Chắc hẳn chính Stamps là người đã giải thích giá trị của vụ kiện De Willoughby cho cư dân Ngã Tư nghe. Sự hào hứng tò mò về nó nhanh chóng leo thang đến đỉnh điểm chỉ trong vài ngày. Cây sào buộc ngựa bận rộn đến mức lũ ngựa cứ chen chúc, thỉnh thoảng lại cắn đá nhau và làm náo động cả không gian bằng những tiếng hí. Chẳng ai có cơ hội mà lại chịu bỏ lỡ việc ghé qua bưu điện để hóng tin tức. Của cải và tài sản của Thẩm phán De Willoughby dường như tăng lên sau mỗi lần được nhắc tới. Cơ ngơi cũ của dòng họ De Willoughby bỗng biến thành một thứ điền trang vương giả, còn vẻ ngoài tuấn tú của những người con trai, con gái vị Thẩm phán cùng sự hào phóng trong quà cáp của họ được bàn tán với vẻ ngưỡng mộ gần như nín thở. Những mỏ than bỗng hóa thành mỏ vàng, số tiền đầu tư vào đó trở thành một con số khó mà tính xuể. Thậm chí người ta còn suy đoán rằng chính phủ ở Washington có lẽ cũng chẳng đủ tiền trong ngân quỹ để hoàn trả những gì đã mất và bồi thường cho thiệt hại đã gây ra.

– Nghĩ đến chuyện Tom ngồi đây tán gẫu với mấy anh em chúng ta, – họ ngưỡng mộ nói, – cứ như thể hắn chẳng là ai cả. Ngồi cộc tay áo giao dịch trứng với bơ. Chà, nếu hắn theo đuổi vụ kiện đó đến cùng, hắn đủ sức mua đứt cả Hamlin ấy chứ.

– Tôi rất muốn xem cách anh ấy sửa sang lại Sheby đấy, – thê tử Doty nói. – Chẳng mấy chốc mà cô ấy sẽ được chưng diện lụa là là gấm vóc cùng khuyên tai kim cương cho mà xem.

– Thế nào anh cũng phải đến thành phố Washington thôi, Tom ạ, – đó là câu nói được thốt lên nhiều nhất. – Anh định tính khi nào lên đường?

Thế nhưng Tom lại không hề cảm thấy say sưa trước viễn cảnh ấy như những người khác. Thái độ của anh trầm ngâm và chẳng hề phơi phới chút nào.

– Khi nào vớ được đống tiền lớn, anh định cất nhà ở đâu hả Tom? – Anh được hỏi với vẻ nghiêm túc. – Anh có định làm một cái chòi vọng cảnh không? Anh sẽ mua đất ở vùng nào?

Bản năng của hạt Hamlin thường có xu hướng bộc lộ sự giàu có bằng cách mở rộng quy mô ngôi nhà họ đang ở, hoặc cất một ngôi nhà mới, và không thể thiếu việc tậu thêm đất đai. Chưa từng có ai trở nên giàu có ở vùng lân cận này, nhưng trí tưởng tượng của họ cũng chẳng tài nào vươn xa hơn một giới hạn nhất định tính từ ngã tư đường. Góc nhìn ấy hoàn toàn mang tính nguyên thủy và gia trưởng.

Big Tom ý thức được rằng bản thân mình cũng đã trở nên nguyên thủy và gia trưởng, dẫu thực tế là anh vẫn luôn như vậy từ trước tới nay.

Khi ngồi trên hiên nhà rợp bóng cây vào buổi tối để ngẫm nghĩ mọi chuyện, trong lúc hai giọng trẻ thơ thì thầm đâu đó gần bên, lòng anh không hề tràn ngập niềm vui. Những năm tháng trôi qua, bị kẹp giữa những dãy núi và bao bọc bởi những chòm xóm giản dị, đã đong đầy sự bình yên. Kể từ khi Sheba thuộc về anh, cuộc sống thậm chí còn mang lại nhiều hơn thế nữa. Kết cục là nỗi cô đơn bất hạnh thời tuổi trẻ bỗng trở nên xa vời đến mức trông giống như một giấc mơ. Chỉ có điều, Delia Vanuxem thì không hẳn là một giấc mơ. Gương mặt thiếu nữ đầy vẻ xót xa cùng đôi mắt ngấn lệ đen thẳm ngước nhìn lên luôn hiện về rõ mồn một trong tâm trí mỗi khi anh hoài niệm. Anh thường gọi hình ảnh ấy về trong những ngày này, khi đang đắn đo không biết nên quyết định ra sao.

– Chính là thằng bé đã gợi nhắc lại hình bóng cô ấy, – anh tự nhủ.

– Chúa ơi, sao mà thân thuộc thế! Cỏ đã mọc xanh trên mộ cô ấy từ bao năm nay rồi, và tôi cũng đã là một lão già, thế mà cô ấy vẫn y nguyên như thuở nào.

Thế giới bên kia những dãy núi chẳng hề có sức hút với anh. Ngồi đây ngắm mặt trời mọc và lặn trong vòng tay của dãy núi tím ngắt còn dễ chịu hơn nhiều so với việc phải đối mặt với cuộc sống ngoài kia—nơi ít sự đơn giản và có lẽ cũng kém phần ân tình hơn. Tuổi trẻ của anh từng phải trốn chạy khỏi một nền văn minh xô bồ và phức tạp hơn thế, và những năm tháng trôi qua chẳng hề giúp anh thêm thích nghi được với những gì rắc rối.

– Giao dịch bơ và trứng sau quầy của một cửa hàng tạp hóa vùng quê, rồi bàn chuyện mùa màng ngô nghê của Doty hay bầy heo nhà Hayworth chẳng giúp tôi có thêm chút vốn liếng nào để tỏa sáng trong giới thượng lưu cả, – anh tự nhủ. – Nó đủ vừa vặn với tôi, nhưng chẳng phù hợp chút nào cho một buổi vũ hội hay một buổi tiệc chiêu đãi của bộ trưởng trong nội các. – Và anh lắc đầu. – Tôi thà ở lại đây còn hơn—thà chịu quái gì cũng được.

Thế nhưng những tiếng thì thầm vẫn vẳng lại gần bên, những tiếng cười giòn giã vang lên, hay bóng dáng hai đứa trẻ đang dạo bước trong khu vườn, và suy nghĩ của anh lại quay về một điểm duy nhất—nơi ánh mặt trời dường như chiếu rọi vạn vật và bao bọc chúng bằng thứ ánh sáng rực rỡ lóa mắt.

– Phải, mọi chuyện đối với tôi thì thế nào cũng được, – anh đúc kết lại không chỉ một lần. – Tôi hoàn toàn có thể ngồi đây để dành phần đời còn lại ngắm nhìn núi non và dõi theo mùa hè chuyển mình sang đông; nhưng chúng nó thì mới chỉ bắt đầu—mới chỉ bắt đầu mà thôi.

Thế rồi vào một đêm nọ, anh rời chiếc ghế của mình, bước ra ngoài và đi giữa hai đứa dưới ánh trăng, một bàn tay đặt lên vai mỗi người.

– Này các con, – anh nói, – ta muốn hai đứa giúp ta đưa ra quyết định.

– Về chuyện đi xa ạ? – Rupert hỏi, quay đầu nhìn anh đầy tảng tò.

– Phải. Các con có biết chúng ta có thể sẽ phải trải qua một khoảng thời gian khá vất vả không? Chúng ta chẳng có tiền. Sẽ phải sống thật kham khổ, và nếu không may mắn, rất có thể chúng ta sẽ phải quay lại đây với tay trắng còn tệ hơn lúc đi.

– Nhưng bù lại chúng ta đã dám thử, và chúng ta đã được đặt chân đến vùng đất bên kia dãy núi, – Sheba đáp.

– Nói cũng phải, – Tom ngẫm nghĩ nói. – Và việc được nhìn ngắm thế giới bên kia ngọn núi khi người ta còn trẻ cũng là một điều rất đáng giá.

Sheba đặt tay lên tay anh và ngước nhìn với gương mặt bừng sáng.

– Chú Tom ơi, – con bé nói, – ôi, chúng ta hãy đi đi!

– Chú Tom ạ, – Rupert tiếp lời, – cháu nhất định phải đi!

Vết hằn giữa hai hàng mày đen sẫm của thằng bé lại hiện lên, dẫu đó không phải là một cái cau mày. Nó thò tay vào túi áo, rút ra và xòe bàn tay trống trải, trên đó chỉ có độc nhất một tờ giấy bạc hai mươi đô-la.

– Cháu chỉ có từng này thôi, – nó nói, – và đây là tiền đi mượn. Nếu vụ kiện chẳng mang lại giá trị gì, cháu sẽ phải làm việc cật lực để kiếm tiền trả nợ. Được rồi. Cả ba chúng ta sẽ cùng đi, – Tom quyết định.

Ngày hôm sau, anh bắt đầu triển khai những dự định mà trước đó anh chỉ dám phác thảo mơ hồ trong tâm trí. Chúng không hề dễ dàng thực hiện trong bối cảnh đói kém chung của hiện tại. Nhưng tại Lucasville, cách đó chừng bốn mươi dặm, anh đã có thể thế chấp mảnh đất của mình để vay tiền.

– Nếu tình hình có tệ đến mức tồi tệ nhất, – anh nói với Sheba, – sau khi chúng ta đã nhìn ngắm bên kia ngọn núi, liệu con có thể chịu đựng được cảnh quay trở về sống cùng ta trong mấy căn phòng phía sau cửa hàng không?

Sheba ngồi thụp lên đùi anh, vòng tay ôm lấy cổ anh y như hồi con bé mới lên mười.

– Con sống ở đâu với chú cũng được hết, – con bé đáp. – Điều duy nhất con không thể chịu nổi chính là việc phải sống xa chú.

Tom cười lớn và hôn con bé. Anh cười để nén lại một tiếng thở dài. Rupert đứng gần đó, dõi theo cô với đôi mắt vô cùng giống của Delia Vanuxem.