Chương 2742 - Hắc Mã Bạch

Cổng thành Thương huyện vừa mới mở, trên phố cũng chỉ mới bắt đầu trở nên nhộn nhịp thì đã có một nhóm người vội vã đến phủ quan của Thương huyện.

Người đi đầu có dáng người khá béo, thân hình rắn chắc, gương mặt đen đúa.

Nếu lại gần quan sát kỹ, có thể nhận ra gương mặt đen đúa đó không phải do bẩm sinh mà do được nhuộm bằng một loại thuốc nhuộm nào đó. Ở một số chỗ nhỏ, màu nhuộm không đều, và do di chuyển trên đường, mồ hôi và sương đã làm thuốc nhuộm hơi phai màu, thoạt nhìn người này giống như mắc bệnh ngoài da nào đó.

Phía sau người này là mấy vệ binh, mặc giáp, thắt kiếm bên hông, thoạt nhìn đã biết họ là binh sĩ, không phải loại dễ bắt nạt.

'Quan chủ Thương huyện đâu?' Người đi đầu vừa tới phủ quan đã lấy từ trong áo ra danh thiếp, 'Ta là người dưới trướng Bàng lệnh quân, đến tìm quan chủ Thương huyện để bàn chuyện quân sự khẩn cấp!'

Binh lính trực tại phủ quan không dám chậm trễ, lập tức đưa người đến phòng bên ngồi chờ, còn mình thì đi báo tin. Không lâu sau, quan chủ Thương huyện đã cho người đến mời vào.

Quan chủ Thương huyện họ Hoàng, là người trong tộc Hoàng của vùng Kinh Tương, về lòng trung thành thì không có vấn đề gì lớn.

Thương huyện có vị trí quan trọng, nằm ở giữa Võ Quan đạo. Ban đầu chỉ là một trạm dịch lớn, thời Tần sơ mới chỉ để phục vụ cho quân sự, hiện nay đã trở thành một huyện không quá nhỏ.

Võ Quan đạo.

Một dãy núi, hai con sông.

Dãy núi là Tần Lĩnh, còn hai con sông là Bã Thủy và Đan Thủy.

Nói đơn giản, đây là con đường chạy dọc theo thung lũng của hai con sông Bã Thủy và Đan Thủy ở hai bên dãy Tần Lĩnh.

Con đường bên phía Bã Thủy thường ổn định hơn, nhưng phía Đan Thủy do địa chất và lưu lượng nước lớn, vào mùa xuân và mùa hè, dòng nước thường xói mòn đường sá và cầu tạm dọc thung lũng, gây không ít khó khăn cho vận chuyển thương mại. Vì vậy, hầu hết các đoàn thương nhân đi đường bộ thường tránh thời gian mưa nhiều vào xuân hè, và chọn hành trình vào thu đông.

Quân Tào không thể cắt đứt Võ Quan đạo, vì vậy họ chỉ có thể giả dạng thành đoàn thương nhân, lề mề trên Võ Quan đạo, thậm chí giả vờ như xe bị hỏng trục để sửa chữa, nhưng thực ra không đi tiếp và cũng không vượt qua Thương huyện.

Trong phạm vi thế lực ngầm hiểu, qua khỏi Thương huyện là thuộc về tuyến Bắc, nằm trong địa phận của Phỉ Tiềm, còn phía Nam Thương huyện, vùng trung và hạ lưu của Đan Thủy được xem là tuyến Nam. Vì vậy, đoạn phía Bắc của Võ Quan đạo còn được gọi là Lam Quan đạo, còn đoạn phía Nam được gọi là Thương Vu đạo.

Sau khi kiểm tra xong giấy tờ liên quan, kẻ giả danh Bàng Thống gấp rút hỏi: 'Tướng quân Ngụy ở đâu? Tướng quân Ngụy đang ở đâu?'

Nhưng hắn không ngờ quan chủ Thương huyện lại lắc đầu, nói rằng mình cũng không rõ Ngụy Diên đang ở đâu...

'Cái gì?!' Kẻ giả danh Bàng Thống lo lắng nhảy cẫng lên, 'Việc này liên quan đến sống chết của lệnh quân, sao lại không biết... Tướng quân Ngụy có để lại cách nào liên lạc không?'

Quan chủ Thương huyện gật đầu, 'Có, nhưng... nhưng chỉ có thể dùng một lần thôi, ngươi chắc chắn muốn dùng không?'

Mồ hôi đầm đìa trên trán kẻ giả danh Bàng Thống, làm cho thuốc nhuộm đen trên mặt trôi đi thành từng vệt, rõ ràng là hắn đang suy nghĩ và cân nhắc rất căng thẳng, 'Dùng! Nhất định phải để tướng quân Ngụy biết! Nhất định phải thông báo cho tướng quân Ngụy!'

Quan chủ Thương huyện gật đầu.

Không lâu sau, ở một góc thành Thương huyện, người ta đốt lên một đống lửa.

Ngọn lửa không lớn, trông như đang nướng cái gì đó, một làn khói đen bốc lên, trong trời thu đông quang đãng, từ rất xa cũng có thể nhìn thấy...

Giữa núi xa, cây cối và bụi rậm rung chuyển, đột nhiên xuất hiện một bóng người, chạy nghiêng qua đỉnh núi, 'Báo cáo tướng quân! Thương huyện đã nổi lửa!'

Ngụy Diên, đang nằm phơi nắng trên tảng đá giữa núi, lập tức phấn khởi, bật dậy khỏi tảng đá, vỗ tay một cái, 'Anh em ơi! Có việc rồi! Dọn dẹp, đổi chỗ thôi!'

Lập tức trên sườn núi, trong bụi rậm, những chỗ tưởng chừng như không có ai, đột nhiên có bóng người di chuyển, thuộc hạ của Ngụy Diên đồng loạt từ nơi ẩn nấp bước ra, rồi vừa cười nói vừa thu dọn đồ đạc, chuẩn bị chuyển vị trí.

Ngụy Diên biết rằng quân Tào cũng có người trong Thương huyện theo dõi hắn, vì vậy hắn đã bày ra một doanh trại giả ở tuyến Bắc, nhưng thực ra hắn đã dẫn quân vượt qua Thương huyện từ lâu. Cũng giống như quân Tào biết Ngụy Diên có khả năng đang luyện binh ở Võ Quan và chuẩn bị đón Bàng Thống, Ngụy Diên cũng biết rõ rằng quân Tào muốn vây bắt Bàng Thống ở tuyến Nam.

Đó là những tin tức chung chung, nhưng muốn biết thông tin chi tiết hơn thì cả hai bên đều khó có thể làm được.

Một phần do việc truyền tin không tránh khỏi chậm trễ, phần khác là càng chi tiết, càng khó nắm bắt chính xác.

Ngụy Diên rất chú tâm đến việc cứu Bàng Thống.

Một phần vì Bàng Thống là Thượng thư lệnh, có vai trò cực kỳ quan trọng trong tập đoàn Phiêu Kỵ, nên có chuyện gì tất nhiên phải cứu giúp, điều này là không cần phải nghi ngờ.

Lý do khác thì...

Ngụy Diên thực ra cũng cảm thấy hơi cô độc, hắn khao khát được các con cháu thế gia tiếp nhận, nên hắn tỏ ra rất khao khát lập công, bởi vì nhờ những công lao này mà hắn mới duy trì được sự kiêu hãnh của mình.

Vì thế, Ngụy Diên chắc chắn không có ý định hãm hại Bàng Thống, hắn chỉ 'đơn thuần' muốn chơi đòn với Tào Nhân và Tào Chân mà thôi.

Trong kế hoạch của Ngụy Diên, vì chiến thắng, thậm chí hắn sẵn sàng đặt cả mạng sống của mình lên bàn cược.

Tất nhiên, điều đó cũng có thể coi là một kiểu 'tinh thần hy sinh', nên Ngụy Diên cũng không thấy việc coi mạng sống của Bàng Thống như một quân bài có gì sai trái. Vì vậy, Ngụy Diên vừa muốn đón Bàng Thống về an toàn, lại vừa muốn dẹp gọn quân Tào một lần cho xong...

Đó mới là chiến thắng trọn vẹn của Ngụy Diên.

Muốn đánh bại quân Tào, trước hết phải tìm ra quân Tào.

Rồi Ngụy Diên đã tìm ra.

Ngụy Diên không đi theo quan đạo, nhưng hắn cũng không đi quá xa con đường này.

Như đã nói, Võ Quan đạo nằm dọc theo thung lũng hai con sông, mà có thung lũng thì dĩ nhiên cũng có đỉnh núi.

Với các đoàn thương nhân bình thường, đi trên đường núi là một việc cực kỳ nguy hiểm, nhưng với quân sơn địa của Ngụy Diên, dù đi trên đỉnh núi vất vả hơn so với quan đạo, nhưng không phải quá khó.

Trong một nhóm người bình thường, kẻ điên rất dễ nhận ra.

Tương tự, trong một đoàn thương nhân bình thường, đám quân Tào giả làm thương nhân cũng rất nổi bật trong mắt Ngụy Diên.

Ngụy Diên cắn một nhánh cỏ, mùi đất và mùi cỏ trộn lẫn, nhưng cuối cùng lại có chút ngọt. Hắn chăm chú nhìn về phía xa, nơi một nhóm người trông như thương nhân đang di chuyển, trên mặt hắn lộ vẻ chế giễu.

'Diễn giả tạo quá...' Ngụy Diên vừa lẩm bẩm, vừa nhắc nhở thuộc hạ, 'Ngươi xem, nếu đoàn thương nhân bị chậm trễ trên đường, có lẽ người làm công không sốt ruột, nhưng người dẫn đầu đoàn chẳng lẽ lại không lo lắng mà còn có tâm trạng cười đùa với người khác? Còn nhìn bên kia xem, cái tên sửa trục xe kia, hết tìm cái này lại tìm cái khác, trông có vẻ bận rộn lắm, nhưng thực tế chẳng làm được gì...'

'Chủ tướng, lũ này có vẻ sẽ đóng trại tại đây hôm nay, hay đêm nay chúng ta mò vào...' Một binh sĩ bên cạnh cười hì hì vài tiếng, vừa xoa tay như con ruồi, giống như đang rất ngứa tay, 'Dạy cho chúng một bài học?'

'Ngươi ngốc à, để chúng biết chúng ta ở đây chẳng phải là lộ hết sao?' Một binh sĩ khác cắt ngang, 'Ngươi có ngứa tay thì cũng phải biết im lặng mà ở yên chứ!'

Ngụy Diên cười khẽ, 'Đúng rồi, cứ ở yên mà chờ... Nhưng nhìn kìa, quân Tào giả trang đã đến đây rồi, điều đó có nghĩa là Bàng lệnh quân cũng sắp trở về rồi...'

Một vệ binh bên cạnh Ngụy Diên thì thầm: 'Chủ tướng, chúng ta... không tiến lên trước đón người của Bàng lệnh quân sao? Thế này có ổn không?'

Ngụy Diên nhổ nhánh cỏ ra, 'Không sao, quân Tào chắc chắn sẽ bám sát Bàng lệnh quân, chúng ta chỉ cần bám theo quân Tào... Ừm, nhưng cũng phải cẩn thận hơn chút, để ta suy nghĩ xem còn chỗ nào sơ sót không...'

...()...

Đan Thủy.

Tào Chân ngồi trên một chiếc thuyền buôn đang neo đậu bên bờ Đan Thủy.

Con thuyền không lớn, vốn dĩ dùng để chở hàng, nay lại có người ở. Khoang hàng thì vốn dĩ chỗ nào cũng thế, nên điều kiện ở đây không được tốt lắm, nhưng binh lính quân Tào cũng không phàn nàn nhiều, vì Tào Chân cũng đang ở cùng họ trong khoang hàng. Cùng lắm là chỗ ngồi của Tào Chân ở gần cửa khoang, không khí trong lành hơn đôi chút.

Còn lý do tại sao không ở trong phòng khách của thuyền, tất nhiên là để tránh tai mắt của người ngoài.

Dòng Đan Thủy lặng lẽ trôi.

Tào Chân ngồi suy nghĩ về kế hoạch, cân nhắc việc sắp xếp nhân sự.

Hắn chắc chắn rằng Bàng Thống nhất định sẽ đi theo Võ Quan đạo.

Nhưng khi nào đi thì lại khó nói...

Có thể là hôm nay, có thể là ngày mai, nhưng chắc chắn là trong thời gian tới. Vì vậy, bây giờ hắn như một con nhện, yên lặng chờ trong tấm lưới đã giăng sẵn. Nhưng con nhện này lại không thể yên tâm hoàn toàn.

'Thương huyện vẫn chưa có tin tức gì sao? Quân Phiêu Kỵ vẫn chưa có động tĩnh? Chuyện đó không thể nào.' Tào Chân nhận được tin từ Thương huyện, nhưng không tin vào điều đó.

Làm sao Ngụy Diên có thể không hành động?

Nhưng trong lòng hắn lại có một giọng nói khác vang lên: nhỡ đâu?

Nếu Ngụy Diên chỉ là đội nghi binh, thì có thể thật sự sẽ không có động tĩnh gì...

Nếu như vậy, Bàng Thống có thể không đi theo Võ Quan đạo, mà sẽ chọn con đường khác – tuyến Hà Lạc!

Liệu Bàng Thống có chọn tuyến Hà Lạc không?

Tào Chân nhìn qua khe cửa khoang thuyền, quan sát những dãy núi rừng xung quanh, giống như hắn có thể nhìn xuyên qua chúng để thấy Ngụy Diên và đồng bọn đang ẩn nấp.

Bố trí của Tào Chân, xét ở một góc độ nào đó, là rất chu toàn.

Hắn không chỉ có bố trí trên đường bộ, mà còn đích thân tới kiểm soát một bên sông Đan Thủy.

Thứ nhất, Đan Thủy có thể cho thuyền đi lại, mà khi thuyền có thể đi, không chỉ hàng hóa có thể được vận chuyển, mà người cũng có thể đi.

Vận tải trên sông Đan Thủy hiện vẫn chưa vào mùa cao điểm. Phải đến thời Đường, khi triều đình cần vận chuyển lương thực cho vùng Quan Trung và Trường An, Đường triều mới đầu tư nhiều nhân lực và vật lực để khơi thông Đan Thủy, biến nó thành một tuyến giao thông vận tải quan trọng để vận chuyển lương thực từ Nam Dương về Quan Trung. Đến khi ấy, sông Đan Thủy mới thật sự trở thành một dòng sông nhộn nhịp, thuyền bè tấp nập.

Tào Chân đã chuẩn bị cho cả hai khả năng: một là qua đường bộ, hai là qua đường sông.

Ai cũng biết, quân Phiêu Kỵ mạnh mẽ nhất trên đường bộ, dù là kỵ binh hay binh sơn địa. Kinh Châu ban đầu đối địch với Giang Đông, nên thủy quân rất mạnh, dù sau này quy thuận Tào Tháo thì sức mạnh thủy quân có giảm đi, nhưng vẫn là một lực lượng không nhỏ.

Do đó, xét về mọi khía cạnh, Bàng Thống nên đi đường bộ, chứ không nên mạo hiểm chọn đường sông. Nhưng vấn đề ở chỗ, Bàng Thống không phải người bình thường, nhỡ đâu? Vì vậy, Tào Chân đã chuẩn bị sẵn cho cả đường thủy, đồng thời những thuyền buôn dùng để che giấu hành tung cũng có thể được dùng làm trạm tiếp tế.

Thứ hai, cũng có thể dùng để tiếp viện. Nếu như cánh quân trên đường bộ bị Ngụy Diên tấn công, Tào Chân có thể lập tức sử dụng thuyền để chuyển quân tiếp viện, nhanh chóng di chuyển.

Khu rừng núi xung quanh trông có vẻ bình thường.

Tào Chân thu ánh mắt lại.

Nhất định phải bắt sống Bàng Thống.

Tốt nhất là bắt sống.

Khi bắt được một nhân vật quan trọng của phe đối thủ, chỉ cần giam giữ trong một thời gian, sau này dù có phải trả về dưới áp lực của Phiêu Kỵ, điều đó vẫn sẽ gây ảnh hưởng lớn đến đối phương...

Giống như năm xưa Tôn Quyền từng bắt giữ Lưu Bị.

Tất nhiên, đối với một số người, họ sẽ cười nhạo Tôn Quyền là kẻ ngốc, vì không biết chém chết Lưu Bị ngay lúc ấy cho xong, đỡ phiền phức về sau.

Trong lịch sử, Tôn Quyền và Lưu Bị từng là đồng minh.

Còn bây giờ, Tào Tháo và Phỉ Tiềm cũng đã ký kết hòa ước trước mặt thiên tử.

Con người có thể không giữ thể diện, nhưng không thể hoàn toàn mất thể diện.

Còn lý do cho hành động này rất đơn giản. Tào Chân chỉ muốn gây rối trong tập đoàn Phiêu Kỵ, chia rẽ phe Kinh Tương và các phe phái khác, chứ không muốn gây ra một trận quyết chiến lớn. Vì vậy, Tào Chân chỉ có thể 'mời' Bàng Thống theo cách bí mật, chứ không thể công khai kéo quân vây đánh.

Đột nhiên, trên sông Đan Thủy, từ phía Nam có vài chiếc thuyền buôn xuất hiện, làm dấy lên sự cảnh giác của Tào Chân.

Quan sát những chiếc thuyền đó một lúc, Tào Chân đột nhiên bật cười, 'Người đâu! Chặn chúng lại! Đừng mặc giáp, treo cờ của thương thuyền lên mà ra lệnh chặn lại!'

Lệnh vừa ban ra, lập tức có chiến thuyền rời bến, ra lệnh cho những thuyền buôn kia cập bến.

'Có phải là thuyền của nhà họ Thái không?' Tào Chân khẽ cau mày, 'Kiểm tra thật kỹ!'

Cũng như việc mùa thu đông người ta thường đi đường bộ, mùa xuân hè mới là thời điểm đường sông nhộn nhịp.

Hiện đang là mùa khô, mặc dù các thuyền phẳng đáy ở Hoa Hạ vẫn có thể đi được, nhưng tàu buôn thì không thể không chở hàng, mà nếu chở hàng thì phải cẩn thận để không chở quá nặng, tránh bị mắc cạn trên lòng sông, gây hư hại cho cả hàng hóa lẫn thuyền. Vì thế, vào mùa thu đông, việc đi thuyền thường rất thận trọng, chi phí cũng cao, và số hàng chở được cũng không nhiều...

Không chở được hàng, nhưng có thể chở người!

Tào Chân nhận ra điều này và lập tức ra lệnh chặn thuyền.

Khi lục soát, hắn phát hiện đây là thuyền của nhà họ Thái.

Ở phía Bắc Kinh Châu, vùng Tương Dương, chỉ có một nhà 'Thái' nổi tiếng.

Binh lính cải trang thành người của thương thuyền từ chối những lời nịnh bợ của người quản lý Thái gia, ra lệnh lục soát kỹ lưỡng.

Lính tráng cạy thùng gỗ, lật tung các thùng hàng, thậm chí cả khoang thuyền cũng không bỏ qua, lục soát từng người thuyền viên, bắt tất cả xuống bờ đứng thành hàng để kiểm tra...

Nhưng không tìm thấy gì.

Tất nhiên không phải là hoàn toàn không có gì. Ví dụ, giấy tờ hàng hóa của mấy chiếc thuyền này không đầy đủ, còn có một số món hàng thuộc loại bị cấm bán ra Quan Trung như keo cá và đồ đồng, nhưng những chuyện này so với việc bắt Bàng Thống thì chẳng đáng là gì.

Tào Chân đâu quan tâm đến những món hàng đó.

Đó là chiến lợi phẩm của thương thuyền, nhưng không phải thứ hắn muốn.

'Gọi tên quản lý kia lại!' Tào Chân nhíu mày, gọi quản lý Thái gia tới, 'Chủ nhân của ngươi sai ngươi đi Trường An làm gì?'

Tào Chân nhận ra đây là người bên cạnh Thái Mạo, hơn nữa khi không tìm thấy điều hắn muốn, hắn cũng không thể hiện thái độ quá khắc nghiệt.

Người quản lý Thái gia cũng nhận ra Tào Chân, vội vàng chào hỏi, trên mặt không hề lộ chút oán hận nào, cúi đầu cung kính đáp: 'Bẩm tướng quân, thật ra chỉ là buôn bán làm ăn… chuyện là…'

Tào Chân trầm giọng: 'Nói thật đi!'

'Dạ, dạ... chủ nhân nghe nói giá các mặt hàng như hương liệu Tây Vực và rượu nho sắp tăng mạnh,' quản lý Thái gia khẽ nói, như thể sợ bí mật kinh doanh của mình bị kẻ khác nghe thấy, 'chủ nhân bảo tôi đến Trường An mua một ít, tranh thủ khi giá chưa tăng nhiều thì nhập về...'

'Ồ...' Tào Chân gật đầu.

Rượu thì nặng, vò dễ vỡ, vận chuyển đường bộ rất sóc nên không bằng đi đường sông. Còn hương liệu thì nhẹ, chiếm nhiều không gian, phải để trên thuyền sạch sẽ, không được để lẫn với các hàng hóa khác để tránh bị lẫn mùi.

Điều đó cũng dễ hiểu.

Nhưng hương liệu Tây Vực sắp tăng giá? Tại sao?

Chỉ có điều, những việc này chắc chắn không liên quan gì đến đoàn thuyền của Thái gia, Tào Chân sau khi xác nhận không có Bàng Thống hay người của hắn trà trộn vào đoàn thuyền thì liền vẫy tay ra hiệu cho họ tiếp tục hành trình.

Nhưng hàng hóa và người trên thuyền của Thái gia đã bị lục soát đến tận cùng, không thể nào lập tức xuất phát được.

Vì thế họ đành neo đậu ở một bến gần đó, người quản lý Thái gia còn đem một ít thịt khô và rượu nhẹ từ trên thuyền xuống biếu tặng Tào Chân và binh lính của hắn, khiến Tào Chân có chút ngại ngùng, bèn hạ lệnh tặng lại cho đoàn thuyền của Thái gia một lá cờ nhỏ của quân Tào, để khi qua các trạm kiểm soát sau này sẽ được đối xử ưu ái hơn.

Mặc dù Tào Chân biết rằng Thái gia không thiếu lá cờ này, Thái gia cũng có cách riêng để xử lý, nhưng hắn đã cho lục soát đoàn thuyền của họ kỹ lưỡng, nên lá cờ nhỏ cũng xem như là lời xin lỗi.

Số thịt khô và rượu mà Thái gia tặng, Tào Chân cảnh giác, không chia cho binh lính mà giữ lại một chỗ, vì dù sao họ cũng còn lương thực dự trữ, cẩn thận vẫn hơn.

'Bàng Sĩ Nguyên rốt cuộc đang ở đâu?' Tào Chân lẩm bẩm, 'Lẽ nào hắn thực sự vòng qua tuyến Hà Lạc?'

Hành động 'mời' Bàng Thống đến Tương Dương 'làm khách' lần này được giữ bí mật tuyệt đối. Tào Chân cảm thấy mọi thứ đã được chuẩn bị chu toàn, chắc chắn Bàng Thống sẽ không phát hiện ra. Nhưng nhỡ đâu Bàng Thống biết được thì sao?

Nếu hắn biết, có phải hắn sẽ thấy đi theo Võ Quan đạo quá nguy hiểm mà chọn vòng qua tuyến Hà Lạc không?

Khi Tào Chân đang trầm ngâm suy nghĩ, đột nhiên có binh lính truyền lệnh chạy tới, vừa gặp Tào Chân đã vội vàng báo cáo với vẻ mặt đầy lo lắng: 'Bẩm tướng quân, đại tướng Hoàng từ Uyển Thành đã dẫn một ngàn binh lính gấp rút hành quân tới Hà Lạc!'

Sắc mặt Tào Chân lập tức thay đổi, 'Chết tiệt, đúng là hắn dám làm liều!'

Tào Nhân phải ngồi trấn thủ Kinh Châu, không thể dễ dàng di chuyển, người có thể hành động chỉ có Tào Chân. Giờ hắn đang ở Đan Thủy, nếu Bàng Thống đi theo tuyến Hà Lạc thì chính là lúc này!

'Nhổ neo!' Tào Chân lớn tiếng hô, 'Trở về trại thủy quân!'

Hắn có lẽ đã trúng kế rồi!

Hắn phải lập tức quay lại, sau đó tới trại thủy quân đổi ngựa để đuổi kịp Hoàng Trung!

Bàng Thống chắc chắn đang ở trong quân đội của Hoàng Trung!