Chương 2974 - Bài Ca Năm Xưa 3
“Haha! Bạn cũ đây mà!”
Ngoài doanh trại ở Tương Nguyên, tiếng cười hả hê dường như bất ngờ va vào cánh cửa ký ức của Trương Tế.
Bên trong cánh cửa, một mớ hỗn độn.
“Sao ngươi lại ở đây?!” Trương Tế trừng mắt nhìn, không dám tin vào những gì đang hiện ra trước mắt. Những mảnh ký ức như nhảy múa và va đập, tựa hồ như xâm vào da thịt, đau đớn và nóng bỏng, “Ngươi… ngươi không phải đã chết rồi sao?”
Bồ Hồ Xích Nhi phá lên cười, “Đúng vậy! Ta là người đã chết một lần rồi!”
Bồ Hồ Xích Nhi nói vậy không sai.
Năm xưa, khi Đổng Trác thất bại thảm hại, các tướng dưới quyền ông ta đã diễn một vở kịch rất sống động về cảnh “cây đổ thì khỉ tan”.
Bồ Hồ Xích Nhi vốn là thuộc hạ của con rể Đổng Trác, Ngưu Phụ, nhưng khi thấy Ngưu Phụ thất thế, y lập tức sinh lòng phản bội, lấy đầu Ngưu Phụ để làm bậc thang tiến thân.
Theo quan niệm của người Hồ, hành động này chẳng có gì đáng trách.
Bồ Hồ Xích Nhi, như hầu hết người Hồ, sùng bái thiên nhiên, hoặc có thể nói là sùng bái dã thú.
Như bầy sói ngoài đồng cỏ, khi sói đầu đàn còn mạnh mẽ, thì tất cả sói cái đều lăn lóc đòi yêu chiều, mọi con mồi đều là miếng ngon đầu tiên cho sói đầu đàn. Nhưng khi sói đầu đàn yếu đi, sẽ có ngay một con sói đực khác lao tới, cắn đứt cổ, hút máu và ăn thịt nó.
Thế nên, khi Ngưu Phụ không còn là kẻ có thể dẫn dắt bầy sói đi săn, thì việc y mất đi giá trị và bị những kẻ dưới quyền mình phản bội cũng là chuyện thường tình.
Nhưng Bồ Hồ Xích Nhi không phải là kẻ lang thang trong sa mạc. Y muốn leo lên cao trong triều đình Hán, nơi những hành động ấy không phù hợp với giá trị xã hội của Hán.
Phỉ Tiềm không chấp nhận y, và Vương Doãn cũng vậy.
Bồ Hồ Xích Nhi nghĩ sẽ được lợi ích, nhưng rốt cuộc chỉ nhận được một ít bạc lẻ, rồi bị đuổi ra ngoài, chẳng còn chút tin tức nào nữa…
“Ngươi biết không? Những năm qua, ta đã đi nhiều nơi… Sơn Đông, Tây Vực, ta đều đã qua…” Bồ Hồ Xích Nhi cười ha hả, “Giờ ta là thương nhân rồi! Buôn bán, không còn đánh đấm nữa… mệt rồi…”
“Buôn bán thì tốt…” Trương Tế gật gù, “Buôn bán tốt mà…”
Một lát sau, cả hai đều im lặng.
Bạn cũ lâu ngày không gặp, như gặp lại những người bạn thời học sinh sau nhiều năm xa cách. Có vui mừng, nhưng…
Nỗi ngạc nhiên lấn lướt niềm vui?
Bồ Hồ Xích Nhi nhìn kỹ sắc mặt của Trương Tế, rồi có ý xoay đầu, tán dương Trương Tế, “Trong số anh em chúng ta ngày xưa uống rượu cùng nhau, giờ chỉ có ngươi là nổi bật nhất! Nhìn doanh trại này, nhìn binh sĩ tinh nhuệ này, ngươi tài giỏi lắm!”
Trương Tế cười lớn, vỗ tay nói: “Xích Nhi, ngươi không cần vòng vo, có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi…”
Bồ Hồ Xích Nhi liếc nhìn những vệ binh quanh Trương Tế, hắng giọng hỏi: “Bọn họ đều là người của ngươi cả chứ?”
Chỉ có người Hồ mới hỏi thẳng như vậy.
Trương Tế đang định trả lời thì bỗng nhiên thấy một chiếc xe chở hàng không biết vì sao gãy trục, làm cho hàng hóa đổ ra, bụi mù bay tứ tung…
Trương Tế quay đầu nhìn một lúc, nhưng những vệ binh bên cạnh ông không quay đầu, mà vẫn nhìn chăm chăm vào Bồ Hồ Xích Nhi.
“Chậc…” Trương Tế hơi nhíu mày, trong lòng dâng lên cảm giác không lành, tựa như khi đi đường gặp phải xác mèo xác chó, hoặc đang đi lại bị chim bay ngang đầu phóng uế xuống, “Không sao… họ đều là người của ta… Có chuyện gì cứ nói thẳng ra…”
Bồ Hồ Xích Nhi xoay tròn đôi mắt, nặn ra nụ cười, “Phú quý! Một cơ hội lớn ngay trước mặt huynh đệ đây!”
Trương Tế gãi đầu, trầm ngâm, không vui cũng chẳng giận, “Ngươi nói nghe xem.”
“Ngươi và ta đều từ Tây Lương cùng ra, ngày xưa vào sinh ra tử với nhau, huynh đệ cùng nhau dẹp Tây Khương, bảo vệ biên cương! Nhưng chúng ta nhận được gì? Đổng Thái Sư bị giết, bao nhiêu huynh đệ cũng bỏ mạng, đến giờ còn mang tiếng xấu!” Bồ Hồ Xích Nhi hậm hực, đôi mắt đỏ hoe, “Ngày ấy chúng ta vui vẻ biết bao! Thế mà… đám người đóng kịch tốt, lên án Đổng Thái Sư thì lại làm gì? Sau này ta mới nhận ra, lời nói hay ho chẳng bằng đội quân dưới tay! Binh sĩ này, huynh đệ này mới là nguồn cội của phú quý, giàu sang!”
Lúc Bồ Hồ Xích Nhi nói, chiếc xe đứt trục đã thay bánh xong, nhưng có vẻ lỏng lẻo, vừa lăn đi thì lại rơi ra, nhảy cẫng trên đất, binh sĩ chạy theo đuổi bắt…
Trương Tế quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi ậm ừ một tiếng.
Bồ Hồ Xích Nhi liếm môi, cổ họng thấy khô khốc. Trước khi đến đây, y nghĩ mọi việc sẽ dễ dàng. Là huynh đệ cùng mâm bát, cùng tắm sông với nhau, đen trắng mập ốm đều rõ. Nói vài ba câu là xong. Nhưng khi đối mặt, y lại thấy có gì đó xa lạ, cảm giác khiến Bồ Hồ Xích Nhi thấy lo lắng.
“Ngươi nói thẳng ra, muốn làm gì?” Trương Tế xoay cổ, nhíu mày, “Ta là người thô lỗ, không hiểu vòng vo!”
“Ta không vòng vo đâu! Chỉ với đám binh sĩ này, lực lượng này! Chẳng lẽ Trương huynh không thể đạt được vị trí cao hơn, phần thưởng lớn hơn, tài sản phong phú hơn? Hiện tại, Sơn Đông sắp tấn công Quan Trung, đây là cơ hội tốt! Giống như xưa ta ở Tây Khương, ai trả giá cao, ta theo kẻ đó!”
“Tây Khương?” Trương Tế hỏi.
Bồ Hồ Xích Nhi gật đầu.
Những lời này, Trương Tế đã quá quen thuộc.
Bởi khi xưa, họ đã từng nói và làm như vậy.
Ai trả giá cao thì mạng thuộc về người ấy.
Ngày đó, Trương Tế không thấy có gì sai trái.
Nhưng giờ thì…
Trương Tế hít sâu, như thấy lại hình ảnh bóng dáng đỏ rực ngày nào ở trong đầu.
Khi ấy, hình như chính ông cũng nói những lời đó với người con gái ấy.
“Đợi ta kiếm nhiều tiền! Chắc chắn phải kiếm nhiều tiền!”
“Yên tâm đi! Nhất định sẽ có phú quý!”
“Ai trả giá cao, ta theo người đó! Kiếm được tiền, ta sẽ quay về!”
“Ở đây thì làm được gì? Đất vàng, đất vàng, vẫn là một vùng đất hoang tàn!”
“Ta với tài cán này, có nơi nào không đi được?”
“Hai năm, nhiều nhất là ba năm! Ta sẽ về! Ba năm!”
Ba năm…
Ha ha.
Trương Tế mỉm cười.
Bồ Hồ Xích Nhi thấy ông cười cũng nhẹ nhõm mà cười theo.
Chiến sự Tây Khương, ba năm rồi lại ba năm nữa.
Người chết nhiều, nhưng không thấy tiền.
Đổng Trác vào kinh, leo lên quá nhanh, nhanh đến nỗi chính Đổng Trác cũng không kịp phản ứng.
Đợi ổn định rồi, quay đầu lại tìm, chỉ thấy hoa giống nhau, nhưng người cũ không còn nữa…
Trương Tế đã cạn kiệt máu nhiệt huyết ở chiến trường Tây Khương, còn người thương của ông cũng phai tàn nhan sắc trong sự chờ đợi.
Rồi sao nữa?
Đến bây giờ, Trương Tế mới ngộ ra rằng, lý do ông không dám đối diện với người phụ nữ già nua, yếu ớt ấy, là vì không thể thừa nhận lỗi lầm của mình, không muốn đối mặt với hiện thực cay đắng…
“Đáng tiếc cho năm ấy…” Trương Tế thở dài.
Bồ Hồ Xích Nhi vội nói: “Không có gì phải tiếc nuối… Giờ Trương huynh có bao nhiêu binh mã, lại ở nơi trọng yếu, chẳng phải là cơ hội trời ban hay sao? Đúng lúc để đòi giá tốt! Ruộng tốt, nhà lớn, vàng bạc, châu báu, binh sĩ, chiến mã, muốn gì có nấy! Trương huynh, đây là cơ hội ngàn vàng! Phú quý ngay trước mắt!”
Trương Tế bật cười ha hả.
Bồ Hồ Xích Nhi thở phào nhẹ nhõm, cười theo.
Nhưng ánh mắt của những vệ binh bên cạnh Trương Tế lại có chút thay đổi. Các vệ binh của Trương Tế, có người từ Tây Lương theo, cũng có người bổ sung sau này. Tuy đa số đều là người Lương Châu, Tịnh Châu, nhưng không phải ai cũng giống nhau. Làm vệ binh cho Trương Tế, bình thường không có gì xung đột, nhưng giờ lại có người đến mời mọc, tất sẽ có chia rẽ.
Trương Tế dường như muốn nói gì đó, nhưng một vệ binh lớn tuổi bất chợt ho lên.
Trương Tế sững người, quay lại.
Thấy người vệ binh lớn tuổi đặt tay lên vai người trẻ hơn, như bị nghẹn khí mà ho sặc sụa, mặt đỏ bừng…
Trương Tế nhìn, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.
Những binh sĩ lớn tuổi, đã theo Trương Tế từ lâu, chắc chắn luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông. Đó cũng là phong cách của Tây Lương, là thói quen của Hán triều.
Nhưng với một số vệ binh khác…
“Chủ tướng.”
Là tướng, lại là chủ.
Cuối thời Hán, thời kỳ rối ren, hệ thống cũng dần suy tàn, bao gồm cả quân sự.
Trong thời kỳ đầu, chế độ tuyển binh làm chủ đạo, giúp Hán Vũ Đế xua đuổi Hung Nô, chiến thắng Mạc Bắc.
Hệ thống này, khi trung ương mạnh mẽ, đủ sức kiểm soát địa phương, thì dù là quân địa phương hay quân trung ương đều nghe lệnh trung ương. Triều Hán nhờ đó mà duy trì nguồn binh lực dồi dào, tưởng chừng hoàn mỹ.
Tuy nhiên, nó lại ẩn chứa nhiều khiếm khuyết lớn.
Đơn giản thôi, nếu một tướng quân ở biên giới, phải dốc sức cả năm trời để huấn luyện nông dân biết đánh trận, biết xếp hàng và đi đứng theo chỉ lệnh, rồi khi chuẩn bị ra tay thì nhận lệnh cho lính về quê làm ruộng, năm sau lại nhận lính mới mà đánh kẻ địch đã cũ…
Lính mới, trước kẻ địch sừng sỏ, không thể nào trụ vững.
Thất bại.
Triều đình trách phạt.
Đó là lỗi của triều đình sao?
Không, lỗi là của tướng quân!
Án xử vào mùa thu.
Xử vào mùa thu là để xem ngươi có quan hệ, có tiền không, như cách mà sau này các quan chức Mỹ đo độ cồn sau một đêm, luôn để cho họ chút thời gian để lo liệu.
Không lo liệu được thì bị chém đầu.
Chế độ này không chỉ cần cuộc chiến liên tục mà còn cần sự ủng hộ mạnh mẽ từ trung ương. Khi trung ương yếu đi, quân đội địa phương bắt đầu suy yếu, sau thời Quang Vũ, chế độ tuyển binh suy giảm, và chế độ mộ binh dần nổi lên, tạo điều kiện cho quân phiệt.
Có người nói triều Hán không phân biệt văn võ, thực ra phải nói thêm, triều Hán giai đoạn đầu.
Cuối thời Hán, quân đội địa phương dần trở thành đất sinh sôi của quân phiệt, nhà Hán cũng nhận ra rằng chế độ tuyển binh là cơ hội cho các lãnh chúa quân sự nảy mầm. Để ngăn chặn, Hán đã phân biệt quân đội địa phương, giao cho thái thú, không kiêm tướng quân, tướng quân không kiêm chức quan, tạo ra sự phân biệt.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác…
Trước đây ai cũng biết vấn đề, nhưng chưa gặp chuyện lớn nên không “vội”.
Nhưng nay thì không thể không vội…
Nhất là khi nhìn thấy hình ảnh Quan Trung, dưới ảnh hưởng của Phỉ Tiềm, thời đại này, Tào Tháo và Tôn Quyền cũng đang thử nghiệm và cải cách quân sự.
Phỉ Tiềm áp dụng hệ thống tuyển mộ biến đổi, còn Tào Tháo thử nghiệm “sĩ gia chế”, trở thành mô hình chính trong thời Ngụy Tấn, và tên gọi “sĩ binh” cũng ra đời.
Đơn giản là đặt tên khác thôi.
Trong thời Hán, danh xưng “sĩ” rất cao quý, nên Tào Tháo sử dụng danh xưng “sĩ” nhưng thực chất là “nô”, quản lý binh lính theo danh xưng “sĩ tịch”, chỉ có thể làm quân sự, không thể chuyển nghề, toàn bộ phải phục vụ nhu cầu quân sự, từ chiến đấu đến canh tác.
Các chế độ chưa hoàn toàn đồng nhất, nên Quan Trung, Sơn Đông hay Giang Đông đều cùng tồn tại.
Trương Tế cũng không ngoại lệ. Ông có thuộc hạ lâu năm, có lính tư nhân, có binh lính mộ từ trung ương, và lính địa phương.
Nên lúc đầu Trương Tế lớn tiếng nói đều là tâm phúc, thực ra thì không hoàn toàn.
Đặc biệt, sau khi Phỉ Tiềm mở giảng vũ đường ở Trường An, hàng năm đào tạo sĩ quan cấp trung thấp, vệ binh quanh Trương Tế không còn là người ông tự chọn.
Điều này rất quan trọng.
Đối với binh sĩ, khái niệm “chủ tướng” đã dần thay đổi. Trước đây, họ gắn bó với tướng quân đến chết, nay, họ có lựa chọn, sau khi lập chiến công, có thể xuất ngũ, về quê hoặc học tiếp.
Những sĩ quan mới tốt nghiệp cũng được phân bổ khắp nơi.
Qua thời gian, dần dần lính thân tín không còn là người của riêng tướng quân nữa.
Nếu là trước đây, chỉ cần Trương Tế hô một tiếng, binh lính sẽ theo.
Nhưng bây giờ…
Ngay cả vệ binh quanh Trương Tế cũng có sự phân hóa.
Những cựu binh thì theo Trương Tế, khi đứng sau lưng ông, họ cũng hiểu rõ điều này, nhưng không thể nói rõ ra, vì sợ đẩy Trương Tế vào tình thế phải chọn giữa đôi đường, nên họ chỉ có thể đứng cạnh, giả vờ ho hắng, để nhắc nhở ông.
Những vệ binh trẻ thì tay đã nắm chặt chuôi kiếm, nhíu mày không nói gì.
Những vệ binh già khẽ mỉm cười, giơ tay ra hiệu rằng không sao, như muốn nói cơn ho này không có gì nghiêm trọng…
Phải, cơn ho thì không có gì nghiêm trọng, nhưng Trương Tế mới là có vấn đề!
Trương Tế thở dài, khẽ gật đầu, ngẩng đầu lên, im lặng một lúc lâu.
“Sao? Phú quý ngay trước mắt, huynh đệ nói một lời là được! Rồi thì ruộng đất, nhà cửa, mỹ nữ tiền bạc, thứ gì cũng có!” Bồ Hồ Xích Nhi hỏi.
“Mỹ nữ?” Trương Tế nhướn mày.
“Đúng vậy! Huynh đệ thích loại nào? Người mập, người gầy, hay là mỹ nữ Sơn Đông, hoặc Tây Vực eo thon chân dài? Cứ có là được!” Bồ Hồ Xích Nhi đáp.
Trương Tế nhếch môi, “Huynh đệ à, bà vợ ta… mới mất không lâu…”
“Hả?” Bồ Hồ Xích Nhi chớp mắt, không biết nên nói gì.
Chia buồn sao? Trương Tế không có vẻ gì là “buồn”.
Chúc mừng? Cũng không đúng.
Xin lỗi? Vợ hắn đâu phải do ta giết, xin lỗi làm gì?
“Năm xưa… ha ha…” Trương Tế cười khan, “Năm xưa ta cũng nói với vợ như thế… Rồi ta sẽ có phú quý… Ta sẽ mua nhà lớn, nhiều ruộng đất, nhiều trâu bò… Ta hứa rất nhiều, nhưng thực hiện được bao nhiêu…”
Bồ Hồ Xích Nhi cảm thấy không ổn, “Huynh đệ à, cái đó…”
“Nghe ta nói đã.” Trương Tế giơ tay cản lời, “Nếu sớm hơn, ngươi đến đây, thì dù không có phú quý, chỉ cần gọi một tiếng là ta sẽ theo ngươi ngay… Nhưng giờ thì khác rồi…”
“Có gì khác?” Bồ Hồ Xích Nhi đứng phắt dậy, “Chẳng lẽ năm xưa ta với ngươi không phải là huynh đệ sao? Sao lại có trước với sau? Tình huynh đệ khi xưa là giả sao?”
Trương Tế bỗng thấy buồn, “Ngày ấy, chúng ta thật là huynh đệ… Nhưng giờ thời đại đã thay đổi… Đổi thay hết rồi… Ngươi về đi, ta không tiễn!”
Trương Tế phẩy tay, có chút thất vọng, rồi quay lưng lại, chẳng còn ý định giải thích hay làm rõ điều gì.
Ngày ấy, cùng nhau chia thịt uống rượu, ra trận giết địch, cùng ngồi trong đống xác chết mà băng bó vết thương. Trương Tế từng cứu mạng Bồ Hồ Xích Nhi, mà y cũng đỡ đòn thay ông.
Khi ấy, là huynh đệ thật sự.
Khi ấy, dù không có phú quý, chỉ cần một tiếng gọi là xông pha, không sợ sống chết…
Nhưng giờ thời thế đổi thay.
Giờ đây, ký hợp đồng, đen trắng rõ ràng, còn có thể đuổi đi vì “gửi nhân tài cho xã hội”, huống hồ là “huynh đệ” không hề có giấy tờ, ai cũng lo thân sau biến cố, rồi lại gặp mặt như vậy?
Gương mặt Bồ Hồ Xích Nhi tối sầm, “Được rồi… nếu đã vậy, thì ta đành…”
Y chưa kịp dứt lời, đã rút dao găm từ áo khoác, đâm thẳng vào lưng Trương Tế!
