Đấu tranh chính trị vốn tàn khốc. Cuộc chiến Ethiopia lần này do chính nội các của Benjamin thúc đẩy, tự đào hố chôn mình thì phải tự mình lấp lại.
Dân chúng Anh vốn ngạo mạn, họ có thể chấp nhận thua trước bất kỳ cường quốc châu Âu nào, nhưng không thể nuốt trôi thất bại trước thổ dân châu Phi.
Để tránh bị đảng đối lập vin vào cớ, khơi mào công kích dư luận, nội các Benjamin chỉ còn cách cắn răng chấp nhận những báo cáo chiến sự giả dối từ quân đội.
"Loại bỏ số thương vong của quân đội thuộc địa Ấn Độ khỏi tổng số, đồng thời chưa vội công bố toàn bộ số người chết, mà gánh chịu dần trong các chiến dịch sau này.
Phát động toàn bộ lực lượng, cố gắng dẫn dắt dư luận, hạn chế tối đa ảnh hưởng tiêu cực. Nếu không kiểm soát được tình hình, hãy tạo ra một tin tức lớn để chuyển hướng sự chú ý của công chúng."
Benjamin không muốn vừa nhậm chức đã phải tủi hổ rời nhiệm sở.
Nghe vậy, Bộ trưởng Lục quân Fox nói: "Xin lỗi, Thủ tướng. Lúc nãy tôi cầm nhầm báo cáo, đó là báo cáo từ cuộc chiến tranh Anh-Boer trước đây.
Đây mới là báo cáo chiến sự tiền tuyến vừa gửi về. Sau một tháng giao tranh ác liệt, quân ta đã tiêu diệt 9568 quân địch với cái giá là 351 người chết và 1126 người bị thương.
Tuy nhiên, Ethiopia thực sự quá rộng lớn, mà Pháp và Áo lại đang dòm ngó. Để chiếm Ethiopia trước Pháp và Áo, bộ đội tiền tuyến đã khẩn cầu triều đình tiếp viện 80.000 quân."
Thấy Bộ trưởng Lục quân lại lấy ra một báo cáo khác, mọi người cũng không lấy làm lạ. Chuyện chính trị đầy rẫy những mưu mô, không chuẩn bị sẵn vài nước cờ sao được?
Fox đã ba lần giữ chức Bộ trưởng Lục quân. Ngay cả cuộc chiến tranh Anh-Boer thua thảm hại như vậy, ông ta vẫn có thể toàn thân trở lui, huống chi chỉ là một thất bại nhỏ lần này?
Nếu nội các muốn truy cứu trách nhiệm, có lẽ Fox sẽ phải bán đứng đám chỉ huy tiền tuyến; còn nếu chính phủ không muốn truy cứu, thì với vai trò lãnh đạo, Fox đương nhiên phải giúp một tay che giấu.
Benjamin mời Fox làm Bộ trưởng Lục quân chính là vì nhìn trúng khả năng ứng biến của ông ta.
Cùng một báo cáo chiến sự, chỉ cần thay đổi cách diễn đạt, tình hình sẽ hoàn toàn khác.
Việc cầu viện được diễn giải theo hướng như vậy, từ chỗ tiền tuyến nếm mùi thất bại không thể che giấu, bỗng chốc biến thành phòng bị Pháp và Áo cướp đoạt chiến lợi phẩm.
Không nghi ngờ gì, cách nói này dễ được dân chúng Anh chấp nhận hơn. Vạn nhất quân Anh sau này tổn thất nặng nề trên chiến trường, cớ để đối phó với những lời chỉ trích từ các phe phái cũng đã được chuẩn bị sẵn.
Dù là thất bại kiểu gì, cứ đổ oan cho Pháp và Áo, trách nhiệm của chính phủ Luân Đôn sẽ nhẹ đi một nửa.
Ngay cả đảng đối lập cũng khó mà phản bác được, quân đội Anh vốn đã ít ỏi, lực lượng chủ yếu ở thuộc địa lại chỉ là pháo hôi, đánh không thắng các cường quốc lục quân là chuyện bình thường.
Thủ tướng Benjamin nói: "Cứ công bố như vậy đi! Ra lệnh cho Ishmael dạy cho đám người Hồi giáo kia một bài học, chúng ta không thể để cho quân ta đổ máu vô ích."
...
Bộ trưởng Ngoại giao Edward nói: "Bộ Ngoại giao vừa nhận được một tin, có lẽ sẽ giúp ích cho chúng ta.
Người Pháp lại không an phận, họ đã giành được quyền khai thác kênh đào Panama từ chính phủ Colombia, đang chuẩn bị thành lập công ty kênh đào, xem ra là muốn gây chuyện."
Nhìn nhau cười một tiếng, Thủ tướng Benjamin quyết định: "Đúng vậy, người Pháp đã cưỡng ép chiếm đoạt quyền khai thác kênh đào từ chính phủ Colombia, công khai chà đạp chủ quyền của một quốc gia.
Vì hòa bình và ổn định của thế giới, chính phủ nên nhanh chóng thông báo tin tức này cho giới truyền thông, vạch trần hành vi vô sỉ của người Pháp."
Đúng là đang buồn ngủ thì có người mang gối đến. Chính phủ Luân Đôn đang lo không biết làm sao để chuyển hướng sự chú ý của công chúng thì người Pháp đã tạo ra một tin tức lớn.
Việc người Pháp có được quyền khai thác kênh đào một cách hợp pháp hay không không quan trọng, mấu chốt là chính phủ Luân Đôn hiện tại cần người Pháp bị coi là phi pháp.
Lý do gượng gạo một chút cũng không sao, có tranh cãi mới có chủ đề. Chỉ cần làm ầm ĩ lên vài tháng, dân chúng sẽ quên đi thất bại nhỏ lần này.
Dù sao thì Anh và Pháp cũng đã đối đầu nhau mấy trăm năm, những cuộc khẩu chiến trong dân gian chưa bao giờ ngừng. Mọi người đã quen với việc chỉ trích lẫn nhau, những vấn đề nhỏ nhặt này không ảnh hưởng đến quan hệ giữa hai nước.
Kể cả có ảnh hưởng đôi chút, Thủ tướng Benjamin cũng không quan tâm, chỉ cần có thể chuyển hướng sự chú ý của công chúng, đắc tội người Pháp chẳng đáng gì.
Vấn đề kênh đào Panama, theo Thủ tướng Benjamin, hoàn toàn chỉ là một trò hề do người Pháp dựng lên.
Người Áo ở ngay bên cạnh, từ lâu đã coi khu vực Panama là phạm vi ảnh hưởng của mình, làm sao có thể để người Pháp giành được quyền kiểm soát kênh đào?
Chẳng lẽ lại hợp tác khai thác?
Kênh đào Panama không giống như kênh đào Suez, ý nghĩa chiến lược đối với Pháp và Áo không lớn như vậy, không có chuyện không thể thiếu được.
Châu Mỹ còn chưa phát triển, cho dù kênh đào Panama được khai thông, trong ngắn hạn cũng không thể thu được lợi nhuận lớn.
Không đủ lợi ích, làm sao có thể hợp tác?
Việc khai thông kênh đào Panama không mang lại lợi ích cho Anh và Áo. Dựa trên nguyên tắc "người thiệt ta lợi", chính phủ Luân Đôn không muốn thấy kênh đào Panama được khai thông, chính phủ Vienna chắc hẳn cũng vậy.
Bây giờ mọi người có thể xem kịch vui, chờ người Pháp đào kênh đến gần xong thì nhảy ra quấy rối, chơi xỏ họ một vố.
...
Cung điện Vienna, Franz hình như bị ai đó nhắc đến, hôm nay hắt hơi liên tục.
Ngoài hắt hơi ra, không có triệu chứng bệnh nào khác. Franz không đi khám bác sĩ, ông hoàn toàn không tin tưởng trình độ y học thời đại này, có thể không uống thuốc thì cố gắng đừng uống.
Không giống như đời sau, thuốc men bây giờ gần như đều có tác dụng phụ. Rất nhiều loại thuốc kỹ thuật sản xuất còn chưa hoàn thiện đã vội vàng đưa ra thị trường.
Rất nhiều người thực tế không phải chết vì bệnh, mà là bị chữa chết. Không phải do bác sĩ không có trách nhiệm, chủ yếu là thể chất mỗi người khác nhau, phần lớn mọi người có thể chống lại tác dụng phụ của thuốc, nhưng một số người thì không gánh nổi.
Nếu tài sản đầy đủ, có bác sĩ riêng túc trực, chắc là có thể phát hiện vấn đề và kịp thời ngăn chặn việc sử dụng thuốc gây tác dụng phụ.
Người bình thường thì không được, cho dù có vấn đề xảy ra, rất nhiều người vẫn sẽ tiếp tục dùng thuốc, căn bản không nghĩ đến việc tác dụng phụ của thuốc khiến bệnh tình trầm trọng hơn, đó là nguyên nhân của những tai nạn y tế vô tận.
Những vấn đề này rất khó giải quyết, muốn quản lý cũng không được. Thời đại này số lượng thuốc quá ít, nếu cấm các loại thuốc có tác dụng phụ lớn, rất nhiều bệnh sẽ không có thuốc chữa.
Không chỉ có vấn đề về thành phần của thuốc, mà còn có nguyên nhân từ kỹ thuật công nghiệp chưa phát triển. Trong quá trình sản xuất công nghiệp, dù là nhiệt độ, chất lượng nguyên liệu, hay sai số trong lượng pha chế, đều có thể làm tăng tác dụng phụ.
Không giải quyết được vấn đề, tự nhiên chỉ có thể tạm gác lại. Đối với người bệnh, đánh cược một lần vẫn tốt hơn là chờ chết, không có hy vọng mới là điều đáng sợ nhất.
Để xây dựng một hệ thống y tế hoàn thiện, Franz đã nỗ lực rất nhiều năm, tiếc là đến nay vẫn chỉ có thể bao phủ được 70% dân số.
Đây chỉ là con số lý tưởng, số người bệnh thực sự được cứu chữa hiệu quả chỉ có giai cấp trung lưu trở lên.
Người bình thường tối đa chỉ khám được bệnh nhẹ, hơi nghiêm trọng một chút là phải dựa vào Chúa phù hộ. Không phải do thiếu nguồn lực y tế, chủ yếu là trong túi không có tiền.
Quan trọng nhất là việc khám bác sĩ cũng không nhất định đáng tin. Ví dụ như Franz, ông thường xuyên đi khám bác sĩ, nhưng lại rất ít khi uống thuốc, đặc biệt là các loại thuốc tây sản xuất bằng hóa chất công nghiệp.
Trong nhiều trường hợp, ông thà uống một chén thuốc đông y. Dù sao thì ở thời đại này, Đông y vẫn có sức cạnh tranh, tuy chậm hơn một chút, nhưng tác dụng phụ lại ít.
Vì tính mạng, Franz nuôi một đội ngũ y tế chuyên nghiệp, bao gồm cả Đông y và Tây y.
Thuốc tây mà hoàng thất sử dụng đều được sản xuất đặc biệt, một số loại thuốc yêu cầu kỹ thuật cao thì được sản xuất trực tiếp trong phòng thí nghiệm, đảm bảo chất lượng thuốc ở mức cao nhất.
...
Bộ trưởng Thuộc địa Stephen báo cáo: "Bệ hạ, người Anh quyết định tăng thêm 80.000 quân cho lục địa châu Phi. Bây giờ có thể xác định rằng tin đồn quân Anh chiến bại trước đó là sự thật.
Quy mô lục quân Anh có hạn, họ muốn tăng quân chắc chắn phải rút một phần từ chính quốc và một phần quân thuộc địa từ Ấn Độ.
Những đơn vị này đến châu Phi ít nhất cũng cần một tháng. Chúng ta có thể cướp trước khi quân Anh đến, xé thêm một miếng thịt từ Ethiopia, ngài thấy sao?"
Franz lắc đầu: "Không cần thiết, chúng ta đã gặm nhấm Ethiopia không ít rồi, nếu tiếp tục chiếm đất, người Anh sẽ càng tức giận hơn.
Huống chi, thổ dân Ethiopia cũng không dễ đối phó như vậy. Mấy năm trước, để gây thêm rắc rối cho người Anh, chúng ta cũng không ít lần giúp họ tăng cường sức chiến đấu.
Bây giờ là lúc kiểm nghiệm thành quả, xem khoản đầu tư của chúng ta có uổng phí không, và rút ra một bài học kinh nghiệm."
So với các khu vực khác ở châu Phi, Ethiopia quả thực có tính tiến bộ. Mặc dù các huấn luyện viên quân sự của chúng ta đưa ra đánh giá rất thấp, nhưng đó chỉ là so với quân đội Áo.
Nếu người Anh không tăng quân, Franz vẫn rất coi trọng "Chiến binh Hoàng đế", đối phó với quân thuộc địa Ấn Độ, họ vẫn không có vấn đề gì.
Tình hình bây giờ đã thay đổi, chính phủ Luân Đôn dường như muốn nghiêm túc. Yếu tố then chốt quyết định thắng thua không nằm ở thực lực của Ethiopia mạnh đến đâu, mà là ở mức độ coi trọng của người Anh.
"Vâng, bệ hạ!" Stephen đáp.
Bộ trưởng Ngoại giao Wesenberg nói: "Bệ hạ, người Pháp đã thành lập công ty kênh đào Panama, đề nghị hợp tác thương mại với chúng ta, họ hy vọng có thể tuyển dụng 200.000 công nhân từ Áo trong vòng ba năm để đào kênh.
Giá mà họ đưa ra không tệ, mỗi công nhân được trả 30 thaler phí chuyển nhượng, vấn đề vận chuyển do họ tự chịu trách nhiệm."
Đây là thỏa thuận đã được thống nhất, các nhà tư bản Pháp muốn kiếm tiền trên thị trường chứng khoán, cần sự phối hợp của chính phủ Áo, đương nhiên phải trả một khoản tiền lót tay, nếu không kế hoạch kênh đào sẽ không có cơ hội khởi động.
Việc tuyển dụng lao động chỉ là một cái cớ. Số tiền này trên danh nghĩa là tiền lương của công nhân, nhưng thực tế lại rơi vào túi chính phủ Vienna.
Franz nói: "Đồng ý với người Pháp, lao động cứ tuyển từ thổ dân bán đảo Somalia, phần còn thiếu thì bổ sung từ các khu vực khác. Sau này nếu có tình huống tương tự, Bộ Ngoại giao có thể trực tiếp đồng ý."
Thời kỳ đỉnh cao của việc cung cấp lao động đã kết thúc, số lượng thuộc địa châu Phi của Áo bây giờ không còn nhiều, trong đó một phần là do chính phủ thuộc địa nuôi dưỡng.
Nếu không phải mới chiếm được bán đảo Somalia, Franz nghi ngờ rằng thuộc địa châu Phi của Áo cũng không thể gom đủ 200.000 lao động.
