Giang Đào và Cổ Vân Phi cùng chung cảm giác sáng bừng trong mắt, vội vàng đứng phắt dậy.

Thiếu nữ áo đỏ mỉm cười lắc lắc tay, nói: "Hai vị không cần câu nệ lễ tiết. Tiểu mui tên là Yến Linh, hai nha đầu Tiểu Anh, Tiểu Phượng này đều là thị nữ cận thân của ta. Bọn ta quen thói phóng khoáng ở ngoài rồi, các công tử chớ cười chê."

Trần Bằng cười nịnh tiếp lời: "Yến cô nương là ái đồ duy nhất của bổn giáo giáo chủ, được giáo chủ sủng ái nhất. Lại có một nhã hiệu, gọi là Tiểu Yến Nhi..."

Thiếu nữ áo đỏ lườm hắn một cái, nói: "Trần thúc thúc thật là, mới gặp lần đầu đã vạch áo cho người xem lưng rồi." Đôi mắt đẹp chuyển động, lại hỏi: "Xin hỏi vị nào là Giang công tử?"

Giang Đào chắp tay nói: "Chính là tại hạ đây."

Yến Linh chớp chớp đôi mắt to, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu khen ngợi: "Thật khôi ngô!" Giang Đào không quen bị trêu đùa, lập tức khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng, cúi gằm không dám ngẩng lên. Trần Bằng vội giới thiệu thay nàng ta với Cổ Vân Phi: "Vị Cổ tướng công đây cũng là chuyên tài ngôn ngữ, dấu chân khắp Tây Vực. Ngoài Phạn văn ra, lại càng tinh thông thổ ngữ các nước Đại Uyên, Ô Tôn v.v."

Yến Linh nghe vậy có vẻ vô cùng kinh ngạc, chú mục nói: "Vậy tốt quá, ta đang có một câu tiếng Đại Vấn không hiểu, không biết có thể thỉnh giáo Cổ tướng công được không?"

Cổ Vân Phi hơi giật mình, gượng cười nói: "Thỉnh giáo thì không dám nhận, cô nương cứ thử nói xem, đó là câu gì vậy?"

Yến Linh cười tủm tỉm nói: "Cổ tướng công có biết 'A Sa Na' có nghĩa là gì không?" Giang Đào và Ngũ Hòe Trang chủ Trần Bằng đều đồng thanh quay đầu nhìn chằm chằm Cổ Vân Phi, xem hắn trả lời thế nào, bầu không khí trong sảnh bỗng chốc trở nên ngưng trọng.

"A Sa Na?" Cổ Vân Phi trầm ngâm nửa ngày, sắc mặt hơi biến đổi, ấp úng nói: "Cái này... cái này..."

Đôi mắt Yến Linh chớp liên hồi, mỉm cười dịu dàng nói: "Cổ tướng công không phải từng đến nước Đại Vấn rồi sao? Ngay cả 'A Sa Na' mà cũng không biết ư?"

Trán Cổ Vân Phi đã lấm tấm mồ hôi hạt, vội vàng gãi đầu gãi tai không ngừng, lẩm bẩm lặp đi lặp lại "A Sa Na... A Sa Na... Cái này thì chưa từng nghe qua..."

Yến Linh bỗng "phì" một tiếng cười phá lên, nói: "Nói cho ngươi biết vậy, 'A Sa Na' là tên con mèo hoa giống Đại Vấn mà ta nuôi đấy, bảo sao ngươi chưa từng nghe qua."

Lời này vừa thốt ra, Cổ Vân Phi như được đại xá, thở dài một hơi thật dài, Ngũ Hòe Trang chủ lại cười lớn không thôi. Giang Đào nhịn không được, thầm nghĩ: "Vị Yến cô nương này thông minh lanh lợi lại kiêu kỳ bướng bỉnh như vậy, sau này quả thực phải đặc biệt chú ý đến nàng ta một chút mới tốt."

Ngũ Hòe Trang chủ hiển nhiên vô cùng nịnh bợ Yến Linh, vội vàng sai người dọn lại yến tiệc, kê thêm chỗ ngồi, nhưng Yến Linh lại cười ngăn lại, nói: "Không cần rườm rà nữa, bảo bọn họ chuẩn bị xe cộ sớm một chút đi. Đêm nay chúng ta động thân luôn, thay ông hộ tống hai vị công tử về tổng giáo. Như thế chẳng đỡ tốn công chờ tổng giáo phái người đến đón hơn sao?"

Trần Bằng nói: "Lão hủ nhận thị tình của cô nương; chỉ là trời đã muộn rồi, dù thế nào cũng nên nghỉ ngơi một đêm, ngày mai hãy đi."

Yến Linh lắc đầu nói: "Chỗ các người ta ngủ không quen; chỉ cần Trần thúc thúc yên tâm được, nhân lúc ban đêm lên đường ngược lại sảng khoái hơn."

Trần Bằng vội nói: "Có thể được Yến cô nương tự mình hộ tống, lão hủ còn có gì mà không yên tâm chứ."

Yến Linh nhướng mày cười nói: "Đó cũng chưa chắc đâu nhé! Ông không sợ ta mạo nhận công lao, nói hai vị công tử là do ta mời về ư?"

Trần Bằng lớn tiếng cười nói: "Việc này hoàn toàn nhờ hồng phúc của lão bồ tát, Trần Bằng nào dám nhận công? Chỉ sợ cô nương vất vả quá thôi."

Giang Đào nghe vậy khó hiểu, chen vào hỏi: "Chúng ta chẳng phải ứng tuyển vào Ngũ Hòe Trang sao? Cớ gì lại phải đi cái gọi là tổng giáo nữa?"

Yến Linh nhìn Ngũ Hòe Trang chủ nói: "Trần thúc thúc vẫn chưa nói thật với bọn họ ư?"

Trần Bằng vội vã thu lại vẻ mặt nghiêm trang nói: "Lão hủ vẫn chưa nhắc đến nội tình."

Yến Linh cười nói: "Hóa ra Giang công tử vẫn chưa biết, kỳ thực cũng chẳng tính là bí mật gì. Ngũ Hòe Trang vốn là một phân đàn của Thiên Tâm Giáo trú tại Giang Hán, việc chiêu hiền, vốn dĩ là phụng mệnh hành sự. Bởi vì bổn giáo có một bộ kinh điển viết bằng Phạn văn, người trong giáo không có ai đọc hiểu được, cho nên mới bỏ trọng kim cung kính mời hai vị công tử đến đảm nhận công việc phiên dịch."

Giang Đào hỏi: "Đó là một bộ sách mang tính chất gì vậy?"

Yến Linh chần chừ nói: "Điểm này... đến ta cũng không nắm rõ lắm. Tóm lại, bộ sách đó không ở đây, hai vị bắt buộc phải đến tổng giáo mới rõ đầu đuôi."

Giang Đào lại hỏi: "Tổng giáo của quý giáo cách đây bao xa?"

Yến Linh nói: "Nếu đi xe, đại khái phải đi chừng bốn năm ngày."

Giang Đào lộ vẻ khó xử, nói: "Tại hạ vốn tưởng việc dịch sách diễn ra ở ngay đây, nếu xa quá..."

Yến Linh cướp lời cười nói: "Bốn năm ngày đường sao gọi là quá xa? Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, Giang công tử đã nhận lời rồi, đành chịu khó đi một chuyến vậy."

Giang Đào ngược lại bị nàng ta nói cho có chút áy náy, cười nói: "Đã vậy, đành tuân mệnh đi một chuyến. Chỉ có điều, tại hạ ứng tuyển làm người phiên dịch cho quý giáo, vốn không phải vì ham thù lao; càng không muốn mù quáng hành sự, làm tổn hại danh tiếng gia tộc. Giả sử bộ sách của quý giáo không phải là tác phẩm chính đáng giúp đời mở rộng trí tuệ, tại hạ ắt có quyền từ chối phiên dịch. Điểm này, rất mong Trang chủ và Yến cô nương lượng thứ."

Ngũ Hòe Trang chủ nghe những lời này, dường như có chút ý không vui; Yến Linh lại âm thầm liếc ông ta một cái, mỉm cười đáp: "Yêu cầu của Giang công tử, đủ thấy rõ bản sắc thư sinh. Quân tử chọn điều thiện tránh điều ác, đây là đạo lý đương nhiên. Nhưng công tử cứ hoàn toàn yên tâm, bộ sách đó không những chính đáng, mà còn liên quan đến họa phúc võ lâm; cho nên bổn giáo mới quyết tâm dịch giải nó ra, hy vọng mang lại phúc trạch cho thiên hạ. Giang công tử đến tổng giáo rồi, ắt sẽ tin là thật." Vừa nói chuyện, yến tiệc lại được dọn ra. Ngũ Hòe Trang chủ hết sức giữ lại, mọi người lại uống thêm vài chén. Trời đã khuya, Yến Linh từ chối không được, đành nhận lời ở lại qua đêm.

Sáng sớm ngày hôm sau, Trần Bằng đặc biệt sai người chuẩn bị một cỗ xe ngựa hoa lệ, lại phái thêm bốn tên ngân tuyến võ sĩ đi theo hộ tống. Giang Đào và Cổ Vân Phi bước lên xe ngựa, lão gia nhân Giang Phú ngồi vắt vẻo trên càng xe, Yến Linh dẫn theo hai vị thị nữ Tiểu Anh, Tiểu Phượng vẫn cưỡi ngựa, đoàn người nam nữ tính cả phu xe tổng cộng có mười một người, rầm rộ chạy ra khỏi Ngũ Hòe Trang.

Trần Bằng tự mình tiễn đến tận bờ cầu treo, lại thì thầm to nhỏ với Yến Linh hồi lâu, xe ngựa mới khởi hành hướng về phía Đông. Qua sông Trường Giang tại Ngạc Thành, xe chạy bỗng đổi hướng Đông Nam. Suốt dọc đường, Cổ Vân Phi chỉ nhắm mắt ngủ gật, đối với việc đi đến đâu, dường như hoàn toàn mặc kệ.

Giang Đào ngầm chú ý, phát hiện xe ngựa hình như đang vòng vèo dưới chân phía Nam núi Đại Biệt, đang tiến về khu vực giáp ranh ba tỉnh An Huy, Hồ Bắc, Giang Tây. Hắn liền thầm phỏng đoán; tính theo quãng đường đi xe bốn năm ngày, dù đi nhanh cũng chỉ quanh quẩn hơn ngàn dặm; giả sử nơi tọa lạc tổng giáo Thiên Tâm Giáo đặt tại đất An Huy, rất có khả năng ở Cửu Hoa hoặc Hoàng Sơn; nếu ở đất Giang Tây, đại khái không ngoài phạm vi phía Bắc hồ Phàn Dương. Nhưng phía Bắc Giang Tây không có núi lớn, hướng Mục Phụ và Cửu Lĩnh phía Tây thì không đúng, ngoài ra chỉ còn núi Hoài Ngọc giữa Chiết Giang và Giang Tây mà thôi. Trừ phi tổng giáo Thiên Tâm đặt trong vùng núi non, nếu không thì ắt phải là một trong ba nơi Cửu Hoa, Hoàng Sơn và Hoài Ngọc Sơn. Hắn vốn định tìm cơ hội dò la khẩu khí của Yến Linh, lại cảm thấy tiểu nha đầu quá lanh lợi, bị nàng ta hoài nghi thì trái lại không hay; đằng nào cũng chỉ có bốn năm ngày thời gian, chi bằng trầm tĩnh nhẫn nại vài hôm, cho nên cuối cùng vẫn không mở miệng.

Chiều tối hôm đó, đoàn người đến một trấn nhỏ gần Hi Thủy. Yến Linh bỗng ra lệnh trọ quán, đồng thời bao thuê toàn bộ khu viện phía sau khách điện; xe ngựa đều chạy vào sân sau, bốn tên ngân tuyến võ sĩ phụng mệnh chia ca tuần tra, cấm người nhàn rỗi ra vào, ngay cả tiểu nhị trong quán cũng không ngoại lệ. Sự phòng bị nghiêm mật cứ như lâm đại địch.

Giang Đào nhìn thấy khó hiểu, trong bữa cơm chiều bèn cất lời hỏi nguyên do; Yến Linh chỉ thản đáng cười nói: "Không có gì đâu, chúng ta bị mấy tên không biết sống chết bám theo ám muội đấy thôi."

Giang Đào kinh ngạc nói: "Chúng ta vốn không phải phú thương đại gia, cũng chẳng có thù hằn sinh tử gì, sao lại bị người ta bám theo chứ?"

Yến Linh nhún nhún đôi vai thon thả nói: "Ai mà biết được chứ? Hoặc giả bọn họ chỉ vì hiếu kỳ mà thôi. Nhưng mà, công tử là người tao nhã văn minh, tốt nhất không nên bị quấy nhiễu, cho nên thà cẩn thận một chút vẫn hơn."

Giang Đào không tiện hỏi tiếp, trong lòng lại trầm ngâm suy nghĩ: "Tổ chức của Thiên Tâm Giáo vô cùng lớn mạnh, nơi nào cũng đặt phân đàn; võ sĩ trong giáo lại hống hách kiêu ngạo, rõ ràng tuyệt đối không phải môn phái danh chính ngôn thuận. Nhưng mà, chúng có quan hệ gì với ta? Tại sao lại phải tra xét một thiếu niên bất kể tuổi tác hay vết sẹo trên người đều giống y hệt ta? Bộ Phạn thư đang cần gấp rút phiên dịch kia, lại sẽ là tác phẩm mang tính chất gì đây?"

Hắn bỗng sinh ra một loại cảm giác tựa như đang đi thám hiểm, trực giác mách bảo lần ứng tuyển đến Thiên Tâm Giáo này, nghĩ theo chiều hướng tốt, biết đâu bản thân sẽ tra ra được một bí mật kinh hoàng; nhưng nghĩ theo chiều hướng xấu, nói không chừng đang từng bước bước vào cạm bẫy, chỉ một thoáng không cẩn thận, liền sẽ rước lấy tai bay vạ gió. Nghĩ đến đây, trong lòng một trận hoảng sợ, lại mang theo vô hạn sự hưng phấn. Không kìm được sờ sờ chiếc phong bì bằng da cừu trong ngực, thầm cầu khấn: "Sư phụ, ngài cứ yên tâm đi. Chỉ chờ trở về từ Thiên Tâm Giáo, Đào nhi nhất định sẽ đi gấp đến Linh Vụ Phong núi Thái Hành..."

Ngày hôm sau tỉnh giấc, mặt trời đỏ đã lên giữa không trung. Giang Đào lật người xuống giường, đang vội vã mặc quần áo, bỗng liếc thấy bên gối thò ra một góc giấy. Tâm niệm khẽ động, mở ra xem xét, hóa ra lại là một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết nguệch ngoạc: "Vì sinh cơ võ lâm, chúng ta buộc phải cảnh cáo nghiêm khắc ngươi, lập tức từ chối công việc phiên dịch tiếp tay cho giặc; và sớm trốn đi tìm đường sống, bằng không sẽ hối hận vô cùng."

Giang Đào xem xong, không khỏi cảm thấy vô cùng kinh hãi. Mảnh giấy rõ ràng là bị người ta nhân lúc đêm tối lén lút đặt dưới gối, vậy mà bản thân hắn hoàn toàn không hề hay biết; giả sử kẻ đến thực sự có ý tâm hãm hại, há chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Hơn nữa, khách điện đã được ngân tuyến võ sĩ canh phòng nghiêm ngặt. Người này đến đi tự do, võ công thân thủ rõ ràng vô cùng kinh người. Hắn vừa kinh vừa ngạc, ngẩn ngơ một lát, nhưng lại không làm ầm lên, chỉ nhét mảnh giấy vào trong ngực, vẫn thản nhiên rửa mặt chỉnh đốn trang phục; mở cửa bước ra ngoài, mọi người đều đang đợi sẵn bên bàn ăn sáng.

Yến Linh thấy hắn một mình đến muộn, mỉm cười chào hỏi: "Giang công tử đêm qua ngủ có ngon giấc không?"

Yến Linh cười nói: "Mau dùng bữa đi thôi, xe ngựa đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi, ăn xong để mau chóng lên đường."

Giang Đào tạ lỗi rồi vào chỗ ngồi, bỗng phát hiện Cổ Vân Phi đang mang ánh mắt sắc bén lén lút liếc nhìn mình; nhưng khi chính hắn ngẩng đầu lên, đối phương lại nhanh chóng né tránh, thần sắc vô cùng kỳ dị. Tia sáng lóe lên trong đầu, hắn bỗng giật mình kinh ngạc thầm suy đoán: "Cổ Vân Phi cùng ứng tuyển đến Thiên Tâm Giáo với ta, liệu hắn có nhận được một mảnh giấy vô chủ giống vậy không? Tên này bụng đầy quỷ kế, mục đích không rõ ràng, đêm qua lại ngủ ở phòng bên cạnh, nói không chừng việc để lại chữ bên gối chính là do hắn làm ra, lát nữa ta phải cẩn thận thử thách hắn mới được."

Ăn xong lên xe khởi hành, Cổ Vân Phi vẫn cùng xe với Giang Đào. Xuất phát chưa bao lâu, Giang Đào thấy hắn tựa nghiêng bên khung cửa sổ, đang nhắm mắt dưỡng thần, bèn tranh thủ hỏi: "Cổ huynh đêm qua ngủ không ngon giấc sao?"

Cổ Vân Phi đến mắt cũng không thèm mở, lười biếng nói: "Bần huynh vốn có thói quen kén chỗ ngủ, mỗi lần đổi chỗ trọ, thể nào cũng phải mất hai ba ngày sau mới quen được."

Giang Đào dò xét nói: "Đêm qua Cổ huynh là người duy nhất thức giữa đám người ngủ say, không biết nửa đêm có nghe thấy động tĩnh gì không?"

Cổ Vân Phi như bị ai đâm phải một nhát, đột ngột trợn tròn mắt nói: "Động tĩnh gì chứ? Bần huynh nào có nghe thấy đâu!"

Giang Đào cười nói: "Đệ đêm qua bỗng nhiên nhận được một bức thư quái lạ."

Cổ Vân Phi ra vẻ mù tịt hỏi: "Thư quái lạ gì thế? Mau đưa bần huynh xem nào."

Giang Đào lấy mảnh giấy vô chủ kia ra, nói: "Bức thư quái lạ này, theo lý mà nói cũng nên có phần của huynh chứ nhỉ; có chăng là người đưa thư thấy Cổ huynh trằn trọc chưa ngủ, không nỡ quấy rầy, cho nên chỉ đưa cho đệ mỗi mình đệ, rồi vội vã rời đi thôi." Vừa nói vừa đưa mảnh giấy qua, vừa không chớp mắt nhìn chằm chằm biểu cảm của đối phương.

Cổ Vân Phi vươn tay ra đón, ngón tay khẽ run rẩy; đợi đến khi xem xong mảnh giấy, khuôn mặt đã tái mét một khoảng, thậm chí thốt lên kinh ngạc: "Thế này thì hỏng bét, chúng ta ứng tuyển dịch sách, chẳng qua vì ham thù lao muôn vàn hậu hĩnh; giả sử đến cả tính mạng cũng mất nốt, thì quả là chuyện không đáng làm. Đệ có nhìn thấy kẻ đưa thư là ai không?"

Giang Đào lắc đầu nói: "Chính vì không thấy kẻ đưa thư là ai, đệ mới đặc biệt thỉnh giáo Cổ huynh đây!"

Ánh mắt Cổ Vân Phi đảo liên hồi, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt, nói: "Yến cô nương chẳng phải đã nói chúng ta bị người ta bám theo rồi sao? Mảnh giấy quái lạ này sợ rằng chính là lời cảnh cáo cố ý của những kẻ đó rồi, xem ra tính mạng của huynh đệ chúng ta đáng lo lắm. Đệ tính sao đây?"

Giang Đào hỏi ngược lại: "Ý của Cổ huynh thế nào mới phải đây?"

Lông mày Cổ Vân Phi nhíu chặt, ảm đạm nói: "Vàng bạc tuy hấp dẫn, nhưng không thể không giữ tính mạng. Ban đầu chỉ nói là dịch sách, ai mà ngờ được lại là chuyện liên quan đến tính mạng chứ! Theo ý bần huynh thấy, chi bằng sớm hủy bỏ việc ứng tuyển, Thiên Tâm Giáo tuyệt đối không thể đi được..."

Giang Đào cười nói: "Chim chết vì mồi, người chết vì tiền. Đệ lại thấy vàng bạc đã đến tay mà vứt đi thì thật đáng tiếc."

Cổ Vân Phi kinh hãi nói: "Ý của hiền đệ là, thà mạo hiểm tính mạng, cũng phải đi đến Thiên Tâm Giáo ư?"

Giang Đào liếc xéo cười bảo: "Sợ cái gì? Người không có của hoạch tài thì không giàu, vạn lượng vàng không phải là số lượng nhỏ. Cổ huynh chẳng phải từng nói cái gì cũng là giả, chỉ có vàng mới là thật đó sao?"

Cổ Vân Phi ngẩn người không nói nên lời, cười gượng hai tiếng, còn đang định biện bạch, bỗng nghe thấy từ phía sau xe truyền đến một trận tiếng móng ngựa dồn dập.

Hai người khựng câu chuyện lại, nhìn qua cửa sổ ra ngoài. Chỉ thấy xe ngựa đang đi qua một vùng hoang dã gò đồi nhấp nhô, hai bên quan đạo đều là rừng cây um tùm; lúc này, đang có ba con ngựa ô phi nước đại từ phía sau lao tới, móng sắt tung bụi mù mịt, nhanh chóng áp sát xe ngựa.

Cả ba người trên lưng ngựa đều đeo trường kiếm, một thân y phục đen tuyền, tay áo bên trái lấp ló dải ngân tuyến; cúi đầu rạp người giục ngựa, không nhìn rõ mặt mũi.

Cổ Vân Phi chỉ nhìn lướt qua một cái, lập tức sắc mặt trắng bệch như tro tàn, lẩm bẩm nói: "Xong rồi, xong rồi, tất cả đều xong đời rồi!"