Dưới một tiền đề như vậy, nhân vật Lưu Vận Ke rất có chút thú vị.

Lưu Vận Ke là một "kẻ khác loại" trong số các đại thần biên cương thời đó. Ông không phải người Mãn, không phải thân quý, thậm chí không xuất thân chính thống (thậm chí còn không phải cử nhân, chỉ là bạt cống sinh trong Quốc Tử Giám). Gia cảnh ông bình thường, quan hệ không nhiều, vừa không có thế gia hiển hách, cũng chẳng có hậu thuẫn chống lưng, vậy mà quan lại thăng rất nhanh, trong 14 năm (trong đó bao gồm 3 năm cư tang cha tại nhà) từ một viên quan nhỏ thất phẩm ở kinh thành mà từng bước leo lên các chức vụ chủ sự, viên ngoại lang, lang trung, tri phủ, đạo viên, án sát sứ, bố chính sứ, cho đến tháng 8 năm 1840 thì nhậm chức Chiết Giang tuần phủ, trở thành một "quan chức địa phương" chính cống.

Tiên sinh Mao Hải Kiến cho rằng, đây là vì ông "làm việc chắc chắn" lại "làm người khéo léo". Làm việc chắc chắn thì hoàng đế tán thưởng; làm người khéo léo thì đồng liêu yêu thích. Điều này tự nhiên là không sai. Nhưng con đường thanh vân trực thượng của Lưu Vận Ke hẳn vẫn còn một nguyên nhân nữa, đó chính là "ý đồ đặc biệt" của ông.

“Ý đồ đặc biệt” của Lưu Vận Ke đã thể hiện ra ngay khi cuộc chiến tranh này mới bắt đầu. Là tuần phủ, Lưu Vận Ke tuy trên danh nghĩa là quan chức quân chính tối cao của chiến khu Chiết Giang, nhưng thực tế lại không thể làm chủ được. Bởi vì ở phía trên ông, còn có ba vị khâm sai (Y Lượng Bố, Dụ Khiêm, Kỳ Anh) và một vị tướng quân (Đức Kinh). Thế nhưng Lưu Vận Ke lại không vì thế mà đứng ngoài khoanh tay nhìn. Ngược lại, ông tích cực chủ động làm rất nhiều việc, lại tuyệt đối không nhận công lao, cho nên rất được hoàng đế và các quan trên yêu thích. Về điểm này, trong cuốn sách "Sự sụp đổ của triều đại Thiên triều" miêu tả rất nhiều, nơi này không nói dài dòng thêm. Điều muốn nói ở đây chính là, nhờ có "ý đồ đặc biệt" này của ông, mới khiến ông nói ra được những lời mà người khác muốn nói nhưng lại không dám nói, hơn nữa còn thành công. Đây chính là điểm "khác loại" của Lưu Vận Ke.

Như đã nói ở trước, khi cuộc chiến tranh này vừa mới bắt đầu, triều dã trên dưới cơ bản là chỉ cho phép nói "tiễu" chứ không cho phép nói "phủ", chỉ cho phép nói "thắng" chứ không cho phép nói "bại". Từ đó liền bức ra rất nhiều lời nói dối. Đến khi chiến sự ở tiền tuyến "thối nát", rất nhiều người đều nhận thức được "sự tình không thể làm được", thì lại ngậm chặt miệng như ve sầu mùa đông. Mỗi người đều lo lắng cho cái mũ ô sa và cái đầu của mình, không một ai dám đứng ra nói sự thật.

Vào lúc này, Lưu Vận Ke đã lên tiếng.

Lưu Vận Ke lên tiếng không hề dễ dàng. Ông không có hậu thuẫn không có bối cảnh, cái mạng nhỏ bấp bênh, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tước đoạt vì "lỡ lời". Quan trọng hơn là, ông cũng giống như Nhan Bá Đào, từng là "chủ tiễu phái" sắt đá, hơn nữa từng dốc hết tâm huyết vì phòng tuyến Chiết Giang. Bắt ông chủ trương chuyển từ "tiễu" sang "phủ", đừng nói người khác, ngay cả bản thân ông cũng không thể vượt qua được bức tâm lý đó.

Thế nhưng cục diện chiến tranh không thể thu xếp nổi khiến Lưu Vận Ke không còn dám ôm ấp ảo tưởng nữa. Định Hải, Trấn Hải, Ninh Ba lần lượt thất thủ, Cát Vân Phi (Định Hải), Vương Tích Bằng (Thọ XUân), Trịnh Quốc Hồng (Xứ Châu) ba vị tổng binh lần lượt tử trận, khâm sai đại thần Dụ Khiêm thua trận tự sát, chuỗi tin dữ liên tiếp này giống như tiếng sét đánh ngang tai, đánh cho Lưu Vận Ke biến sắc mặt, kinh ngạc đến ngây người. Sau sự kinh hãi là sự phản tỉnh. Ông không thể hiểu nổi, nếu như ngay cả các công sự phòng thủ như Định Hải, Trấn Hải cũng không cản nổi thế công dữ dội của "Anh di", Dụ Khiêm, ba vị tổng binh đều là những trung thần lương tướng mà cũng không áp chế được khí thế ngạo mạn của "nghịch tặc", vậy thì chúng ta còn có thể hy vọng vào đâu? Đặc biệt là, khi cái gọi là "Dương uy tướng quân" Đức Kinh thua trận ở Chiết Đông, hốt hoảng tháo chạy, chạy trốn ban đêm về Hàng Châu, nhiệt độ trong lòng Lưu Vận Ke đã giảm xuống độ không, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo. Vì lo cho nước, cũng vì thương dân, ông quyết định dâng sớ lên triều đình, điều chỉnh chính sách.

Tuy nhiên, chỉ dám nói thôi thì chưa đủ, mà còn phải biết cách nói. Lưu Vận Ke lại chính là một người "biết nói". Trong tấu sớ này, ông hoàn toàn tránh né "cuộc tranh luận tiễu phủ", thậm chí nửa chữ cũng không nhắc đến chữ "phủ" hay chữ "ky mỉ", mà chỉ đưa ra mười nhân tố "rất đáng lo ngại" nếu tiếp tục tiến hành chiến tranh. Đó chính là bản tấu sớ "Mười điều đáng lo" vào ngày 21 tháng 3 năm 1842 của ông. Trong đó, điều có khả năng đánh động vua Đạo Quang nhất, có lẽ là điều thứ chín: Chiết Giang năm ngoái thiên tai tuyết rơi, lương thực vụ xuân phần lớn chưa gieo trồng, vật giá tăng lên theo từng ngày, tiểu dân mưu sinh khó khăn, lòng người dao động, trộm cướp nổi lên khắp nơi, mà quan lại địa phương lại bận rộn vì chiến sự, không có thời gian quan tâm kiêm nhiệm. Trong thời kỳ náo động như thế này, ai có thể bảo đảm không có "những kẻ bất lương thừa cơ nổi dậy"?

Điều này là có lý, cũng là điều khiến vua Đạo Quang vô cùng kinh hoàng. Đối với một vị vua chuyên chế, điều quan trọng hàng đầu là bảo vệ hoàng quyền. "Anh di" tuy đáng ghét, nhưng rốt cuộc cũng chỉ đòi thông thương, bồi thường chiến phí, cắt đất, chứ không có ý định tiêu diệt nhà Thanh vong quốc, cũng không làm lay chuyển được gốc rễ quốc gia. Thế nhưng một khi quần chúng nổi dậy, thì rất có khả năng là hoàng ngã xuống đất. Điều này tuyệt đối không thể xem thường. "Những kẻ thống trị nhà Thanh mặc dù hồ đồ lú lẫn trong nhiều việc, nhưng lại vô cùng tỉnh táo trong đại cục căn bản này." Vua Đạo Quang xem xong đoạn này của ông, rất có khả năng trong lòng sẽ giật mình thon thót.

Quan điểm này của Lưu Vận Ke rất dễ bị người đời nay chê trách: Đây rõ ràng hoàn toàn là vì duy trì sự thống trị của vương triều Mãn Thanh mà! Theo tôi thấy, sự phê phán này hoàn toàn là đang hô khẩu hiệu cao sang! Lưu Vận Ke suy cho cùng cũng là quan viên của đại đế quốc Đại Thanh. Ông không duy trì sự thống trị của vương triều Đại Thanh, chẳng lẽ đi duy trì sự thống trị của đế quốc Đại Anh hay sao? Hơn nữa, lời của ông là để nói cho vua Đạo Quang nghe. Nếu lập trường của ông không phải là duy trì Đại Thanh, vua Đạo Quang có nghe không?

Bây giờ xem ra, vua Đạo Quang đã nghe lọt tai rồi. Phê đỏ viết rằng: "Tấu không phải là không có kiến giải. Sắc dụ khác. Khâm thử."

Tiên sinh Mao Hải Kiến tổng kết rằng: "Nói thật, cần phải có một chút dũng khí, cũng cần phải có một chút chính khí." Tôi muốn bổ sung thêm một điểm: Dưới chế độ chuyên chế, cũng cần phải có một chút kỹ xảo và tâm cơ. Lưu Vận Ke chính là một minh chứng. Trong bầu không khí trên dưới triều dã hoặc là hô khẩu hiệu cao sang hoặc là nói dối, ông lại đi ngược dòng nói "lời thật" (suy nghĩ thật lòng), thế nhưng không những không bị tội, ngược lại còn được thăng chức — từ Chiết Giang tuần phủ thăng lên làm Mân Chiết tổng đốc. Nhân tiện phải nói thêm một câu, ông cũng là người duy nhất trong số các đốc phủ của các tỉnh giao chiến không bị trừng phạt mà lại được thăng chức. Điều này không thể không quy cho việc "làm người khéo léo" của ông.

Tuy nhiên, kỹ xảo và tâm cơ của Lưu Vận Ke cũng mang lại rắc rối cho ông. Sau khi nhậm chức Mân Chiết tổng đốc, ông tiếp tục dùng biện pháp đối phó với hoàng thượng để thực hiện "đường lối cứu nước vòng vományos", dùng "chính sách uyển chuyển mềm mỏng" để đối phó với "Anh di". Bề ngoài, ông tuân thủ điều ước cho phép Phúc Châu thông thương, nhưng sau lưng lại giở mọi thủ đoạn, khiến cho thương nhân Anh Mỹ không có lợi nhuận để kiếm, dẫn đến việc vào năm 1855 kim ngạch mậu dịch của Phúc Châu chỉ có 37 vạn lượng, năm 1856, 1857 thậm chí không có một chiếc "thuyền của người rợ" nào ghé thăm. Lưu Vận Ke vì thế mà vô cùng đắc ý. Ông đắc ý nói trong tấu sớ gửi vua Đạo Quang rằng: "Phúc Châu rốt cuộc không thông thương, mấy năm sau, lũ rợ đó nản lòng bỏ đi, thì nơi căn bản của thành tỉnh, sẽ không khiến cho kẻ chẳng phải tộc ta lại ép ta vào chỗ chết ở đây."

Đáng tiếc là chiêu này của ông đến triều đại Hàm Phong thì không còn linh nghiệm nữa. Vua Hàm Phong lên ngôi chưa lâu không cần cái thứ thủ đoạn lén lút quỷ quyệt này, mà cần một chiến thắng đường đường chính chính, mà trên dưới triều dã đối với tư thế "nịnh bợ người rợ" của Lưu Vận Ke cũng đã bất mãn từ lâu. Lưu Vận Ke không thể hỗn tiếp được nữa, bèn cáo ốm xin nghỉ phép. Vua Hàm Phong nhìn thấu trò hề của ông, tương kế tựu kế, sai ông về quê nhà "điều dưỡng", hơn nữa một "điều dưỡng" là suốt 12 năm. Đến triều đại Đồng Trị khi ông tái xuất, thì đã không còn khả năng làm nên chuyện gì nữa rồi.

Đây quả thực là "thông minh bị thông minh hại".

"Bi kịch" của Lưu Vận Ke chính là bi kịch của thời đại, bi kịch của chế độ. Là người trong chế độ chuyên chế, cảnh giới cao nhất của việc làm người đối với bọn người Lưu Vận Ke chẳng qua cũng chỉ là "khéo léo". "Phương lược chế địch" và "mưu kế trong túi" mà những kẻ "khéo léo" có thể nghĩ ra, đại khái cũng chỉ là mấy thứ "chiêu trò mờ ám". Lưu Vận Ke dựa vào bộ này để lăn lộn trong quan trường, có lẽ còn có thể như cá gặp nước. Một khi đặt mình vào một đại môi trường quốc tế hoàn toàn mới, thì sớm muộn gì cũng sẽ có ngày không thể hỗn nổi nữa. Cho dù vua Hàm Phong không bảo ông "về nhà dưỡng bệnh", sớm muộn gì ông cũng sẽ ngã ngựa ở một nơi nào đó mà thôi.