Từ Giai cũng là người biết viết thanh từ, hơn nữa viết còn cừ hơn cả Nghiêm Sưởng.

Từ Giai là người Hoa Đình, Tùng Giang (nay thuộc Thượng Hải), từ nhỏ đã mạng lớn phước dày. Năm một tuổi, cậu ta rơi xuống giếng, ba ngày sau vậy mà vẫn sống sót. Năm năm tuổi, lại ngã xuống núi, thế mà vắt vẻo trên cây không chết. Năm Gia Tự thứ hai (năm 1523), ông đậu tiến sĩ, đứng thứ ba giáp đầu, là thám hoa lang. "Minh sử" ghi chép đặc điểm của con người này là vóc dáng nhỏ, da dẻ trắng trẻo (đoản tiểu bạch tích), chú trọng phong thái (thiện dung chỉ), thông minh hơn người (tính dĩnh mẫn), mưu lược quyết đoán (hữu quyền lược), tâm cơ rất thâm trầm (âm trọng bất tiết), thoạt nhìn dường như sinh ra để khắc chế Nghiêm Sưởng.

Giống như Nghiêm Sưởng, Từ Giai được sủng ái cũng bởi vì biết viết thanh từ (sở soạn thanh từ độc xưng chỉ). Năm Gia Tự thứ ba mươi mốt (năm 1552), ông mang thân phận Lễ bộ Thượng thư kiêm Đông các Đại học sĩ, trở thành "tể tướng", xếp sau Nghiêm Sưởng (thủ phụ) và Lý Bản (thứ phụ). Việc Từ Giai vào các khiến Nghiêm Sưởng bản năng cảm thấy bị đe dọa, bấy giờ nhiều lần tìm cách hãm hại, "trung thương chi bách phương". Thế nhưng Từ Giai lần nào cũng có thể bình tĩnh đối phó, biến dữ thành lành. Nguyên nhân trong đó, tuy có mưu lược quyền thuật của Từ Giai, nhưng cũng có sự thiên vị che chở của Gia Tự. Gia Tự thực sự quá thích thanh từ do Từ Giai viết, quả thực là yêu thích không buông tay, Nghiêm Sưởng đương nhiên phải kiêng dè đôi phần. Cho đến tháng năm năm Gia Tự thứ tư mươi (năm 1561), Lý Bản từ chức, Từ Giai thăng chức thứ phụ, Nghiêm Sưởng lại càng không thể lật đổ được ông nữa.

Huống chi Nghiêm Sưởng lúc này cũng lực bất tòng tâm, thân mình khó bảo toàn. Hóa ra, việc Nghiêm Sưởng đoán trúng thánh ý trăm phát trăm trúng, có hơn một nửa phải công lớn cho đứa con trai cưng Nghiêm Thế Tấn. Tướng mạo của Nghiêm Thế Tấn là cổ ngắn, thân béo (đoản hạng phì thể), lại thiếu mất một con mắt (miễu nhất mục), là một tên chột. Thế nhưng, con mắt này của hắn còn lợi hại hơn cả hai con mắt. Chiếu chỉ của Gia Tự ban xuống thường lời lẽ không rõ ràng, không biết nói gì (ngữ đa bất khả hiểu), duy chỉ có Nghiêm Thế Tấn nhìn là hiểu ngay (nhất lãm liễu nhiên), đáp lại là trúng ngay (đáp ngữ vô bất trung), thật có thể gọi là "một cái nhìn là rõ mồn một". Thế nhưng ngay vào tháng này, phu nhân của Nghiêm Sưởng là Âu Dương thị qua đời, chiếu theo lễ nghĩa, Nghiêm Thế Tấn phải ở nhà chịu tang, không thể tiếp tục đi làm cùng Nghiêm Sưởng nữa. Hồi đó, Gia Tự không ở Đại nội mà ở Tây Uyển, để thuận tiện cho việc công vụ, cũng để tiện viết thanh từ, bèn thiết lập phòng làm việc cho các các thần ở Tây Uyển, gọi là "trực lư". Nghiêm Thế Tấn không thể theo vào trực lư, Nghiêm Sưởng liền mất đi chủ tâm cốt, đành hễ nhận được chiếu chỉ của Gia Tự là phái người đưa về nhà để xin ý kiến của Nghiêm Thế Tấn. Tên Nghiêm Thế Tấn này cũng thật không ra gì, vậy mà thực sự mặc kệ việc nước, suốt ngày ở nhà hú hí với đàn bà. Nghiêm Sưởng phái người đến hỏi đối sách, hắn cũng không trả lời đúng hạn, chỉ lo ham vui dâm lạc, hoàn toàn không màng đến người cha đang lo lắng như ngồi trên đống lửa. Từng nói ở trước, Gia Tự là một người tính tình nóng nảy, sao có thể dung thứ cho Nghiêm Sưởng lề mề chậm chạp? Nghiêm Sưởng lại không thể nói trước đây toàn do Nghiêm Thế Tấn tham mưu, đành tự mình cắn răng đối đáp (bất đắc dĩ tự vi chi), tự nhiên là hỏi một đằng trả lời một nẻo (vãng vãng thất chỉ), khiến Gia Tự vô cùng bất mãn.

Thanh từ của Nghiêm Sưởng viết ngày càng kém đi. Nghiêm Sưởng lúc này dẫu sao cũng là một ông lão tám mươi hai tuổi, bóng xế chiều tà, tài cạn sức kiệt, đâu còn viết được bài văn hay nào nữa? Chỉ đành thuê người viết hộ, chất lượng có thể tưởng tượng được. Gia Tự liền càng ngày càng không thích ông ta (tích thất đế hoan). Đợi đến nửa năm sau, một trận đại hỏa ở Vĩnh Thọ cung đã thiêu rụi hoàn toàn "ân huệ của hoàng đế" dành cho Nghiêm Sưởng.

Trận đại hỏa ở Vĩnh Thọ cung này không phải do Nghiêm Sưởng phóng hỏa, mà là do chính Hoàng đế Gia Tự cùng cung phi chơi đùa với lửa trong lều rèm da chồn mà gây ra nghiệt. Nhưng dù thế nào đi nữa, Vĩnh Thọ cung không còn nữa, vạn tuế gia lại không thể không có nơi để ở. Một cách là xây dựng lại Vĩnh Thọ cung. Đây là ý nghĩ của Gia Tự, nhưng Nghiêm Sưởng cho là không thể. Bởi vì lúc này đang xây dựng ba đại điện Phụng Thiên, Hoa Cái, Cẩn Thân, quốc khố sớm đã trống rỗng, đâu ra nhân lực vật lực? Cách thứ hai là chuyển về Đại nội. Đây là ý nghĩ của quần thần, Nghiêm Sưởng cho rằng cũng không thể. Bởi vì Đại nội là nơi hoàng thượng suýt chút nữa bị hãi, đến nay vẫn còn sợ hãi chưa nguôi, sao có thể quay về? Chủ trương của Nghiêm Sưởng là không về Đại nội, cũng không ở Tây Uyển, mà là dời giá đến Trùng Hoa cung. Trùng Hoa cung được tu sửa hoàn chỉnh, thoải mái hơn Điện Ngọc Hi tạm thời ở hiện tại rất nhiều.

Mưu tính lần này của Nghiêm Sưởng tự cho là đắc ý, nào ngờ lại phạm phải điều kiêng kỵ lớn hơn. Trùng Hoa cung là gì? Là nơi năm xưa Cảnh Đế giam lỏng Anh Tông. Cho nên Gia Tự vừa nghe liền vô cùng nổi giận: Đây chẳng phải là muốn giam giữ trẫm lại sao? Cũng coi như Nghiêm Sưởng gặp vận đen. Lão công này xưa nay vốn giỏi đoán "thánh ý", lần này lại nịnh hót vào chỗ đau của Gia Tự.

Lúc này, thứ phụ Từ Giai lên tiếng.

Từ Giai nói, ba đại điện Phụng Thiên, Hoa Cái, Cẩn Thân quả thực công trình to lớn, nhưng chính vì công trình ba đại điện to lớn, cho nên mới có thể tu sửa Vạn Thọ cung. Tại sao vậy? Công trình ba đại điện có "vật liệu thừa" mà! Công trình càng lớn, vật liệu thừa lại càng nhiều. Cho nên, việc xây dựng ba đại điện và tu sửa Vĩnh Thọ cung không chỉ không mâu thuẫn, không xung đột, ngược lại còn bổ trợ cho nhau. Gia Tự vừa nghe liền vui mừng, hỏi thế thì mất bao nhiêu thời gian? Câu trả lời của Từ Giai là "có thể tính bằng tháng là xong". Thế nên Gia Tự long nhan đại duyệt, chuẩn tấu theo lời ông, còn khâm mệnh con trai của Từ Giai là Từ Phiên nhận thầu công trình. Từ Phiên cũng không phụ kỳ vọng, một trăm ngày sau liền hoàn thành đúng hạn. Gia Tự đổi tên thành Vạn Thọ cung, ban ơn cho Từ Giai thăng chức Thiếu sư, Từ Phiên cũng được phá cách thăng chức từ Thượng bảo thừa (chánh lục phẩm) lên Thái thường thiếu khanh (chánh tứ phẩm).

Đến lúc này Nghiêm Sưởng mới biết mình không phải là đối thủ của Từ Giai. Thế nên bày tiệc rượu, khoản đãi Từ Giai. Trong bữa tiệc, Nghiêm Sưởng lệnh cho con cháu quỳ rạp dưới chân Từ Giai, nâng chén gửi gắm nói: Nghiêm mưu ngày gần đất trời xa, mấy đứa tiểu tử này đành nhờ cả vào sự chăm sóc của Từ công (Sương đản tịch tử hĩ, thử tào duy công nhũ bộ chi). Từ Giai lập tức tránh ghế, liên mồm nói không dám nhận, không dám nhận!

Từ Giai tuy mang dáng vẻ thụ sủng nhược kinh, nhưng trong lòng lại đang mài dao soàn sạt, âm thầm tính toán làm thế nào để lật đổ hoàn toàn Nghiêm Sưởng, trút bỏ cơn giận cục tức chịu đựng bao năm nay, cũng để báo mối thù chung cho Hạ Ngôn - người có ơn tri ngộ đối với ông lại bị Nghiêm Sưởng hãm hại đến chết. Phương pháp của ông là mời thần tiên giúp đỡ. Từ Giai biết rằng bên cạnh Gia Tự không thể không có đạo sĩ. Đạo sĩ được hoàng thượng sủng ái nhất, trước là Thiệu Nguyên Tiết, sau là Đào Trọng Văn. Nhưng Thiệu Nguyên Tiết đã qua đời từ năm Gia Tự thứ mười tám (năm 1539), Đào Trọng Văn cũng thăng thiên vào năm Gia Tự thứ ba mươi chín (năm 1560), thế nên Từ Giai bèn giới thiệu Lam Đạo Hành với Gia Tự. Lam Đạo Hành là đạo sĩ Sơn Đông, bản lĩnh là biết giáng Tử Cô phù cơ. Tử Cô là vị thần thánh nào? Là người quản lý nhà vệ sinh. Mọi người đừng coi thường nhà vệ sinh này. Lúc buồn đi vệ sinh mà không tìm thấy nhà vệ sinh, còn nghiêm trọng hơn là đói bụng mà không tìm thấy quán ăn. Cho nên lời phán cơ của Tử Cô là linh thi nghiệm nhất. Lam Đạo Hành biết giáng Tử Cô, tự nhiên bản lĩnh không nhỏ.

Thực ra Lam Đạo Hành nào có bản lĩnh gì. Bản lĩnh của hắn là cấu kết với thái giám để gian lận. Quá trình phù cơ là thế này: Đầu tiên hoàng đế viết vấn đề muốn hỏi lên giấy, sau đó để thái giám mang đến nơi phù cơ để đốt đi, thỉnh thần tiên dùng lời phán cơ để trả lời. Nếu không linh nghiệm, thì sẽ trách thái giám ô uế không sạch sẽ, thần tiên không chịu giáng lâm. Thái giám đương nhiên không muốn gánh cái tội danh này, bèn trước khi đốt liền lén xem trước vấn đề của hoàng đế, sau đó nói cho Lam Đạo Hành biết, như vậy tự nhiên là linh nghiệm. Lời phán cơ của Lam Đạo Hành vừa linh, Từ Giai có thể giở trò thủ đoạn. Tỷ như, Từ Giai biết Nghiêm Sưởng có mật sấp dâng tấu, liền bảo Lam Đạo Hành phù cơ nói rằng "nay có gian thần tấu sự". Gia Tự hỏi thiên hạ cớ sao không trị, lời phán cơ liền nói: Hiền thần không được trọng dụng, tiểu nhân nắm giữ triều đình. Lại hỏi ai là hiền thần, ai là tiểu nhân, đáp án cũng không khó tưởng tượng, tự nhiên nói Từ Giai là hiền thần, Nghiêm Sưởng là tiểu nhân.

Thế nhưng trò chơi giả thần giả quỷ này vẫn chưa thể đưa lên mặt bàn. Nó chỉ có thể khiến Gia Tự động lòng, chứ không thể khiến Gia Tự động thủ. Đường đường là thiên tử đại minh, tổng không thể công khai hạ chiếu, nói rằng lời phán cơ thế này cho nên bắt buộc phải thế kia chứ! Điều này cần phải có cơ hội, tỷ như Nghiêm Sưởng vừa hay phạm phải chuyện gì đó, hoặc vừa hay có người hất cẳng đàn hạch ông ta. Cơ hội cũng đến là đến ngay. Tháng năm năm Gia Tự thứ tư mươi mốt (năm 1562) một ngày nọ, trời đổ mưa lớn, một ngự sử tên là Trâu Ứng Long (trưởng phòng ban giám sát) vì tránh mưa nên trốn vào nhà của một tên thái giám, nghe được chuyện "thần tiên" nói Nghiêm Sưởng là tiểu nhân. Trâu Ứng Long vừa nghe liền hiểu rõ, ngày lành tháng tốt của Nghiêm Sưởng đã cạn (đế quyến dĩ tiềm di), bèn thức đêm viết bài sậu "Tham hoành ấm thần khiêm quân đố quốc sớ", dâng tấu lên triều đình. Bài sớ cáo buộc Nghiêm Thế Tấn tham ô hối lộ pháp luật, hại nước hại dân, nên xử tội chết; Nghiêm Sưởng nuông chiều con ác, nhận hối lộ lộng quyền, nên cho lui về. Gia Tự cũng nhanh chóng đưa ra phê chuẩn: Nghiêm Sưởng phát cho một trăm thạch gạo, về hưu về nhà, Nghiêm Thế Tấn đày đi Lôi Châu sung quân. Trận đại hỏa năm ngoái đã thiêu rụi ân sủng của Nghiêm Sưởng; trận mưa lớn năm nay lại dập tắt quyền thế của Nghiêm Sưởng. Đúng là "nước lửa vô tình".

Nghiêm Sưởng sụp đổ, nhưng chưa chết. Nghiêm Thế Tấn cũng sống rất ung dung thoải mái. Hắn ta vốn chẳng đến vệ Lôi Châu thụ hình, chỉ ở Nam Hùng Quảng Đông hai tháng, liền chuồn về nhà. Về nhà xong cũng không biết giấu tài ẩn mình, ngược lại còn đại động thổ mộc, xây dựng dinh thự riêng. Điều này đã thu hút sự chú ý của quan lại địa phương. Tồi tệ hơn là, quan địa phương chú ý đến phủ họ Nghiêm, Nghiêm Thế Tấn lại không chú ý, khí diễm vô cùng kiêu ngạo. Có một lần, Viên Châu phủ đẩy quan (quan chuyên quản lý hình ngục, chính thất phẩm) Quách Gián Thần đến phủ họ Nghiêm công cán, gia nô phủ họ Nghiêm vô cùng vô lễ, công khai không coi hắn - một vị quan mệnh triều đình - ra gì. Quách đẩy quan nuốt không trôi cục tức này, liền đâm đơn kiện lên tuần giang ngự sử (phái viên đặc phái của ban giám sát) Lâm Nhuận. Lâm Nhuận cũng là một kẻ muốn đưa nhà họ Nghiêm vào chỗ chết, vừa hay trong tay cũng nắm được thóp của Nghiêm Thế Tấn - qua lại vô cùng mật thiết với La Long Văn. La Long Văn là người thế nào? Là họ hàng của giặc Oa khấu Vương Vực, hơn nữa giống như Nghiêm Thế Tấn, cũng là tự ý trốn về từ nơi lưu đày. Thế nên Lâm Nhuận dâng tấu triều đình, cáo trạng Nghiêm Thế Tấn và La Long Văn kết bè kết đảng với đại đạo giang hồ, tự ý dùng xe cộ phục sức trái chế, ngày đêm phỉ báng triều đình, tụ tập hơn bốn ngàn người, "trong đường đều nói, hai người thông giặc Oa, biến sắp đến nơi không lường trước được".

Đây chính là mưu phản rồi. Thế nên, tháng mười hoặc tháng mười một năm Gia Tự thứ tư mươi ba (năm 1564), triều đình hạ lệnh bắt giam Nghiêm Thế Tấn quy án. Hồi đó, con trai của Nghiêm Thế Tấn là Nghiêm Thiệu Đình vẫn đang làm Cẩm y vệ chỉ huy ở Bắc Kinh, lập tức phái người thông báo tin tức. Nghiêm Thế Tấn nghe tin vốn định trốn về Lôi Châu, nào ngờ sớm đã nằm dưới sự giám sát của Lâm Nhuận, vừa mới bước chân ra cửa, liền bị tóm gọn tại trận, sau đó bị áp giải vào kinh, giao cho Tam pháp ti thẩm lý. Tam pháp ti, chính là Hình bộ (Bộ Công an), Đô sát viện (Bộ Giám sát) và Đại lý thư (Tòa án tối cao), quan đứng đầu lần lượt là Hình bộ Thượng thư, Đô ngự sử và Đại lý tự khanh. Vụ án lớn dính líu đến mưu phản như Nghiêm Thế Tấn, chiếu theo lệ thường là phải "Tam ty hội thẩm".

Tin tức Nghiêm Thế Tấn vào cung lần thứ hai đã làm rung chuyển kinh thành. Rất nhiều người mừng rỡ chúc tụng, đều cho rằng vụ án oan của Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh lần này cuối cùng cũng có thể được minh oan rồi. Lâm Nhuận và Quách Gián Thần đều cho là như vậy, các vị quan đứng đầu "Tam pháp ti" như Hoàng Quang Thăng,Trương Vĩnh Minh, Trương Thủ cũng đều cho là như vậy. Cho nên trong bản án của họ, bèn kể lể rất nhiều về việc cha con Nghiêm Sưởng bức hại trung lương thế nào, hơn nữa còn nhắc lại vụ án của Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh. Bản thảo được gửi đến chỗ Từ Giai, Từ Giai hỏi, ý của chư vị, chẳng phải là muốn cứu mạng tiểu tử họ Nghiêm đấy chứ? Hoàng Quang Thăng mấy người đều nói, đương nhiên không phải, chỉ hận không thể lập tức giết quách hắn ta đi. Thế nên Từ Giai không hoang không mang lấy ra bản thảo của mình, trên đó liệt kê rành mạch từng chi tiết "dấu vết mưu phản" của Nghiêm Thế Tấn: Nào là nhà ở tự ý phỏng theo vương phủ, nào là chiêu mộ đám người lưu vong liều mạng, nào là mưu tính trốn ra nước ngoài sang Nhật Bản, nào là cấu kết trong ứng ngoài hợp, không thiếu thứ gì, hơn nữa còn nói có sách mácha có chứng. Kẻ xúi giục Nghiêm Thế Tấn xưng vương ở Nam Xương là Bành Khổng; kẻ xui giược Nghiêm Thế Tấn cấu kết với xã hội đen là Điển Yển; kẻ kích động Nghiêm Thế Tấn cấu kết với nước ngoài là La Long Văn; kẻ hỗ trợ Nghiêm Thế Tấn dụ dỗ ngoại binh là Ngưu Tín. Hoàng Quang Thăng mấy người vừa nhìn liền hiểu rõ, lập tức chép lại dâng tấu. Kết quả, hoàng đế vào ngày 24 tháng 3 năm Gia Tự thứ tư mươi lăm (năm 1565) đã hạ chiếu, phán quyết Nghiêm Thế Tấn tử hình với tội danh "giao thông giặc Oa khấu, ngầm mưu phản nghịch". Hơn nữa, dựa theo ý kiến của Từ Giai, không hề "xử tử vào mùa thu", mà là "nhanh chóng trừng trị theo pháp luật".

Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh có thể nhắm mắt xuôi tay rồi, lịch sử cuối cùng cũng thực hiện được "chánh nghĩa thực chất", mặc dù phương thức lại hoang đường đến thế.