Chương 2760 - Tình quê gửi gắm

Năm Thái Hưng thứ bảy. Đầu đông.

Ở Dự Châu, gần huyện Hứa, trên quan đạo mấy ngày nay xuất hiện không ít đoàn xe của quan phủ.

Những đoàn xe này đều có một đặc điểm chung: không chỉ có xe chở người mà còn có những xe chở đầy sách vở.

Nếu là người hiểu rõ thói quen của triều Đại Hán, chắc hẳn sẽ nhận ra rằng những đoàn xe này chính là các quan viên đến từ các châu quận để dâng sổ sách lên triều đình.

Chỉ có điều, năm nay thời gian nộp sổ sách dường như được đẩy lên sớm hơn một chút.

Có lẽ vì sắp đến lễ mừng của Thiên tử, nên mọi người đều tranh thủ đến trước để kịp tham dự lễ hội?

Theo 'Thượng Kế Luật' của Đại Hán, sổ sách kết thúc vào tháng chín, tức là tất cả các địa phương phải hoàn tất việc thống kê số liệu dân khẩu, ruộng đất, thu thuế và các tình hình hình phạt tại địa phương vào cuối tháng chín. Sang tháng mười, các huyện sẽ gửi sổ sách của mình lên châu quận. Châu quận tiếp tục biên soạn sổ sách để gửi lên triều đình. Triều đình sẽ dựa vào đó để đánh giá thành tích của quan chức địa phương và đưa ra khen thưởng hoặc trừng phạt.

Theo 'Thượng Kế Luật', quan viên thượng kế của các châu đều là các chức quan chính như Trưởng sử và Trị trung, còn quan viên của các quận đều do Quận thừa dẫn đầu, cùng với Trưởng sử và Kế tào duyện sử đến kinh đô để báo cáo. Nhưng tình hình ở Sơn Đông ban đầu rất hỗn loạn, có đến mấy vị Thứ sử trong một châu, không ai biết rõ ai sẽ báo cáo và ai sẽ nộp sổ sách.

Vì vậy, trong một thời gian dài, việc nộp sổ sách ở vùng Sơn Đông không minh bạch, nhiều lúc số liệu không đáng tin.

Sau khi Tào Tháo đánh bại hai họ Viên, ông chỉ mới thống nhất trên danh nghĩa, còn thực tế thì các châu quận vẫn còn rất nhiều rối loạn, thiếu quan chức nghiêm trọng, hoặc vị trí trống vẫn chưa được lấp đầy, dẫn đến việc nộp sổ sách không được thực hiện đúng. Đôi khi triều đình còn chẳng biết phải tìm ai để yêu cầu nộp sổ sách.

Hãy tưởng tượng giống như nước Mỹ thời hiện đại, khi Cục thuế liên bang yêu cầu các bang thu thuế, nhưng các bang lại giơ tay lên nói rằng không có người, cũng chẳng có tiền…

Trong bối cảnh đó, Tào Tháo đã từng bước thay thế và bổ nhiệm quan chức từ dòng họ Tào, Hạ Hầu, cùng với các quan chức gốc Ổ Xuyên, từ việc bổ nhiệm hoàn toàn, rồi đến bán bổ nhiệm, và giờ là tiến tới quản lý toàn diện.

Đây là một công trình rất lớn.

Thời gian nộp sổ sách có trước có sau, những người đầu tiên đến huyện Hứa chính là các quan viên từ vùng lân cận Dự Châu, chẳng hạn như Kinh Châu.

Lần này, Tào Nhân đã cử Khoái Việt đại diện cho Kinh Châu để đến huyện Hứa nộp sổ sách.

Khi đến huyện Hứa, Khoái Việt cảm thấy choáng ngợp.

Có lẽ vì sắp tổ chức lễ mừng, không chỉ quy mô nghi lễ khác biệt, mà ngay cả số lượng quan viên từ các địa phương đến cũng nhiều hơn rất nhiều so với tưởng tượng của Khoái Việt.

Không chỉ có người từ Kinh Châu, mà ngay cả những người từ Từ Châu, hay những người từ Thanh Châu vốn đến muộn vào năm ngoái, lần này cũng đã đến.

Cần phải biết rằng Đại Hán không có phương tiện giao thông nhanh chóng như thời hiện đại, sự xuất hiện đông đúc này có hai khả năng: hoặc những người này đã khởi hành từ rất sớm, hoặc họ đã thúc giục trên đường đi.

Khi vào thành, vì số lượng người đổ về quá đông, nên dịch quán trong thành thiếu hụt nghiêm trọng. Khoái Việt dẫn theo một đoàn đông người, không chỉ có sổ sách mà còn có những người được triều đình đề cử năm nay, hoặc là hiếu liêm, hoặc là mậu tài, để đến huyện Hứa chờ khảo hạch và nhận chức tại các lang thự.

Ngoài ra còn có một số viên chức từ các huyện Kinh Châu được đề bạt lên trung ương, họ sẽ đến báo cáo tại Thượng Thư Đài và sau đó nhận vị trí mới.

Cùng với đó là những sĩ tử từ các gia tộc Kinh Châu đi theo đoàn đến huyện Hứa để du học, hoặc tiếp tục đến học cung ở Nghiệp Thành.

Vì vậy, đoàn người Kinh Châu không nhỏ chút nào.

Khoái Việt không đợi dịch quán sắp xếp mà lập tức mang sổ sách đến Thượng Thư Đài.

Để đảm bảo rằng các số liệu trong sổ sách báo cáo là chính xác, tránh việc gian lận và vi phạm pháp luật, 'Thượng Kế Luật' quy định rõ về hai loại sai sót trong quá trình thống kê: 'Thư ngộ' và 'Thực ngộ'.

'Thư ngộ' là sai sót do lỗi viết hoặc tính toán sai, không nghiêm trọng, chỉ bị trách phạt nhẹ.

'Thực ngộ' là lỗi do cố ý gian lận, che giấu sự thật. Nếu bị phát hiện, hình phạt sẽ rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, vì Đại Hán đang trong thời kỳ chiến loạn, công việc hành chính và quân sự rất nhiều, số lượng sổ sách các quận gửi về cũng rất lớn, nên việc thẩm định của triều đình cũng gặp nhiều khó khăn.

Trong các sổ sách từ các quận, triều đình tập trung vào những số liệu quan trọng như sự thay đổi dân số, số lượng và phân bổ đất đai, thu chi tài chính, cứu trợ đói nghèo, những vấn đề trực tiếp ảnh hưởng đến sự tăng trưởng của quốc lực và sự ổn định của xã tắc.

Khi Khoái Việt mang sổ sách đến Thượng Thư Đài, ông đã ngạc nhiên.

Không chỉ các phòng ban trong Thượng Thư Đài chật kín các quan viên kiểm tra sổ sách, mà ngay cả hành lang và sân cũng đầy những bàn làm việc được dựng tạm. Các viên quan cầm sách qua lại, tiếng gọi nhau liên hồi…

'Khoái Dị Độ! Khoái Dị Độ!'

Khoái Việt đang ngây người thì nghe có người gọi mình, quay đầu lại nhìn thì thấy Mãn Sủng.

Khoái Việt đã gặp Mãn Sủng vài lần, nhưng giữa hai người không có nhiều giao tình.

Khoái Việt vội vàng bước tới chào hỏi, Mãn Sủng gật đầu rồi nói: 'Quan mậu tài của quận mà Dị Độ dẫn theo đâu? Mau đưa đến Thượng Thư Đài!'

Mãn Sủng không khách sáo, giọng điệu thẳng thừng, khuôn mặt có chút mệt mỏi, dường như đã làm việc liên tục ở Thượng Thư Đài trong thời gian dài.

Chẳng lẽ vì đợt thượng kế này? Khoái Việt vội vàng cung kính đáp, còn chưa kịp nói thêm điều gì đã bị Mãn Sủng cau mày giục giã. Dù trong lòng có chút không vui, nhưng ông cũng chỉ cười gượng, gật đầu đáp ứng rồi ra ngoài dặn dò thuộc hạ quay về dịch quán gọi người.

'Chỉ cần mậu tài thôi sao?' Thuộc hạ hỏi, 'Còn hiếu liêm thì sao?'

'Hiếu liêm?' Khoái Việt ngẩng đầu nhìn trời, cười lạnh, 'Bây giờ xem ra, hiếu liêm ấy à… cứ để họ ngồi đó mà mát mẻ đi!'

Dù Mãn Sủng không nói rõ cần mậu tài làm gì, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì có thể đoán được rằng số lượng người tính toán sổ sách không đủ, cần các mậu tài giỏi toán học đến giúp đỡ.

Hiếu liêm, ha ha, giờ đây không chỉ hiếu liêm ở Quan Trung mất giá, mà ngay cả hiếu liêm ở Sơn Đông cũng đang dần trở nên vô giá trị!

Khoái Việt thở dài một hơi, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Đại Hán đã thay đổi quá nhanh, đến mức sau này ngay cả danh hiệu hiếu liêm cũng sẽ trở thành một điều đáng xấu hổ.

Nhớ lại những ngày xưa…

Khoái Việt bất giác quay nhìn về hướng tây, rồi thở dài một hơi thật dài.

...

Phía tây bắc huyện Hứa. Ngoài đồng cỏ.

Một đoàn thương buôn đang dừng lại bên cạnh đồng cỏ, có vài người đang bận rộn chất cỏ khô lên những chiếc xe cuối cùng.

'Ông Sáu Hứa! Trời đã vào đông rồi mà ông vẫn buôn bán à?' Người quản lý nhỏ ở bãi cỏ cười đùa với người đứng đầu đoàn thương buôn, 'Chỉ còn vài ngày nữa là lễ mừng của Thiên tử rồi, không ở lại tham gia à?'

Người được gọi là ông Sáu Hứa là một người trung niên, gương mặt hằn sâu dấu vết của gió sương. Nghe quản lý nói, ông ta cười khổ, 'Tôi cũng muốn ở lại lắm chứ… nhưng sống nhờ vào lương người ta thì phải nghe theo lệnh thôi. Chủ nhà bảo tôi đi Trường An, chẳng lẽ lại bảo tôi không đi vì muốn xem lễ hội sao?'

'Ha ha, phải rồi.' Quản lý nhỏ nói, 'Nhưng gấp gáp đi Trường An thế này, làm gì vậy? Tôi thấy các ông cũng chẳng chuẩn bị nhiều hàng hóa lắm, toàn là mấy thứ bình thường thôi…'

Là người quản lý bãi cỏ, thường xuyên tiếp xúc với các đoàn thương buôn, nên ông ta cũng hiểu đôi chút về việc mua bán.

Ông Sáu Hứa cười lớn, 'Ha ha, tôi thì nghĩ rằng, hàng hóa à, cái nào bán được thì là hàng tốt, cái nào bán không được thì là hàng dở thôi…'

'Hả? Ha ha, đúng vậy!' Quản lý nhỏ gật gù.

Không lâu sau, cỏ khô được chất xong, quản lý nhỏ ghi nhận số lượng, nhận tiền mua cỏ và tiền trà nước, vui vẻ ghi vào sổ sách rồi rời đi.

Đoàn thương buôn khởi hành.

Quản lý nhỏ lững thững trở về phòng làm việc ở bãi cỏ, vừa mới ngồi xuống, chưa kịp nóng chỗ đã nghe thấy tiếng động ngoài cửa, có người bước vào, giọng nói trầm thấp: 'Người đến lấy cỏ vừa nãy là ai? Làm gì vậy?'

Quản lý nhỏ ngẩng đầu lên nhìn, lập tức đứng dậy, 'Bẩm giáo sự lang, đó là đoàn thương buôn của ông Sáu Hứa, chuẩn bị đi Trường An mua hàng…'

Là bãi cỏ lớn nhất ở vùng lân cận huyện Hứa, ngoài những tiểu lại của bãi cỏ, còn có giáo sự lang trú đóng tại đây.

'Trường An?' Nghe thấy hai chữ này, giáo sự lang lập tức hứng thú, liên tục hỏi, 'Có bao nhiêu người? Mua hàng gì? Giấy tờ có đủ không? Có nhân vật nào khả nghi không?'

Hàng loạt câu hỏi khiến quản lý nhỏ há hốc mồm, sau một hồi mới cười khổ nói: 'Tôi chỉ là một tiểu lại ở bãi cỏ thôi… biết sao được mấy chuyện này… ông Sáu Hứa là người quen rồi, đi buôn bán nhiều năm lắm rồi, làm ăn qua lại cũng mấy lần rồi mà…'

Giáo sự lang cau mày, thấy quản lý nhỏ không nói được gì thêm, ông ta đăm chiêu một lúc rồi hỏi tiếp: 'Những năm trước ông ta cũng đi lại thường xuyên? Vậy sao năm nay đến tận lúc này mới đi? Lễ hội sắp đến rồi mà bây giờ mới đi?'

Quản lý nhỏ chỉ cười cười, 'Chuyện này… tôi cũng không rõ lắm…'

Giáo sự lang hừ một tiếng, không nói thêm gì mà quay đầu bỏ đi.

Bãi cỏ ngoài thành không phải là nơi làm việc dễ chịu.

Vì là nơi chứa cỏ khô dự trữ, nên không thể thiếu mùi hôi của trâu bò, lại còn xa thành để đề phòng hỏa hoạn, nên sinh hoạt rất bất tiện. Vì cỏ chất đống nhiều, chuột bọ cũng không ít, mà để đề phòng cháy nổ, ngay cả ăn uống cũng phải dùng đồ nguội, hạn chế đốt lửa, lại chẳng có gì để giải trí.

Cuộc sống như thế, dĩ nhiên không có nhiều người muốn ở lâu, trừ khi thực sự không còn đường nào khác.

Giáo sự lang bị cử đến bãi cỏ cũng chẳng hứng thú gì với việc ở đây lâu, nên hễ thấy có điều gì bất thường là ông ta sẽ nắm lấy không bỏ, lập tức mang theo vài tên lính đuổi theo.

Đoàn thương buôn đi không nhanh, nên chẳng mấy chốc đã bị giáo sự lang đuổi kịp.

'Dừng lại! Kiểm tra hàng hóa!'

Giáo sự lang lớn tiếng ra lệnh, nhưng chưa xuống ngựa ngay mà vẫn ngồi trên lưng ngựa quan sát đoàn xe, dường như đang tìm kiếm điểm đáng nghi.

Ông Sáu Hứa bước tới, cười cười nói: 'Quan gia có điều gì muốn chỉ bảo?'

Vừa nói, ông ta vừa kín đáo lấy từ trong tay áo ra một túi tiền, nhưng giáo sự lang chỉ hất tay ném túi tiền trở lại, lạnh lùng nói: 'Đừng giở trò! Dừng lại để kiểm tra!'

Sắc mặt ông Sáu Hứa khẽ thay đổi, nhưng ông ta cũng không phản ứng gì, chỉ gọi to một tiếng, ra lệnh cho đoàn xe dừng lại.

Giáo sự lang lúc này mới xuống ngựa, đi qua đi lại giữa các xe, quan sát một hồi.

'Trên xe có gì vậy?' Giáo sự lang nghiêm giọng hỏi.

Ông Sáu Hứa đáp: 'Chỉ là mấy hàng hóa thông thường thôi…'

Giáo sự lang rõ ràng không tin, ông ta vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ tiến lên kiểm tra.

Mấy tên lính xông tới, leo lên xe kiểm tra, nhưng rõ ràng hàng hóa của đoàn thương buôn không có gì bất thường, tất nhiên những tên lính này cũng chẳng thể tìm thấy món đồ cấm nào. Chúng chỉ lục lọi hàng hóa lung tung, khiến những người hầu đi theo đoàn xe vô cùng bực tức nhưng không dám nói gì.

'Đám trẻ kia là ai? Sao lại có trẻ con ở đây?' Giáo sự lang lạnh lùng nhìn, chỉ vào mấy đứa trẻ đang đứng bên cạnh xe, hỏi: 'Tại sao trong đoàn buôn lại có trẻ con?'

Ông Sáu Hứa không chút hoảng loạn, đáp: 'Quan gia, đó là mấy học việc thôi. Chúng đi theo để học hỏi, giúp việc vặt.'

'Học việc?' Giáo sự lang nghi ngờ nhìn chúng, rồi bước đến trước mặt mấy đứa trẻ, quan sát kỹ lưỡng. Ông ta đột ngột hỏi: 'Nếu là học việc, chắc ít nhiều cũng phải biết tính toán. Nói cho ta biết, đoàn xe có bao nhiêu chiếc? Hàng hóa bao nhiêu? Giá trị là bao nhiêu?'

Ông Sáu Hứa ở bên cạnh vội vàng nói: 'Bẩm quan gia, đám học việc này mới vào nghề, làm sao biết được mấy chuyện đó…'

Giáo sự lang trừng mắt, 'Ta không hỏi ngươi!'

Ông Sáu Hứa không còn cách nào khác, đành im lặng lùi lại.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào ba đứa trẻ.

Không khí trở nên im lặng, chỉ còn nghe thấy hơi thở dồn dập.

Đứa lớn hơn trong số chúng dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không biết phải nói sao, mồ hôi lấm tấm trên trán, 'Ta… ta không…'

Đứa trẻ nhỏ hơn đứng bên cạnh thì lại lên tiếng: 'Đoàn xe có mười hai chiếc, trong đó có ba xe chở hàng khô, ba xe chở hàng muối, ba xe chở dụng cụ, một xe chở hàng tạp, một xe chở cỏ khô, một xe chở thực phẩm. Hàng khô gồm có đàn hương, sa nhân, trân châu, và kim cương. Hàng muối có cá, mắm, dưa và thịt ướp. Dụng cụ rất đa dạng. Còn về giá cả, đó là bí mật trong sổ sách của chủ quán, tiểu nhân không được biết.'

Giáo sự lang ngạc nhiên, sau đó bật cười lớn, 'Ha! Thằng bé này, thông minh lanh lợi đấy! Giỏi lắm, giỏi lắm.'

Ông Sáu Hứa cũng thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa giấu được thứ gì đó vào trong người, rồi cười cười nói theo: 'Học việc không thành, khiến quan gia chê cười rồi, thật ngại quá, thật ngại quá…'

Trong triều đại phong kiến, học việc thường đi theo sư phụ, được sư phụ lo ăn ở, còn học việc cung cấp sức lao động gần như miễn phí. Có những đứa trẻ chưa đầy mười tuổi đã phải đi làm học việc, nên giáo sự lang cũng không thấy lạ. Dù có chút nghi ngờ, nhưng thấy đứa trẻ trả lời rõ ràng, ông ta cũng không bận tâm thêm.

Có lẽ cảm thấy mình đã làm quá, khi chuẩn bị rời đi, giáo sự lang còn giải thích rằng vì sắp đến lễ mừng của Thiên tử nên có nhiều việc phải làm cẩn thận hơn, trên giao xuống thì không dám không nghe theo.

Ông Sáu Hứa cũng tỏ vẻ thông cảm, rồi nhét túi tiền vào tay giáo sự lang lần nữa.

Lần này, giáo sự lang nhận lấy, phất tay ra hiệu rồi dẫn người đi.

Ông Sáu Hứa thở phào nhẹ nhõm, rồi gọi mấy người hầu đến sắp xếp lại hàng hóa bị lục tung. Sau đó, ông quay lại nhìn mấy đứa trẻ, nói: 'Mấy đứa… à không, ngươi… sao mà… thôi bỏ đi, điều đó không quan trọng, không quan trọng…'

Ông quay đầu hét lớn: 'Nhanh lên, nhanh lên nào!'

Rồi ông lại quay sang hai đứa trẻ, khẽ nói: 'Dọc đường vất vả, các con cố gắng chịu đựng, nếu cần gì thì cứ tìm ta.'

Nói xong, ông kéo một trong ba đứa trẻ đi theo, vừa đi vừa nói: 'Nhìn người ta kìa, nhìn người ta kìa! Thấy không? Ăn uống không thiếu miếng nào mà sao tới lúc cần lại đần thế hả? Người ta mới đến mà đã lanh lẹ hơn ngươi rồi! Mau đi giúp người ta buộc hàng đi!'

Rõ ràng trong ba đứa trẻ, chỉ có một là học việc thật sự.

Ông Sáu Hứa vẫn phải kiểm tra lại lần nữa, nếu chẳng may buộc hàng không kỹ, hoặc trên đường dây thừng bị đứt thì còn phiền phức hơn nhiều.

Một đứa trẻ lớn và một đứa nhỏ đứng nhìn.

Một bên là đoàn thương buôn tất bật, một bên là hai đứa trẻ đứng cô đơn.

Dù khoảng cách giữa chúng không xa, nhưng dường như là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Một lúc sau, đứa lớn ngước nhìn về hướng huyện Hứa xa xa, thì thầm: 'Chúng ta cứ thế mà đi sao… cha chúng ta thì sao…'

'Cha bảo chúng ta đi!' Đứa nhỏ cũng đáp lại với giọng trầm thấp, 'Lệnh của cha, không thể trái.'

'Nhưng mà… nhưng mà…' Đứa lớn không kìm được mà rơi nước mắt, 'Nhưng mà…'

Đứa nhỏ thì im lặng, một lúc sau cúi xuống nhặt hai viên đá từ dưới đất, đưa một viên cho đứa lớn, còn một viên tự cầm lấy, 'Quê có thể rời, tình không thể quên. Tình cảm không thể gửi gắm vào vật gì, chi bằng dùng viên đá này làm vật gởi gắm. Đừng có yếu đuối, nếu cha nhìn thấy chắc chắn sẽ không vui.'

'Ừ.' Đứa lớn gật đầu, cúi xuống nhìn viên đá trong tay, rồi dùng tay áo lau nước mắt.

'Chuẩn bị đi thôi!'

Từ xa, ông Sáu Hứa gọi to.

Đứa nhỏ quay đầu đáp một tiếng, rồi cũng nhìn về phía huyện Hứa ở xa. Một lúc sau, nó kéo tay đứa lớn cùng quỳ xuống đất, cúi đầu lạy về hướng huyện Hứa.

Ông Sáu Hứa ban đầu định bước tới, nhưng thấy cảnh tượng đó, ông khựng lại, im lặng một hồi lâu rồi mới bước tiếp tới, khẽ nói: 'Hai vị, đã đến lúc phải đi rồi…'