Tuế nguyệt bất cư, thời tự như lưu. Trong nháy mắt, lại là một mùa Tết Trung Thu với ánh trăng sáng soi người ly biệt.

Mỗi phùng giai tiết bội tư thân! Tình cảnh này, từ xưa đến nay đều như vậy. Những người con xa quê, đường sá xa xôi không kịp về nhà, luôn khó tránh khỏi chạnh lòng. Người thì tìm đến chốn lầu xanh bến bãi, sòng bạc quán rượu, hoặc hô to gọi nhỏ để tìm cảm giác kích thích, hoặc chọn lấy chút ca kỹ nhan sắc để tìm quên; mục đích cũng chẳng qua là muốn dựa vào thanh sắc, rượu ngon mỹ nữ mà làm dịu đi nỗi nhớ quê hương. Vì thế, mỗi dịp lễ tết, thường cũng là lúc những chốn lầu xanh kỹ viện, những nơi ca xướng là lúc làm ăn phát đạt nhất.

Thế mà ánh trăng đêm nay lại thật biết chiều lòng người, xuất hiện sớm lạ thường. Bóng chiều vừa khuất sau núi phía Tây, một vầng trăng sáng đã treo cao giữa trời; soi rọi hồ Tây Hàng Châu trong vắt như gương, tỏa ra một mảng bạc trắng.

Người đời thường nói: "Trên có thiên đường, dưới có Tô Hàng." Hồ Tây nổi danh thiên hạ này, núi non sông nước vốn đã đủ đẹp rồi; nay lại thêm dịp lễ tết, đèn bạc treo cao! Ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ, tựa như vạn hạt ngọc vỡ tan. Bên bờ, tiếng đàn hát du dương, trên mặt hồ thuyền màu qua lại; mây nhạt gió nhẹ, cảnh sắc như tranh, thật đúng là đến cả thiên đường cũng chẳng có được vẻ mỹ lệ nhường này.

Trên gò đất nhỏ giáp đê Tô Đê, có một tửu lâu tinh xảo, tên gọi "Phi Hồng Hiên", là chốn tiêu kim đệ nhất trên hồ Tây. "Phi Hồng Hiên" lầu cao ba tầng, ba mặt giáp hồ, dưới lầu có thể buộc neo thuyền bè; tầng hai và tầng ba thì mở ra hàng chục gian nhã tọa, một dải lan can đỏ bao quanh, xà chạm cột trổ, rèm màu thảm đỏ, trên dưới hơn ba mươi bàn tiệc, hơn trăm cô ca kỹ tuyệt sắc đang gõ phách gảy đàn, dâng ca chuốc rượu, hầu hạ những vị khách hào sảng vung nghìn vàng chỉ để mua vui.

Khi vừa vào đêm, "Phi Hồng Hiên" đã sớm thắp sáng đèn hoa nến bạc; khách quý vân tập, không còn một chỗ trống. Ánh đèn rực rỡ gần như soi sáng nửa hồ Tây, từng đợt sóng âm thanh của tiếng cụng ly đổi chén và tiếng cười đùa ve vãn truyền đi xa vài dặm không dứt. Tóc mai bồng bềnh, mỹ nhân như ngọc, những vị khách hào hoa kia rượu còn chưa chạm môi, đã say từ trước rồi.

Thế nhưng ai mà ngờ được, tại cái chốn phóng túng thanh sắc này, lại có một vị khách kỳ quặc, giữa đám người say chỉ mình tỉnh táo. Đó là một thiếu niên vận cẩm y chừng mười bảy, mười tám tuổi, đang ngồi cô độc một mình trong gian "nhã tọa" âm u ở tầng cao nhất của "Phi Hồng Hiên". Thiếu niên y phục mới tinh, bên hông đeo trường kiếm; sắc mặt tái nhợt tinh túy, vóc người gầy gò thanh mảnh; đôi mắt chứa đầy nỗi ưu tư, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng sắc lạnh bức người.

Từ lúc bóng chiều lên núi, thiếu niên đã một mình chèo thuyền đến "Phi Hồng Hiên"; chọn lấy gian nhã tọa cao nhất này, tự mình gọi một bàn tiệc thịnh soạn, bắt đầu tự rót tự uống. Đám người hầu thấy cậu ta tuổi còn trẻ, y phục hoa lệ, đều cho rằng hẳn là con gà non mới vào chốn phong nguyệt; rót cho vài chén mê hồn, kiểu gì chẳng vơ vét được một mẻ lớn. Không ngờ thiếu niên kia lại vô cùng quái đản, chỉ gọi một bàn yến tiệc; không đợi người, cũng không cần ca kỹ hầu hạ, cứ thế lặng lẽ ngồi đó uống rượu giải sầu. Hai mắt ngẩn ngơ nhìn mặt hồ, ngồi liền gần hai canh giờ; rượu thì uống không ít, nhưng nửa câu cũng không nói.

Bàn đầy món ngon, cậu ta rất ít khi đụng đũa; trời tối rồi, cũng không cho treo đèn, chỉ đốt một cây nến trên bàn. Dưới ánh nến leo lét, càng làm tôn lên khuôn mặt tái nhợt như giấy, lạnh nhạt không hề lộ chút biểu cảm nào, cảnh đẹp trước mắt không khen lấy một tiếng; giai nhân bên cạnh không liếc lấy một cái, thiếu niên này há chỉ là quái đản, mà đơn giản là khiến người ta không thể đoán thấu, ai mà đoán được cậu ta đến đây để làm gì?

Đám người hầu ba lần bảy lượt mượn cớ châm rượu để bắt chuyện, đều bị thiếu niên phất tay đuổi đi. Tên tiểu nhị trong quán thấy vậy không đành lòng, muốn hỏi thăm một chút; nhưng mỗi lần chạm vào ánh mắt lạnh như điện của cậu ta, lại liếc nhìn thanh trường kiếm khảm ngọc nạm châu bên hông cậu ta, không khỏi lại nuốt trôi những lời đã đến tận cổ họng vào trong. Nhưng cũng không thể cứ để cậu ta ngồi cả đêm thế này được! Khó khăn lắm mới đến dịp lễ tết, ai chẳng mong kiếm được chút bạc? Chỗ ngồi của "Phi Hồng Hiên", người thường đặt còn chẳng được; nếu bị một vị khách "khô khan" không gọi người, không chọn ca kỹ như cậu ta chiếm dụng, chẳng phải là mất toi một nguồn tài lộ sao? Mấy tên tiểu nhị bàn bạc bí mật, đành phải chuyển báo tình hình cho ông chủ.

Ông chủ "Phi Hồng Hiên" là địa đầu xà nổi danh ở Hàng Châu, hỗn danh "Hoa Mãng" Bành Trung. Tuy nhiên, đừng nhìn lông mày rậm mắt to mà cho rằng hắn có vẻ "mãng" khí, trong bụng hắn thực sự có kiến thức; bằng không, cũng chẳng thể chiếm giữ danh hồ, mở ra "Phi Hồng Hiên" này.

Bành Trung nghe tiểu nhị trình báo, lông mày rậm hơi nhíu lại, kinh ngạc hỏi: "Các ngươi nhìn kỹ chưa, cậu ta thực sự chỉ mười bảy, mười tám tuổi?"

Tiểu nhị khẳng định: "Nhiều nhất là mười tám, mười chín, tuyệt đối không quá hai mươi."

Bành Trung lại hỏi: "Cậu ta uống bao nhiêu rượu? Có chút say nào không?"

Tiểu nhị đáp: "Rượu thì uống hơn mười hồ rồi, có say hay không thì không biết, vì chẳng ai dám nhìn cậu ta thêm một cái."

Bành Trung trầm ngâm một lát, nói: "Xem dáng vẻ, cậu ta có tiền không?"

Tiểu nhị gật đầu nói: "Cẩm y bội kiếm, vỏ kiếm khảm châu nạm ngọc, không giống người thiếu tiền."

Hoa Mãng Bành Trung cười âm trầm, nói: "Chỉ cần có tiền là dễ xử lý. Các ngươi phái một chiếc thuyền, đến 'Lưu Hương Viên' đón Tiểu Diễm Hồng về đây, đảm bảo cậu ta ngoan ngoãn gật đầu."

Tiểu nhị nói: "Nhưng hôm nay là Trung Thu, Lưu Hương Viên cũng không thiếu khách; nhỡ đâu Diễm Hồng cô nương không tách thân ra được..."

Hoa Mãng Bành Trung phất tay nói: "Không tách thân được cũng phải tách! Bảo Lưu sư phó đi cùng thuyền một chuyến, đưa thêm tiền thưởng, nhất định phải đón được người về. Lưu Hương Viên ai mà không bán mặt mũi, cứ việc dẹp yên cho ta rồi tính sau." Câu nói này, chém đinh chặt sắt! Tiểu nhị không dám không tuân, vội vã đi truyền lời.

Hoa Mãng Bành Trung nhíu mày hồi lâu, vẫn thấy không yên tâm, tự mình chỉnh đốn y bào, đích thân lên tầng ba. Hé rèm nhìn ra, lời của tiểu nhị quả thực không chút phóng đại, cả lầu đèn đuốc sáng như ban ngày, chỉ duy nhất gian này, một ngọn nến tàn cô độc, bầu bạn với thiếu niên cẩm y sắc mặt tái nhợt kia. Những cô hầu gái, ca kỹ túc trực ngoài rèm cửa, không biết có sáu, bảy người, ai nấy đều mặt mày ủ rũ, ngẩn ngơ nhìn vào "nhã tọa".

Hoa Mãng Bành Trung lông mày rậm nhíu chặt, trước tiên ho một tiếng; lúc này mới nhẹ vén rèm châu, bước vào trong. Bành ông chủ không hổ là người làm kinh doanh, chưa nói đã cười, vô cùng hòa khí nhẹ nhàng chào hỏi: "Vị công tử này..." Giọng nói hơi khựng lại, đợi một lát. Thiếu niên cẩm y kia, dường như điếc không hay biết, ngay cả đầu cũng không quay lại.

Hoa Mãng Bành Trung nâng giọng cao hơn một chút, cười nói tiếp: "Vị công tử này..." Lần này đã có phản ứng; thiếu niên cẩm y tuy không quay đầu, nhưng lại giơ tay lên, vung về phía sau. Ý đó, đương nhiên là bảo Hoa Mãng Bành Trung "Đừng dài dòng, cút ra ngoài!"

Bành Trung nhẫn nhịn, không những không lui ra, ngược lại còn bước tới một bước, chắp tay nói: "Tiểu nhân họ Bành, chính là chủ tử của bổn điếm. Dám hỏi công tử..." Không ngờ lời còn chưa dứt, lại bị thiếu niên cẩm y phất tay ngắt lời, vẫn là vẻ ngạo mạn lạnh lùng đó.

Bành Trung nuốt một ngụm nước bọt, đang định mở miệng lần thứ ba; không ngờ thiếu niên cẩm y lại xoay người đúng lúc, hai con ngươi lóe hàn quang dữ dội nhìn chằm chằm tới, lạnh lùng thốt ra hai chữ: "Cút ra!"

"Dạ dạ dạ!" Hoa Mãng Bành Trung tự nghĩ mình đọc người không ít, nhưng thực sự chưa từng thấy ánh mắt nào lạnh lẽo như dao thế này, không tự chủ được lùi lại hai bước. Vừa đáp lời, vừa cười làm lành nói: "Tiểu nhân hổ thẹn làm chủ tử, lẽ ra phải hầu hạ khách quý... Nhưng, công tử đã không muốn, tiểu nhân xin cáo lui."

Hắn cúi người hành lễ, vừa lui đến cửa; đột nhiên, thiếu niên cẩm y kia bất ngờ quát lên: "Đứng lại!"

Hoa Mãng Bành Trung nghe tiếng dừng bước, mỉm cười nói: "Công tử còn có phân phó gì?"

Thiếu niên cẩm y nhìn chằm chằm một lát, hỏi: "Ngươi chính là chủ quán?"

Hoa Mãng Bành Trung vội nói: "Vâng, tiểu nhân họ Bành, chính là chủ nhân nơi này..."

Thiếu niên cẩm y lạnh lùng cắt ngang: "Tốt! Ta hỏi ngươi, cái tên quán 'Phi Hồng Hiên' này, là ai đặt?"

Hoa Mãng Bành Trung không khỏi sững sờ, thầm nghĩ: "Quái lạ, không dưng hỏi cái này làm gì? Chẳng lẽ hai chữ 'Phi Hồng' này có hào khí, hợp ý cậu ta?" Trong lòng vui mừng, vội vã cười làm lành nói: "Thật khiến công tử chê cười, đây là tiểu nhân học đòi đặt bừa, thật sự không đăng được đại nhã."

Thiếu niên cẩm y lông mày kiếm hơi nhướn lên, nói: "Có căn cứ hàm ý gì không?"

Bành Trung cười nói: "Chẳng nói được hàm ý gì, là tiểu nhân thấy cảnh trí trên hồ này đẹp, mỗi khi sau cơn mưa, trời nước phản chiếu lẫn nhau, luôn nhìn thấy bên trời treo một dải cầu vồng. Tiểu nhân nghĩ thầm, cầu vồng đó giống như một cây cầu, đáng tiếc ở xa tận chân trời; nếu như có thể bay xuống, bắc trên mặt hồ, chẳng phải đỡ tốn công chèo thuyền đưa đò sao? Cho nên mới đặt tên cho tiểu điếm là 'Phi Hồng Hiên'..."

Thiếu niên cẩm y nghe xong khẽ gật đầu, trên khuôn mặt tái nhợt, lần đầu tiên thoáng hiện lên một nụ cười.

Hoa Mãng Bành Trung vô cùng đắc ý, thao thao bất tuyệt nói tiếp: "Tiểu nhân là kẻ phàm tục, không đọc được mấy cuốn sách; nhưng khách khứa lui tới tiểu điếm, lại không thiếu những bậc cao nhân danh sĩ có học vấn. Nhờ các quý khách khen ngợi quá lời, đều cho rằng chữ 'Phi' này của tiểu nhân dùng rất đắc ý..."

Thiếu niên cẩm y tiếp lời: "Hay ở chỗ nào?"

Hoa Mãng Bành Trung buột miệng nói bừa, thổi phồng một trận, lắc đầu đung đưa giả bộ văn vẻ: "Cầu vồng là ráng chiều, vốn là một thứ đồ vật chết; thêm một chữ 'Phi', chẳng phải biến thành sống động sao? Hơn nữa, Phi Hồng! Phi Hồng! Trong đó lại còn hàm chứa ý nghĩa 'Hóa hồng phi khứ'..."

Đang thổi phồng đắc ý, không ngờ thiếu niên cẩm y đột nhiên thu nụ cười lại, cánh tay vượn duỗi nhanh như chớp, qua bàn chộp lấy cổ tay Bành Trung; sát khí trong mắt lộ rõ, trầm giọng nói: "Cầu vồng là thứ chết, lời này là ngươi nói sao?" Hoa Mãng Bành Trung không ngờ thiếu niên này lại quái gở đến thế! Đang cười nói vui vẻ, nói thay đổi sắc mặt là thay đổi ngay! Trong lòng một trận đập loạn, thế mà lại lắp bắp không đáp lời được.

Thiếu niên cẩm y tay trái gia tăng lực đạo, thân hình đã rời khỏi chỗ ngồi đứng dậy, tay phải lại rút trường kiếm trong vỏ ra một nửa, quát lạnh: "Cầu vồng do hơi nước sinh ra, thanh trong ở bên trong, rực rỡ ở bên ngoài. Ráng màu phản chiếu ngàn dặm, hùng vĩ bậc nhất thiên địa! Linh khí cao khiết thoát trần như vậy, đồ phu như ngươi lại dám nói là thứ chết, không cắt đứt cái lưỡi chó của ngươi không được!"

Hoa Mãng Bành Trung chỉ sợ đến mức toàn thân mềm nhũn, đâu còn nghe rõ thiếu niên nói cái gì mà "chi hồ giả dã", run rẩy kêu lên: "Công tử gia, có chuyện gì từ từ nói! Công tử gia... Công tử gia..." Thiếu niên cẩm y làm như không nghe thấy, cánh tay dài nhấc lên, đã kéo Bành Trung đến bên lan can quỳ xuống, "xoảng" một tiếng rút trường kiếm ra. Hoa Mãng Bành Trung tuy cũng từng luyện qua vài chiêu hoa quyền thêu chân, lúc này còn sử dụng được sao? Trong lòng hoảng hốt, kêu cứu mạng ầm ĩ.

Ngoài rèm châu đám người hầu đều giật mình, mấy tên gan dạ vội vàng vén rèm lao tới. Thiếu niên cẩm y ánh mắt như điện lạnh lẽo quét nhanh qua, quát lớn: "Ai dám tiến thêm một bước nữa, ta cho các ngươi một tên cũng đừng hòng sống." Đám người hầu run cầm cập, đều bị đôi mắt lạnh như băng của cậu ta nhiếp phục, còn đâu mà nhấc nổi chân nữa?

Ngay lúc này, ngoài rèm bỗng vang lên một tràng cười kiều mị như chuông bạc, một giọng nói mềm nhũn tiếp lời: "Ôi! Đây là làm cái gì vậy? Phí hoài ánh trăng đẹp thế này không thưởng thức, múa đao múa kiếm, sợ người ta chết đi được ấy!" Theo tiếng cười, rèm châu khẽ vén, một vị nữ lang áo đỏ khoan thai bước vào.

Nữ lang này chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đôi mắt sáng răng trắng, dáng vẻ thướt tha, bên tai đeo một đôi khuyên tai vàng óng ánh; bước sen khoan thai, vòng bạc leng keng, phong tư yểu điệu, diễm quang chói lọi, đẹp tựa như một đóa mẫu đơn đang nở rộ.

Thiếu niên cẩm y chợt thấy mắt sáng lên, không kìm lòng được buông tay ra, khẽ ồ một tiếng: "Cô..."

Nữ lang mỉm cười xinh đẹp, nói: "Nô gia họ Tần, tên khuê nữ là Tiểu Hồng, cũng gọi là Tiểu Diễm Hồng, mong công tử chỉ giáo nhiều hơn."

Thiếu niên cẩm y giơ tay dụi dụi mắt, ngẩn ngơ nhìn cô ta một lát, đột nhiên trầm giọng quát: "Thắp đèn lại đây!"

Đám người hầu vừa nghe, ai nấy đều vui mừng. Quả nhiên là cô Hồng có cách, ngồi cả nửa đêm không cho thắp đèn, lúc này lại đổi tính rồi, vội vàng muốn tuân lệnh thắp đèn. Nào ngờ Diễm Hồng cô nương lại xua tay ngăn lại, liếc nhìn thiếu niên cẩm y, dịu dàng nói: "Công tử, ánh trăng sáng trên cao, hồ nước trong vắt như gương, chẳng lẽ còn chê nhìn chưa kỹ?"

Thiếu niên cẩm y chú mục nói: "Trong sương nhìn hoa không rõ, ta lại hơi có chút men say, chỉ sợ sẽ nhìn nhầm làm mạo phạm."

Diễm Hồng cô nương che miệng cười nói: "Cứ chân diện mục mà bày ra, sợ gì mây trời che khuất! Hơn nữa, cũng chưa từng nghe thưởng trăng còn phải thắp đèn."

Thiếu niên cẩm y hơi sững sờ, thế mà không tranh cãi thêm nữa.

Diễm Hồng cô nương bàn tay thon dài chỉ về phía Hoa Mãng Bành Trung đang quỳ bên lan can, nói: "Vị Bành lão bản này là người ngoài cuộc, nô gia có thể xin một ân huệ không?"

Thiếu niên cẩm y thu kiếm vào vỏ, giơ tay giải huyệt đạo cho Hoa Mãng Bành Trung, cười lạnh nói: "Tha cho ngươi, cút đi!"

Diễm Hồng cô nương cười nhạt nói: "Không cần khách khí, làm phiền dặn dò một tiếng, bảo nha đầu chuẩn bị thuyền đi."

Hoa Mãng Bành Trung kinh ngạc: "Cô nương, ngàn vạn lần đừng về ngay!"

Diễm Hồng cô nương nói: "Ai nói ta muốn về? Vị công tử này vốn là người nhã nhặn, không muốn tẻ nhạt hội họp trên lầu, trên thuyền chuẩn bị rượu món, nô gia cũng có thể bồi tiếp công tử du hồ thưởng trăng!" Bành Trung lúc này mới vỡ lẽ, liên tục đáp lời rồi lui ra ngoài.

Không bao lâu, thuyền bè đã chuẩn bị xong. Diễm Hồng cô nương thế mà không thèm hỏi ý kiến thiếu niên, chỉ nghiêng người mỉm cười nói: "Công tử, mời!"

Nói cũng lạ, thiếu niên cẩm y vừa nãy bướng bỉnh ngạo mạn nhường nào, giờ đây lại ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ, một lời cũng không nói, rút ra một lá vàng ném trên bàn, đứng dậy bước xuống lầu.

Diễm Hồng cô nương khẽ nhấc váy lụa, yểu điệu theo sau; lúc bước xuống cửa lầu, thấp giọng dặn dò nha hoàn: "Nhã tọa dẹp đi! Chúng ta quay lại có lẽ sẽ rất muộn."

Đám người hầu, ca kỹ và tiểu nhị không ai là không ngàn ơn vạn tạ tiễn bước. Vốn dĩ mà, tiền thưởng hậu hĩnh, hung thần lại đã ra cửa, tốt nhất là đừng quay lại nữa thì hơn, chỉ là câu này không dám nói ra.

Diễm Hồng cô nương cùng thiếu niên cẩm y xuống lầu lên thuyền, do một nha hoàn áo vàng chống sào, chậm rãi chèo về phía hồ tâm đình.

Trên thuyền rượu món đầy đủ, thiếu niên cẩm y lặng lẽ tự uống một mình, suốt dọc đường không mở miệng lấy một câu; Diễm Hồng cô nương nghiêng người tựa vào một chiếc giường thêu đối diện, cũng im lặng không phát ra một lời. Thuyền qua hồ tâm đình, thế mà không dừng lại chút nào. Nha hoàn xoay mái chèo, đổi hướng thuyền, trực chỉ đi sâu vào nơi sóng nước biếc xanh, rời xa đám thuyền bè du hồ thông thường.

Lúc này, Diễm Hồng cô nương mới vẫy tay gọi nha hoàn đang chèo thuyền ở đuôi thuyền: "Đừng chèo nữa, mau qua đây bái kiến Thiếu giáo chủ!"