Đó là một tờ cáo thị bằng giấy đỏ viết chữ chân phương nắn nót, mở đầu viết: "Trọng kim lễ sính nhân tài"; phần dưới tiếp: "Bổn trang đang cần gấp một nhân tài tinh thông tiếng Phạn, tuổi tác quê quán không câu nệ. Phàm ai tự tin đảm đương được công việc biên dịch tiếng Phạn đều có thể đến ứng tuyển; một khi được thuê dùng, trọng thưởng tiền vàng một vạn lượng. Nếu ai biết được nhân tài kể trên mà đến trang đề cử, cũng thưởng bạc năm mươi lượng; tiền bạc sẵn sàng chờ đợi, tuyệt không nuốt lời. Ngũ Hòe Trang kính báo."

Giang Đào xem xong tờ giấy dán, mày kiếm khẽ nhíu, bất giác trào dâng từng đợt mây mù nghi hoặc. Thầm nghĩ: "Năm năm trước, sư phụ phát hiện vết sẹo trên lưng ta, sắc mặt đại biến; từ lúc ấy liền dạy ta học tiếng Phạn. Nay Thiên Tâm giáo đang tìm kiếm thiếu niên trên lưng có vết sẹo, lại vừa khéo treo thưởng lớn tìm kiếm nhân tài tiếng Phạn... Những chuyện này rốt cuộc là trùng hợp, hay là sự sắp đặt từ trước của sư phụ?"

Chàng vốn bẩm sinh thông tuệ, ý nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu, vẻ mặt vẫn gượng giữ trấn tĩnh, mỉm cười hỏi: "Vạn lượng hoàng kim chẳng phải con số nhỏ, các vị có biết Ngũ Hòe Trang kia treo thưởng lớn như thế rốt cuộc là vì duyên cớ gì chăng?"

Trong đám khách trà có người đáp: "Trên cáo thị chẳng phải viết rõ ràng là dùng trọng kim lễ sính làm công việc dịch thuật tiếng Phạn sao? Có lẽ trong trang có kinh Phật điển tích thâm sâu nào đó chưa giải nghĩa thấu suốt, mà người hiểu tiếng Phạn trên đời nay lại chẳng có bao nhiêu..."

Giang Đào khẽ "ồ" một tiếng, dường như có chút ngộ ra, bèn nói tiếp: "Tại hạ không phải người bản địa, mạo muội xin hỏi một câu, chẳng hay Ngũ Hòe Trang kia là chốn thế nào?"

Đám khách trà nghe câu này, sắc mặt chợt đại biến; ai nấy liền cúi gằm đầu xuống, chẳng còn ai dám trả lời.

Một lão già lùn ngồi gần Giang Đào nhất, lén đưa tay chỉ ra ngoài, dùng thanh âm thấp đến mức không thể thấp hơn bảo: "Hai vị kia chính là người của Ngũ Hòe Trang, công tử nếu muốn ứng tuyển, chi bằng cứ đi hỏi bọn họ."

Giang Đào ngước mắt nhìn sang, quả nhiên thấy hai người đang sóng vai bước vào khách điếm Hồng Hưng đối diện con phố. Nhìn từ bóng lưng, rõ ràng chính là hai tên Hộ vệ Ngân Tuyến của Thiên Tâm giáo trên Trường Thái Tửu Lâu. Trong lòng chàng chấn động, chắp tay một cái, vội vàng băng qua đại lộ, cũng lần theo bước chân tiến về phía khách điếm Hồng Hưng.

Hán tử râu quai nón và hán tử mặt trắng sẹo đao vừa bước vào cửa điếm, trong điếm vừa khéo có một thiếu niên cẩm y hoa phục đang cúi đầu rảo bước đi ra; hai bên không trước không sau chạm trán ngay cửa, suýt nữa va trúng nhau. Thiếu niên áo hoa giật mình ngẩng đầu, vội vàng mỉm cười tạ lỗi, toan nghiêng mình nhường lối; nào ngờ hai tên võ sĩ Ngân Tuyến lại thoắt cái tách ra hai bên tả hữu, chặn đứng đường tiến thoái. Hán tử râu quai nón nhe răng cười, hỏi:

"Bằng hữu, đi đâu vậy?"

Thiếu niên áo hoa kinh ngạc: "Tiểu khả có việc phải ra ngoài chốc lát, hai vị đây là..."

Hán tử mặt trắng sẹo đao tiếp lời với giọng âm hiểm: "Không có gì, chúng ta có mấy câu muốn cùng bằng hữu trò chuyện một chút."

Thiếu niên áo hoa chăm chú nhìn trường kiếm bên hông hai người, hoảng hốt: "Hai vị muốn cùng tiểu khả nói chuyện gì?"

Hán tử mặt trắng sẹo đao cười hỏi: "Bằng hữu họ Dương phải chăng?" Thiếu niên sợ hãi gật đầu.

"Năm nay quý canh mười tám tuổi?" Thiếu niên lại gật đầu.

Hai tên võ sĩ Ngân Tuyến trao nhau một ánh mắt đầy vẻ hài lòng. Hán tử râu quai nón tay ấn chuôi kiếm, trầm giọng nói tiếp: "Bằng hữu, trên lưng ngươi có phải có một vết sẹo đao?"

Thiếu niên áo hoa kinh hãi lùi liền mấy bước, ấp úng: "Các... các người hỏi những thứ này... làm gì..."

Hán tử râu quai nón trừng mắt ép tới một bước, nói: "Có hay không? Chỉ cần để bọn ta lột áo ra xem là biết ngay. Bằng hữu, thức thời một chút, đừng để rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!"

Vẻ mặt thiếu niên áo hoa tràn đầy kinh hãi, ngập ngừng: "Ta... ta..."

Hán tử râu quai nón không chờ nổi nữa, liếc mắt ra hiệu cho đồng bạn, quát: "Không sai được đâu! Lão Lục, ra tay!" Cánh tay trái vung ra nhanh như chớp, xòe năm ngón hung hăng chộp thẳng vào ngực thiếu niên. Thiếu niên áo hoa chợt xoay vần thân hình, tránh thoát trong đường tơ kẽ tóc. Đôi cánh tay vung lên, gào thét bổ ra hai chưởng, dưới chân biến ảo bộ pháp, toan xông thẳng ra cửa.

Hán tử râu quai nón nhất thời sơ suất, trúng một chưởng vào ngực trái, lảo đảo thụt lùi ba bước, nổi giận đùng đùng quát: "Khá khen cho tên nhãi! Hóa ra là kẻ thâm tàng bất lộ có nghề. Lão Lục, chặn nó lại!"

Hán tử mặt trắng sẹo đao hừ lạnh: "Bằng hữu, lá gan của ngươi thực không nhỏ!" Hắn vươn tay, trường kiếm leng keng ra khỏi vỏ, chặn đứng lối đi.

Thiếu niên áo hoa tuy ra chiêu đắc thủ, nhưng chưởng lực kia rõ ràng chưa thể làm tổn thương hán tử râu quai nón. Lúc này tay không tấc sắt, tiến thoái không đường, tức thì lộ vẻ khiếp đảm; đôi mắt sáng trong thanh tú nhìn quanh quất, chẳng biết phải làm sao mới ổn.

Giang Đào thấy thiếu niên trạc tuổi mình, môi đỏ răng trắng, một vẻ thuần chân; tuy biết vài chiêu võ công nhưng đại để không mấy cao minh, bất giác nảy sinh lòng trắc ẩn. Nhưng nghĩ lại bản thân cũng chỉ biết chút da lông võ nghệ, nếu khinh suất ra tay, chưa chắc đã địch nổi hai tên võ sĩ Thiên Tâm giáo có binh nhận trong tay... Đang lúc do dự bất quyết, chợt nghe hán tử râu quai nón hét lớn một tiếng, hàn quang chớp lóa, một kiếm đã từ sau lưng thiếu niên đâm tới.

Thân hình thiếu niên áo hoa lại xoay chuyển một vòng, vừa vặn né tránh; hán tử mặt trắng sẹo đao lại lầm lì không nói, mũi kiếm vẽ vòng rồi quét ra, hung hãn chém thẳng về phía sau gáy y. Thiếu niên áo hoa trước sau thọ địch, lập tức luống cuống. Ứng biến chậm nửa nhịp, dẫu tránh được chỗ yếu hại nhưng cây trâm ngọc búi tóc trên đầu đã bị mũi kiếm phạt đứt, tóc xõa tung rối bời. Đã vậy, tâm trí càng thêm hoảng loạn, liên tiếp gặp phải hiểm chiêu, bị dồn ép đến mức chật vật khôn cùng.

Giang Đào nhìn mà nhiệt huyết sôi trào, mấy phen toan vận kình lực; nhưng ngoại trừ "Xích Dương Chỉ" có thể công địch thủ thắng ra, những môn như "Cửu Chuyển Mê Tung Bộ" và "Thập Nhị Cầm Long Thủ" đều thuộc về tuyệt kỹ phòng thân; mà sư phụ lại nghiêm lệnh nếu chưa tới lúc sinh tử tồn vong thì không được tự ý dùng "Xích Dương Chỉ", bởi vậy dẫu trong lòng nóng như lửa đốt nhưng vẫn không nghĩ ra cách giải vây.

Dưới thanh thiên bạch nhật, hai tên võ sĩ Thiên Tâm giáo chẳng màng đến người đi đường trên phố, song kiếm tung bay, từng chiêu dồn ép, nhốt chặt thiếu niên áo hoa trong một màn kiếm ảnh trắng xóa. Thiếu niên kia hoàn toàn dựa vào thân pháp né tránh, thực chất đã mất đi sức phản đòn.

Dần dần, Giang Đào mới nhận ra cái thế "xoay người trong cơn nguy khốn" của y lại là một loại bộ pháp tương tự như "Cửu Chuyển Mê Tung Bộ". Võ công của thiếu niên áo hoa rất tầm thường, song thân pháp này lại vô cùng ảo diệu; đáng tiếc y thi triển dường như chưa thuần thục, hơn nữa cứ lặp đi lặp lại cùng một bộ pháp, tựa hồ chỉ biết mỗi một biến hóa ấy nên chẳng thể phát huy trọn vẹn. Dẫu vậy, chiêu thức này đã không chỉ một lần giúp y thoát khỏi cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Đôi mắt tinh ranh của hán tử mặt trắng sẹo đao đảo liên hồi, chợt trầm giọng nói: "Thân pháp của tiểu bối này có chút cổ quái. Lão Lý, chúng ta dồn nó vào góc nhà rồi hẵng ra tay bắt sống."

Ý định này quả nhiên tàn độc hữu hiệu, thiếu niên áo hoa thoái lui vào góc tường, cũng đồng nghĩa với việc mất đi khoảng trống để xoay xở né tránh; thân hình ngưng trệ, gượng gạo chống đỡ thêm ba năm chiêu thì chân trái đã trúng một kiếm. Thiếu niên rên lên một tiếng đau đớn, ngã nhào ra đất. Hán tử mặt trắng sẹo đao sấn bước xông lên, chuôi kiếm bổ xuống cực nhanh, nện thật mạnh vào huyệt Kiên Tỉnh của y. Hán tử râu quai nón vươn tay tóm lấy cổ áo thiếu niên, "xoẹt" một tiếng giòn tan, cẩm y liền bị xé rách, sau lưng quả nhiên có một vết sẹo chéo.

Hán tử mặt trắng lộ vẻ vui mừng, nói: "Lão Lý, trông chừng nó cho kỹ, ta đi báo ngay cho trang chủ!" Dứt lời liền quay người muốn đi.

Hán tử râu quai nón vội nói: "Khoan đã! Theo ta thấy, chi bằng ngươi ở lại canh giữ, để ta đi báo tin thì hơn."

Hán tử mặt trắng cười đáp: "Huynh đệ chúng ta với nhau, ai đi chẳng thế, đằng nào công lao cũng là của hai người."

Hán tử râu quai nón đỏ mặt, gượng cười: "Được rồi, đã thế thì ngươi đi mau về mau!"

Giang Đào thầm nghĩ: "Đây đúng là cơ hội tốt, nếu chỉ còn lại một mình tên râu quai nón kia thì dễ đối phó hơn nhiều..." Nào ngờ ý niệm chưa dứt, bỗng nghe một tràng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Hán tử mặt trắng vừa bước ra cửa điếm, ngẩng đầu lên, thốt ra một tiếng "Kỳ quái! Trang chủ đã đích thân tới rồi..." Giang Đào giật mình kinh hãi, nhìn theo hướng phát ra tiếng động; chỉ thấy năm thớt khoái mã hộ tống một cỗ xe ngựa, lao nhanh như gió cuốn chớp giật xông thẳng về phía khách điếm Hồng Hưng.

Trên ngựa là bốn tráng hán áo đen, kình trang đeo kiếm, cổ tay áo đều để lộ một đường chỉ bạc hẹp y như bọn họ Lý, Lục. Cưỡi trên một thớt tuấn mã trắng như tuyết khác là một lão giả áo bào xanh; râu dài bay trước ngực, mặt như táo chín, thần thái cực kỳ uy mãnh. Dưới cổ lão thắt một dải khăn lụa màu lam vô cùng bắt mắt.

Năm ngựa một xe đến trước điếm đồng loạt ghìm cương dừng bước; hán tử râu quai nón và hán tử mặt trắng sẹo đao vội vàng nghênh đón, hướng về lão giả áo xanh ôm quyền khom lưng, thưa: "Thuộc hạ Lý Nguyên Chương, Lục Minh tham kiến trang chủ!"

Lão giả áo xanh khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Hai ngươi chẳng phải phụng mệnh truy bắt yếu phạm sao? Cớ sao cũng ở nơi này?"

Bọn Lý, Lục cũng thoáng kinh ngạc, đưa mắt nhìn nhau. Hán tử mặt trắng sẹo đao tên Lục Minh liền vội đáp: "Thuộc hạ đúng là phụng mệnh truy bắt yếu phạm, hơn nữa đã bắt được yếu phạm tại khách điếm Hồng Hưng này. Đang định phi báo trang chủ, không ngờ trang chủ lại đích thân giá lâm."

Lão giả áo xanh vuốt râu gật đầu, cười nói: "Thế thì khéo quá! Người đâu rồi?"

Hán tử râu quai nón Lý Nguyên Chương vội xách thiếu niên áo hoa tới, đẩy đến trước đầu ngựa, Lục Minh nhanh chân bước tới đón lấy dây cương.

Lão giả áo xanh phi thân xuống ngựa, đôi mắt sắc sảo sáng quắc đánh giá thiếu niên một lượt, đôi mày hơi cau lại, lạnh lùng bảo: "Giải huyệt đạo cho hắn."

"Rõ!" Lục Minh tranh phần vâng dạ. Hắn giơ tay vỗ giải huyệt đạo cho thiếu niên, bản thân lại ấn kiếm đứng cạnh lão giả áo xanh, vẻ nịnh hót lộ rõ nơi mày mắt. Bốn tên võ sĩ Ngân Tuyến còn lại cũng đồng loạt phi thân xuống ngựa, chia nhau đứng bốn phía, cảnh giới từ xa.

Thiếu niên áo hoa vừa được giải huyệt, lập tức phẫn nộ quát to: "Lũ cường đạo các ngươi, ta với các ngươi chưa từng gặp mặt, dựa vào đâu mà vu cho ta là yếu phạm? Giữa thanh thiên bạch nhật cậy mạnh đả thương người, trong mắt các ngươi còn vương pháp nữa không?"

Lão giả áo xanh mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng hỏi: "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"

Thiếu niên áo hoa khựng lại một chút, đáp: "Mười tám tuổi."

Lão giả áo xanh phất tay: "Xoay người lại, để lão phu xem lưng ngươi."

Thiếu niên áo hoa cãi lại: "Tại sao? Các ngươi dựa vào đâu mà nhất định phải xem..."

Ánh mắt lão giả áo xanh ngưng tụ, nghiêm giọng quát: "Còn chưa xoay người lại?"

Lục Minh và Lý Nguyên Chương cùng lúc ra tay, túm lấy hai cánh tay thiếu niên, vặn một cái xoay người y lại; Lý Nguyên Chương còn giật tung vạt áo gấm rách rưới của thiếu niên lên. Lão giả áo xanh chăm chú nhìn vết sẹo trên lưng thiếu niên, sắc mặt lập tức ngưng trọng; đôi lông mày cau lại mấy bận, thò tay vào túi áo trong lấy ra một tờ giấy màu vàng mỏng manh. Mở ra đối chiếu hồi lâu, bỗng nhiên "xoạt" một tiếng thu tờ giấy lại, cười nhạt hai tiếng, bảo: "Thả hắn ra!"

Lục Minh và Lý Nguyên Chương đồng thời buông tay, kinh ngạc hỏi: "Trang chủ, chẳng lẽ..."

Lão giả áo xanh sa sầm nét mặt: "Yếu phạm tổng đàn muốn truy bắt có vết sẹo trên lưng là do đao chém, dài chừng năm tấc, lại chém từ vai xuống dưới. Lưng thiếu niên này đã không phải vết đao chém, chiều dài cũng không khớp; vết sẹo lại nằm gần thắt lưng, rõ ràng không phải người tổng đàn đang tìm."

Lục Minh cứng họng, sắc mặt xám như tro tàn, Lý Nguyên Chương lại nói: "Nhưng mà, tên tiểu bối này..."

Lão giả áo xanh biến sắc, hừ lạnh: "Còn nhưng nhị cái gì? Truy bắt yếu phạm là mật lệnh của tổng giáo, các ngươi làm việc tắc trách đối phó với thượng mệnh như thế, cứ hễ thấy người có sẹo là bắt, hừ!" Dứt lời hơi khựng lại, khóe mắt liếc sang hán tử mặt trắng sẹo đao tên Lục Minh, lại chua chát bồi thêm: "Hay dứt khoát lấy chính Lục Minh ngươi ra thế mạng giao nộp cho xong chuyện, chẳng phải càng đỡ phiền phức sao?"

"Chuyện này..." Lục Minh bất giác đưa tay sờ lên vết sẹo đao nơi đuôi lông mày, hoảng hốt khom mình cười bồi: "Thuộc hạ đáng chết, thuộc hạ thực quá lỗ mãng, xin trang chủ rộng lượng châm chước..." Lão giả áo xanh ngẩng đầu lên, coi như không thấy, chắp tay sau lưng chậm rãi bước thẳng vào cửa điếm.

Giang Đào đã lùi vào trong khách điếm giữa lúc hỗn loạn. Lúc này chàng âm thầm đưa tay sờ ra sau lưng mình, bất giác toát mồ hôi lạnh toàn thân, kinh hãi thầm nghĩ: "Thảo nào sư phụ năm lần bảy lượt dặn ta không được để ai nhìn thấy vết sẹo trên lưng, lại còn căn dặn phải khai tăng tuổi tác, hóa ra lại dính líu đến những chuyện này! Nhưng ta thì có quan hệ gì với Thiên Tâm giáo? Vì sao bọn họ lại truyền lệnh khắp thiên hạ khổ công truy nã một thiếu niên mười tám tuổi có vết sẹo đao trên lưng? Người đó thực sự là ta sao?"

Tâm niệm chàng xoay chuyển cực nhanh, bao nhiêu chuyện cũ trong năm năm qua chỉ trong chớp mắt đều ùa về trong tâm trí. Những hành tung kỳ quái của sư phụ, những lời dặn dò khó hiểu, giờ đây xem ra dường như chẳng có điều gì là vô cớ, từng chuyện từng chuyện đều ẩn chứa thâm ý. Song, sư phụ chưa từng nhắc tới "Thiên Tâm giáo" với mình, đây lại là nguyên do gì?

Lão giả áo xanh thong thả bước ngang qua trước mặt Giang Đào, ánh mắt như tia chớp lạnh lẽo đảo qua, chợt dừng bước, trầm giọng hỏi: "Người trẻ tuổi, ngươi là ai?" Giang Đào đang chìm trong tầng tầng nghi hoặc, nhất thời ngây ra không đáp.

Bốn tên võ sĩ áo đen chỉ bạc đồng thanh quát: "Này! Trang chủ chúng ta đang hỏi ngươi..." Giang Đào giật nảy mình, mới từ cơn bàng hoàng tỉnh táo lại; vội nói: "Tại hạ họ Giang, tên gọi Giang Đào."

Lão giả áo xanh bỗng lộ vẻ vui mừng, nói: "A! Hóa ra ngươi chính là Giang công tử..." Vẻ lạnh lùng ngạo mạn lập tức thu lại, mỉm cười hỏi tiếp: "Nghe nói Giang công tử tinh thông tiếng Phạn?"

Giang Đào đáp: "Không sai, tại hạ từ năm mười ba tuổi đã bắt đầu học tiếng Phạn, tuy không dám nhận là tinh thông nhưng cũng hiểu biết chút da lông."

Lão giả áo xanh "ồ" một tiếng, thái độ càng thêm phần khách khí, ôm quyền nói: "Lão hủ là Trần Bằng, cư ngụ tại Ngũ Hòe Trang phía tây thành; chính vì nghe danh Giang công tử tinh thông tiếng Phạn, không quản mạo muội, đặc biệt đến đây bái phỏng. Về việc tệ trang định thưởng lớn vạn lượng hoàng kim, lễ sính một bậc nhân tài tiếng Phạn, chắc hẳn công tử đã..."

Giang Đào cười nói: "Tại hạ đã bái đọc cáo thị rồi; chỉ là, tại hạ tuy chỉ là một hàn nho, nhưng cũng không quá xem trọng vạn lượng hoàng kim kia..."

Ngũ Hòe trang chủ vội cướp lời: "Chỉ một câu này đủ thấy bản sắc thư sinh. Lão hủ vụng đường ăn nói, nhưng lòng cầu hiền còn hơn khát nước thèm cơm, đâu dám đem ý niệm thế tục làm hoen ố công tử, vạn lượng vàng chỉ là chút lòng thành kính mọn. Nếu chẳng chê bai, mạo muội mời công tử dời gót đến tệ trang đàm đạo được chăng?"

Giang Đào trầm ngâm một lát, nói: "Đã được trang chủ ưu ái, tại hạ đâu dám giữ ngọc trong tay mà làm cao, có điều..."

Ngũ Hòe trang chủ sốt sắng: "Công tử cứ việc căn dặn, chỉ cần lão hủ làm được, tất không để công tử phải thất vọng."

Giang Đào bảo: "Đến trang ứng tuyển vốn là điều tại hạ vui lòng, song tại hạ muốn biết trước, trang chủ treo thưởng hậu hĩnh như vậy, rốt cuộc là có điển tịch tiếng Phạn thâm sâu nào cần mời người phiên dịch?"

Ngũ Hòe trang chủ ngập ngừng một lát mới nói: "Thực ra cũng chẳng phải quá mức gian nan thâm áo; chỉ vì học giả Trung Nguyên thông hiểu tiếng Phạn chẳng có mấy ai, mà vật kia lại..." Nói đến đây chợt khựng lại, cười gượng hai tiếng rồi chuyển đề tài: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện, công tử đến tệ trang tự nhiên sẽ biết rõ đầu đuôi." Tiếp đó, không đợi Giang Đào mở lời, lão vội vàng vẫy tay; cỗ xe ngựa kia liền tiến sát tới thềm cửa điếm, Ngũ Hòe trang chủ đích thân bước tới mở cửa xe.

Giang Đào thấy lời lẽ của lão ấp úng, trong lòng càng thêm ngờ vực; hơi suy tính một chút, chàng liền ung dung bước về phía xe ngựa. Khi đi ngang qua trước mặt thiếu niên áo hoa họ Dương kia, chàng nhận ra thiếu niên đang dùng ánh mắt đầy vẻ lo âu nhìn mình; đồng thời âm thầm lắc đầu ra hiệu, dường như đang bảo chàng tuyệt đối không được nhận lời đến Ngũ Hòe Trang. Bốn mắt nhìn nhau, Giang Đào khẽ mỉm cười với y rồi thong thả bước lên xe. Chợt nghe thiếu niên phía sau khẽ hừ lạnh một tiếng, có vẻ phẫn nộ khinh miệt.

Giang Đào lên xe ngựa, bỗng nhớ ra gia nhân già Giang Phú vẫn còn đợi ở Trường Thái Tửu Lâu, vội nói: "Tại hạ còn một lão gia nhân là Giang Phú chưa trở về điếm, xin trang chủ dặn dò một tiếng, để lại lời nhắn trong điếm kẻo lão lo lắng."

Ngũ Hòe trang chủ lập tức truyền lời: "Bảo chưởng quầy ghi nhớ, lát nữa quản gia của Giang công tử về điếm thì mời cả đến trang khoản đãi." Nói đoạn, bản thân lão cũng bỏ ngựa không cưỡi, đích thân cùng Giang Đào ngồi xe. Tiếng bánh xe lọc cọc lăn đều, xe ngựa dưới sự vây quanh của sáu tên võ sĩ Ngân Tuyến rời khỏi khách điếm Hồng Hưng.

Trên đường đi, Ngũ Hòe trang chủ trò chuyện với Giang Đào vô cùng thân thiết, hỏi:

"Giang công tử thiếu niên anh tuấn, thoạt nhìn không giống thư sinh trói gà không chặt, mà lại giống một thiếu hiệp võ lâm võ công xuất chúng; chẳng hay công tử đã từng học võ chưa?"

Giang Đào nhàn nhạt cười nói: "Kẻ đọc sách đều kiêm học kiếm pháp, nhưng đó chẳng qua chỉ để cường thân chính tâm, dùng làm phương pháp điều dưỡng tinh thần mà thôi, không thể đánh đồng với người trong võ lâm được."

Ngũ Hòe trang chủ gật đầu hỏi tiếp: "Giang công tử năm nay quý canh bao nhiêu?"

"Hai mươi." Giang Đào đã đoán trước lão sẽ hỏi câu này, theo lời dặn của sư phụ, thuận miệng khai tăng thêm hai tuổi.

Ngũ Hòe trang chủ cười nói: "Nói vậy thì công tử học tiếng Phạn đã được bảy năm, quả thực hiếm có... Lệnh sư ắt hẳn phải là một bậc thông nho uyên bác?"

Giang Đào thuận miệng bịa: "Tiếng Phạn của tại hạ là học từ một vị tiền bối chỗ quen biết với phụ thân, vị đó từng làm Học sĩ Hàn Lâm Viện triều trước, tinh thông văn tự mấy nước."

Ngũ Hòe trang chủ an lòng gật đầu cười: "Thế thì chẳng trách." Tiếp đó, lão lại chẳng ngại phiền hà hỏi han tình cảnh gia đình Giang Đào. Mặt ngoài tưởng chừng quan tâm, bên trong lại ngầm tra xét, đặc biệt gặng hỏi xem cha mẹ Giang Đào còn tại đường hay không, và có phải người trong võ lâm hay không.

Giang Đào tự nghĩ mình chẳng có điều gì mờ ám, ngoại trừ việc từng luyện võ công ra, còn lại đều thản nhiên trả lời đúng sự thật. Ngũ Hòe trang chủ vô cùng hài lòng, thái độ theo đó càng thêm phần vồ vập.

Đang nói chuyện, xe ngựa đã đến bên ngoài một tòa thành bảo xây bằng đá tảng. Tòa thành này bốn phía hào sâu bao quanh, hai bên đều là rừng rậm.

Trước cổng bảo có một cây cầu treo điều khiển nâng hạ bằng xích sắt; khi cầu gỗ kéo lên, cả tòa thành liền cách tuyệt với bên ngoài, không lối ra vào. Giang Đào nhìn qua khung cửa sổ, lờ mờ thấy bên trong thành và trong rừng đều có võ sĩ Ngân Tuyến đeo kiếm tuần tra, canh phòng cực kỳ cẩn mật.

Xe ngựa đến bên cầu, một tên võ sĩ Ngân Tuyến thúc ngựa vượt lên, lấy từ trong ngực ra một lá cờ tam giác màu lam, hướng về phía trong thành vẫy ba lần; tiếng trục cơ quan lập tức vang lên, cầu treo từ từ hạ xuống. Sáu ngựa một xe ầm ầm phi qua cầu treo, tiến thẳng vào cổng bảo. Men theo một con đường rải cát mịn rẽ sang trái, trước mặt là một tòa lầu cao hùng vĩ; trước lầu trồng ngang năm cây hòe lớn, bóng râm che phủ rộng tới mấy chục trượng. Không cần đoán cũng biết đây chính là nguồn gốc tên gọi "Ngũ Hòe Trang".

Xe ngựa chạy đến trước lầu rồi dừng lại, Ngũ Hòe trang chủ Trần Bằng mỉm cười mời khách, cùng Giang Đào sóng vai bước vào trong lầu.

Vừa bước qua cửa lầu, một tên võ sĩ Ngân Tuyến bỗng rảo bước nghênh đón, ghé tai nói nhỏ với Ngũ Hòe trang chủ Trần Bằng mấy câu. Trần Bằng khẽ giật mình, dường như rất đỗi kinh ngạc, trầm giọng hỏi: "Thật là quá khéo, hiện giờ người đó đang ở đâu?"

Tên võ sĩ Ngân Tuyến khom mình đáp: "Đang đợi ở phòng khách."

Ngũ Hòe trang chủ nhanh chóng liếc Giang Đào một cái, mày kiếm khẽ cau, lập tức gật đầu căn dặn: "Tốt lắm, bảo hắn chờ một lát, ta tới ngay." Xoay mặt lại mỉm cười với Giang Đào: "Tệ trang tiếp đón sơ sài, xin mời công tử qua thư phòng của lão hủ dùng trà."

Giang Đào miệng nói lời khiêm tốn tạ ơn, nhưng trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc. Tự nhủ: "Ta lần đầu đến trang, là khách lạ, lẽ ra phải tiếp ở phòng khách mới hợp lẽ thường; dẫu có khách khác đang ngồi thì cũng không có đạo lý tránh vào thư phòng, trừ phi người đó là kẻ ta không thể gặp mặt?" Mang theo bụng đầy nghi hoặc bước vào thư phòng ngồi xuống.

Ngũ Hòe trang chủ hàn huyên vài câu rồi mỉm cười đứng dậy nói: "Công tử cứ ngồi thong thả, lão hủ có chút việc vặt, xin cáo lui chốc lát rồi quay lại bồi tiếp."

Giang Đào vội nói: "Trang chủ cứ tự nhiên." Ngũ Hòe trang chủ liên tục nói lời tạ lỗi rồi mới lui ra ngoài.

Giang Đào ở lại một mình trong thư phòng, đưa mắt nhìn quanh; thấy cách bài trí trong phòng đều cực kỳ hoa lệ, ba mặt giá sách đầy ắp sách cổ đóng chỉ, trên vách treo thư họa của các danh gia. Nhìn từ gian thư phòng này, chủ nhân dẫu không phải kẻ học rộng tài cao thì chí ít cũng thuộc hàng văn nhân tao nhã. Cảnh tượng này so với cầu treo cùng tòa thành bảo phòng bị nghiêm ngặt kia quả thực chẳng ăn nhập chút nào!

Đợi một lát vẫn không thấy Ngũ Hòe trang chủ trở lại. Giang Đào buồn chán, đang chắp tay ngắm nhìn tranh chữ trên vách thì chợt nghe phía sau giá sách bên tả truyền đến tiếng trò chuyện đứt quãng mơ hồ. Chàng khẽ động tâm, bước nhẹ lại gần giá sách, nghiêng tai ngưng thần lắng nghe. Đáng tiếc giọng nói rất nhỏ, nghe không rõ ràng, một trong số đó dường như chính là Ngũ Hòe trang chủ Trần Bằng; giọng người kia nghe rất quen tai, nhưng nhất thời chưa nhớ ra là ai.

Giang Đào lòng đầy mối nghi, đưa tay đẩy nhẹ dãy giá sách, quả nhiên nó có thể xê dịch, sau giá sách rõ ràng là một cánh cửa ngầm. Tim chàng đập thình thịch, đang định lén mở cửa ngầm để nghe trộm xem gian bên cạnh là ai đang nói chuyện với Ngũ Hòe trang chủ, ngón tay vừa chạm vào giá sách thì bỗng nhiên, cánh cửa ngầm tự động mở ra.

Giang Đào phản ứng cực nhanh, thuận tay rút một cuốn sách cổ trên giá; dưới chân lùi nhanh hai bước, vờ như đang lật giở đọc sách. Chỉ thấy nơi cửa ngầm mở ra, Ngũ Hòe trang chủ dẫn theo một văn sĩ áo xám mỉm cười bước vào. Gã văn sĩ áo xám kia mũi chim ưng mắt gà, một vẻ hèn hạ gian xảo, chẳng phải ai khác mà chính là tú tài Cổ Vân Phi từng ngồi chung bàn ăn với chàng trên Trường Thái Tửu Lâu.

Giang Đào và Cổ Vân Phi bốn mắt nhìn nhau, đôi bên đều hết sức bất ngờ. Sắc mặt Cổ Vân Phi hơi đổi, bỗng nhiên vô cùng thân thiết chắp tay cười lớn: "Đúng là nhân sinh nơi nào chẳng tương phùng! Giang lão đệ, hân hạnh! Hân hạnh!"

Ngũ Hòe trang chủ kinh ngạc: "Hóa ra hai vị đã quen biết nhau từ trước?"

Cổ Vân Phi cười đáp: "Ta cùng Giang lão đệ đây tình cờ gặp gỡ trên Trường Thái Tửu Lâu, lúc ấy quán rượu đông đúc nên từng có nhã hứng chung bàn."

Ngũ Hòe trang chủ "ồ" một tiếng, cũng cười nói: "Nói vậy thì đỡ phiền lão hủ phải giới thiệu rồi. Rượu thịt đã chuẩn bị xong, mời hai vị vào tiệc rồi hàn huyên tiếp."

Tại đại sảnh gian ngoài đã bày sẵn một bàn tiệc thịnh soạn, Ngũ Hòe trang chủ hân hoan mời hai người ngồi ghế trên, bản thân ngồi ghế chủ bồi tiếp.

Cổ Vân Phi kia nói cười rôm rả, thao thao bất tuyệt; cá thịt ê hề, rượu ngon món quý, bận rộn đến mức vui vẻ khôn xiết. Giang Đào lại mang bụng đầy thắc mắc, trầm mặc ít khi mở miệng.

Qua ba tuần rượu, Ngũ Hòe trang chủ mỉm cười nói: "Tệ trang kể như may mắn, trong một ngày lại mời được hai vị cao hiền tinh thông tiếng Phạn. Giang công tử là đệ tử danh sư thì không cần phải nói, Cổ công tử cũng từ nhỏ gặp kỳ duyên, học phú ngũ xa, đối với tiếng Phạn am hiểu tường tận, lại càng hiếm có. Lão hủ xin kính hai vị một chén rượu nhạt, bày tỏ chút lòng ngưỡng mộ."

Giang Đào nghe vậy thì kinh ngạc khôn xiết. Thầm nghĩ: "Cổ Vân Phi ở trên Trường Thái Tửu Lâu tự nhận dốt đặc cán mai về tiếng Phạn, sao thoắt cái lại biến thành 'học phú ngũ xa' rồi?" Trong lòng hoang mang, không kìm được liếc nhìn gã một cái.

Cổ Vân Phi lại thản nhiên như không, nâng chén uống cạn, cười nói: "Tôn chỉ học hỏi của kẻ hèn này là coi trọng cả tinh thâm lẫn bác học, bởi thế tính tình thích ngao du thiên hạ. Bảy tuổi tình cờ gặp cao tăng Thiên Trúc, với cửa ải tiếng Phạn đã hiểu sơ đại lược. Mười sáu tuổi sau khi học thành lại đích thân sang Thiên Trúc, lưu lại tới mười năm ròng. Đừng nói là tiếng Phạn, ngay cả thổ ngữ phương ngôn các xứ Tây Vực, Đại Hạ, Ô Tôn, ta cũng làu làu không sót. Hôm nay gặp được trang chủ thật như Thái Công gặp Văn Vương, có thể thỏa sức thi triển hoài bão trong lồng ngực rồi."

Giang Đào nghe gã ba hoa chích chòe quá trớn, bèn cười bảo: "Nói như vậy thì Cổ huynh bước chân đã in khắp thiên hạ rồi? Tiểu đệ cô lậu quả văn, rất muốn thỉnh giáo Cổ huynh một việc."

Cổ Vân Phi ngạo nghễ: "Thỉnh giáo thì không dám, chỉ có thể nói lão đệ chưa từng đến những nơi đó, ngu huynh có thể cung cấp chút sở kiến sở văn cho lão đệ tham khảo."

Giang Đào cao giọng: "Tiểu đệ chỉ biết Thiên Trúc và Tây Vực cách nhau muôn trùng, xin hỏi Cổ huynh, các nước Thiên Trúc và Tây Vực bắt đầu qua lại với Trung Nguyên ta từ khi nào?"

Cổ Vân Phi ha hả cười lớn: "Lão đệ tuổi tác quả thực quá trẻ con. Thiên Trúc còn gọi là Thân Độc, vốn là chốn cách tuyệt, Đường Huyền Trang phụng chỉ thỉnh kinh, nếm trải muôn vàn gian khổ mới thỉnh được kinh Phật Đại Thừa. Từ độ ấy Thiên Trúc mới bắt đầu qua lại với Trung Nguyên, chuyện này ai mà chẳng biết? Còn về các nước Tây Vực vốn tên là Hung Nô, đó là từ sau khi Vương Chiêu Quân xuất tái hòa thân mới có giao thiệp với Trung Nguyên."

Giang Đào nghe lời này thì vừa buồn cười vừa bực mình; ngụm rượu ngậm trong miệng suýt nữa phun cả ra ngoài.

Cổ Vân Phi không vui bảo: "Sao thế? Chẳng lẽ ta nói không đúng?"

Giang Đào cười nói: "Đúng quá đi chứ! Chuyện Đường Tam Tạng sang Tây Thiên thỉnh kinh và Chiêu Quân xuất tái ai ai cũng tỏ, người người đều tường. Thế nhưng theo tiểu đệ đoán, Tam Tạng và Vương Tường e rằng không thể tính là những người đầu tiên giao thiệp với Tây Vực và Thiên Trúc đâu nhỉ?"

Cổ Vân Phi tròn mắt: "Ngoài bọn họ ra thì còn ai?"

Giang Đào nghiêm mặt nói: "Sử sách ghi lại: Từ thời Thương Chu trở đi, Hung Nô đã thành họa hoạn, nhà Tần lệnh cho Mông Điềm đánh Hung Nô, lập quận Cửu Nguyên; thời Hán Văn Đế, Hung Nô phá Nguyệt Thị; năm Kiến Nguyên thứ hai thời Vũ Đế, Trương Khiên đi sứ Tây Vực liên lạc Nguyệt Thị cùng đánh Hung Nô; năm Nguyên Thú thứ tư, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh phá Hung Nô tiến thẳng tới Hãn Hải; năm Thái Sơ thứ tư, Lý Quảng Lợi từng đánh bại bức hàng Đại Uyển, các nước Tây Vực khi đó đã thông thương với Trung Thổ, những chuyện này đều xảy ra trước khi Hô Hàn Tà Thiền Vu sang triều kiến. Còn về Thiên Trúc, năm Long An thứ ba thời Tấn An Đế, Pháp Hiển đã sang cầu Phật pháp, đến năm Nghĩa Hy thứ mười mới từ Thiên Trúc về nước, cũng sớm hơn Đường Huyền Trang hơn hai trăm năm... Cổ huynh học phú ngũ xa, chẳng lẽ ngay cả những điều này cũng không để ý tới sao?"

Mặt Cổ Vân Phi lúc đỏ lúc trắng, vẫn gượng cười chống chế: "Cổ nhân đọc sách cốt không cầu hiểu cặn kẽ, những chuyện lông gà vỏ tỏi này ai rỗi hơi mà nhớ cho hết! Giang lão đệ, nay Trần trang chủ lễ sính là nhân tài tinh thông tiếng Phạn, chỉ cần chúng ta biết tiếng Phạn, bàn tới những chuyện vặt vãnh ấy làm gì." Gã ha hả cười vang, nâng chén nói tiếp: "Nào! Lão đệ, năm tháng sử sách ngu huynh không bằng đệ; mượn hoa dâng Phật kính lão đệ một chén, coi như ngu huynh nhận thua thì thế nào?"

Giang Đào vốn có ý dùng tiếng Phạn để làm khó gã thêm một phen, nhưng nhất thời lại thấy ngại ngùng; Ngũ Hòe trang chủ cũng cười giục uống rượu, đành cười xòa cho qua. Song chàng thầm nghĩ: "Cổ Vân Phi ăn nói hồ đồ bốc phét xằng bậy, tuyệt đối không có chân tài thực học; vậy mà dám giả vờ thông thạo trà trộn vào Ngũ Hòe Trang, mục đích rốt cuộc là gì? Liệu gã có phải nanh vuốt của Thiên Tâm giáo, cố ý sắp đặt như vậy để giám sát mình chăng?" Đang suy nghĩ miên man, một tên võ sĩ chạy vào bẩm báo: "Quản gia của Giang công tử đã tới."

Giang Đào trong lòng đang phiền muộn, buột miệng bảo: "Bảo lão nghỉ ngơi trước đi! Không cần tới đây gặp ta."

Bữa tiệc rượu này ăn từ lúc mặt trời đứng bóng cho tới tận khi màn đêm buông xuống; trên đại sảnh đèn đuốc thắp sáng trưng mà tiệc vẫn chưa tàn.

Cổ Vân Phi tửu lượng cực lớn, suốt bữa tiệc chỉ thấy một mình gã bốc phét uống tràn, ăn nói bạt mạng! Gã toàn kể những phong tục kỳ dị nơi biên ải Tây Vực, trong miệng chốc chốc lại chêm vào mấy câu líu la líu lô quái đản. Theo gã giải thích thì đó là tiếng thổ ngữ của Ô Tôn, Đại Uyển. Đằng nào Ngũ Hòe trang chủ và Giang Đào cũng chẳng hiểu, chẳng biết là thật hay giả.

Mãi cho đến đêm khuya canh tàn, Cổ Vân Phi vẫn nước bọt văng tung tóe chẳng hề có vẻ mệt mỏi; Ngũ Hòe trang chủ thân là chủ nhà đương nhiên bất tiện ngăn cản dẹp tiệc; Giang Đào nghe đến mức buồn ngủ rũ rượi, cũng khổ nỗi không tiện cáo lui.

Đúng lúc này, nơi cổng trang bỗng vang lên một hồi la đồng; ba tiếng dài một tiếng ngắn, liên tiếp gõ ba hồi. Tiếng la đồng cắt đứt hứng nói của Cổ Vân Phi, đồng thời cũng khiến Giang Đào chấn chỉnh tinh thần. Một võ sĩ áo bạc rảo bước chạy vào sảnh, khom mình bẩm báo với Ngũ Hòe trang chủ:

"Tổng giáo Yến cô nương đã tới."

Trần Bằng giật mình, vừa thốt lên một câu: "Kỳ lạ! Nàng tới có việc gì..." Lời còn chưa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào, ba con tuấn mã đã xông thẳng tới trước bậc thềm đá ngoài sảnh, đồng loạt dừng phắt lại. Một giọng nói trong trẻo như chuông bạc tiếp lời: "Sao thế! Không hoan nghênh vị khách không mời mà đến này phải không?"

Ngũ Hòe trang chủ Trần Bằng cười lớn nghênh đón ra ngoài, đích thân đỡ lấy dây cương, nói: "Mời còn chẳng được nữa là! Hôm nay cơn gió nào đã thổi Yến cô nương của chúng ta tới đây vậy?"

Từ trên lưng ngựa, ba thiếu nữ tuổi độ thanh xuân nhẹ nhàng đáp xuống như cánh hoa bay; người đi đầu vận kiếm y màu đỏ thắm, độ chừng mười sáu mười bảy tuổi, gương mặt trái xoan, làn da trắng như tuyết, khóe má mỉm cười lộ hai lúm đồng tiền sâu hoắm, dáng người nhỏ nhắn yêu kiều, diễm lệ bức người. Đi sau nàng là hai thiếu nữ áo vàng, cũng đều mày ngài mắt phượng, kình trang mang kiếm, cốt cách trời sinh thanh tú.

Thiếu nữ áo đỏ giơ tay vén lọn tóc bị gió đêm thổi loạn nơi khóe trán. Đôi mắt sắc sảo liếc nhìn vào trong đại sảnh, mỉm cười đáp: "Trần thúc thúc, thúc nhất định không ngờ được đâu, bọn ta đặc biệt vì vụ chiêu mộ nhân tài tiếng Phạn kia mà đến đấy."

Ngũ Hòe trang chủ kinh ngạc: "Lão hủ buổi chiều mới dùng bồ câu đưa thư bẩm báo tổng giáo, các cô nương giờ đã tới nơi rồi sao?"

Thiếu nữ áo đỏ nhướng mày liễu, nói: "Đúng thế! Bọn ta chính là nhận được phi thư bồ câu của thúc mới đến đấy."

Ngũ Hòe trang chủ ngơ ngác sững sờ. Một thiếu nữ áo vàng trong số đó lại "phì" một tiếng lấy tay che miệng cười: "Trần trang chủ đừng tin, là cô nương lừa thúc đấy. Tổng giáo cách nơi này bao xa chứ? Bọn ta dẫu có biết bay thì trong một ngày cũng chẳng thể bay tới nơi được..."

Thiếu nữ áo đỏ nở nụ cười ngây thơ, nói: "Nói ra thật khéo, bọn ta vốn định tới Động Đình du ngoạn, đi ngang qua Giang Hán nghe người trong thành đồn đại Ngũ Hòe Trang treo thưởng vạn lượng vàng, mời được một vị Giang công tử tinh thông tiếng Phạn, nên mới tiện đường ghé qua." Nàng vừa tươi cười duyên dáng vừa thong thả bước vào sảnh, dáng điệu muôn phần thướt tha, ung dung đại độ——