[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương XXXVII

Suốt tuần lễ ấy, từng giờ trôi qua của Thẩm phán Rutherford đều chìm trong bận rộn và sục sôi khí thế. Ông không bỏ sót một người bạn hay người quen nào ở cả hai viện mà mình chưa tìm gặp và thuyết phục. Người ta luôn thấy ông có mặt ở sảnh đường, hành lang, các phòng họp ban, hết lời tranh luận và giảng giải, tay cầm xấp tài liệu này, túi áo phồng lên vì cuộn giấy nọ. Ông rảo bước dọc đại lộ, tay khoác lấy cánh tay của người vừa bị ông thuyết phục thành công, gương mặt đáng tin cậy đỏ bừng vì nhiệt huyết và lo lắng, chiếc mũ đẩy tuột về phía sau đầu. “Thế nào cũng phải đòi lại công lý,” ông thường phân bua. “Anh thấy đấy, trước sau gì cũng phải đòi lại công lý thôi. Không còn đường nào khác cả. Và tôi dám cá là trong số các anh không ai dám phủ nhận đó là công lý, nhất là khi toàn bộ bằng chứng đã được tập hợp lại thế này. Đất nước không thể chịu trách nhiệm trong việc gác lại vụ việc này nữa—dù chỉ là cho đến kỳ họp tới. Mọi thứ đều rành rành ra đấy, có văn bản tuyên thệ và chứng thực hẳn hoi—và những giấy tờ do Baird gửi tới đã kết luận dứt điểm toàn bộ vấn đề. Này, hãy nhìn đây xem—” Và ông lại lặpς lại câu chuyện của mình, viện dẫn các tài liệu, cho đến khi ngay cả những kẻ thờ ơ nhất cũng phải đầu hàng vì kiệt sức, nếu không muốn nói là vì đã bị thuyết phục.

Ông xuất hiện ở Công viên Dupont hai hoặc ba lần mỗi ngày, lúc nào cũng rực cháy niềm hy vọng hân hoan, lúc nào cũng mang theo một câu chuyện thú vị để kể nhằm báo trước một thắng lợi toàn diện. Nếu không tìm được ai để trò chuyện, ông liền túm lấy cô Burford hoặc Bác Matt để tuôn trào tin tức với họ. Ông viết những bức thư đầy đắc thắng gửi cho Jenny; nội dung thư vừa truyền đến Barnesville liền lập tức lan rộng đến Ngã tư Talbot, đánh thức nơi đây niềm vui mừng phấn khởi, thu hút từng dòng người kéo đến bưu điện và làm tăng rõ rệt lượng qua lại trên những con đường từ miền núi đổ về trung tâm giao lưu xã hội văn minh ấy.

“Tom sắp thắng kiện rồi đấy,” người ta kháo nhau. “Thẩm phán Rutherford đang dọn đường cho chú ấy đi thẳng đến chiến thắng kìa. Tom sẽ giàu vượt mặt cả người giàu nhất ở Hamlin. Sheby sẽ thành tiểu thư đài các cho coi. Lạy Chúa! Thật đáng mong chờ ngày họ quay trở lại biết bao. Không biết họ sẽ xây nhà ở đâu nhỉ!”

Tại Washington, ngay cả những người từng hoài nghi nhất cũng bắt đầu thừa nhận rằng vận mệnh của vụ kiện gia tộc De Willoughby dường như đã xoay chiều. Các nghị sĩ có thế lực đã bắt đầu bàn tán về nó với nhau. Đó là một vụ kiện lớn, và vì thế là một vấn đề nghiêm trọng, nhưng cuối cùng nó đã được trình bày trên một nền tảng có vẻ vô cùng vững chắc.

“Và chính vị nghị sĩ đại diện cho vùng núi non, người đầy tớ da đen già nua, cùng vị mục sư được mến mộ sẽ đưa vụ việc đi đến thành công nếu nó được thông qua,” Thượng nghị sĩ Milner nói với con gái mình. “Đó là một sự kiện mang tầm vóc lịch sử giữa buổi giao thời này—một vụ kiện lớn, không được lòng công chúng chống lại một chính quyền đang bất mãn, lại được thúc đẩy hoàn toàn bởi những động cơ nguyên thủy và vị tha nhất. Một chính trị gia quê mùa ngây thơ, mới bước ra từ chốn thâm sơn cùng cốc, vì tình nghĩa làng xóm tiền sử thuần túy mà dốc sức vì nó; một ông lão da đen—như bước ra từ trang sách cổ tích—đã kết nối một mắc xích bằng chứng mạnh mẽ chỉ vì tình yêu thương trung thành; một vị mục sư đạo hạnh, một quý ông không một vết nhơ, đã dâng hiến toàn bộ tâm sức cho vụ việc, đơn giản chỉ vì ông dành một tình cảm ngưỡng mộ sâu sắc cho những người nguyên đơn. Chẳng ai nhúng tay vào đây vì tư lợi. Chẳng ai mặc cả điều gì. Chẳng ai nhận lấy bất cứ thứ gì dù được trao tặng. Toàn bộ câu chuyện này mang vẻ đẹp thuần phu như thời đại hoàng kim.”

“Liệu phán quyết có nghiêng về phía gia đình De Willoughby không—liệu có thật thế không?” bà Meredith hỏi.

“Có,” Thượng nghị sĩ đáp; “tôi nghĩ là có. Và tôi thú nhận rằng tôi sẽ không đưa ra bất kỳ sự phản đối nào.”

Khi gặp Tom vạm vỡ trên đại lộ, Ezra Stamps liền chặn anh lại.

“Tom,” hắn cất giọng khàn đặc, húng hắng ho, “tôi nghe ngóng được rằng anh sắp đòi được quyền lợi của mình rồi đấy.”

“Có những lúc người ta có thể nghe thấy điều đó về hầu như bất kỳ vụ kiện nào,” Tom đáp. “Điều tôi đang chờ đợi là nghe tin mình đã thực sự cầm chắc nó trong tay.”

Stamps bồn chồn cắn móng tay.

“Anh thật may mắn,” hắn nói; “anh từ xưa tới nay vẫn luôn may mắn.”

“Thế còn đám gia súc thì sao?” Tom hỏi.

Stamps nhìn anh với vẻ mặt đau khổ.

“Anh đã bao giờ nói điều gì bất lợi về tôi chưa, Tom—với bất kỳ kẻ nào có thế lực ấy? Đã nói chưa nào? Làm thế là không phải phép với hàng xóm láng giềng nếu anh trót làm vậy—trong khi cả hai chúng ta đều xuất thân từ Ngã tư Talbot—và tôi thì lúc nào cũng ủng hộ cửa hàng của anh. Anh sẽ không bao giờ chơi khăm tôi chứ, Tom?”

“Chưa ai từng hỏi tôi điều gì về anh cả,” Tom đáp. “Này, anh tốt hơn hết là nên đến bệnh viện nào đó xin nhập viện đi. Anh còn đi lại ngoài đường trong cái bộ dạng này làm gì? Thậm chí anh còn chẳng thở nổi nữa kìa.”

“Tôi sẽ lê la ngoài đường cho đến tận thứ Bảy,” Stamps cười toe toét đáp. “Tôi đang tự lo liệu vụ kiện của mình—và cả của Abner Linthicum nữa. Qua thứ Bảy này tôi sẽ nằm nghỉ một thời gian.”

“Anh nên làm điều đó trước thứ Bảy đi thì hơn,” Tom nhận xét khi bước đi.

Stamps đứng chôn chân nhìn theo bóng Tom khuất dần, rồi rẽ vào một hiệu thuốc để mua một chai si-rô ho loại rẻ tiền. Hắn đang trải qua giai đoạn đầu của bệnh viêm phổi, gần như kiệt sức chẳng thể bước nổi nữa, nhưng từ sáng đến giờ hắn vẫn lê lết từ nơi này sang nơi khác như một cỗ máy vô tri. Linthicum đã chở hắn đi. Chừng nào hắn còn bận rộn đeo bám quấy rầy những kẻ khác thì hắn sẽ không lai vãng quanh văn phòng của gã cò mồi. Linthicum không hề muốn hắn xuất hiện ở đó quá thường xuyên. Sau khoản tiền năm trăm đô-la đã thanh toán, sẽ chẳng còn chút mỡ nào có thể rút ra từ gã này nữa, và hắn có thể bị vứt bỏ. Người ta sẽ bảo hắn rằng việc tiếp tục theo đuổi vụ kiện là vô ích. Tuy nhiên, cho đến khi gom đủ năm trăm đô-la đó, hắn buộc phải giữ cho bận rộn. Cứ thế, hắn lết từ người này sang người khác cho đến khi chẳng thể bước thêm bước nào nữa. Đoạn, hắn bò lết về phòng và gửi một mẩu giấy nhắn cho Latimer.

“Tôi chưa lấy được giấy tờ cho đến chiều thứ Bảy. Nếu cậu mang tiền tới vào khoảng bảy giờ thì có thể lấy chúng. Chẳng ích gì khi đến sớm hơn đâu.”

Latimer tìm thấy bức thư khi trở về phòng vào buổi tối. Anh vừa ra ngoài vì công việc liên quan đến buổi diễn thuyết cuối cùng của Baird. Đó sẽ là một sự kiện đặc biệt, được tổ chức theo yêu cầu rộng rãi của công chúng. Một hội trường lớn hơn không gian trước đây đã được thuê. Nhu cầu về chỗ ngồi cứ thế tăng lên từng ngày. Những bài báo và các buổi bàn thảo xã hội về triển vọng của vụ kiện De Willoughby càng làm tăng thêm sự quan tâm dành cho Baird. Con người tài ba và được mến mộ này, chàng trai hào hoa và kiệt xuất ấy, đã nuôi dưỡng một nỗi khát khao cao cả muốn giúp đỡ những người nguyên đơn đến mức anh đã lặn lội xuống miền Nam vì lợi ích của họ. Anh đã bị giữ lại ở Delisleville và suýt chút nữa không thể trở về kịp để xuất hiện trước khán giả của mình.

Sự cuồng nhiệt và háo hức lớn đến không ngờ. Bất cứ ai chưa từng nghe anh nói đều cảm thấy mình phải nghe bằng được lúc này; bất cứ ai từng lắng nghe anh đều bị thôi thúc bởi mong muốn được ngồi dưới khán phòng ấy một lần nữa. Latimer bị vây kín từ mọi phía, và sau một ngày dài mệt mỏi, anh trở về nhà trong trạng thái rã rời, kiệt sức. Nhưng anh kiệt sức không chỉ vì những cuộc gặp gỡ công việc, những người làm báo, hay những kẻ xin vé mà không sao kiếm được. Anh kiệt sức vì những hoài niệm về những ngày qua, vì sự vắng bóng của Baird và niềm khao khát anh ấy trở về. Sự hiện diện của Baird luôn mang lại một sức ảnh hưởng kiểm soát và nâng đỡ tinh thần. Latimer cảm thấy bớt u sầu và tĩnh táo hơn khi họ ở bên nhau.

Cũng chính vào đêm đó, Thượng nghị sĩ Milner và Thẩm phán Rutherford cùng nhau ghé qua ngôi nhà gần Quảng trường. Khi bác Matt mở cửa đón họ, Thẩm phán Rutherford liền chộp lấy tay bác và siết chặt đầy phấn khích. Vị Thẩm phán đang trong tâm trạng muốn bắt tay với tất cả mọi người.

“Bác Matt,” ông nói, “chúng ta sắp thắng kiện rồi, và chỉ một tuần nữa thôi bác sẽ là người hầu của một ông chủ giàu có.”

Matt chạy biến vào chỗ cô Burford trong cơn run rẩy vì vui sướng và xúc động.

“Ngài có nghĩ là chúng ta sắp thành công rồi không thưa tiểu thư?” bác nói. “Ngài có nghĩ thế không? Cảm giác như chúng ta chính là dân Israel đang vượt Biển Đỏ, và những người đi đầu vừa đặt chân lên bờ vậy. Chúa ơi, thưa cô Burford, tôi chẳng biết mình sẽ chịu đựng thế nào nổi vào cái ngày vĩ đại khi chúng ta thực sự thành công nữa. Thành phố Washington này chắc sẽ chẳng đủ chỗ để chứa tôi mất.”

“Đó sẽ là một ngày vĩ đại, thưa Matthew,” cô Burford đáp lại với vẻ trang nghiêm đầy hân hoan. “Dinh thự De Willoughby sẽ được phục hồi lại vẻ tráng lệ ngày xưa. Cậu Thomas De Willoughby trở thành người giàu có, và hai cháu trẻ tuổi—” Cô hơi ngượng ngùng làm điệu, nhẹ nhàng dùng khăn tay chấm góc mắt và hắng giọng một tiếng khe khẽ.

“Hồi đại gia De Courcy và tiểu thư Delia Vanuxem kết hôn, người ta đến dự tiệc cưới từ tận bốn quận lân cận cơ,” Matt kể. “Người vợ đầu tiên của tôi chính là người phụ nữ lo phần nấu nướng đấy.”

Thượng nghị sĩ Milner đang bắt tay với Tom vạm vỡ trên lầu. Ông nhìn anh đầy vẻ hứng thú, chợt nhớ đến buổi sáng từng né tránh cuộc gặp với anh căn phòng nhỏ thật thú vị; hai người trẻ tuổi xinh đẹp gợi lên bầu không khí của một câu chuyện cổ tích.

“Anh đang đứng trước ngưỡng cửa của một vận may khổng lồ, thưa ông De Willoughby,” ông nói. “Tôi cảm thấy mình muốn cùng đến đây với Rutherford để báo cho anh biết rằng mọi chuyện đang tiến triển rất tốt đối với vụ kiện của anh. Các nghị sĩ có uy tín rất lớn trong việc định đoạt cục diện đang đứng về phía anh. Thẩm phán Rutherford sẽ phát biểu bảo vệ anh—và tôi cũng vậy.”

Thẩm phán Rutherford bắt tay Tom còn mạnh mẽ hơn lúc bắt tay Matt. “Tôi thề với Chúa là tôi ước gì mình là một nhà hùng biện, Tom,” ông nói. “Nếu lần này tôi không thể khiến họ lắng nghe mình, chắc tôi tự sát mất thôi. Nhưng nhờ có Williams, Atkinson và Baird, chúng ta đang có trong tay những luận cứ vô cùng thuyết phục, và không hiểu sao tôi dám cá là vụ kiện đã bắt đầu được công chúng ủng hộ rồi đấy.”

Khi hai người đàn ông ra về, căn phòng nhỏ chìm đắm trong sự tĩnh lặng suốt vài khoảnh khắc. Mỗi người ở đây đều đang chịu chi phối bởi một thứ cảm xúc mạnh mẽ đến kỳ lạ. Sự chờ đợi trong lo âu khi sắp chạm tay vào vận may lớn luôn khiến con người ta không khỏi bồi hồi xúc động. Vài tờ giấy ghi những phép tính chằng chịt nằm trên bàn, và Tom vạm vỡ ngồi lặng lẽ nhìn chúng. Sheba đứng cách anh vài bước chân, đôi má ửng đỏ, những hơi thở nhẹ gấp gáp lướt qua đôi môi hé mở. Rupert nhìn cô như tuổi trẻ và tình yêu buộc phải ngắm nhìn tình yêu và tuổi trẻ.

“Bác Tom,” cuối cùng cậu lên tiếng, “bác có đang nghĩ xem chúng ta sẽ làm gì nếu thực sự trở thành triệu phú không?”

“Không,” Tom đáp.

Ánh mắt anh dừng lại trên người chàng trai với vẻ trầm tư dò hỏi.

“Không; bác thú nhận là bác không nghĩ đến điều đó.”

“Em cũng vậy,” Rupert nói. Cậu tiến lại gần Sheba hơn. “Thật kỳ lạ làm sao khi thức dậy và thấy mình sở hữu một gia tài,” cậu nói. “Biết đâu chúng ta sẽ thức dậy và thấy điều đó thành sự thật—chỉ trong vài ngày nữa thôi. Nhưng luôn có khả năng mọi chuyện có thể đổ vỡ. Em đã nghĩ đến việc chúng ta sẽ làm gì nếu—nếu chúng ta mất tất cả.”

Sheba chìa bàn tay thon thả ra. Cô mỉm cười với đôi môi run rẩy.

“Chúng ta đã vượt qua núi non rồi,” cô nói. “Chúng ta đã cùng nhau đến đây—và chúng ta sẽ cùng nhau trở lại đó. Anh có muốn cùng quay về với chúng em không, Rupert?”

Cậu ôm cô vào vòng tay trẻ trung vạm vỡ của mình và hôn cô, trong khi Tom lặng lẽ chứng kiến.

“Đó chính là điều anh đang nghĩ tới,” cậu kêu lên; “rằng thắng hay thua kiện chẳng có gì là quan trọng cả. Ngôi nhà đã mất và cửa hiệu cũng không còn, nhưng chúng ta có thể cơi nới thêm một phòng vào căn lều ở Blair’s Hollow—chính chúng ta có thể tự làm lấy—và anh sẽ học cấy cày.”

Cậu quỳ một chân xuống như một chàng hiệp sĩ trẻ và hôn lên lòng bàn tay nhỏ nhắn, ấm áp, mềm mại của cô.

“Nếu anh có thể chăm sóc cho em và bác Tom, Sheba,” cậu nói, “em có đồng ý lấy anh không?”

“Vâng, em sẽ lấy anh,” cô đáp. “Ba chúng ta có thể hạnh phúc bên nhau—và ở đó sẽ luôn có mùa xuân, mùa hè cùng mùa đông.”

“Em ấy có thể lấy cháu chứ, thưa bác Tom,” Rupert hỏi, “ngay cả khi chúng ta bắt đầu cuộc sống như Adam và Eve không?”

“Nó sẽ cưới cháu vào cái ngày chúng ta quay trở lại miền núi,” Tom nói. “Bác vẫn luôn nghĩ rằng Adam và Eve đáng lẽ đã có một khởi đầu khá tốt đẹp—nếu họ không bỏ lại Vườn Địa Đàng phía sau khi bắt đầu tự lập cuộc sống cho riêng mình. Các cháu sẽ không bỏ nó lại phía sau đâu. Các cháu sẽ tìm thấy nó ngay tại vùng phụ cận của Ngã tư Talbot.”