn sẽ tin tưởng quý quốc hơn, và quý quốc có thể vay được ít nhất sáu mươi triệu bảng Anh."
Sắc mặt Friedmann lập tức trở nên khó coi. Khoản vay sáu mươi triệu bảng Anh nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng trên thực tế, dự trữ vàng để phát hành tiền tệ của Liên bang Phổ Ba hiện có tới 478,6 tấn.
Tất nhiên, do quan hệ thanh toán quốc tế, Liên bang Phổ Ba vẫn phải giữ lại một phần vàng. Số vàng có thể gửi vào Ngân hàng Anh trị giá khoảng sáu mươi triệu bảng Anh.
Đây không chỉ là vấn đề vàng, mà còn liên quan đến việc phát hành tiền tệ. Một khi vàng rơi vào tay người Anh, muốn lấy lại sẽ rất khó.
Dự trữ vàng nằm trong tay người Anh, việc phát hành tiền tệ của Liên bang Phổ Ba trong tương lai sẽ không tránh khỏi ảnh hưởng của Luân Đôn. Tương tự như Cục Dự trữ Liên bang Mỹ sau này, có thể thông qua chính sách tiền tệ để ảnh hưởng đến nền kinh tế thế giới.
Điều này không có gì lạ, người Mỹ đã học hỏi từ người Anh. Chỉ là nước Mỹ mạnh hơn, quyền bá chủ ổn định hơn Britain nhiều.
Vì hiệu ứng cánh bướm của Franz, Thần Thuẫn trỗi dậy mạnh mẽ, bảng Anh không thể độc chiếm quyền bá chủ tiền tệ. Trong bối cảnh này, việc người Anh để mắt đến Liên bang Phổ Ba là điều dễ hiểu.
Đối với chính phủ Berlin, việc gửi vàng vào Ngân hàng Anh không chỉ đơn thuần là mất quyền tự chủ tiền tệ, mà còn là một lần đứng về phía ai.
Chọn ủng hộ người Anh, đương nhiên sẽ đắc tội Pháp và Áo. Không đúng, phải nói là đắc tội Áo.
Vì dự trữ vàng không đủ, Franc đã sớm bị loại khỏi cuộc tranh bá tiền tệ này.
Không do dự lâu, Friedmann đưa ra câu trả lời: "Khoản vay sáu mươi triệu bảng Anh quá ít. Giá trị vàng trong tay chúng tôi không hề thua kém con số đó. Huống chi còn có giá trị chính trị, kinh tế đi kèm.
Một khi chúng tôi gửi vàng vào Ngân hàng Anh, chắc chắn sẽ đắc tội người Áo. Trong cuộc chiến Phổ Nga sắp tới, Áo có tiếng nói rất lớn.
Cách đây không lâu, chính phủ Vienna cũng đưa ra yêu cầu tương tự, điều kiện họ đưa ra phong phú hơn nhiều."
Chính phủ Vienna có đưa ra yêu cầu hay không, với tư cách là đối thủ cạnh tranh, người Anh không có cách nào xác minh. Ngay cả khi không có, chính phủ Berlin chịu dâng đến tận cửa, chính phủ Vienna cũng sẽ không từ chối.
Edward mỉm cười, ông không ngạc nhiên khi Friedmann dùng Áo để nâng giá. Chuyện này rất thường gặp trong ngoại giao.
Việc Wilhelm I chọn Luân Đôn làm điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến thăm sắp tới cho thấy chính phủ Berlin nghiêng về hợp tác với họ hơn.
Ông thăm dò: "Thưa bá tước, vấn đề này có thể từ từ bàn bạc, chúng tôi sẽ không để bạn bè chịu thiệt.
Về việc chính phủ Vienna ra giá cao hơn, còn phải xem họ có thực hiện được cam kết hay không. Liên minh Nga Áo tuy đã chấm dứt, nhưng quan hệ Nga Áo vẫn chưa tan vỡ.
Trong ba mươi năm gần đây, kinh tế Nga Áo đã gắn bó chặt chẽ với nhau. Ngay cả khi chính phủ Vienna chịu từ bỏ chính phủ Sa Hoàng, họ cũng không thể làm được trong thời gian ngắn.
Dù quý quốc đưa ra lựa chọn nào, Áo cũng không thể vì quý quốc mà đoạn tuyệt với người Nga, đó là do lợi ích quyết định."
Friedmann gật đầu, đó là sự thật không thể chối cãi. Về kinh tế, Nga và Áo thực sự đứng chung một chiến tuyến. Nếu không phải hai nước đều ôm tham vọng bá quyền, liên minh Nga Áo đã không tan rã.
Chính phủ Berlin thà chọn hợp tác với người Anh có danh tiếng không tốt, chứ không nhờ đến Áo, một phần cũng là do trong lòng kiêng kỵ quan hệ Nga Áo.
Dừng một lát, Edward nói thêm: "Quý quốc muốn thắng cuộc chiến này, cần nhiều người ủng hộ hơn. Là bạn bè, chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ quý quốc."
Edward nói điều này với sự tự tin. Dù Britain không có danh tiếng tốt ở châu Âu, nhưng sức ảnh hưởng của họ ở hải ngoại vẫn rất lớn.
Các nước nhỏ không cần bàn đến, mấu chốt nhất vẫn là ảnh hưởng đến Pháp. Kể từ khi Napoléon III phục hồi, chính phủ Paris tràn ngập những người thân Anh.
Nếu chính phủ Anh chịu ra tay giải quyết những người này, việc Liên bang Phổ Ba tìm kiếm sự ủng hộ của Pháp sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Friedmann động lòng. Không phải ông thiếu hiểu biết, mà thực sự Liên bang Phổ Ba có quá ít vốn liếng.
Cái gọi là thuộc địa, chỉ là một mẩu nhỏ ở bán đảo Đông Dương. Chính phủ Berlin không kinh doanh gì ở đó, nên chẳng có bao nhiêu tiền.
Cái gọi là "doanh thu tài chính" càng là chuyện tiếu lâm. Vài chục năm gần đây, trừ năm bán đất ra, năm nào từng có thặng dư?
Dù có mang ra thế chấp, cũng phải duy trì hoạt động của chính phủ chứ, bằng không chủ ngân hàng tự đi thu thuế à?
Đường sắt, mỏ, bến cảng cũng chỉ có thể nghe cho vui tai. Phần lớn những ngành này đều thuộc sở hữu tư nhân, tài sản thực sự thuộc về chính phủ Berlin chỉ là một số ít.
Tài sản tư hữu là bất khả xâm phạm, chính phủ dĩ nhiên không có quyền định đoạt. Những gì chính phủ Berlin có thể thế chấp đều là tài sản thuộc sở hữu nhà nước.
