Chương 2959 - Hoàng hôn rực rỡ, kẻ hay chỉ trích cũng phải im lặng

Trường An.

Trong đại lao.

Bức tường đá tối đen, những thanh gỗ to dày, xích sắt và lớp rêu xanh.

Côn trùng và chuột mới thật sự là chủ nhân của nơi này, còn những thứ khác đều chỉ là khách qua đường.

Bóng tối dường như đã hiện diện ở đây quá lâu, khiến cho những kẻ bị giam cầm cảm giác rằng không chỉ ánh sáng mà cả thời gian và sinh mệnh của họ cũng đang bị nuốt chửng bởi màn đen u ám.

Nhìn vào ngọn đèn dầu leo lét treo trên bức tường đá xa xa, Lý Quỳ biết rằng ánh sáng yếu ớt ấy không phải để dành cho những kẻ bị giam cầm như hắn, mà chỉ là để các ngục tốt có thể nhìn rõ đường đi của họ khi vào kiểm tra.

Mọi thứ ở đây đều không thuộc về hắn.

Mọi nỗ lực của hắn giờ đây đều trở thành hư không...

Người sắp chết rồi, tiền còn chưa tiêu hết!

Làm sao bây giờ?

Lý Quỳ cảm thấy mình đã không thể nhìn rõ con đường, hắn đã chọn sai lối đi.

Hắn vô cùng hối hận, nhưng giờ đây không còn ánh sáng nào soi rọi cho con đường của hắn nữa, chỉ còn lại màn đen bủa vây, cùng với lũ côn trùng và chuột nhắt không ngừng cười cợt, vô tư gặm nhấm những gì còn sót lại trên lãnh địa của hắn.

Bọn côn trùng và chuột kia sẽ ngang nhiên kéo đến giành giật thức ăn khi hắn ăn, lén lút gặm nhấm quần áo, thậm chí cả da thịt của hắn khi hắn ngủ.

Lý Quỳ cảm thấy bọn chúng đã coi hắn như một vật chết, một miếng thịt thối rữa, nhưng hắn không muốn thật sự trở thành xác chết thối.

Nếu trời cho hắn một cơ hội nữa...

Tiếng bước chân vang lên.

Đại lao sâu thẳm, những âm thanh nhỏ bé bên ngoài đều bị khuếch đại khi vào trong.

Một giọng nói vừa quen vừa lạ vang lên, có vẻ như đang trao đổi với ngục tốt vài câu, rồi tiếng mở khóa kêu leng keng, xích sắt va chạm leng keng.

'Mạnh huynh, vẫn khỏe chứ?' Một bóng đen bước đến trước thanh chắn gỗ.

Lý Quỳ giật mình.

Ngục tốt bên cạnh dường như điều chỉnh ngọn đèn trên bức tường đá cho sáng thêm chút nữa.

Ánh sáng yếu ớt lại đến gần Lý Quỳ, lũ côn trùng và chuột vội vàng chạy trốn vào chỗ tối hơn, tạm thời nhường lại lãnh địa cho Lý Quỳ và vị khách kia.

'Ngươi... ngươi ngươi... là người hay ma?! Chẳng phải ngươi... đã chết rồi sao?'

Người kia lộ nửa khuôn mặt ra trong ánh sáng, kèm theo một nụ cười, 'Mạnh huynh, ta thật sự đã chết một lần rồi.'

Lý Quỳ từ từ lấy lại bình tĩnh, trên khuôn mặt lộ ra vẻ khinh bỉ, 'Thì ra là vậy... Chẳng trách khi trước, bao nhiêu người ở Trường An bỏ mạng, hóa ra đều là bậc thang cho Phạm huynh thăng tiến! Chúc mừng, chúc mừng!'

Phạm Thông thoáng hiện vẻ lúng túng.

Dù sao hắn cũng đã từng bán đứng không ít người...

Trong mắt một số người đời sau, bán đứng ai đó không phải chuyện gì to tát. Nhưng ở thời Đại Hán này, lòng trung thành và đạo nghĩa vẫn là thước đo mà nhiều người tuân thủ, việc bị Lý Quỳ mắng như vậy khiến Phạm Thông cảm thấy xấu hổ.

Nhưng rất nhanh, cảm giác xấu hổ ấy bị biến thành nhiên liệu cho cơn giận của hắn.

'Dù ta có không bán đứng ai, Lý huynh cũng chẳng phải đang ngồi đây làm kẻ tù tội sao?!' Phạm Thông lạnh lùng đáp, 'Người biết thời thế mới là kẻ kiệt xuất. Giờ đây thiên hạ đại thế đã ngả về Phiêu Kỵ, Lý huynh ở Trường An một thời gian rồi, lẽ nào không nhận ra sao?'

'Thiên tử vẫn còn ở Sơn Đông!' Lý Quỳ hét lớn, dường như để giữ lấy chút khí thế cho mình.

'Thiên tử ở Sơn Đông, đúng vậy, nhưng Sơn Đông có còn xứng đáng gọi là Sơn Đông nữa hay không?!' Phạm Thông không hề nhượng bộ, lớn tiếng đáp trả.

Tiếng nói của hai người dội vào vách đá, khuếch tán, hòa quyện vào nhau, rồi dần tiêu tan.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của hai người.

Phạm Thông thở dài, ngồi xuống, cách Lý Quỳ một cái cột gỗ, 'Ta cũng từng ở trong phòng giam này.'

'...'

Lý Quỳ ngẩn ra, không biết nói gì, đành im lặng.

'Xả thân vì nghĩa...' Giọng Phạm Thông trở nên thê lương, 'Khổng Văn Cử, danh tiếng vang dội lắm, nghĩa cử cũng nhiều lắm. Vậy mà sao? Ông ta xả thân rồi, nghĩa của ông ta còn đâu? Ha ha, gia sản của ông ta bị chia năm xẻ bảy, nhà cửa bị chiếm, ruộng vườn bị cướp... Nực cười nhất là, kẻ làm những chuyện đó không phải người ngoài, mà chính là đồng tộc, bạn bè thân thiết của ông ta! Sơn Đông, ha, vùng đất của văn hóa! Quê hương của nhân nghĩa!'

'... Làm sao ngươi biết những chuyện này?' Lý Quỳ hỏi, rồi cười khẩy, 'Ồ... ta hiểu rồi, bọn Phiêu Kỵ dùng những điều này để dụ dỗ ngươi hàng phục đúng không? Ha ha, thật buồn cười...'

'Không phải.' Phạm Thông lắc đầu.

'Hừ!' Lý Quỳ rõ ràng không tin.

Phạm Thông khẽ ngẩng đầu, như chìm đắm trong hồi ức, 'Ta cũng từng muốn chết... nhưng sau đó, Có Văn Ty nói rằng có thể đưa gia quyến của ta đến Trường An...'

'Gì cơ?' Lý Quỳ như không nghe rõ, 'Ngươi nói cái gì?'

'Gia quyến,' Phạm Thông chỉ vào mình, 'Người thân của ta. Và họ thật sự đã đến đây...'

'...'

Lý Quỳ im lặng thêm một lúc lâu, rồi mới hỏi: 'Vậy đây là lý do của ngươi? Lý do ngươi phản bội?'

'Không.' Phạm Thông lại lắc đầu, 'Dù họ có đưa gia quyến của ta đến đây, đúng là ta biết ơn, nhưng lý do thật sự khiến ta quyết định, không phải ở Quan Trung, mà ở Sơn Đông!'

'Nói nhảm!' Lý Quỳ cười nhạt, 'Chắc lại là mấy câu chuyện ngụy biện, phô trương thanh thế để bào chữa cho hành động phản bội của ngươi chứ gì, thật chẳng có gì đáng phân biệt!'

Phạm Thông khẽ cười, 'Ta giả chết ở thành Lạc Dương, tin tức về cái chết của ta đã đến Sơn Đông. Theo lệ thường, cái chết của ta phải được tính là chết trận, và gia đình ta sẽ nhận được tiền tuất, cùng với việc được miễn lao dịch và điều động trong mười năm... Quy định là vậy, đúng không?'

Lý Quỳ dường như nhận ra điều gì, chần chừ một chút, rồi gật đầu.

'Gia quyến của ta đã đến đây,' Giọng Phạm Thông lại trầm xuống, 'Ta đã hỏi họ. Không có tiền tuất, một xu cũng không. Vì... họ không thấy thi thể của ta! Nên họ 'không biết' ta còn sống hay đã chết, vì thế không có tiền tuất, không miễn lao dịch, không miễn điều động!'

'...'

Lý Quỳ im lặng rất lâu, rồi nhìn về một góc tối hơn, nơi có tiếng côn trùng và chuột nhắt rúc rích, chí chóe, 'Có lẽ... việc này cần qua một quy trình nào đó...'

'Ừ.' Phạm Thông gật đầu, 'Đúng vậy, quy trình rất quan trọng. Nhưng...'

Phạm Thông nghiến răng, trên mặt hiện rõ vẻ giận dữ, 'Nhưng, ha ha, không có tiền tuất thì thôi, đằng này ngay trong tháng tin tức về cái chết của ta truyền về, họ đã cắt ngay lương dưỡng gia của ta! Lý do là ta đã 'chết' rồi! Ha ha ha, ngươi nói xem, Lý huynh, ta là tính là 'sống', hay tính là 'chết' đây?'

'Ừm...' Lý Quỳ không trả lời được.

'Nội nhân của ta... đúng vậy, trước đây chỉ là thiếp, nhưng giờ là chính thất rồi... không có gì là không thể thay đổi, đúng không? Nàng cũng đọc sách, nhưng không phải là người khéo ăn nói...' Phạm Thông thở dài, 'Nàng đi hỏi quan lại, hết người này bảo không rõ, đến người khác nói không biết, hỏi người này thì bảo không phải việc của hắn, hỏi người khác thì lại bảo không thuộc quyền hạn của hắn... Nội nhân của ta đã chạy ngược chạy xuôi suốt một tháng, hơn mười lần đi lại, nhưng không ai... không ai có thể giải quyết được chuyện này... Ha ha, ta chỉ giả chết, mà còn như thế, nếu ta thật sự chết thì sao?'

Lý Quỳ không nói gì.

'Nàng hỏi nhiều quá, bọn tiểu lại ở hộ tào bắt đầu nổi giận, bảo rằng họ làm thế là đúng quy trình! Đã chết rồi thì đương nhiên phải ngừng lương bổng, có gì sai? Có vi phạm luật pháp nào đâu? Rồi đuổi nội nhân của ta đi tìm công tào.' Phạm Thông cười khẩy, 'Còn công tào thì cũng nói họ không làm sai, mọi thứ đều theo luật mà làm! Chưa thấy thi thể, chưa xác định được sống chết, thì không thể phát tiền tuất! Rồi lại đuổi nội nhân của ta đi tìm hộ tào... Ở nhà, mẹ già cần nuôi, con nhỏ cần chăm, thuế ruộng, thuế dâu, lao dịch, điều động... Bọn thu thuế và điều động tiểu lại xông thẳng vào nhà lục soát, miệng bảo có lệnh trên, không ai được thiếu một xu! Ngay cả cây trâm đồng định tình giữa ta và nội nhân cũng bị họ cướp mất... Chiếc quan tài mỏng chuẩn bị cho mẹ già ta cũng... cũng...'

Phạm Thông bật khóc nức nở, nghẹn ngào không nói nên lời.

Lý Quỳ quay mặt đi.

Phạm Thông lau nước mắt bằng ống tay áo, giọng hơi ngập ngừng, 'Chính lúc đó, ta mới hiểu, ta không nợ gì Tào Mạnh Đức, cũng không nợ gì Thiên tử, ta chỉ nợ Phỉ Kỵ... Nếu không phải Phỉ Kỵ phái người đến đón gia quyến của ta, nội nhân của ta... họ đã tính chuyện chết rồi...'

'Ngươi... ngươi tộc nhân...?' Lý Quỳ hỏi, 'Sao tộc nhân ngươi không giúp?'

'Ha.' Phạm Thông cười nhạt, 'Chuyện Khổng Văn Cử chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Tộc nhân ư? Khi ngươi có công lao, giữ chức quyền, họ còn xem ngươi là người, đến khi ngươi chẳng còn gì, trở thành tuyệt hộ, họ chỉ chực phân chia nhà cửa và ruộng vườn của ngươi! Lúc đó, ngươi tưởng họ là người, nhưng ngươi đâu có nghĩ họ đã chẳng còn coi ngươi là người nữa!'

Lý Quỳ trầm ngâm. Chuyện này hắn cũng biết. Trong những gia tộc lớn, đúng là có những nghĩa học, có nơi cấp phát tiền gạo cứu trợ cho những người trong tộc cô quả. Nhưng cái giá phải trả là những gia đình nhận tiền trợ cấp sẽ trở thành nô bộc của chi chính trong gia tộc.

Mà ngay cả hệ thống cứu trợ đó, không phải tộc nào cũng có. Và ngay cả khi có, nó cũng không dành cho tất cả mọi người...

Đối với các thế gia, chỉ cần giữ vững gia chi chính, còn các nhánh phụ, nhánh ngoài năm đời, giúp hay không giúp đều tùy vào ý thích.

'Lý huynh, ngươi cũng không phải là con cháu thế gia, chắc ngươi cũng thấy rõ... Chúng ta là người Sơn Đông, nhưng ở Sơn Đông không có chỗ cho chúng ta! Học hành giỏi giang thì sao chứ? Con cháu thế gia ba tuổi đã có thể đọc thơ! Bảy tuổi đã được người làng ca ngợi! Mười tuổi đã xuất bản sách, nổi danh thiên hạ!'

'Có tài giỏi đến đâu thì sao? Họ nói không được là không được. Họ nói tuyển dụng hiền tài khắp thiên hạ, không phân biệt xuất thân thế nào, nhưng cuối cùng thì sao? Kẻ được chọn hoặc là con nhà này, hoặc là cháu nhà kia, người thường... Nếu không phải vậy, ngươi và ta đã chẳng phải đến Trường An!' Phạm Thông cười khẩy hai tiếng, 'Sơn Đông như thế, triều đình như thế... Có đáng không? Ta nói đến đây thôi, Lý huynh ngươi hãy nghĩ kỹ...'

Phạm Thông đứng dậy, khẽ cúi chào, không đợi Lý Quỳ đáp lại, hắn quay đầu bỏ đi.

Tiếng bước chân dần xa, những tiếng xích sắt lại vang lên, đại lao một lần nữa chìm vào im lặng.

Lý Quỳ ngồi im, như một bức tượng, không nhúc nhích.

'Đáng không?'

Nếu một triều đình, một địa phương, nơi mà người sống không thể sống tử tế, người chết không thể yên nghỉ, nơi mà thanh niên không thấy được tương lai, người già không thấy được hy vọng sống nhàn...

Lý Quỳ đập đầu vào thanh gỗ, phát ra một tiếng 'cộp', dường như vẫn có ai đó hỏi hắn, 'Đáng không?'

Hắn lại đập đầu, hi vọng rằng hành động này sẽ làm ba chữ ấy tan biến khỏi tâm trí.

Lần này hắn dùng nhiều sức hơn, thanh gỗ thô ráp làm trầy trán hắn, máu chảy ròng ròng, rát buốt.

Thế nhưng ba chữ ấy vẫn không biến mất trong đầu, thậm chí càng lúc càng lớn, càng vang dội.

'Đáng không?'

Trong đại lao, Lý Quỳ bối rối, phân vân, không biết phải lựa chọn ra sao. Cũng giống như trong thành Trường An, có những người khác cũng đang ngập tràn suy nghĩ, khó lòng đưa ra quyết định.

'Phụ thân, chúng ta... Đây có phải là cơ hội của chúng ta không?!'

Vệ Khang nhìn chăm chăm vào Vi Đoan, trên mặt lộ rõ sự khát khao không hề che giấu.

Từ khi Vệ thị rút lui khỏi quan trường, Vệ Khang mới thật sự hiểu được thế nào là 'cửa vắng không người'.

Những 'bằng hữu' từng cười cợt thân thiết với hắn giờ đây như thấy rắn rết, né tránh hắn. Đến lúc đó, hắn mới nhận ra những lời cảnh báo của phụ thân về việc kết giao thận trọng là hoàn toàn đúng.

Vi Đoan đã còng xuống một chút, khuôn mặt cũng già đi nhiều. Không còn quyền lực, Vi Đoan như bị lão hóa nhanh chóng.

Trước đây, Vi Đoan từng hy vọng có thể dựa vào con cháu của Khổng Dung để kiếm chút vốn chính trị. Nhưng không biết là do vận hạn hay bị ai đó phát hiện, hoặc có lẽ con cháu Khổng thị thật sự muốn an tâm học hành, mặc dù đã đến Trường An, nhưng chẳng ai thấy họ ra ngoài, vì vậy cũng không còn nói đến chuyện vay mượn uy danh nữa.

Không có quyền thế, không có chức vụ, Vi Đoan cảm thấy như mình đang bước trần truồng giữa chợ. Sau giai đoạn đầu xấu hổ, trong lòng Vi Đoan dần dần nhen nhóm ngọn lửa giận dữ. Ông ta từng là một trong 'Tam Hưu Kinh Triệu' lẫy lừng, mà giờ đây lại giống như chó nhà có tang...

'Ngươi định làm gì?' Vi Đoan hỏi, không nói đồng ý hay không, mà trực tiếp hỏi kế hoạch của Vệ Khang.

Vệ Khang cười nhạt, nhướng mày nói: 'Gã mập đen rõ ràng đã sợ hãi rồi! Hắn đã sai lầm! Giờ đây, thay vì hợp sức với Quan Trung tam phụ để đối phó với Tào thừa tướng, thì hắn lại tỏ ra lúng túng! Trước thì bất đồng với Phi thế tử, rồi kho lẫm trong thành bị cháy, tiếp đó lại kéo theo Vệ Văn Trường, khiến hắn làm loạn công đường!'

'Gã mập đen ngày thường có vẻ ra dáng lắm, mà đến giờ phút quan trọng, thì lúng túng cuống cuồng!' Vệ Khang càng nói càng hứng khởi, 'Tên mập đen mất lòng tin của thế tử, lại mất sự ủng hộ của đại tướng, làm sao Quan Trung tam phụ không loạn? Sao có thể chống cự được Tào thừa tướng? Đến lúc đó, khi binh Tào kéo đến thành, chính là ngày gã mập đen phải dâng đầu!'

Vệ thị, từ trên xuống dưới, từ Vi Đoan đến Vệ Khang, đều từng bị Bàng Thống làm bẽ mặt nhiều lần. Vì vậy, đối với Bàng Thống, Vệ Khang ghét cay ghét đắng, giờ đây thấy Bàng Thống hành động như vậy, hắn chẳng những không lo lắng cho an nguy của dân chúng Quan Trung, mà lại vui mừng như điên, xem đây là cơ hội tuyệt vời để hạ bệ Bàng Thống và đưa Vệ thị trở lại chính trường.

Vi Đoan nhíu mày, 'Ta đang hỏi ngươi định làm gì.'

'Ơ...' Vệ Khang ngớ ra, chẳng phải những gì hắn vừa nói là định làm gì sao? Nhưng rất nhanh, hắn nói: 'Gã Bàng Thống đã lúng túng, không còn đủ tư cách làm Thượng thư lệnh! Mà ở Trường An, người có kinh nghiệm nhất, người đủ khả năng cứu vãn tình hình, không ai khác ngoài phụ thân!'

'Đồ ngu! Phá gia chi tử!' Vi Đoan chẳng ngần ngại quát mắng, 'Ngươi thật sự muốn đem chút gia sản còn lại của Vệ thị phá cho tan tành mới thôi đúng không? Ta thật là...'

Vi Đoan đột nhiên nhớ đến lời dặn của Hoa y sư ở Bách Y quán, rằng ông đã lớn tuổi, không nên nổi giận, kẻo dễ rút ngắn tuổi thọ. Thế là ông ngừng mắng mỏ Vệ Khang, thở dài, dặn mình không được nổi giận, không được so đo với tên phá gia chi tử này...

Vệ Khang đảo mắt, không hiểu tại sao kế hoạch của mình lại sai ở chỗ nào.

'Hiện giờ, tĩnh lặng hơn là động...' Vi Đoan tạm thời kiềm chế cơn giận, bắt đầu giải thích cho Vệ Khang, 'Cứu vãn tình thế, nghe thì hay đấy, nhưng nếu bị tình thế cuốn phăng vào dòng nước xiết thì sao?!'

Vệ Khang hừ một tiếng, 'Phụ thân, ngài... chẳng lẽ là sợ rồi? Nếu không đứng ra thống lĩnh tam phụ, chẳng lẽ ngồi nhà cũng đợi được công lao đến tay?'

Vi Đoan liếc mắt nhìn con trai, 'Ngươi nghĩ Phiêu Kỵ nhất định sẽ thắng?'

'Chẳng lẽ không phải sao? Dưới trướng Phiêu Kỵ có biết bao tướng giỏi binh hùng...' Vệ Khang ngớ người, 'Phụ thân, chẳng lẽ... Vậy ngài đang muốn nói rằng...'

'Ta không có ý gì hết!' Vi Đoan sợ rằng hắn lại suy diễn lung tung, vội vàng gào lên, 'Hiện giờ Vệ thị chỉ còn chút gia sản này, phải cẩn thận! Ngươi hiểu chưa? Không được hành động thiếu suy nghĩ! Ý ta là, nếu như... nếu như bất ngờ... khi đó, Vệ thị chúng ta ra tay, chẳng phải mới là thời cơ tuyệt vời để trở lại sao...'

Vệ Khang đảo mắt, rõ ràng đã hiểu ra điểm mấu chốt, gật đầu nói: 'Cũng đúng... Nhưng, nếu... nếu Phiêu Kỵ thắng thì sao? Vậy chúng ta không làm gì bây giờ, chẳng phải lỡ mất cơ hội sao?'

Vi Đoan nhíu mày, xoa râu suy nghĩ hồi lâu, rồi mới đáp: 'Nói thì nói vậy... nhưng ta vẫn cảm thấy... Tên Bàng Thống này... dường như có gì đó không ổn...'

Trong lúc hai cha con đang nói chuyện, đột nhiên một gia nhân thân tín của Vệ thị vội vàng chạy vào, vẻ mặt kỳ lạ, báo cáo: 'Bẩm gia chủ, thiếu chủ... Bàng lệnh quân vừa dâng biểu, nói rằng Vệ Văn Trường quá kiêu ngạo, có tâm phản bội... Còn nói rằng Phiêu Kỵ ưu đãi tướng lĩnh quá mức, khiến bọn họ vô ơn bạc nghĩa, đề xuất cắt giảm binh quyền, thậm chí nói quyền hạn của đô hộ Tây Vực và Bắc Vực quá lớn, cần bãi bỏ chức đô hộ, thay bằng thái thú...'

'Cái gì?!' Vi Đoan kinh ngạc, 'Hắn... hắn bị Vệ Văn Trường đánh đến lú lẫn rồi sao?'

Giờ này còn phân tranh gì giữa văn và võ?

Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại, từ thời Đông Hán, bọn văn quan vẫn luôn thích công kích, đặc biệt là công kích ngoại thích, đại tướng quân, hoạn quan, bất cứ ai không phải phe mình, thậm chí là công kích cả nội bộ văn quan. Dường như điều này đã trở thành một loại 'chính trị đúng đắn', giống như kiểu kẻ hay chỉ trích thời nay cứ thấy điều gì cũng không vừa mắt, điều gì cũng hạ thấp.

Tam phụ Quan Trung, dưới sự thống lĩnh của Phỉ Tiềm, lâu nay vẫn chưa xảy ra chuyện này. Bây giờ, liệu có phải do Phỉ Tiềm rời đi, Bàng Thống không còn ai kiềm chế nên đã bộc lộ bản chất của văn quan Đại Hán?

Cũng không phải không có khả năng. Nghe nói trước đây ở Nhữ Nam, người ta thích luận bàn phẩm đức, mà Kinh Tương lại ở rất gần Nhữ Nam, chẳng phải Bàng Thống cũng đã nhiễm phải căn bệnh này, và bây giờ mới phát tác?

'Phụ thân!' Vệ Khang trông mong nhìn Vi Đoan, 'Giờ... giờ chúng ta phải làm gì đây?'

Vi Đoan nheo mắt, 'Để ta nghĩ xem... Ừm... Được rồi... Chúng ta nên tin tưởng hắn...'

'Hả? Tin ai?'

'Bàng lệnh quân.'

'Gì cơ?!'