Cái chết của Nghiêm Thế Tấn, vào lúc đó, đã có người cho là án oan.

Đương nhiên là án oan rồi. Việc Nghiêm Thế Tấn ác tân doanh đầy là thật, nhưng tụ chúng mưu phản lại là oan uổng. Bản tấu của Lâm Nhuận thực ra đã nói rất rõ: "Đường sá đều nói, hai người thông Oa, biến cục khôn lường". Thế nào gọi là "đường sá đều nói"? Chính là người trên đường đều nói thế. Thực chất là bắt bóng bắt gió, đến tố cáo ẩn danh cũng chẳng tính là gì. Hoàng đế Gia Tĩnh cũng không tin, từng hạ lệnh Tam pháp ti "từ công cúc tấn, cụ dĩ thật văn". Thế nhưng Từ Giai lại dâng sáo nói rằng "sự dĩ khám thật", "cụ hữu hiển chứng", cũng không cho Nghiêm Thế Tấn biện bạch, càng chẳng có chuyện thu thập chứng cứ, đối chất, cứ thế luống cuống tay chân mà chém đầu hắn.

Điều này tất nhiên khiến rất nhiều người không phục. Khi chủ biên "Thế Tông thực lục", Trương Cư Chính từng nói, Nghiêm Thế Tấn đáng tội phải giết, nhưng tội danh nên định là "gian đảng" chứ không phải "giặc phản". Giống như bản tấu của Lâm Nhuận "chỉ là mưu nghịch", hoặc như phán quyết của Tam ti "dự định là mưu phản", đều "đều không phải là phép nước chính thống". Đây cũng là quan điểm của một số người sau này. Ví dụ như Đàm Thiên từng nói phán quyết của Từ Giai bọn họ là "bỏ điều khoản chính của gian đảng, khép vào tội luận bàn xằng bậy", Chi Đại Luân lại càng chất vấn: "Nội các tuân theo ý chỉ, quan tòa chỉ biết vâng dạ, hình phạt không trúng đích, rốt cuộc là lỗi của ai?" Phải đấy, sự hoang đường lấy án oan để giải oan này, rốt cuộc nên do ai chịu trách nhiệm?

E rằng không nên là Từ Giai. Theo tôi, cái chết của Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh là oan uổng; việc Nghiêm Thế Tấn mang tiếng mưu phản cũng là oan uổng. Nhưng nếu bảo thủ phạm chính là Từ Giai, thì cũng oan uổng không kém.

Từ Giai không phải kẻ hồ đồ, cũng chẳng phải kẻ cuồng sát hại. Sao ông lại không biết rằng định tội Thế Tấn bằng cái tên "gian đảng" mới là "chính luận", "chính pháp", "chính điều"? Sao ông lại không muốn đường đường chính chính minh oan rửa hận cho Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh? Nhưng không thể được! Bởi vì những vụ án oan sai này đều do hoàng thượng khâm định. Nếu lật lại vụ án của Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh, chính là đi ngược lại với thánh thượng đương triều (là vạch trần lỗi lầm của vua). Đương nhiên, việc hoàng đế làm sai, không phải là không thể phê bình, sửa chữa, nhưng điều kiện tiên quyết là vị hoàng đế đó chịu nghe đã. Gia Tĩnh lại chính là kẻ không nghe nổi nửa câu ý kiến trái chiều. "Minh sử - Gian thần truyện" chép rằng: "Đế anh sát tự tín, quả hình lục, phả hộ kỷ đoản. Tung dĩ cố đắc nhân sự khích đế nộ, thương hại nhân dĩ thành kỳ tư". Nói cách khác, Gia Tĩnh là kẻ độc đoán chuyên quyền, tự cho mình là đúng. Mạng người khác không đáng một xu, thể diện của bản thân thì to hơn trời. Cho nên, Nghiêm Sưởng muốn hại người, cực kỳ dễ dàng, chỉ cần nắm bắt tâm lý "bao che khuyết điểm" của Gia Tĩnh mà châm ngòi thổi gió là được. Thảo nào Nghiêm Thế Tấn nghe tin Tam pháp ti lật lại án cũ của Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh, lại ngạc nhiên đến mức vui mừng nhảy múa trong ngục. Bởi vì hắn biết, điều này tất yếu sẽ gây ra sự nghi kỵ, hoài nghi và phẫn nộ của Gia Tĩnh. Thứ không giữ được, không phải là cái đầu của hắn, mà là chiếc ô sa của Tam pháp ti. Thế nên Từ Giai mới nói với Hoàng Quang Thăng mấy người rằng, theo cách viết này của các anh, Nghiêm công tử ngày mai là có thể bước ra ngoài, các vị ngược lại có lẽ sẽ bị tống vào trong.

Rõ ràng, nếu không oan uổng Nghiêm Thế Tấn, thì nỗi oan của Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh và rất nhiều người khác sẽ không thể được giải tỏa. Trương Cư Chính nói, định tội là "gian đảng" cũng có thể giết được Nghiêm Thế Tấn, điều này đương nhiên không sai. Nhưng anh phải định được tội mới thành chứ! Rõ ràng, việc Từ Giai tạo ra án oan sai mới, dùng tội danh "mạc tu hữu" để trừ gian diệt ác, thực chất là bị Gia Tĩnh bức ép ra mà thôi.

Kỳ thực ngay cả cái tên "gian thần" Nghiêm Sưởng này, cũng là do Gia Tĩnh "bồi dưỡng" nên. Nghiêm Sưởng người huyện Phân Y, Giang Tây, cho nên còn gọi là "Nghiêm Phân Y". "Minh sử" chép rằng ông ta thân hình cao lớn, lông mày thanh tú, tiếng vang như chuông, tài năng xuất chúng, nổi danh một thời. Ông đỗ tiến sĩ năm Hoằng Trị thứ mười (năm 1505), từng làm những chức quan nhỏ như thứ cát sĩ, biên tu, liền vì bệnh mà về nhà. Nghiêm Sưởng ở quê đọc sách thêm mười năm, viết văn làm thơ, "khá có tiếng tăm thanh cao", khi quay lại quan trường vẫn còn khá chính trực, có thể cùng các đại thần khác phản đối những hành động ngang ngược hồ đồ của Gia Tĩnh. Thế nhưng, Nghiêm Sưởng nhanh chóng bị "cơn giận lôi đình" của Gia Tĩnh dọa cho mất mật, "đổi hết lời nói trước", từ đó dấn thân vào con đường không thể quay đầu là nịnh hót, chuộc sủng, lộng quyền, mưu tư.

Thế nhưng con đường của Nghiêm Sưởng không hề bằng phẳng.

Giống như nhiều nhà sử học đã chỉ ra, Gia Tĩnh kỳ thực là kẻ hiểu rõ nhất cách làm hoàng đế. Chính vì tinh thông đế vương chi thuật, cho nên, Gia Tĩnh không giống như Cao tổ Chu Nguyên Chương ngày đêm lao lực, cũng không giống như huyền tôn Chu Do Khiết quyền lực rơi vào tay kẻ khác. Ông tại vị bốn mươi lăm năm, hai mươi bảy năm không thiết triều, nhưng trong triều dù có một con ruồi bay qua ông cũng biết rõ, huống chi là đại sự quốc gia. Nói cách khác, đại đế quốc Đại Minh suốt bốn mươi lăm năm qua thực chất là do ông làm chủ, mặc dù "công khóa" hằng ngày của ông chẳng qua chỉ là luyện đan, cầu phúc, đọc thanh từ, chơi gái. Nói chung, một vị hoàng đế mà "không lo chính sự" như vậy, e rằng sắp "mất nước mất quyền". Nhưng Gia Tĩnh thì không. Thậm chí không thể nói ông là một vị hoàng đế hoàn toàn không đạt chuẩn. Trên thực tế, yêu cầu của chế độ đế quốc đối với các thế hệ quân chủ đời sau không cao, chỉ cần giữ vững cơ nghiệp của tổ tông, giang sơn xã tắc là được. Nhìn từ góc độ này, Gia Tĩnh ít nhất là làm tròn trách nhiệm. Có thể nói, ông vừa trị quốc vừa vui chơi không lầm việc nào. Kết quả, với tư cách là đàn ông, ông chơi bời thỏa thích; với tư cách là hoàng đế, ông vẫn làm tròn trách nhiệm. Ông làm tròn trách nhiệm mà không mệt mỏi (nhẹ nhàng tự tại), chơi bời thỏa thích mà không bỏ bê chính sự (quyền lực nắm trong tay).

Điều này thật sự rất "thông minh". Sự thông minh của Gia Tĩnh nằm ở chỗ ông hiểu rằng cái gọi là "đại sự quốc gia", kỳ thực là phải phân tích. Việc nước không phải toàn là việc lớn, cũng có việc nhỏ. Không chỉ chuyện lông gà vỏ tỏi là việc nhỏ, mà ngay cả tài chính, thuế khóa, quân sự, công trình, hình luật, tóm lại, tất cả mọi chuyện có thể giao cho bầy tôi xử lý, đối với hoàng đế mà nói đều là việc nhỏ. Bởi vì chúng không phải là mối chính (cương), mà là mắt lưới (mục). Mục, là có thể và nên giao cho bề tôi, thứ mà hoàng đế nắm giữ phải là cương. Hơn nữa, hoàng đế cũng chỉ nên nắm giữ cương. Chỉ cần hoàng đế nắm được cương, tất cả các mục đều sẽ theo đó mà nổi lên. Cương nhấc lên thì mắt lưới mới mở ra mà!

Cương là gì? Cương chính là quyền lực, chính là quyền bổ nhiệm và bãi miễn, đề bạt và xử phạt, ban thưởng và trừng phạt quan lại. Việc nước do quan lại lớn nhỏ lo liệu, mà quan lại mong muốn nhất là thăng quan, sợ hãi nhất là bãi quan. Cho nên, nắm được quyền bổ nhiệm bãi miễn quan lại, chính là nắm được cái gốc của quan lại; mà nắm được quan lại, chính là nắm được thiên hạ. Cho nên, chỉ cần nắm lấy cái "cương" này, là có thể "chắp tay rủ áo cai trị", đem thiên hạ "vận chuyển trong lòng bàn tay".

Hoàng đế tự nhiên có quyền lực này. Bởi vì về mặt lý luận, quan lại chính là con trai của hoàng đế (cho nên gọi là thần tử), nô bộc (cho nên gọi là thần bộc), người làm thuê (cho nên gọi là thần công). Với tư cách là cha (quân phụ), chủ nhân (quân chủ), ông chủ (quân vương), hoàng đế về mặt chế độ sở hữu quyền sinh sát đối với quan lại. Thế nhưng, có quyền lực này hay không là một chuyện, biết dùng hay không lại là chuyện khác. Gia Tĩnh chính là kẻ biết dùng. Ông thậm chí không cần động đến quyền lớn thăng tiến thưởng phạt, chỉ cần "ban cho sắc mặt", là có thể thu về hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức. Tỷ như, khi Nghiêm Sưởng vừa được trọng dụng, từng vấp phải sự công kích phổ biến của quan trường. Triều Minh thực thi chế độ "hai kinh", Nam Kinh và Bắc Kinh đều có chính phủ trung ương, mà các cấp sự trung (quan viên giám sát Lục bộ) và ngự sử (quan viên Bộ Giám sát) của Nam Kinh và Bắc Kinh hạch tội quan lại tham nhũng, người đầu tiên nhắc đến chính là Nghiêm Sưởng. Bởi vì Nghiêm Sưởng thực sự quá đáng, lại dám tước đoạt hối lộ từ chư hầu tông thất, con trai hắn cũng chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đi cửa sau rất nhiều. Thế nhưng để bao che cho Nghiêm Sưởng, Gia Tĩnh liền cố ý thỉnh giáo ông ta về việc nước, lại cố ý tỏ ra tán thưởng (bắt buộc phải khen ngợi), dù cho câu trả lời của Nghiêm Sưởng thực ra chẳng có gì xuất sắc (bình thường không có gì lạ). Cứ liên tục như vậy mấy lần, những lời công kích nhắm vào Nghiêm Sưởng cũng tan thành mây khói, đúng như câu "trong tiếng cười nói giặc mạnh hóa thành tro bụi". Có thể nói, chính nhờ sự dung túng của Gia Tĩnh, Nghiêm Sưởng mới có dựa dẫm mà không sợ hãi, ngày càng kiêu ngạo hống hách, cuối cùng trở thành đại gian thần số một trong thiên hạ.

Nghiêm Sưởng đối với Gia Tĩnh, cũng có thể gọi là cúc cung tận tụy, nịnh hót hết chỗ nói. Gia Tĩnh thích làm đạo sĩ, chế ra một loại mũ hương diệp mà đạo sĩ hay đội, ban cho mỗi vị các thần một đỉnh. Các các thần khác (như Hạ Ngôn) cho rằng đây không phải triều phục chính thức, không chịu đội. Nghiêm Sưởng ngược lại không những đội, còn dùng lụa mỏng bọc lại để tỏ lòng thành kính, khiến Gia Tĩnh vô cùng vui mừng thỏa mãn. Gia Tĩnh lại thường đem "tiên đan" do chính mình luyện ban cho bầy tôi. Những người khác biết thứ đó có độc (chứa hợp chất chì thủy ngân bên trong), không ăn. Nghiêm Sưởng ngược lại không những ăn, còn phải báo cáo kết quả sử dụng, ví dụ như "khắp người khô ngứa bất thường, không thể chịu đựng nổi", hoặc "đến mùa đông phát bệnh trĩ, đau đớn ra máu ứ hai bát", chính là triệu chứng ngộ độc chì thủy ngân. Một ông lão bảy tám tuổi, tình nguyện làm "chuột bạch" trong phòng thí nghiệm, nếu bảo ông ta không phải "trung thành tận tụy" với hoàng đế, thì quả thực là oan uổng cho ông ta rồi.

Thế nhưng Gia Tĩnh đối với Nghiêm Sưởng lại vừa không yên tâm, lại vừa không buông tay, thỉnh thoảng lại phải gõ đầu cảnh cáo ông ta. Gõ đầu cũng rất dễ. Tỷ như, khi triều dã trên dưới đều cho rằng hoàng đế trăm nghe không một lời cãi lại Nghiêm Sưởng, thì cố ý không hỏi ý kiến, càn khôn độc đoán, hoặc cố ý tỏ thái độ phản đối trước mặt mọi người, khiến Nghiêm Sưởng đụng phải một cái mũi tro tàn. Lại tỷ như, khi Nghiêm Sưởng trực ban, cố ý nhiều lần không triệu kiến ông ta, lạnh nhạt bỏ mặc ông ta ở đó. Có một lần, Nghiêm Sưởng đợi mãi không được triệu kiến, lại thấy Lý Bản và Từ Giai đi về phía Tây Uyển, liền đi theo sau. Đi đến cửa Tây Hoa, Lý Bản và Từ Giai đi vào, Nghiêm Sưởng lại bị chặn lại bên ngoài. Lúc này, Nghiêm Sưởng trên danh nghĩa vẫn là thủ phụ. Thứ phụ (Lý Bản) và Tam phụ (Từ Giai) ngẩng đầu bước vào, thủ phụ lại ăn phải cửa đóng then cài, Nghiêm Sưởng dù thế nào cũng nghĩ không thông. Về đến nhà, hai cha con lại ôm mặt khóc lớn.

Thực tế Nghiêm Sưởng suốt cuộc đời mình, cũng chỉ là một tên "sủng thần" chứ tuyệt không phải "quyền thần". Người do ông ta đề cử, chưa chắc đã giữ được vị trí quan lại (Bộ Lại thiếu người, Sưởng tận lực cứu viện Âu Dương Tất Tiến lên thay, vừa ba tháng đã bị bãi miễn). Tâm phúc của ông ta phạm tội, cũng chưa chắc có thể cứu viện (Triệu Văn Hoa trái ý chỉ gặp họa, Sưởng cũng không cứu nổi). Trong tâm trí Gia Tĩnh, Nghiêm Sưởng thực ra chỉ là một món đồ chơi trong tay mình có thể tùy ý nhào nặn xoay chuyển, một con "chó cưng" và một con "chuột bạch", vui thì ôm vào ngực, không vui thì đá một cước. Mọi việc đều bắt ông ta làm, trách nhiệm lại không thay ông ta gánh. Hôm nay cho ông ta thăng quan tiến chức, ngày mai liền đày ông ta vào lãnh cung. Cuối cùng, người lưu danh sử sách là Gia Tĩnh (bởi vì gian thần là do ông ta trừ bỏ), người mang tiếng ác là Nghiêm Sưởng (bởi vì chuyện xấu đều do ông ta làm), điều này chẳng lẽ công bằng, chẳng lẽ không hoang đường sao?

Sau khi Nghiêm Thế Tấn bị trừng trị, Nghiêm Sưởng cũng bị tịch thu gia sản. Nghiêm Sưởng không còn gì trong tay đành phải "nương nhờ nhà mồ để qua đời", cũng chính là ở nhờ trong căn nhà của người giữ lăng mộ, đi ăn xin khắp nơi. Lúc này cách thời kỳ huy hoàng nhất của ông ta cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn năm trời. Nhớ lại thuở ban đầu, Nghiêm Sưởng được sủng ái biết bao! Vì tuổi cao, Gia Tĩnh đặc cách cho phép ông ta ngồi kiệu đi ra đi vào Tử Uyển. Thấy nơi làm việc của ông ta sơ xài, Gia Tĩnh "dỡ vật liệu cung điện nhỏ làm phòng ở, trồng hoa cỏ cây cối ở trong đó", hằng ngày ban ngự thiện, ban rượu quý. Còn bây giờ thì sao? Nương nhờ nhà mồ để qua đời. Xem ra, Nghiêm Sưởng thậm chí còn không bằng cả "thú cưng". Bởi vì người nuôi thú cưng rất ít khi để chú chó nhỏ của mình biến thành "con chó mất chủ".

Đọc sử đến đây, cảm khái vô cùng, bèn làm một bài "Thái tang tử" rằng: Liễu bông bay lượn múa trong gió, trên cũng hoang đường, dưới cũng hoang đường, bốn mươi năm qua chỉ là một giấc mộng.

Bên vua như bên hổ Nam Sơn, vui cũng vô thường, giận cũng vô thường, hỗn xướng chuyên quyền chính là đế vương.