Chương 2727 - Đồng Tiền Nhỏ Nhất

Trường An.

Hội Thương Đại Hán.

Khi Thôi Hậu nhận được mệnh lệnh truyền đạt từ vệ sĩ Phiêu Kỵ, ông không khỏi cảm thấy đau đầu.

'Giá hương liệu, ngọc thạch, và rượu nho phải tăng?' Đại chưởng quỹ dưới quyền Thôi Hậu hỏi, 'Vậy... tăng giá bao nhiêu?'

Thôi Hậu lắc đầu, 'Chưa nói.'

Đại chưởng quỹ không biết phải nói gì thêm, sau một hồi ngập ngừng mới nói, 'Chủ ông à, giá cả có thể lên xuống, nhưng tăng giá phải có lý do chứ. Không thể cứ nói tăng là tăng, như vậy chẳng phải làm mất uy tín sao...'

Nhịp sống thời Hán rất chậm, có người cả đời chưa từng bước ra khỏi phạm vi mười dặm quanh nhà, vì vậy các cửa hàng thường mở một lần là kéo dài cả đời, và có khách hàng quen từ mấy chục năm. Tăng giá đột ngột không phải là không được, nhưng cũng cần có một lời giải thích hợp lý, nếu không sẽ khiến khách hàng phàn nàn.

Thôi Hậu đau đầu không phải vì việc tăng giá, mà là lý do đằng sau quyết định này.

Thương nhân như ông, việc tăng giá không phải điều lạ lẫm. Mùa xuân, hè, thu, đông, giá cả thay đổi là chuyện thường, có khi giá cả một ngày cũng thay đổi ba lần vào buổi sáng, trưa, chiều. Việc tăng giá không có gì đáng nói, chỉ là Thôi Hậu không rõ phải tăng bao nhiêu và tăng thế nào cho hợp lý.

Quan trọng hơn, vì sao lại phải tăng giá?

'Hay là... đi hỏi thử?' Đại chưởng quỹ dè dặt đề nghị.

Thôi Hậu ngẫm nghĩ, chưa trả lời ngay.

Thôi Hậu thường khoe khoang về mối quan hệ thân thiết giữa ông và Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân, nhưng thực ra, Thôi Hậu lại có phần e ngại khi phải gặp Phỉ Tiềm.

Ông cảm thấy, Phỉ Tiềm bây giờ đã khác xa với Phỉ Tiềm ngày xưa.

Dù Thôi Hậu không hoàn toàn thổi phồng, trước đây ở thành Lạc Dương, đúng là có thời gian ông và Phỉ Tiềm ngồi chung bàn tiệc, uống rượu vui vẻ. Nhưng bây giờ, thành Lạc Dương huyền thoại ngàn năm cũng đã tan hoang, mối quan hệ giữa người với người sao có thể giữ mãi như trước?

Hơn nữa, lần trước khi đội thương buôn của Thôi gia gặp rắc rối và bị Phỉ Tiềm bắt gặp, Thôi Hậu càng cảm thấy e dè, không muốn gặp lại Phỉ Tiềm. Nếu không gặp thì còn có thể vờ như không biết. Mỗi lần gặp mặt, Thôi Hậu đều cảm thấy rõ sự chênh lệch địa vị.

Nhưng không gặp thì cũng không ổn. Nếu không nắm rõ mục tiêu, làm sao làm việc được?

Vì thế, Thôi Hậu đành lê bước tới phủ Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân cầu kiến.

Phỉ Tiềm không đích thân ra tiếp, mà phái Hứa Chử ra gặp.

Điều này cũng dễ hiểu, với địa vị hiện tại của Phỉ Tiềm, không thể tự mình ra tiếp Thôi Hậu. Thôi Hậu tất nhiên cũng không phàn nàn gì, chỉ là trong lòng cảm thấy hơi chua chát.

Hứa Chử không dẫn Thôi Hậu vào nội viện mà dẫn ông đến một bên hành lang. Khi Thôi Hậu cảm thấy có điều không đúng, Hứa Chử cười giải thích: 'Hội trưởng Thôi, chủ công nhờ tôi gửi lời xin lỗi, hiện ngài ấy có công việc bận không tiện gặp. Nếu ngài đến vì việc tăng giá hàng hóa Tây Vực, thì có thể đến gặp Trân Tòng Sự...'

'Trân Tòng Sự?' Thôi Hậu giật mình, rồi mới nhận ra họ đã đi đến góc cửa, phía trước là nơi làm việc của quan lại.

Thì ra mình chỉ đi vòng quanh một hồi?

Hứa Chử mỉm cười, mắt hơi nheo lại, trông có vẻ hiền lành, vô hại. Nhưng Thôi Hậu biết rõ, sự hiền lành này chỉ là mặt nạ của Hứa Chử.

'A, không sao... À, không, là tôi đến làm phiền Phiêu Kỵ đã là không nên, được Phiêu Kỵ chỉ bảo đã là phúc phần rồi, mong Hứa Hiệu Úy chuyển lời cảm ơn của tôi tới Phiêu Kỵ...' Thôi Hậu dù lòng đầy khó chịu khi không được gặp Phỉ Tiềm, nhưng cũng chỉ có thể cảm ơn Hứa Chử, rồi đi về phía quan lại.

Thôi Hậu rất ít khi đến khu quan lại, bởi ông luôn coi Hội Thương Đại Hán mới là địa bàn của mình. Nên nơi đây đối với ông có chút xa lạ.

Bước vào dãy hành lang, Thôi Hậu nhìn quanh, thấy bức tường gạch xanh, mái ngói đen, nhà cửa xếp ngay ngắn. Các quan lại lớn nhỏ đi tới đi lui, người thì vội vã mồ hôi nhễ nhại, người thì điềm nhiên ung dung, kẻ lúng túng tay chân lóng ngóng. Cả khung cảnh chẳng khác gì một bức tranh thu nhỏ về mọi trạng thái cuộc sống.

Thôi Hậu chợt cảm thấy mình dường như lạc lõng.

Ông đứng ngẩn người một lúc rồi mới tiến bước, tìm kiếm tấm bảng treo trước các phòng, cuối cùng tìm thấy Chân Mật. Khi thấy Chân Mật, Thôi Hậu suýt nữa không nhận ra.

Chân Mật mặc quan phục đen đỏ, ngồi trên tấm chiếu cói, đang hỏi han tiểu lại về công việc. Khuôn mặt nàng nghiêm nghị, hoàn toàn khác với vẻ kiều diễm mà Thôi Hậu còn nhớ. Nếu phải dùng một từ để miêu tả, đó chính là trong suốt. Như pha lê, tuy trang điểm nhẹ nhàng nhưng không che lấp được vẻ đẹp thuần khiết. Thêm vào đó, quan phục đỏ đen chỉnh tề, chiếc mũ quan trang nghiêm, đôi mắt sáng trong cùng nụ cười tươi tắn, khiến Chân Mật toát lên vẻ uy nghi mà không cần phải tức giận.

Điều làm Thôi Hậu ngạc nhiên nhất chính là mọi vật dụng trong phòng Chân Mật đều rất giản dị, chỉ là những đồ dùng thông thường của một quan lại, không hề có trang trí hoa mỹ hay vẻ xa hoa. Ngay cả tấm chiếu cói mà nàng đang ngồi cũng không phải mới, trên chiếu còn có vết mực đen, thậm chí ở viền chiếu còn có những chỗ lộn xộn và vài lỗ thủng nhỏ...

Thôi Hậu không thể tưởng tượng nổi, Chân Mật lại có thể ngồi trên một tấm chiếu như thế? Không phải nàng luôn cầu kỳ trong ăn mặc, sống xa hoa lộng lẫy, ưa sạch sẽ tinh tươm sao?

Đây có phải là Chân Mật thật sự không?

Trước đó, Thôi Hậu từng nghe về việc Chân Mật đã vào làm quan, nhưng ông không mấy quan tâm. Thôi Hậu cho rằng, với tính cách của Chân Mật, chắc nàng không thể trụ lại chốn quan trường lâu. Ông nghĩ nàng hoặc sẽ bị người khác chèn ép, hoặc bị đánh giá thấp, hay thậm chí bị loại bỏ.

Giống như một ông chủ công ty thời hiện đại chỉ lái chiếc Audi A4, trong khi nhân viên dưới quyền lái những chiếc Mercedes G-Class hào nhoáng. Liệu mọi người sẽ nghĩ sao? Hòa nhập vào môi trường mới không chỉ dành cho những người sống ở vùng quê hẻo lánh.

Theo ấn tượng trước đây, Thôi Hậu nghĩ rằng nếu Chân Mật có thể tiếp tục làm quan, chắc hẳn sẽ không thoải mái. Nhưng thật không ngờ, Chân Mật đã thay đổi nhiều như vậy. Nếu Thôi Hậu không gặp nàng nhiều lần trước đây, ông có lẽ đã nghĩ rằng người phụ nữ trước mắt chỉ là một người giống Chân Mật mà thôi!

Thôi Hậu còn đang ngơ ngác thì Chân Mật đã ngước lên, thấy ông đứng ngoài cửa.

'Là người quen cũ, sao còn đứng ngoài mà ngại ngùng?' Chân Mật mỉm cười nói, 'Hội trưởng Thôi quả là khách quý! Không tiếp đón kịp, mong đừng trách!'

'Ai dám, ai dám!' Thôi Hậu vội bước tới cúi đầu đáp lễ, 'Tôi là người tầm thường, không dám làm phiền quý cô... Hôm nay được gặp cô... à không, được gặp Trân Tòng Sự dung nhan rạng ngời hơn xưa, còn tôi thì ngoài kia vẫn bấp bênh, họa phúc khó lường, thật khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ...'

Lời của Thôi Hậu không phải chỉ là để lấy lòng, mà thực sự ông cảm thán từ đáy lòng.

Ngày Chân Mật mới đến Trường An, nàng phải đích thân đến bái phỏng Thôi Hậu, nói những lời khéo léo để lấy lòng, cẩn thận nhìn sắc mặt ông. Nhưng giờ mọi thứ đã đảo ngược.

Còn Thôi Hậu, trước kia ông từng tự hào về mối quan hệ với Phiêu Kỵ, lại cho rằng mình đã làm việc cho Phiêu Kỵ, góp phần lớn lao trong công cuộc thương mại, mà suýt nữa trở thành tù nhân.

Bây giờ nhìn lại, Chân Mật mới là người đã chọn đúng hướng. Dù chức Tòng Sự không phải là cao, nhưng quyền hành trong tay nàng cũng khiến người khác phải ganh tị.

Ngoài chức vị, sự thay đổi trong cách ăn mặc của Chân Mật cũng khiến Thôi Hậu không khỏi ngạc nhiên và cảm thán.

Nhìn xuống bộ áo choàng và miếng ngọc bội treo bên hông của mình, trước đây ông còn cảm thấy rất hài lòng, nhưng giờ nhìn lại, không hiểu sao ông lại thấy mọi thứ thật tầm thường, kệch cỡm...

'Hội trưởng Thôi quá khách sáo rồi,' Chân Mật mời Thôi Hậu ngồi xuống, sau đó gọi người hầu mang trà nước vào, rồi hỏi: 'Trong thương hội, mọi chuyện vẫn ổn chứ?'

'Dạ, dạ, mọi chuyện vẫn ổn...' Thôi Hậu đáp, cũng không phải là lời nói dối, vì gần đây tình hình thương mại khá ổn định, không có gì đặc biệt xảy ra. Sau khi nói qua một hồi, ông mới đề cập đến lệnh tăng giá hàng hóa Tây Vực của Phiêu Kỵ, rồi thẳng thắn thừa nhận: 'Tôi nông nổi, không hiểu rõ ý của Phiêu Kỵ, sợ làm sai chuyện lớn, vô tình gây hại, nên mới mạo muội đến gặp ngài. Thật bất ngờ Phiêu Kỵ lại bảo tôi đến gặp Trân Tòng Sự... Vậy tôi mong Trân Tòng Sự có thể chỉ giáo...'

Nghe Thôi Hậu nói vậy, Chân Mật mỉm cười nhẹ nhàng.

Thực tế là trước khi Thôi Hậu đến, Chân Mật đã được thông báo về chuyện này.

Chân Mật đứng dậy, đến bên kệ sách phía sau, lấy ra một tờ biểu chương lưu trữ, đặt lên bàn và đẩy nhẹ về phía Thôi Hậu, rồi nói: 'Mấy ngày trước, tôi có xem xét qua tình hình thương mại giữa Sơn Đông và Sơn Tây, qua đó soạn thảo một bản tấu, chủ yếu nói về vai trò của hàng hóa và buôn bán. Phiêu Kỵ bảo Hội trưởng Thôi đến đây, chắc hẳn là muốn ngài đọc qua biểu chương này...'

Chân Mật nói là để xem, nhưng thực ra không chỉ là xem.

Ý của Phỉ Tiềm là trong việc định giá hàng hóa Tây Vực và thương mại của Đại Hán Thương Hội, rõ ràng Chân Mật có nghiên cứu sâu hơn, hiểu rõ những điểm quan trọng hơn. Vì thế, Phỉ Tiềm mới muốn Thôi Hậu đến để học hỏi kinh nghiệm từ Chân Mật, lắng nghe đề xuất của nàng, chứ không chỉ đơn giản là xem qua tấu chương.

Nếu không, chỉ cần chuyển tấu chương cho Thôi Hậu xem là xong, cần gì phải gặp mặt?

Thôi Hậu thấy Chân Mật không gây khó dễ gì, hơi ngạc nhiên, liền cúi đầu cảm ơn rồi đón lấy tấu chương, đọc qua. Thương nhân mà, nắm bắt cơ hội buôn bán là điều hiển nhiên, có hàng tốt thì muốn bán giá cao là thói quen. Nhưng nếu làm quá mức, sẽ dễ khiến người khác cho rằng mình đang gian xảo, cố tình gây khó dễ. Sự thay đổi của Chân Mật khiến Thôi Hậu vừa ngạc nhiên vừa thầm khâm phục.

'Vàng, bạc, đồng?' Thôi Hậu lẩm bẩm khi đọc qua một đoạn trong tấu chương, 'Sơn Đông chuộng xa xỉ, ưa vàng bạc, đúc thành thỏi, tích trữ. Trong khi đó, giá đồng ở Quan Trung lại cao, nhiều người chuyển đồng về Sơn Đông, số lượng đồng về Quan Trung rất ít, còn nạn đúc tiền giả lại hoành hành... Trân Tòng Sự, điều này có nghĩa là gì?'

Chân Mật gật đầu, sắc mặt nghiêm túc hơn: 'Hội trưởng Thôi, tuy tôi xuất thân ở Ký Châu, nhưng hiện nay tôi sống tại Quan Trung, làm bề tôi của Phiêu Kỵ, tự nhiên phải coi đại nghiệp của ngài là trọng. Hội trưởng có nghĩ vậy không?'

Thôi Hậu chợt rùng mình, vội vàng gật đầu: 'Dạ đúng, đương nhiên là vậy!'

'Sơn Đông đã mục nát từ lâu.' Chân Mật tiếp tục nói, 'Chuyện đưa đồng xấu từ Sơn Đông vào, Hội trưởng Thôi chắc không phải không biết?'

'Chuyện này...' Tay Thôi Hậu khẽ run, rồi cười gượng: 'Thật ra... Đúng là có chuyện đó... Chỉ là...'

Ông ngập ngừng không nói tiếp.

Chân Mật đưa ánh mắt sắc bén nhìn Thôi Hậu, rồi từ bàn lấy ra vài đồng tiền, đặt lên bàn trước mặt ông.

'Đây là những đồng tiền giả từ Sơn Đông, nhẹ hơn và mỏng hơn một chút, dễ bị gỉ đen khi gặp nước...' Chân Mật chỉ vào những đồng tiền nói, 'Còn đây là tiền chính thức của chinh tây... Đúc dày, tròn trịa, nét chạm khắc rõ ràng, không sợ mưa gió, khó bị gỉ... Hội trưởng Thôi, chẳng lẽ ông thật sự không biết về chuyện tiền giả này?'

Nhìn những đồng tiền nhỏ trên bàn, mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Thôi Hậu.

'Còn đây là những đồng tiền lẻ, tiền giả còn nhiều hơn nữa...' Chân Mật cầm lên vài đồng tiền nhỏ hơn, bày tỏ sự khinh miệt, 'Nhìn xem, đây chính là những đồng tiền đó, thậm chí còn tệ hơn cả đồng tiền xấu!'

Vàng bạc, tiền đồng, đối với đại đa số người dân thường thì không dễ nhìn thấy và không phải lúc nào cũng dùng được. Ngay cả tiền đồng, khi giao dịch nhỏ, người ta còn phải dùng những đồng tiền nhỏ hơn, được gọi là đồng tiền lẻ. Đây là loại tiền nhỏ nhất hiện tại ở Đại Hán, thường không có hoa văn, chỉ là những đồng tiền tròn nhỏ, nặng chừng một hoặc hai lạng.

Loại tiền lẻ này rất dễ đúc, không có biện pháp chống giả mạo, so với tiền chính thức của chinh tây hoặc tiền Phỉ Kỵ sau này khó làm giả, thì đồng tiền lẻ của Sơn Đông trở thành đối tượng dễ bị làm giả nhất. Tuy lợi nhuận nhỏ, nhưng số lượng lớn thì vẫn có lời.

Thêm vào đó, những đồng tiền lẻ giả này cũng được sử dụng rộng rãi tại Sơn Đông, tạo ra sự chênh lệch giá trị giữa đồng ở Quan Trung và Sơn Đông. Đồng ở phía Đông rẻ hơn nhiều, trong khi đồng ở phía Tây đắt đỏ. Vì vậy, đồng tiền tốt từ Quan Trung được chuyển sang Sơn Đông, trong khi Sơn Đông lại tìm cách đẩy những đồng tiền giả vào Quan Trung, tạo ra vòng luẩn quẩn.

'Hội trưởng Thôi không phải không biết, chỉ là ông không muốn đào sâu vào chuyện này...' Chân Mật nhìn thẳng vào Thôi Hậu, nói với giọng đầy ẩn ý, 'Có lẽ vì ông muốn giữ doanh thu thương mại, coi đó là thành tựu... Nếu điều tra kỹ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động thương mại, làm giảm giao dịch, khiến Hội Thương Đại Hán thu nhập giảm, làm mất danh tiếng của Hội trưởng Thôi...'

'Không, không, không!' Thôi Hậu vội vàng xua tay, 'Tôi tuyệt đối không có ý đó! Tôi... à, tôi có biết về chuyện này, cũng đang thu thập thông tin liên quan... Chắc chắn không phải cố tình che giấu Phiêu Kỵ! Tôi đã chuẩn bị báo cáo lên Phiêu Kỵ về chuyện này!'

Thôi Hậu suýt chút nữa lớn tiếng.

Ông chỉ giả vờ không biết, chứ làm sao lại cố tình che giấu?

Đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau!

Chân Mật nghiêm nghị nhìn Thôi Hậu, rồi bất chợt mỉm cười, như băng giá tan chảy dưới ánh mặt trời xuân: 'Hội trưởng Thôi là người đứng đầu Hội Thương Đại Hán, những việc như thế này, ngài tự có quyết định. Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn, không cần nói nhiều... Nhưng về việc tiền đồng và hàng hóa Tây Vực, Hội trưởng có nghĩ ra điều gì chưa?'

Thôi Hậu lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi, rồi suy nghĩ nhanh chóng, sau đó trả lời: 'Hàng hóa Tây Vực chủ yếu là cho các sĩ tộc sử dụng, bây giờ tăng giá là để thu hồi lượng vàng bạc tiền đồng đã ra ngoài? Trân Tòng Sự, không biết suy nghĩ của tôi có đúng không?'

Chân Mật mỉm cười: 'Tôi chỉ là người phụ nữ nhỏ bé, tầm nhìn hạn hẹp... Chuyện này tất nhiên do Hội trưởng Thôi quyết định...'

'Không, không, Trân Tòng Sự, tôi thật lòng xin được chỉ giáo!' Thôi Hậu cúi đầu liên tục trước Chân Mật, 'Mong Trân Tòng Sự không tiếc lời chỉ dạy!'

Chân Mật mỉm cười dịu dàng: 'Hội trưởng Thôi đã có ý tưởng, nhưng không chắc đúng hay sai, chi bằng viết biểu tấu trình lên Phiêu Kỵ... Chẳng phải còn tốt hơn là nghe tôi nói nhăng cuội sao? Hội trưởng, tôi còn công vụ cần xử lý, không thể tiếp ngài lâu hơn. Nếu có gì thất lễ, mong bỏ qua cho tôi.'

'Chuyện này, à, thôi được...' Thôi Hậu hơi ngượng ngùng, muốn mang theo bản tấu chương về, nhưng bị Chân Mật ngăn lại. Ông không khỏi bối rối trả lại tấu chương, rồi cáo từ ra về. Tuy ngoài mặt vẫn khách sáo, nhưng trong lòng ông thầm nguyền rủa Chân Mật.

'Chỉ có tiểu nhân là khó chiều...'

Tiền giả à, thời nào chẳng có?

Chẳng phải trước kia Phiêu Kỵ cũng từng làm chuyện này sao?

Hơn nữa, tiền giả ở Trường An không dùng được ở thị trường chính thức, chúng chỉ có thể đổi thành tiền thật ở các cửa hàng đổi tiền, nhưng với mức thiệt hại lớn. Vì vậy, chúng thường chỉ được dùng lén lút ở vùng quê. Thôi Hậu chẳng phải ngày nào cũng ra ngoại ô, nên không biết rõ cũng là chuyện bình thường, đúng không?

Dù có nhập hàng hay xuất hàng, đều là giao dịch thương mại, đều được tính vào doanh thu của Hội Thương Đại Hán. Doanh thu càng cao, chứng tỏ Thôi Hậu quản lý Hội Thương hiệu quả. Còn chuyện tiền giả, chẳng phải có tuần tra kiểm tra thị trường sao? Nếu bị phát hiện, đó là tội của người sử dụng tiền giả, có liên quan gì đến Hội Thương? Càng không liên quan gì đến Thôi Hậu, ông có phải là người đúc tiền giả đâu! Ông không nhận được chút lợi lộc nào từ chuyện này!

Sao có thể nói đó là lỗi của ông được?

Còn nữa, Hội Thương Đại Hán có quyền hành pháp không?

Không có, vậy thì có vấn đề gì?

Thôi Hậu vừa nghĩ ngợi trong lòng, vừa cảm thấy bực bội. Nhưng rồi ông ngước nhìn lên mái ngói của khu quan lại, đứng ngẩn người hồi lâu, rồi thở dài một hơi, cúi đầu tiếp tục bước đi.

'Haiz...'

Về phải viết một biểu chương thật hay rồi.

Vừa phải trình bày rõ ràng về chuyện tiền đồng, vừa phải nói về việc định giá hàng hóa Tây Vực...

Sau khi đổ một trận mồ hôi lạnh, lúc bước ra khỏi khu quan lại, một cơn gió thu thổi qua khiến Thôi Hậu rùng mình, vội vã kéo chặt cổ áo.

Thôi Hậu ngoảnh lại nhìn, chợt cảm thấy khoảng cách giữa mình và Phiêu Kỵ ngày càng xa.

Trước đây còn có thể ngồi chung bàn, cười nói bàn chuyện, bây giờ thì...

Thế sự xoay vần, không có gì là không thay đổi.

Nhưng Thôi Hậu vẫn lẩm bẩm: 'Phiêu Kỵ bận gì nhỉ?'