Chương 2948 - Khó phân trung gian, núi rừng lá vàng bay

Chừng nào còn xung đột lợi ích giữa các phe phái chính trị, thì các phe nhóm nhỏ trong tập thể lớn vẫn không thể biến mất. Phe phái đấu đá nhau, nhưng cũng có lúc hợp tác với nhau, điều này đã xuất hiện từ thời Huỳnh Đế hợp nhất các bộ lạc và kéo dài đến ngày nay.

Tại Hứa Xương, các phe phái càng nhiều. Đừng nhìn thành Hứa Xương không lớn lắm, nhưng nếu nói về các phe phái thì đúng là vô số kể. Giống như sáu cô gái ở cùng một ký túc xá có thể có đến mười hai nhóm trò chuyện.

Các quan lại ở Hứa Xương chắc chắn không chỉ có sáu người, vậy thì số lượng 'nhóm' là bao nhiêu? Không ai biết.

Lửa bập bùng cháy, không biết bao nhiêu tà ma quỷ mị hiện ra dưới ánh lửa đó.

Bốn bề đều là một mớ hỗn loạn, tiếng hô hoán, la hét vang vọng trong đêm thu lạnh giá, cuốn theo từng cơn gió.

Mùa thu hanh khô, nhiều ngày không mưa, bây giờ lại có kẻ cố tình phóng hỏa, càng làm thành phố rơi vào cơn hoảng loạn. Những ngọn lửa bùng lên, hàng nghìn người hét lên trong sợ hãi, tia lửa từ những căn nhà gỗ bốc cháy bay lượn trong gió đêm, như thể toàn bộ thành phố đã chìm vào một thế giới điên cuồng.

Vì là nơi ở của hoàng đế, Hứa Xương được chia thành nội thành và ngoại thành. Nội thành là hoàng cung, còn ngoại thành là nơi ở của quan lại và một số ít dân chúng. Ngoài ra, còn có nhiều thị vệ của hoàng cung sống ngoài nội thành, do đó, phần lớn dân cư trong thành Hứa Xương là những người ăn lương của triều đình. Số ít còn lại là những thương nhân, người làm việc cho các gia tộc quyền quý. Người dân bình thường rất ít.

Ngoại thành bao quanh nội thành, giống như một lớp bảo vệ. Tại ngoại thành, Hoàng Oản và Tưởng Càn đang trên đường chạy trốn thì gặp phải chút rắc rối. Họ đụng phải Nhậm Tuấn, người đang dẫn quân đến dập lửa và trấn áp loạn dân.

Khi quyết tâm tìm đến cái chết, Hoàng Oản đã bình tĩnh chấp nhận số phận, nhưng khi nhận ra rằng mình nên sống, sự bình thản đó dường như biến mất. Lúc này, nấp trong bóng tối của con hẻm, sắc mặt của ông trắng bệch, cổ họng khô khốc, râu ria run rẩy.

Giống như một người vừa tự sát nhưng chưa chết, chẳng ai muốn thử lần thứ hai ngay lập tức.

Bản năng sinh tồn của con người sẽ kiểm soát cơ thể, thậm chí ảnh hưởng đến tâm hồn.

Trước mặt Hoàng Oản là Tưởng Càn, người đã tự nguyện dẫn ông thoát thân.

Phía sau là mười mấy người đi theo, gồm có người hầu già của Hoàng Oản, vài gia nhân trung thành, cùng với những hán tử cường tráng mà Tưởng Càn mang theo. Cả nhóm không có vũ khí gì ra hồn, ngoài mấy thanh đoản đao và trường kiếm mà những hán tử kia mang theo, những người khác chỉ có tay không. Đặc biệt, người hầu của Hoàng Oản còn cầm theo bút mực của chủ nhân.

Với một đội ngũ như thế, việc trốn thoát khỏi thành thật chẳng khác nào giấc mộng hoang đường, đặc biệt là khi họ đang trên đường đi và bất ngờ đụng phải đội quân cứu hỏa của Nhậm Tuấn.

Nhậm Tuấn vẫn mặc bộ áo bào rộng thùng thình, bên trong không rõ là do quá rộng hay vì lý do gì khác mà trông phồng lên một cách kỳ lạ. Ông ta ngồi trên lưng ngựa, mắt sắc bén quét nhìn khắp xung quanh, hai bên là các binh sĩ Tào quân, áo giáp bóng loáng, tay cầm đao thương.

Chỉ cần đôi bên chạm mặt, hoặc chỉ cần Hoàng Oản và Tưởng Càn bị phát hiện, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Tấm màn yên bình giả tạo của thành Hứa Xương đã bị ngọn lửa và sự hỗn loạn xé toang thành từng mảnh.

Sự hỗn loạn, mệt mỏi và yếu kém mà giới sĩ tộc Sơn Đông đã cố gắng che giấu bấy lâu, giờ đây lộ rõ dưới ánh lửa.

Nhậm Tuấn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng lại thấp thỏm lo âu.

Nếu một triều đại từ trên xuống dưới đều mạnh mẽ và tự tin, khi gặp rắc rối, họ sẽ không hoảng loạn. Bởi vì ai cũng biết sẽ có người đứng ra giải quyết, mọi việc sẽ có người phụ trách. Giống như khi Tần Thủy Hoàng còn hùng mạnh, đường sá không có cướp bóc, mọi người đều biết cái đầu của bọn cướp là phần thưởng. Không chỉ binh sĩ, mà ngay cả người dân thường khi thấy kẻ cướp đều sáng mắt lên như thấy cơ hội lập công.

Nhưng đến thời Tần Nhị Thế thì...

Nhậm Tuấn không rõ liệu đây có phải là sự tái hiện của Tần Nhị Thế hay không, nhưng với những gì đang diễn ra ở Hứa Xương lúc này, sự tự tin và sức mạnh chắc chắn không có.

Kẻ hoảng loạn tất nhiên có, những kẻ toan tính hiểm ác cũng không thiếu. Lợi dụng hỏa hoạn, trục lợi cá nhân cũng đầy rẫy. Ngay cả những phường đinh có nhiệm vụ giữ gìn trật tự cũng biến mất không dấu vết.

Cũng đúng thôi, phường đinh tuy có nửa phần danh phận công bộc, nhưng ngày thường họ làm việc vất vả, chạy ngược chạy xuôi như trâu ngựa. Đổi lại, họ cũng chỉ kiếm chút vụn bánh mì rơi từ dưới áo quần của các đại tộc sĩ gia, đủ để đắp đổi qua ngày. Thế thì làm sao mong đợi họ trung thành đến mức không màng sống chết?

Chỉ vì vài đồng bạc mà phải liều mạng ư? Đáng sao?

Ngay cả những sĩ tộc được triều đình nuôi dưỡng hàng trăm năm, đa phần đã chẳng còn để tâm đến hoàng đế hay Đại Hán. Họ đều lo tranh giành quyền lợi cho bản thân. Thế thì làm sao mong đợi những kẻ phường đinh thấp kém, chỉ là những kẻ vất vả lao động tạm thời, sẽ cống hiến cả tính mạng cho Đại Hán?

Khả năng đó có không? Đương nhiên là không.

Vì thế, đội quân tinh nhuệ dưới trướng Nhậm Tuấn, trực thuộc Tào thị, trở thành lực lượng duy nhất giữ trật tự trong thành Hứa Xương lúc này.

Ngọn lửa rực sáng bốn phía, tiếng hô hoán, la hét ngày càng vang dội.

Ngay khi Hoàng Oản nghĩ rằng không thể tránh được nữa, chuẩn bị đối mặt với việc bị phát hiện, thì bất ngờ xảy ra.

Một kẻ nào đó bất ngờ ám sát Nhậm Tuấn ngay trên phố!

Một vụ ám sát thật sự, không phải như trong tiểu thuyết, nơi sát thủ nhảy ra rồi nói chuyện với nhân vật chính, luyên thuyên một đống lời, trước khi lao vào đánh nhau. Thực tế, ám sát chỉ diễn ra trong tích tắc.

'Phập!'

Nhậm Tuấn ngã gục xuống ngựa ngay sau đó!

Trong đêm tối, ánh lửa bập bùng, ai sẽ chú ý đến mũi tên lao ra từ bóng đêm? Ai sẽ nghe thấy tiếng dây cung bật trong tiếng hò hét ồn ào?

'Chạy đi! Bảo vệ Trung lang tướng!'

Các hộ vệ của Nhậm Tuấn hét lên, một nhóm lập tức giơ khiên chắn để bảo vệ ông ta rút lui, trong khi một nhóm khác lao về phía phát ra mũi tên, cố bắt lấy thích khách...

Tiếng bước chân ồn ào qua đi, không ai để ý đến con hẻm nhỏ nơi Hoàng Oản và Tưởng Càn đang nấp.

Hoàng Oản thở phào nhẹ nhõm, nhìn Tưởng Càn với vẻ khâm phục: 'Không ngờ Tử Dực lại có những tay thiện xạ dũng cảm như vậy. Đại Hán quả là có phúc, hoàng thượng thật may mắn!'

Nụ cười của Tưởng Càn có vẻ hơi kỳ lạ, mắt hắn lén liếc về một hướng khác, nhưng rất nhanh đã thu lại, cười đáp: 'À... chủ công, chúng ta mau đi thôi...'

Cả nhóm nhân lúc hỗn loạn, tiến về phía cổng nam thành Hứa Xương.

Phía bên kia thành, Tuân Úc đang ngồi trong sảnh chính của phủ thừa tướng, bên trên là Tào Phi.

Trong lúc loạn lạc, cần có một trung tâm vững chắc để giữ trật tự.

Tào Phi và Tuân Úc đóng vai trò đó, trở thành điểm tựa ổn định cho tình thế.

Không rõ có phải vì thiếu ngủ hay căng thẳng mà sắc mặt của Tào Phi trông không được tốt.

Phủ thừa tướng và hoàng cung nằm kề nhau, cách khá xa khu vực xảy ra bạo động. Hơn nữa, hoàng cung có cấm vệ, phủ thừa tướng cũng có thân vệ tinh nhuệ của Tào thị bảo vệ, nên chẳng có kẻ nào dám bén mảng đến. Tuy nhiên, những tiếng la hét, kêu khóc từ xa vẫn len lỏi trong cơn gió đêm mà vọng tới.

'Tuân lệnh quân, tình hình này... có nằm trong dự tính không?' Tào Phi hỏi, giọng tỏ ra khá khiêm tốn.

Trước đó, Tào Phi vẫn còn cố tỏ ra mình là một chủ công, cố giả vờ làm người lớn. Nhưng giờ ngồi ở vị trí đó, khí thế đã hạ xuống, anh ta giống một học trò hỏi thầy giáo.

Tào Phi có biết phần nào về kế hoạch của Tuân Úc, nhưng khi nghe những tiếng náo loạn kinh hoàng kia, trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy bất an. Điều này khác xa với việc đứng bên cạnh phụ thân, nhìn Tào Tháo xử lý mọi chuyện như thế nào.

Giống như khi nhìn người khác nấu ăn, bạn nghĩ rằng mình đã hiểu cách làm, nhưng đến khi tự tay nấu, mọi thứ lại không đơn giản như tưởng.

Lúc này, Tào Phi đang cố gắng 'nấu một món ăn', mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn bởi Tuân Úc, Tào Phi chỉ cần đổ từng thứ vào nồi, đợi lửa chín. Nhưng trong quá trình đó, tiếng xèo xèo của dầu mỡ bắn ra khiến anh ta hoảng sợ.

Cái nồi này có nổ không nhỉ? Nghe thế này có phải là cháy rồi không?

Liệu có bị khét không? Đã chín chưa, có nên mở nắp ra xem không?

Những lựa chọn khác nhau cứ lởn vởn trong đầu Tào Phi, nhiều lần khiến anh ta muốn cử người đi kiểm tra tình hình. Nhưng may mắn thay, trước khi mở lời, anh ta nhớ lại những gì mẹ mình, Biện phu nhân, đã dạy. Vì thế, anh ta cố nhẫn nhịn, quay sang hỏi Tuân Úc để xin ý kiến.

Thực ra, kế hoạch của Tuân Úc rất đơn giản.

Ừ thì, khi tóm tắt lại sẽ thấy đơn giản.

Muốn đánh ngoại thù thì trước hết phải yên trong nhà đã. Không thể đánh nhau giữa chừng lại để hậu phương cháy bùng lên.

Để có được sự yên bình trong nhà, không thể chỉ hô hào bằng miệng, dời tiền từ túi này sang túi khác mà gọi là 'ổn định.'

Tào Tháo đã dốc sức cử rất nhiều giáo úy ra các vùng biên giới và các khu vực khác để cắm chốt, đặt những cái đinh ngầm. Vậy ngược lại, liệu đất đai của chính ông ta có thể hoàn toàn sạch sẽ không? Liệu có ai đang âm thầm đào bẫy, rải đinh sắt hay không?

Tào Tháo không tin điều đó.

Tuân Úc cũng không nghĩ thế.

Ngay cả khi Tuân Úc đã dọn dẹp vài lần vùng Dự Châu, Ứng Xuyên, ông ta vẫn tin rằng còn những con cá lọt lưới mà Phỉ Tiềm đã cài lại. Những kẻ này có thể đã che giấu rất kỹ, bình thường rất khó phát hiện trong những cuộc kiểm tra thông thường.

Đúng vậy, những kẻ dễ phát hiện đã chết hết rồi.

Những kẻ còn lại, nếu không sử dụng những biện pháp đặc biệt, không thể nào khiến chúng lộ diện.

Nhất là ở Hứa Xương, càng ẩn mình sâu, mối nguy càng lớn.

'Khả năng Phỉ Tiềm không ở Quan Trung là tám phần.' Tuân Úc không trả lời trực tiếp câu hỏi của Tào Phi, mà chuyển sang một chủ đề khác.

Có lẽ ông ta cho rằng câu hỏi của Tào Phi quá ngớ ngẩn, không cần trả lời.

Tào Phi ngẩn ra, suy nghĩ một chút, rồi hỏi: 'Vậy còn hai phần thì sao?'

Tuân Úc khẽ cười, nụ cười có chút đắng cay, 'Trong thiên hạ này, làm gì có chuyện nào là hoàn hảo chứ?'

Tào Phi gật đầu, nhưng trong lòng bỗng dấy lên một suy nghĩ khó chịu, anh ta không dám tin và cảm thấy hơi bối rối. Câu nói của Tuân Úc chẳng phải có nghĩa là cha anh ta, Tào Tháo, giờ đây không còn dám đối đầu trực diện với Phỉ Tiềm, mà chỉ có thể thừa lúc Phỉ Tiềm vắng nhà để cướp bóc sao?

Tuân Úc dường như nhìn thấu suy nghĩ của Tào Phi, ông rút ra một cuộn giấy tre từ trong tay áo, trong khoảnh khắc đưa cho Tào Phi, ánh mắt lóe lên chút tự giễu. 'Thế tử có biết rằng, hiện nay cả Nam và Bắc Đại Hà đều đang cố gắng bắt chước loại giấy này? Nhưng hoặc là màu sắc tối tăm, hoặc là thô ráp không thể dùng được... Còn giấy tre từ Trường An thì ngày càng mịn màng, sáng bóng...'

'Có ý gì đây?' Tào Phi theo phản xạ cầm lấy cuộn giấy Tuân Úc đưa, nhưng chưa mở ra ngay mà trước tiên cầm nó xem xét chất lượng. 'Giấy này có khác gì giấy dùng trong phủ đâu? À... không lẽ...'

Tuân Úc gật đầu, nói: 'Giấy trong phủ, dù mang danh là tự sản xuất, thực tế... đều được mua từ Trường An.'

'Chuyện này...' Tào Phi ngạc nhiên, không biết nói gì.

Tuân Úc nhìn xuống, 'Không chỉ có giấy, mà các loại vật dụng khác... thậm chí cả binh giáp, đều ngày càng phụ thuộc vào Trường An...'

Khi dọn dẹp nội bộ, Tuân Úc phát hiện ra một số vấn đề tham nhũng trong mua sắm vật tư. Ban đầu, ông chỉ nghĩ đó là tham nhũng thông thường, nhưng khi nghiên cứu kỹ hơn, ông nhận ra rằng vùng Sơn Đông hiện đang phụ thuộc rất nhiều vào Trường An.

Ban đầu, Tuân Úc nghĩ rằng nếu kiểm soát được nguyên liệu thô, chẳng hạn như quặng sắt, quặng đồng, thì có thể thắt chặt cổ họng của Phỉ Tiềm.

Chẳng hạn, vào những thời điểm nhạy cảm, tăng giá quặng, hoặc ngừng giao dịch... giống như các chiến thuật thời Xuân Thu.

Dù tài chính của Tào Tháo đang rất eo hẹp, vì phải nuôi quân nên ông buộc phải liều lĩnh dùng cách uống rượu độc giải khát. Nhưng theo thời gian, khát nước vẫn chưa giải được, kinh tế vẫn chưa cải thiện, nhưng độc dược từ rượu lại bắt đầu phát tác...

Tuân Úc nhận ra rằng thủ đoạn của Phỉ Tiềm vượt xa tầm hiểu biết của ông, và những đối sách mà ông nghĩ ra hoàn toàn vô dụng!

Thêm vào đó, sau khi mở cửa cho việc mua sắm vũ khí từ Trường An, truyền thống cố hữu của Đại Hán bắt đầu bộc lộ. Phía trên chỉ hé một khe nhỏ, phía dưới đã đào thành cái lỗ to, từ giới hạn mua sắm thành toàn bộ đều thả lỏng. Đằng nào cũng là thiên hạ của nhà Lưu, quân lính của nhà Tào, nhưng tiền của thì là của chính mình.

Nhà là nền tảng của thiên hạ.

Tuân Úc dù là một trong những người trí tuệ nhất thời đại, nhưng trong cuộc chiến kinh tế mà Phỉ Tiềm mở ra, ông đã thua tan tác. Ông biết có điều không ổn, nhưng làm thế nào để giải quyết vấn đề này, ông đã thử nhiều cách, nhưng hoặc là hiệu quả không nhanh, hoặc là người khác không muốn hợp tác.

Không phải ai cũng có ý chí và điều kiện để huy động toàn dân từ trung ương đến địa phương cùng đoàn kết, thắt lưng buộc bụng và dốc sức xây dựng đất nước. Cho dù Tuân Úc có sẵn lòng ăn đói, cắt giảm chi tiêu, thì liệu có ích gì? Lưu Hiệp có sẵn lòng nhai lại đống xương bò thối nữa không? Liệu các quan chức có muốn chui rúc dưới mái hiên mục nát, tự hái củi để sống không? Con cháu họ Tào và Hạ Hầu có sẵn lòng quyên góp tất cả tài sản của mình để ủng hộ đại nghiệp của Tào Tháo không? Các hào tộc địa phương, gia đình sĩ tộc có sẵn lòng giao nộp tất cả đất đai để duy trì chính thống Đại Hán không?

Không.

Tuân Úc chẳng làm được gì. Trên một khía cạnh nào đó, ông giống như một nàng dâu khéo léo nhưng khó mà nấu được nếu không có gạo.

Trong giới sĩ tộc lớn của Sơn Đông, có rất nhiều gia đình giàu có. Thậm chí có những gia đình giàu đến mức đúc tiền đồng thành cầu, thành đỉnh, thành tượng... Tiền nhiều đến mức họ chẳng biết dùng vào đâu, thậm chí còn gửi tiền đi mua đất ở Trường An. Nhưng nếu bảo họ lấy ra một phần tài sản để hỗ trợ Đại Hán, chi tiêu cho quân phí...

'Ta không có tiền! Đừng có nói bậy! Không đời nào!'

Ngay cả với gia tộc Tuân của chính mình, mặc dù Tuân Úc là gia chủ, nếu muốn bảo cả gia tộc họ Tuân đóng góp tiền cho Đại Hán, hoặc trợ cấp quân phí cho Tào Tháo, cũng là chuyện không thể. Cùng lắm là họ chỉ vì tình thế mà đưa một chút gọi là, như thể bố thí. Dù Tuân Úc có nhấn mạnh bao nhiêu lần rằng Sơn Đông đang gặp khủng hoảng, Đại Hán đang lâm nguy, cũng chẳng thay đổi được gì.

Đó là tiền mà họ phải gian khổ kiếm được, vì sao phải trao tay miễn phí cho ai?

Tuân Úc khẽ thở dài, gương mặt gầy guộc dưới ánh nến trông càng thêm gầy sọp, hai má hóp sâu. Ông biết bây giờ không phải là thời điểm tốt nhất để tấn công Phỉ Tiềm, nhưng ông cũng sắp cạn kiệt sức lực. Thêm vào đó, ông linh cảm rằng nếu mọi thứ tiếp tục diễn ra như vậy, Sơn Đông chẳng khác gì đang bị giam cầm trong một căn phòng kín, cuối cùng sẽ chết ngạt.

Tào Phi nhìn các con số mà Tuân Úc đã ghi chép trên tờ giấy tre, 'Lệnh quân, đây là...'

'Ở Trường An, họ có đánh giá thành tích đối với các quận huyện, chẳng hạn như Thục Xuyên, Hà Đông...' Tuân Úc nói thêm một từ mà ông muốn thực hiện nhưng không thể: 'Thành tích.'

'Thành tích?' Tào Phi rõ ràng không hiểu thuật ngữ này.

'Đơn giản là những quan trấn thủ, các quan địa phương ở mỗi nơi đều có mục tiêu cần hoàn thành, bao gồm cả số thuế phải nộp mỗi năm...' Tuân Úc giải thích ngắn gọn, 'Ta đã thu thập một số số liệu từ các địa phương và dựa vào đó tính ra tổng thuế mà Phỉ Tiềm nộp... Còn đây là số thuế của Đại Hán...'

'Oh?' Tào Phi chăm chú nhìn.

Thuế thu vào không nhất thiết phải là yếu tố tuyệt đối để so sánh sức mạnh của hai bên, nhưng nó là một chỉ số tham chiếu quan trọng.

'À, chúng ta vẫn thu nhiều hơn...' Tào Phi thở ra một hơi, trên mặt lộ ra chút nhẹ nhõm.

Tuân Úc cười cay đắng, 'Đúng vậy. Nhưng... năm mươi phần trăm số thuế thu vào dùng để cung cấp cho hoàng đế và lương bổng của các quan viên...'

'À?!' Tào Phi tròn mắt.

'Còn hai mươi phần trăm vốn phải giữ lại cho địa phương để tu bổ công trình thủy lợi, sửa chữa đường sá...' Tuân Úc nói nhỏ, 'Nhưng giờ chỉ có thể giảm một nửa... Nhiều nơi hệ thống kênh mương đã hư hại mà không sửa chữa được... Còn chi phí khai hoang và duy trì quân đội...'

Chưa kể vấn đề thất thoát tài chính, ví dụ như tiền từ trên cấp xuống mười xu, khi đến tay chỉ còn lại một xu...

'Chẳng lẽ...' Tào Phi vô thức phủ nhận, rồi nhìn những con số trên tờ giấy, cảm giác không thể tin nổi, 'Thế còn... Trường An không có chi tiêu sao?'

Tào Phi bỗng thấy đầu đau nhức, những con số đại diện cho thuế từ Trường An giống như binh sĩ giơ dao kiếm đen đuổi theo quân Tào.

Tuân Úc cười khổ, 'Tất nhiên là có, nhưng chi tiêu của họ nhỏ hơn nhiều... Chưa kể còn có những điều không dễ thấy...'

Tào Phi đang định hỏi thêm thì một binh sĩ Tào quân gấp gáp bước vào báo tin, mồ hôi nhễ nhại, 'Bẩm thế tử, lệnh quân! Nhậm Trung Lang gặp thích khách trong thành!'

'Ha ha!' Tào Phi vỗ tay, 'Tốt! Làm theo kế hoạch!'

Lửa đã chín, món ăn đã đến lúc dọn ra!

Nhưng ngay khi Tào Phi vừa dứt lời, thấy vẻ mặt của binh sĩ có gì đó lạ lùng, không có vẻ hăng hái như mong đợi, lòng anh đột nhiên cảm thấy bất an, liền hỏi: 'Còn chuyện gì nữa?'

Binh sĩ cúi đầu, như thể nuốt khan một ngụm nước, 'Bẩm thế tử, Nhậm Trung Lang... thực sự... đã bị ám sát.'

'À...' Tào Phi bật dậy, miệng há to, 'Hả?!'