Ngày 16 tháng 7 năm 1880, sau mười tháng khổ chiến và tổn thất hàng trăm ngàn người, quân Nga rốt cuộc đánh hạ Smolensk, khiến cả châu Âu xôn xao.
Đêm đó, giới chính khách châu Âu mất ngủ hàng loạt. Franz cũng không ngoại lệ, nếu không nhờ nhiều năm rèn luyện trong cuộc sống đế vương, có lẽ ông đã triệu tập hội nghị ngay trong đêm.
Vị trí địa lý của Smolensk khiến chiến dịch này trở nên đặc biệt quan trọng. Việc quân Nga chiếm được cứ điểm này mang lại cho họ quyền chủ động chiến lược.
Cán cân chiến tranh bắt đầu nghiêng về phía Nga, vốn đã có ưu thế về quốc lực, nay lại càng được củng cố.
Sau một đêm chuẩn bị, ngày hôm sau, Franz tổ chức hội nghị chính phủ cấp cao tại cung điện Vienna.
Để đưa ra phán đoán chính xác, trước tiên cần nắm rõ tình hình thực tế trên chiến trường Phổ-Nga.
Sau nhiều năm làm hoàng đế, Franz không còn quá coi trọng các tài liệu lịch sử từ kiếp trước. Ông thích dựa vào sự thật để đánh giá, không đưa ra phán đoán chủ quan dựa trên sở thích cá nhân.
...
Tham mưu trưởng Albrecht báo cáo: "Trong cuộc tranh giành Smolensk, cả Phổ và Nga đã huy động tổng cộng một triệu tám trăm bảy mươi ngàn quân. Phổ đưa vào bảy trăm hai mươi ngàn quân, còn Nga là một triệu một trăm năm mươi ngàn quân.
Theo phân tích sơ bộ từ tài liệu của đoàn quan sát quân sự, tổng số thương vong của cả hai bên chỉ riêng ở vùng Smolensk đã vượt quá bảy trăm ngàn, trong đó số người chết chiếm khoảng một phần tư. Tỷ lệ thương vong giữa quân Phổ và quân Nga ước tính là 1:1.3.
Có thể nói, cả Phổ và Nga đều dốc toàn lực cho chiến dịch này. Cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, hệ thống phòng ngự ở Smolensk được xây dựng rất kiên cố, việc thành phố thất thủ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của chúng ta.
Do thông tin trong tay còn hạn chế, chúng ta chưa thể xác định chính xác nguyên nhân thực sự dẫn đến thất thủ Smolensk. Tuy nhiên, dựa trên kết quả chiến đấu của quân Nga, có thể thấy quân Phổ đã chịu tổn thất nặng nề, số tù binh vượt quá một trăm hai mươi ngàn.
Mặc dù vậy, một số thành viên trong đoàn quan sát quân sự của chúng ta đã đưa ra ý kiến khác. Họ cho rằng tỷ lệ người già yếu trong số tù binh là quá cao, không giống như quân chủ lực của Phổ, thậm chí có thể không phải là quân tuyến hai.
Chúng ta đã liên hệ với đoàn quan sát quân sự đang ở Phổ để xác minh. Họ cho biết, quân Phổ đã tiến hành một đợt thay quân lớn từ nửa tháng trước. Tuy nhiên, việc này được thực hiện rất bí mật, các thành viên quan sát đoàn không thể tiếp cận để xác minh thông tin.
Nếu những thông tin này là đúng, thì 'đại thắng Smolensk' của Nga lần này sẽ giảm bớt giá trị đi nhiều.
Chúng ta chưa phát hiện ra động thái lớn nào của quân Phổ, dù là ở tuyến phía Nam hay phía Bắc, cũng không có dấu hiệu tấn công. Mục đích thực sự của việc tập trung quân chủ lực vẫn còn là một ẩn số."
"Quân Phổ cố ý từ bỏ Smolensk?" Suy luận này khiến nhiều người khó tin, kể cả Franz.
Dựa trên tình hình chiến trường, quân Phổ hoàn toàn không cần phải từ bỏ Smolensk. Với hệ thống công sự phòng thủ kiên cố, ngay cả khi quân Nga tấn công thêm hai, ba năm nữa cũng chưa chắc chiếm được.
Trong bối cảnh đó, việc từ bỏ một địa điểm chiến lược quan trọng và hy sinh một lượng lớn quân "pháo hôi" là điều vô lý.
"Dụ địch xâm nhập" không phải là không ai nghĩ đến, nhưng cái giá phải trả có vẻ quá đắt. Ngay cả những đơn vị "pháo hôi" có sức chiến đấu kém cũng là lực lượng quốc phòng quý giá.
Franz hỏi: "Chính phủ Berlin có những hoạt động ngoại giao nào gần đây?"
Franz không thể không nghi ngờ. Sự kết hợp giữa Wilhelm I và Moltke là một sức mạnh đáng gờm, việc để mất Smolensk dễ dàng như vậy không phải là điều họ nên mắc phải.
Nếu không phải là một tai nạn, thì chắc chắn phải có mục đích. Ngoài "dụ địch xâm nhập", một khả năng khác là cố tình tỏ ra yếu thế để tranh thủ viện trợ ngoại giao.
Ngoại trưởng Wesenberg lúng túng trả lời: "Bẩm bệ hạ, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, các hoạt động ngoại giao của Liên bang Phổ-Ba chưa bao giờ ngừng.
Theo thông tin từ các đại sứ quán, các công sứ của Liên bang Phổ-Ba tại nước ngoài vẫn tiếp xúc với các nhân vật quan trọng của các quốc gia mỗi tuần, ngay cả với những nước nhỏ trung lập như Thụy Sĩ."
Câu trả lời này khiến Franz ngạc nhiên. Hỏi về hoạt động ngoại giao, sao lại biến thành hoạt động thường nhật thế này?
Ngày nào cũng tiếp xúc với các nhân vật quan trọng của các quốc gia, ai biết có đạt được thành quả gì không?
Dường như cảm nhận được sự khó chịu của hoàng đế, Wesenberg nói thêm: "À, đúng rồi, gần đây công sứ của Liên bang Phổ-Ba tại Ottoman đã có một cuộc gặp bí mật với Sultan, nhưng nội dung cụ thể không ai biết.
Chính phủ Berlin cũng tăng cường quan hệ ngoại giao với các quốc gia Trung Á và các đế quốc Viễn Đông, dường như cố gắng xây dựng lại liên minh chống Nga.
Tuy nhiên, hiện tại chưa có thông tin xác thực, và có lẽ tình hình không mấy khả quan. Các quốc gia này đang gặp rất nhiều vấn đề nội bộ và không mấy tích cực trong việc chống Nga."
Lần trước có thể xây dựng liên minh chống Nga chủ yếu là nhờ công lao của người Anh, chính phủ Berlin chỉ là đi theo hưởng lợi.
Tình hình hiện tại đã khác. Đế quốc Nga không còn là kẻ thù chính của John Bull, và chính phủ Luân Đôn sẽ không tiếp tục tốn kém để chống lại người Nga.
Ngoại giao cũng cần chi phí, nếu không có đủ lợi ích, dựa vào đâu để mọi người dốc sức?
Dù là các quốc gia Trung Á hay các đế quốc Viễn Đông, đều không có đủ dũng khí để xé một miếng thịt từ con gấu Nga. Họ chỉ hài lòng nếu có thể bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ của mình.
Theo Franz, thay vì thuyết phục những quốc gia đó, tốt hơn nên cử người thuyết phục chính phủ Nhật Bản, tỷ lệ thành công có thể cao hơn. Ít nhất, họ là một quốc gia giàu tinh thần mạo hiểm.
Tuy nhiên, điều này không có nhiều ý nghĩa thực tế. Khu vực Viễn Đông quá xa xôi, ngay cả khi mất toàn bộ khu vực đó, cũng không ảnh hưởng đến sức mạnh của đế quốc Nga.
Những bên thực sự có khả năng giúp đỡ chính phủ Berlin là Liên bang Bắc Âu và đế quốc Ottoman. Đáng tiếc, người trước bị Đan Mạch gây rối, và chính phủ Sa hoàng đã đưa ra những lời hứa hẹn, nên không thể lôi kéo được.
Người sau thì khỏi phải nói, Sultan đang bận rộn với các cuộc cải cách nội bộ. Dù có muốn trả thù người Nga đến đâu, ông cũng lực bất tòng tâm.
Thủ tướng Felix nhận định: "Nếu vậy, khả năng chính phủ Berlin nhận được viện trợ lớn từ bên ngoài là rất thấp. Anh và Pháp không thể đầu tư vô hạn, họ cần phải cân nhắc cách thu hồi chi phí.
Chúng ta có thể cho rằng Moltke đang lặp lại chiêu cũ, cố gắng tái hiện việc từ bỏ vùng Đông Phổ trong cuộc chiến trước, kéo dài đường tiếp tế của quân Nga, dụ họ vào một trận quyết chiến?"
Không ai quy định một chiến thuật không thể sử dụng hai lần. Trên thực tế, trên chiến trường, bất kỳ chiến thuật nào, chỉ cần hiệu quả, đều có thể được sử dụng liên tục.
Việc tái diễn hay không, có bị đối phương phát hiện ra sơ hở hay không, không phải là vấn đề. Cốt lõi của vấn đề vẫn là giành chiến thắng.
Tham mưu trưởng Albrecht tiếp lời: "Không loại trừ khả năng này. Về mặt chiến lược, đây là một dương mưu.
Ngay cả khi chính phủ Sa hoàng biết kế hoạch của Liên bang Phổ-Ba, họ cũng không thể ra lệnh cho quân Nga dừng bước chỉ vì có nguy hiểm.
Tuy nhiên, kế hoạch của họ tuy tốt, nhưng khả năng thành công là rất thấp. Trong quân Nga chắc chắn có người nhận ra nguy hiểm.
Chỉ cần cẩn thận, đánh chắc tiến chắc, từng bước đẩy lùi, không cho quân Phổ cơ hội, tình hình sẽ rất khác."
Đến đây, Albrecht đột ngột im lặng. "Đánh chắc tiến chắc, từng bước đẩy lùi" nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại vô cùng khó khăn.
Trên đời này không thiếu những kẻ ngu ngốc, và trong quân đội cũng không thiếu những kẻ thực dụng. Khi đối mặt với một sự cám dỗ trước mắt, liệu có ai có thể kiềm chế được?
Chiến tranh phải phục vụ cho toàn cục, nhưng cục bộ cũng ảnh hưởng đến toàn thân. Chỉ cần một điểm xảy ra vấn đề, kế hoạch chiến lược hoàn hảo nhất cũng sẽ trở nên đầy lỗ hổng.
Albrecht hoàn toàn không tin vào khả năng thực thi của quân Nga. Không chỉ người Nga, mà quân đội của bất kỳ quốc gia nào vào thời điểm đó cũng không thể đảm bảo rằng tất cả chỉ huy đều có tầm nhìn toàn cục.
Franz xua tay: "Dừng lại, vấn đề này đến đây là kết thúc. Nếu quân Phổ đang dụ địch xâm nhập, thì người đau đầu bây giờ phải là chính phủ Sa hoàng.
Tất nhiên, Alexander II có lẽ vẫn đang ăn mừng chiến thắng. Nhưng tôi nghĩ sẽ có người nhắc nhở ông ta, dù sao họ đã thua một lần rồi, nên rút ra kinh nghiệm.
Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về cách ứng phó với những biến động tiếp theo ở châu Âu."
"Kế hoạch dài hạn"? Đáng tiếc là thứ này không còn tồn tại. Chính sách ngoại giao của chính phủ Vienna luôn được điều chỉnh dựa trên nhu cầu thực tế, bất kỳ chính sách ngoại giao nào cũng phải mang lại hiệu quả thực tế.
Lần này cũng không ngoại lệ. Vì chiến tranh Phổ-Nga chứa đựng đầy rẫy những điều không chắc chắn, nên cần chuẩn bị nhiều phương án khác nhau.
Việc áp dụng phương án nào sẽ phụ thuộc vào diễn biến thực tế, và lựa chọn phương án phù hợp nhất với lợi ích của Áo.
...
Sau khi giành được "đại thắng Smolensk", quân Nga không dừng lại mà thừa thắng xông lên, chiếm được Minsk và nhắm thẳng vào Warsaw, thủ đô Ba Lan. Tình hình chiến tranh Phổ-Nga dường như trở nên sáng sủa hơn.
Trong tổng hành dinh quân Nga, nguyên soái Ivanov đang nhìn bản đồ và trầm ngâm. Trên khuôn mặt ông không hề lộ vẻ vui mừng chiến thắng.
Một sĩ quan trung niên cầm một phần báo cáo tiếp cận: "Bẩm nguyên soái, quân đoàn 7 báo cáo, yêu cầu tiếp tế hậu cần."
Ivanov quay lại, dừng một chút rồi hỏi: "Quân đoàn 7 đã đến đâu?"
"Quân đoàn 7 đang tiến quân dọc theo sông Bouguer, hiện đã qua Sarnaki, cách Warsaw chưa đến 200 dặm Nga." Sĩ quan trung niên trả lời.
Tìm thấy Sarnaki trên bản đồ, Ivanov cẩn thận xem xét một hồi rồi cười lạnh nói: "Trước mặt đã là một vùng đồng bằng bằng phẳng, sắp đến Warsaw rồi, mà quân địch vẫn chưa chặn đánh?"
Không đợi sĩ quan trung niên trả lời, Ivanov nói tiếp: "Moltke thật tham lam. Một quân đoàn không đủ thỏa mãn hắn sao? Chẳng lẽ hắn không sợ bị nghẹn chết?"
Hiểu rõ nhất về bản thân là kẻ thù. Moltke đã nổi danh trong cuộc chiến Phổ-Nga lần trước, và nghiễm nhiên trở thành đối tượng chú ý hàng đầu của quân Nga.
Ivanov đã thu thập được những tài liệu chi tiết về Moltke, thậm chí đến mức ông ta học ở trường mẫu giáo nào. Đây chỉ là một cách nói phóng đại, vì thời đó chưa có trường mẫu giáo.
Tuy nhiên, tiểu sử, sở thích, phong cách dụng binh của Moltke đều được ghi lại. Không chỉ chính phủ Sa hoàng thu thập những thông tin này, mà nhiều quốc gia châu Âu khác cũng làm như vậy.
Hiểu rõ hơn, tự nhiên sẽ có người nghiên cứu ra những chiến thuật nhắm vào. Chiến thuật mà quân Nga đang áp dụng thực tế là để khắc chế ý đồ của Moltke.
Sự thật chứng minh, chiến thuật bảo thủ này rất hiệu quả. Dựa vào ưu thế về binh lực, đánh chắc tiến chắc, ngay cả một nhà quân sự như Moltke cũng không thể làm gì được, buộc phải sử dụng đến chiến thuật hiện tại.
Sau một hồi trầm tư, nguyên soái Ivanov ra lệnh: "Ra lệnh cho quân đoàn 7 dừng tiến quân, tìm địa hình có lợi gần đó để xây dựng công sự phòng ngự, chờ đợi hậu cần đến.
Ra lệnh cho quân đoàn 6 tiến về vùng Lithuania, ra lệnh cho quân ở hướng Tây Bắc phát động phản công toàn diện, ra lệnh cho phương diện quân Tây Nam đánh nghi binh ở khu vực Warren..."
Liên tiếp các mệnh lệnh được đưa ra, nhưng không có lệnh nào tiến quân về Warsaw. Khi đối đầu với một đối thủ "đánh chắc tiến chắc", ngay cả khi quân Phổ đã mở toang cánh cửa, Ivanov vẫn quyết định chiếm lấy sườn phải của đối phương trước.
