Chương 2933 - Hai bên cùng không chán ngán, chỉ có núi vàng núi bạc

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên trên con đường chính của Kinh Tương, chạm vào những viên đá phiến cũ kỹ, phát ra âm thanh không đồng đều. Không phải vì vó ngựa bị mòn hay lệch, mà do những viên đá ở Tương Dương đã lâu không được sửa chữa.

Đá phiến vỡ vụn và nguyên vẹn tạo nên những âm thanh khác nhau khi bị vó ngựa gõ lên.

Nguyên nhân không được sửa chữa rất đơn giản: không có tiền.

Hiện tại, Kinh Châu chẳng khác nào một mỹ nhân quá lạm dụng nhan sắc, khi gỡ bỏ lớp trang điểm, lộ ra quầng thâm và nhan sắc tàn tạ. Thời kỳ huy hoàng ngày trước đã lùi xa.

Sự kiệt quệ vì liên tục bị rút kiệt tài lực khiến cho phần lớn tiền tài, lương thực của Kinh Châu bị chuyển đến Dự Châu.

Kết quả là Kinh Châu dường như đã cạn kiệt sức sống, ngay cả những người đi trên đường cũng như thể đã mất đi linh hồn, chỉ còn lại vỏ xác.

Từ khi Lưu Biểu mất và Lưu Tông đầu hàng, Kinh Châu đã hoàn toàn mất đi linh hồn của mình. Không phải vì Lưu Biểu mạnh mẽ đến mức nào, mà vì thời Lưu Biểu, các chư hầu xung quanh còn phải dè chừng. Họ lo lắng rằng nếu chọc giận Kinh Châu, sẽ có mười vạn quân ùn ùn kéo tới báo thù.

Nhưng kể từ ngày Lưu Tông đầu hàng, tất cả mọi người đều coi thường người Kinh Châu, ngay cả chính người Kinh Châu cũng không còn tự trọng.

Người không có khí chất, đi đâu cũng bị khinh thường.

Người Kinh Châu đã bỏ lỡ cơ hội tranh đoạt thiên hạ, dù cơ hội vốn đã không nhiều. Bây giờ, họ chỉ lo làm sạch trước cửa nhà mình, làm sao mà quan tâm đến việc đường đá trên quan đạo tốt xấu ra sao?

Hơn nữa, vì liên tục bị hút cạn, nền kinh tế Kinh Châu đã đến bờ vực sụp đổ.

Hàng hóa trên thị trường rất khan hiếm, vì phần lớn sản lượng đã bị chuyển đi. Giá lương thực cao đến mức không thể tin nổi, đặc biệt là vào mùa thu này, giá cả đã vượt quá tất cả các năm trước.

Thông thường, trước mùa thu hoạch, giá lương thực sẽ tăng nhẹ, nhưng không bao giờ cao đến mức phi Lý Nho bây giờ. Bởi lẽ, vào thời điểm này, các đại hộ gia đình sẽ bán ra lượng lương thực cũ, vừa để dọn kho, vừa thu hồi tiền bạc để chuẩn bị thu hoạch vụ mùa mới.

Dù là Dự Châu hay Ký Châu, hoặc Kinh Châu, quy trình này đều giống nhau, năm nào cũng lặp đi lặp lại, giúp các địa chủ ngày càng giàu có. Họ không cần phải lo lắng về chỉ số giá tiêu dùng (CPI), vì họ kiểm soát cả sản xuất và tiêu thụ, lợi nhuận đến từ cả hai đầu.

Nhưng năm nay, giá lương thực cao một cách đáng kinh ngạc, gần như gấp đôi so với năm trước.

Thoạt nhìn, có vẻ như đây là một điều tốt, vì tiền nhiều hơn.

Nhưng thực tế, tương lai của người dân còn khốn khổ hơn khi giá lương thực thấp.

Giá lương thực quá cao không phải là dấu hiệu tốt. Nó có nghĩa là giá của các mặt hàng khác cũng tăng vọt. Nông dân trồng lúa có thể bán lúa với giá cao hơn, nhưng đồng tiền mà họ nhận được không thể thay thế tất cả các vật phẩm cần thiết khác. Họ phải chi tiêu nhiều hơn cho các mặt hàng khác, và thực tế, mức sống của họ đã bị kéo xuống thêm một bậc.

Bán lúa chỉ diễn ra trong một thời điểm, nhưng chi tiêu là cả đời...

Đồng thời, việc các đại hộ sẵn sàng mua lúa với giá cao như vậy cho thấy họ kiếm được nhiều lợi nhuận ở các mặt khác. Điều này khiến các đại hộ không tiếc tiền để mua lương thực dự trữ.

Hơn nữa, điều kỳ lạ là sau mùa thu hoạch, lượng lương thực trên thị trường rất ít.

Điều này chứng tỏ rằng lương thực, thậm chí là lương thực cũ, đã bị 'nuốt chửng' hết.

Ai có thể nuốt hết một lượng lớn lương thực như vậy?

Chỉ có quân đội, con quái vật nuốt vàng, mới có thể làm điều đó.

Dù người dân Tương Dương không biết bước đi tiếp theo của quân Bắc Kinh Châu sẽ là gì, nhưng sự thay đổi của môi trường xung quanh đã khiến họ cảm nhận được cái lạnh của mùa thu giống như một lưỡi dao treo trên cổ.

Vì thế, khi binh lính truyền lệnh gấp gáp chạy qua trên con đường đá phiến nứt nẻ, bầu không khí trong thành Tương Dương lại càng trở nên lo lắng...

Các sĩ tộc Kinh Châu và người dân bắt đầu lo lắng. Họ cảm thấy điều gì đó chẳng lành đang đến, và thì thầm với nhau, những tiếng thì thầm không ngớt.

Lo lắng, sợ hãi.

Nhưng quân đội Tào chẳng mảy may bận tâm.

Ai lại quan tâm đến nỗi sợ hãi của một đám yếu đuối?

Dù sao đi nữa, bọn yếu đuối chỉ biết than khóc, liệu có thể làm gì hơn?

Do đó, quân Tào chẳng buồn che giấu, vì cảm thấy không cần thiết.

Năm xưa, khi Lưu Biểu để lại quân đội và tài sản lớn như vậy, người Kinh Châu vẫn không làm nên trò trống gì. Bây giờ, khi không còn binh quyền, họ có thể làm gì?

Ngay cả nếu muốn than khóc, cũng nên ngậm miệng lại!

Tào Nhân ngồi trên đại sảnh, ông đã ở Bắc Kinh Châu khá lâu.

Ông đã chờ đợi tiếng trống trận vang lên từ lâu, và quân lính dưới trướng của ông cũng đã sẵn sàng, khát khao trận mạc.

Trong đại sảnh, cờ chiến được cuộn lại và đặt dọc hai bên, còn thanh chiến đao thì nằm trong tay ông, được lau kỹ lưỡng.

Lưỡi đao lóe lên ánh sáng sắc lạnh.

Đôi mắt của Tào Nhân cũng lóe lên cùng ánh sáng của đao, sắc bén và lạnh lẽo.

Tào Chân vội vã đến và nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi giật mình, 'Tướng quân, đây là...'

Tào Nhân đặt ngang thanh đao trên bàn rồi lấy từ trên bàn một bản tin tình báo do binh sĩ chuyển đến, 'Hán Trung có biến, Lý Mạn Thành đại triệu tập người Hồ, e rằng có tranh chấp.'

'Vậy nói như vậy, Hán Trung có cơ hội rồi?' Tào Chân cúi đầu xem xong tin báo, suy nghĩ một lát rồi nói khẽ: 'Nhưng... e rằng Thân thị ở Thượng Dung đã phóng đại sự thật...'

'Hán Trung là một đầm lầy...' Tào Nhân gật đầu, 'Nhưng nếu thật sự chiếm được Hán Trung, chúng ta sẽ lập tức cắt đứt liên lạc giữa Bắc và Nam, Phiêu Kỵ chắc chắn sẽ hỗn loạn!'

Hán Trung là đầu mối giao thông giữa Bắc và Nam. Khi đầu mối bị chiếm, liên lạc sẽ bị cắt đứt. Chiến lược này thật đẹp đẽ, nhưng chiến thuật thực hiện sẽ rất khắc nghiệt, vì địa hình Hán Trung quá hẹp, lại bị tấn công từ cả hai phía Bắc và Nam. Một khi sa vào đó, sẽ giống như Tào Nhân nói, trở thành một đầm lầy lớn, một sai lầm nhỏ sẽ dẫn đến thảm họa.

Sự cám dỗ rất lớn, nhưng để nuốt trọn Hán Trung không phải là điều dễ dàng.

Tào Chân nghĩ rằng cần phải thận trọng, rất thận trọng mới tốt.

Tào Chân cau mày nói: 'Đúng là như vậy. Tướng quân, chuyện này vẫn nên thận trọng, Hán Trung địa thế hiểm trở, núi non trắc trở, tiến vào dễ, rút lui khó.'

Tào Nhân nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao, không trả lời câu hỏi trước đó, mà chuyển sang một vấn đề khác: 'Sứ giả Giang Đông đến, muốn mượn Giang Lăng.'

Tào Chân ngẩn ra, 'Chuyện này từ khi nào?'

'Trong lúc ngươi đi tuần tra các nơi,' Tào Nhân giơ cao lưỡi đao, như thể đang soi xét câu trả lời trong đường vân của nó, 'Quân Giang Đông do Chu và Lục chỉ huy, khoảng ba vạn quân, đã khởi hành, chẳng mấy chốc sẽ đến Nam Kinh, lấy cớ không có nơi đóng quân, muốn tạm mượn Giang Lăng, hứa sau chiến dịch sẽ trả lại...'

Tào Nhân nói đến đây, bật cười lớn, như thể đang kể một câu chuyện hài hước.

Tào Chân cười khẽ, 'Đúng là tính toán hay!'

Tào Nhân cũng cười, 'Ngươi nghĩ sao?'

Tào Chân chắp tay nói: 'Thuộc hạ nghe theo lệnh tướng quân.'

Tào Nhân phẩy tay, 'Giữa ta và ngươi, không cần câu nệ như vậy. Ta chỉ hỏi ý kiến của ngươi thôi, chẳng lẽ chuyện này ngươi cũng không dám nói sao?'

Tào Chân cười nói: 'Vậy thì, cháu xin phép nói thẳng... Giang Lăng như gân gà... Cháu nghe nói, ở Tân Thành lại đang tăng cường tuyển thêm binh lính...'

'Tân Thành à...' Tào Nhân cất thanh đao, rồi đặt sang một bên, 'Tân Thành làm việc rất tốt.'

Tào Chân gật đầu nói: 'Dù sao đó cũng là Tân Thành.'

Tào Nhân ngẩn ra một lúc, rồi phá lên cười lớn, 'Đúng vậy. Đi chuẩn bị binh mã đi, nếu chúng ta không động binh, e rằng Giang Đông cũng không dám tiến lên.'

Tào Chân chắp tay nhận lệnh, 'Nhưng... vẫn cần phải đề phòng mưu kế... Giang Đông vốn xảo quyệt đã đành, Lý Mạn Thành... cũng là kẻ tiểu nhân phản trắc, không thể không đề phòng...'

Tào Nhân gật đầu, 'Ta hiểu.'

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban hành, quân Tào ở Bắc Kinh Châu và quân lính thuộc địa Kinh Châu bắt đầu tập hợp, huấn luyện khẩn cấp, phân phát và kiểm kê các vật tư quân dụng. Đồng thời, gia tộc Khoái thị ở khu vực Giang Lăng thuộc Kinh Châu phía Nam cũng vội vàng đến Tương Dương, gương mặt đau khổ, bước vào phủ tướng quân. Và khi bước ra, gương mặt càng đau khổ hơn, được cho là đã khóc nức nở, nước mắt rơi đầy đường...

..ε(┬┬﹏┬┬)3...

Uyển Thành.

Uyển Thành là một cái sàng, và Tương Dương cũng không khác gì một cái sàng, tất cả đều là con mắt đang dõi theo.

Bàng Sơn Dân run rẩy cầm tờ mật báo, hỏi: 'Quân bị Tương Dương đã tập hợp, ý đồ không rõ, tướng quân nghĩ thế nào?'

Mọi động thái của Tương Dương, Uyển Thành đều theo dõi kỹ lưỡng. Tương tự, Tương Dương cũng không rời mắt khỏi Uyển Thành.

Hoàng Trung ngồi một bên, nheo mắt lại rồi nói: 'Quân lính ở Uyển Thành, phòng thủ thì được, nhưng hành quân xa thì không đủ sức.'

Bàng Sơn Dân liếc nhìn Hoàng Trung, gật đầu.

Thời gian qua, Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đã ngầm xử lý những kẻ nội gian trong Uyển Thành, những 'chuột' và 'ruồi' gây nguy hiểm. Nhưng Uyển Thành, nơi vốn là trung tâm giao thương, cần phải duy trì trật tự và quy củ nhất định. Họ không thể hành động nếu không có bằng chứng rõ ràng, và cũng có những mặt hàng 'cấm' của nhà Hán đang được giao dịch trong thành, khiến việc xác định đâu là 'chuột thật' và 'chuột giả' không phải dễ dàng.

Bắt được khá nhiều kẻ khả nghi, nhưng cả Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đều tin rằng những kẻ bị bắt chỉ là những tên lính quèn, còn những kẻ thực sự nguy hiểm vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối.

Có thể, chúng nằm ngay trong dòng dõi của Bàng gia.

Kể từ khi Bàng Đức Công qua đời, tài sản của ông được chia cho Bàng Sơn Dân và Bàng Thống. Mặc dù Bàng Sơn Dân là con trai ruột, còn Bàng Thống là cháu gọi bằng chú, không ai có thể phủ nhận rằng hai người này chính là những người thừa kế chính đáng nhất của Bàng Đức Công. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, lòng người thì không như ý.

Nếu như Bàng Đức Công chỉ là một ông lão ẩn cư nơi núi Lộc, có một vài mẫu đất và vài căn nhà, thì họ hàng của Bàng gia sẽ chẳng có lý do gì để tranh đoạt. Với giới sĩ tộc, những tài sản này chẳng là gì to tát. Nhưng hiện tại, Uyển Thành – chỉ riêng nó thôi – đã trở thành giấc mơ của tất cả các sĩ tộc trong Kinh Tương, chẳng khác gì gia tộc Khoái thị luôn mong mỏi chiếm lấy Giang Lăng.

Vì thế, người nhà Bàng gia giờ đây mong mỏi có được một phần từ chiếc bánh tài sản khổng lồ của Bàng gia.

Ở Trường An, Bàng Thống cũng dễ dàng hơn. Ông chỉ đơn giản là yêu cầu họ hàng đi thi, và nếu thi đậu, sẽ cấp nơi ở miễn phí, chỉ phải tự lo tiền ăn uống. Những dịp lễ Tết, ông còn gửi chút thức ăn để họ tự chia nhau. Nếu thi không đậu, thì không có gì hơn để bàn. Tất cả đều phụ thuộc vào thực lực. Cách xử lý này của Bàng Thống làm cho người Bàng gia ở Trường An chẳng còn lý do gì để kêu ca.

Nhưng ở Uyển Thành thì khác.

Uyển Thành, về cơ bản, không thuộc về quyền quản lý trực tiếp của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, và do đó không phải tuân thủ những luật lệ nghiêm ngặt của triều đình. Ở đây, người ta vẫn sống theo lối mòn cũ của nhà Hán. Việc bổ nhiệm nhân tài không cần thông qua kỳ thi, chỉ cần ai đó có quyền nói là được thì người đó sẽ được bổ nhiệm. Do đó, đa số thành viên Bàng gia đều tập trung ở Uyển Thành, dõi theo từng động thái của Bàng Sơn Dân.

Phải đến giờ, Bàng Sơn Dân mới hiểu rõ lý do tại sao Bàng Đức Công trước đây không muốn ông ra làm quan. Không phải vì ông thiếu năng lực, mà vì những người trong Bàng gia không phải ai cũng khôn ngoan như Bàng Sơn Dân hoặc Bàng Thống.

Uyển Thành, nhìn thì phồn thịnh như vạn dầu sôi, nhưng thực chất lại đầy nguy hiểm.

Bàng Sơn Dân hiểu rõ điều này, nhưng những người khác trong Bàng gia thì không, hoặc có hiểu cũng vờ như không biết. Họ chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt, còn những rủi ro về sau, họ giao cho Bàng Sơn Dân tự xử lý.

Đó là truyền thống ngàn năm của nhà Hán. Chủ gia được hưởng phần lớn lợi ích, còn những chi nhỏ thì phụ thuộc, làm kẻ cận thần cho chủ gia. Một người đắc đạo, cả nhà thăng tiến. Tương lai của Uyển Thành, họ không quan tâm. Họ chỉ muốn thăng tiến ngay bây giờ.

Bàng Sơn Dân không phải là không cho họ chức vị, nhưng một khi đã được trao quyền, những người này bắt đầu lợi dụng chức vụ để vơ vét của cải. Và một khi đã nhận tiền bạc từ người khác, họ tất nhiên phải mang lại thuận lợi cho người đã đưa tiền.

Điều khó khăn là Bàng Sơn Dân không thể không trao quyền.

Vì đây là quy tắc đã tồn tại hơn ba, bốn trăm năm trong lịch sử nhà Hán.

Gánh nặng này đè lên mọi người, và nếu không có quyết tâm, nghị lực và trí tuệ phi thường, không ai có thể phản kháng lại.

Còn Phỉ Tiềm?

Những gì Phỉ Tiềm đang làm chỉ là kế thừa trí tuệ của ngàn năm. Đó không phải điều đáng ca ngợi quá mức, vì những gì ông ta đang thực hiện là nhờ vào máu và mồ hôi của biết bao người Hoa Hạ trong suốt hàng ngàn năm qua. Nếu không có những người đầy lòng dũng cảm và máu chiến đấu ấy, không có cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ, thì sẽ không có một Phỉ Tiềm như bây giờ.

Dù Phỉ Tiềm đã thực hiện nhiều cải cách khiến toàn bộ nhà Hán phải thán phục, nhưng điều đó không có nghĩa là bản thân ông ta là một người có quyết tâm, nghị lực và trí tuệ vĩ đại. Phỉ Tiềm chỉ đạt được một nửa, và một nửa đó chính là nhờ vào sự hành động dứt khoát của ông, chứ không chỉ là sự mượn trí tuệ của quá khứ.

Dù sao đi nữa, Phỉ Tiềm đã làm được điều đó, trong khi nhiều người cùng biết đến những bài học lịch sử, lại chọn cách quỳ gối. Đối với họ, quỳ xuống dễ chịu hơn, còn đứng lên thẳng lưng thì quá mệt mỏi.

Bàng Sơn Dân cũng không thể giải quyết được việc có những người sẵn sàng quỳ xuống.

Vì vậy, những 'con chuột' trong Uyển Thành dường như không bao giờ bị bắt hết.

Hoàng Trung chỉ có thể đảm bảo rằng quân lính thân cận và một phần nhân viên từ Trường An được cử đến không có vấn đề gì. Còn đối với những binh lính, tiểu lại khác trong Uyển Thành...

Nếu họ được giao nhiệm vụ giữ thành, mọi việc sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng, vì họ luôn bị giám sát chặt chẽ. Nhưng nếu họ phải hành quân xa, chiến đấu trong thời gian dài, Uyển Thành chắc chắn sẽ nảy sinh loạn lạc!

'Vậy mục tiêu của bọn họ có thể là Hán Trung, Vũ Quan, hay...' Bàng Sơn Dân trầm giọng nói, 'thực chất là Uyển Thành?'

Hoàng Trung im lặng suy nghĩ, vuốt râu một cách trầm ngâm.

Mặc dù công khai, lệnh dán ở Tương Dương thông báo rằng quân Tào đang tập hợp để phòng thủ trước quân Giang Đông, nhưng ai cũng biết rằng những thông báo này không phải là sự thật hoàn toàn. Nói chúng toàn bộ là giả thì không đúng, nhưng nếu nói hoàn toàn đúng thì thật sự đang xúc phạm trí tuệ.

Với tư cách là một vị tướng, Hoàng Trung có thể không rõ toàn bộ chiến lược lớn, nhưng đối với các chiến thuật khu vực, ông như đang soi gương.

Uyển Thành chẳng khác nào thanh kiếm mà Phỉ Tiềm để lại bên ngoài quan ải.

Mũi kiếm chỉ thẳng vào Kinh Tương, còn chuôi kiếm thì quay về phía Dự Châu.

Một thanh kiếm như vậy, dù ai bị đặt dưới lưỡi kiếm cũng không thể chịu đựng trong thời gian dài. Vì thế, nếu quân Tào thực sự muốn động binh, Uyển Thành sẽ là nơi bị đánh đầu tiên!

Đây cũng là lý do tại sao Bàng Sơn Dân và Bàng Thống đã âm thầm gửi hết thân nhân của họ đến Trường An từ lâu.

Và Hoàng Trung cũng đã đưa gia quyến của mình đến Trường An. Chỉ có ở Trường An mới có Bách Y viện, nơi có thể chữa trị dứt điểm bệnh mãn tính của con trai Hoàng Trung.

Vì vậy, cả Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đều phải đứng về phía Trường An, không có lựa chọn thứ hai.

Còn những người khác...

Bàng Sơn Dân thở dài một tiếng, 'Đệ đệ họ Bàng của ta, Bàng Hữu Văn, gần đây đã đeo ngọc bội lộng lẫy bên hông, lại mới tậu thêm một khu nhà rộng ba gian, mua nhiều nô lệ mới...'

Hoàng Trung liếc nhìn Bàng Sơn Dân, không vội nói gì, có vẻ như đang chờ đợi quyết định cuối cùng.

'Hắn hồi nhỏ rất thân cận với ta.' Bàng Sơn Dân ngẩng mặt lên, như thể chìm vào những ký ức xa xưa, 'Khi đó, ta dẫn hắn và mấy đứa nhỏ khác cùng leo núi, hái những quả dại trên núi ăn... Quả ấy chua chát, chẳng ngon lành gì, lại còn nhuộm đầy miệng, đầy mặt, tay chân cũng lấm lem... Nhưng khi đó thực sự rất vui...'

'Ta đã nói chuyện rất nghiêm túc với hắn, nói rõ mối nguy hiểm của Bàng gia hiện nay...' Bàng Sơn Dân vẫn đều đều nói tiếp, 'Hắn nói rằng hắn hiểu, hắn biết, hắn thông cảm, hắn chắc chắn sẽ làm đúng... Hắn còn thề, giơ tay lên trời mà thề... Ta vẫn còn nhớ rõ vẻ mặt nghiêm túc của hắn lúc thề, rất nghiêm túc, chẳng phải đùa cợt chút nào... Nhưng giờ nhìn lại, lời thề ấy chỉ như trò cười...'

'Hoàng Thăng này, ngươi lớn tuổi hơn ta. Ngươi nói xem, việc ta tin vào lời thề của hắn, có phải là quá ngu ngốc không?' Bàng Sơn Dân hỏi Hoàng Trung.

Hoàng Trung không nói rằng điều đó là ngu ngốc hay không ngu ngốc. Ông chỉ đáp lại: 'Từ cổ chí kim, kẻ giữ trọn lời hứa, quả là hiếm có.'

Bàng Sơn Dân gật đầu, rồi nét mặt dần trở nên cứng rắn, 'Phải. Đã vậy thì cứ như thế mà làm thôi. Trước khi Uyển Thành nổi loạn, phải dọn dẹp thành trước. Uyển Thành có thể giữ được bao lâu, là tùy vào lần này chúng ta bắt được bao nhiêu 'chuột'!'