Lão tăng khô gầy thở dốc không ngừng, cất lời: "Ngươi còn dẫn theo bao nhiêu trợ thủ? Kêu tất cả bọn chúng vào đây. Dù sao cái mạng già của lão phu cũng chỉ có một, thà chết chứ tuyệt đối không đem tâm pháp nhiếp hồn nói cho các ngươi biết."

Giang Đào thành khẩn đáp: "Tiền bối hiểu lầm rồi, vãn bối đến đây hoàn toàn vô tình, không phải vì tâm pháp nhiếp hồn nào cả."

Lão tăng khô gầy lắc đầu cười lạnh: "Ngươi không cần gạt ta; ba ngày trước Chu Hóa Tử đã lải nhải với ta hồi lâu, bị ta mắng cho một trận tơi bời, nghiêm khắc cự tuyệt."

Các ngươi tưởng uy hiếp không được, lại muốn dùng lời ngọt ngào dụ dỗ ư?

Hừ! Mặc cho các ngươi trăm phương ngàn kế, lão phu có nguyên tắc riêng. Sống chết là chuyện nhỏ, còn muốn lừa học tâm pháp độc môn của lão nát, đúng là nằm mơ!" Đang nói, ngoài cửa đá Châu Thanh Thanh lại lớn tiếng gọi: "Thiếu chủ, nghe thấy lời ta nói chưa? Ngươi rốt cuộc có gặp nguy hiểm không?"

Giang Đào trầm giọng đáp: "Ta rất khỏe, không cần giúp đỡ. Ngươi cứ yên lặng chờ ở ngoài, chưa có phân phó thì không được vào." Đoạn hắn lại quay sang lão tăng khô gầy trên giường băng nói: "Lão tiền bối cứ yên tâm, vãn bối không có nhu cầu gì, cũng sẽ không lừa gạt tâm pháp độc môn của lão tiền bối. Chỉ vì không rõ tại sao lão tiền bối lại ẩn mình trong bụng núi, cách ly với thế giới bên ngoài, nhìn qua lại mang trọng thương cực nặng. Giả sử lão tiền bối tin tưởng vãn bối, không biết có thể cho phép ta đem chút sức mọn, giúp lão tiền bối giải trừ khốn khổ hay không?"

Lão tăng khô gầy trầm mặc hồi lâu, liếc mắt hỏi: "Ngươi là ai? Kẻ đi theo hóa tử là... Giang Đào đáp: "Vãn bối họ Giang tên Đào, hiện đang chưởng quản môn hộ Thiên Long; có duyên phận sư môn với Chu lão tiền bối..."

Lão tăng dường như hơi giật mình, vội vã hỏi lại: "Ngươi tuổi trẻ tài cao mà lại chấp chưởng môn hộ Thiên Long, thế còn Bạch Ngâm Phong đâu?"

Giang Đào thu liễm sắc mặt đáp: "Bạch lão tiền bối đã qua đời hơn một năm rồi."

Sắc mặt lão tăng hơi chấn động, u u thở dài, cười thê lương: "Chết thì tốt! Hồng trần vô lượng khổ, chết sớm siêu sinh sớm!"

Giang Đào ảm đạm nói: "Có thể được giải thoát quả là đại phúc; nhưng hồng trần mịt mờ, chúng sinh vạn loại, thực sự có thể không vướng bận điều gì, vứt bỏ phiền nhiễu trần thế, siêu sinh thế giới cực lạc, suy cho cùng không phải chuyện dễ dàng."

Lão tăng gật đầu niệm tụng: "Ngươi tuy còn trẻ, lời này ngược lại cũng khá gần với thiền cơ. Tỷ như lão nát, bị kẻ khác đánh lén thủ đoạn độc ác, đánh vỡ Thiên Tàn đại huyệt; muốn siêu thoát, sớm nên niết bàn rồi; thế mà vẫn khốn đốn nằm trong bụng núi, chịu đựng bốn mươi năm thống khổ vô biên."

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Lão tiền bối bị ai ám toán vậy?"

Lão tăng khô gầy chán nản đáp: "Chuyện quá khứ, còn nhắc lại làm gì! Cái này cũng trách lão nát một niệm tham sân, tội đáng phải chịu."

Giang Đào ấp úng nói: "Vãn bối sơ sót, vẫn chưa thỉnh giáo pháp hiệu bề trên của lão tiền bối?"

Lão tăng khô gầy cười khổ: "Huy hiệu từ nhiều năm trước, nói ra chưa chắc ngươi đã biết."

Giang Đào nghiêm nghị nói: "Gặp nhau ở hang sâu trong núi cũng là tiền duyên, lão tiền bối hà tất phải giấu giếm danh hiệu?"

Lão tăng khô gầy u u hỏi: "Ngươi từng nghe qua danh hiệu 'Không Môn Tam Vẻ' chưa?"

Giang Đào vắt óc tìm kiếm nhưng hoàn toàn tay trắng, đành lắc đầu nói: "Chưa từng."

Lão tăng khô gầy thở dài: "Cũng khó trách, lúc Không Môn Tam Vẻ thành danh, ngươi còn chưa ra đời. Kể từ một trận kịch biến bốn mươi năm trước, Tam Vẻ đã sớm biến mất khỏi giang hồ, không ai hay biết nữa..."

Giang Đào vội nói: "Lão tiền bối chắc hẳn là một trong 'Không Môn Tam Vẻ' năm xưa?"

Lão tăng khô gầy cười nhạt, nhưng không đáp, chỉ chậm rãi nói tiếp: "Cái gọi là 'Không Môn Tam Vẻ' là chỉ ba vị người xuất gia. Bọn họ đều không phải người Trung Nguyên. Bao gồm một tăng, một đạo, một ni. 'Tăng' là giáo chủ Phổ Đa Lam giáo Tây Tạng, hiệu là Nhất Biểu Đại Sư; 'Đạo' là Phù Vân Tử ở núi Ngũ Chỉ đảo Hải Nam, còn gọi là Ly Hỏa Chân Nhân; 'Ni' là am chủ tâm nguyên am thuộc Bắc Thiên Sơn, hiệu là Hổ Nha Sư Thái. Tam Vẻ vốn dĩ mỗi người một ngả, cách xa vạn dặm, rất ít khi qua lại với nhau; nhưng có một năm, lại vô tình gặp nhau trên đường hành đạo."

Bấy giờ ba người cùng nhau trao đổi võ học, mỗi người sở hữu tuyệt kỹ độc môn, đều cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ; bèn kết bạn cùng nhau, du ngoạn khắp danh sơn đại xuyên trong thiên hạ, ngạo nghễ mây trời, tình bạn vô cùng hòa hợp. Nào ngờ đi đến Tây Hồ, lại vô tình phát hiện ra hai thùng thần kiếm khoáng cổ dưới đáy tháp Lôi Phong. Hai thanh kiếm đó, một thanh tên Phương Tà, một thanh tên Ly Hỏa; tương truyền là do hai con thú nước và lửa hóa thành khi Hiên Viên chiến Xương Vưu. Không những sắc bén vô cùng, còn có thể tránh nước lửa, dự đoán họa phúc, xứng đáng là bảo vật tuyệt thế, đáng tiếc, hai thanh thần kiếm nghìn năm mà người trong võ lâm mơ ước cầu cũng không được ấy, lại mang đến cho Không Môn Tam Vẻ một trận tai hoạ..." Nói đến đây, ông ta thở dài dừng lại, không nói tiếp nữa.

Giang Đào không nhịn được hỏi: "Tại sao lại mang đến tai họa?"

Lão tăng cảm thán nói: "Chuyện cũ như khói mây, chỉ để lại hận ý dư thừa. Lão phu đã mười ngày không ăn uống, ngươi có thể lấy cho ta một gáo nước bùn được không?"

Giang Đào quay đầu nhìn quanh, trong thạch thất không chứa thức ăn, chỉ cách giường băng chừng ba thước, trên vách núi có một cái quan tài đá, trong rãnh tích tụ ít bùn màu vàng nhạt; trên vách thì treo một chiếc gáo gỗ sứt mẻ. Hắn nhìn dòng nước bùn dơ bẩn đó, đôi lông mày kiếm khẽ nhíu lại, nói:

Vãn bối có mang theo lương khô, hiện để ở thạch thất động trước, để ta bảo bọn họ đưa tới..."

Lão tăng khô gầy lắc đầu nói: "Không cần. Lão phu bốn mươi năm nay, khốn đốn nằm trên giường băng; khát uống tuyền bùn, đói ăn bùn, đã thành thói quen rồi. Ngươi đừng thấy nước bùn đó dơ bẩn, nhưng lại là do nhựa rễ của trăm cây trong bụng núi ngưng tụ thành; lão phu uống một gáo, đủ để mấy ngày không đói."

Giang Đào đành chịu, đành lấy gáo gỗ, múc cho ông ta một gáo nước bùn đưa qua. Lão tăng tiếp lấy gáo hút một hơi cạn sạch, ngâm nga nói:

Nước yếu ba ngàn, ta chỉ lấy một gáo uống.

Hụt! Thiền tâm sớm định, tâm ma không sinh, sao lại đến nông nỗi này!"

Giang Đào nghe xong trong lòng khẽ động, chợt hiểu ra điều gì; nhưng không tiện vạch trần, mỉm cười hỏi: "Lão tiền bối bị khốn bốn mươi năm, chỉ dùng tuyền bùn dơ bẩn để duy trì sự sống, tại sao không thể rời khỏi thạch thất này?"

Lão tăng khô gầy cười khổ: "Vết thương của lão nát nằm ở yếu huyệt, chân khí tản mát; nếu không có thạch huyệt trong bụng núi nước lửa đồng nguyên này, sớm đã không sống nổi đến hôm nay rồi."

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Thế nào gọi là nước lửa đồng nguyên?"

Lão tăng nói: "Ngọn núi này bên trong ẩn chứa tuyền băng, địa tạng hỏa huyệt; giường băng lão nát nằm chính là nằm ngay trên miệng hai huyệt nước lửa. Bốn mươi năm nay, lão phu nhờ vào sức mạnh thiên thủy địa hỏa, khiến nội thương không tái phát trầm trọng; lại chỉ dựa vào tâm pháp bổn môn, áp chế địa hỏa, mới khiến hỏa huyệt không bùng phát.

Bằng không, địa hỏa một khi bùng nổ, tuy chưa chắc núi lở đất nứt, nhưng những thạch huyệt này chắc chắn đã bị tương hỏa lấp kín, vùng lân cận cũng không mọc nổi một tấc cỏ. Người và thú gặp kiếp nạn, chỉ có con đường chết."

Giang Đào hiểu lờ mờ gật đầu, dò hỏi: "Lão tiền bối mang thân thể trọng thương, mà vẫn không quên thương xót vạn vật, ôm lòng từ bi, thật khiến người ta kính nể. Giả sử lão tiền bối quả thực là một trong Không Môn Tam Vẻ năm xưa, nhất định có thể khiến trận tai họa kia tiêu tan vào vô hình."

Lão tăng lắc đầu nói: "Phật môn tuy lớn, cũng khó độ kẻ cùng hung cực ác. Huống chi, năm xưa lão nát chưa chắc đã có thiền tâm này."

Giang Đào lại hỏi: "Không Môn Tam Vẻ đều là người xuất gia, lẽ nào không biết tai họa sắp giáng xuống, mà không biết đường tránh cát tìm hung?"

Lão tăng phẫn nộ nói: "Kẻ tham lam gian trá trong người xuất gia nhiều như cát sông Hằng, tăng hung đạo ác nhiều vô kể. Huống chi người có ba người, kiếm chỉ có hai thanh, sao có thể không tranh đoạt?"

Giang Đào thừa cơ truy vấn: "Theo lời lão tiền bối như vậy, Tam Vẻ năm xưa gặp họa chính là vì tranh đoạt hai thùng thần kiếm mà ra sao?"

Lão tăng hừ một tiếng, nói: "Sao lại không phải! Lúc mới đoạt được kiếm, ba người ai nấy mừng rỡ phát cuồng. Lúc đó lại không nghĩ tới chuyện phân chia thế nào, vì giữ thể diện, ai cũng ngại không muốn mở lời."

Đêm ngày thứ hai đoạt kiếm, am chủ tâm nguyên am Hổ Nha Sư Thái đột nhiên một mình hẹn gặp Nhất Biểu Đại Sư dưới chân núi Phượng Hoàng, câu đầu tiên vừa gặp liền hỏi: 'Chúng ta có tổng cộng ba người, đại sư cho rằng nên phân chia hai thanh thần kiếm thế nào mới gọi là công bằng?'

Nhất Biểu Đại Sư bị hỏi đến mức ngớ người không biết đáp thế nào. Đây vốn là một nan đề lớn trong lòng hắn, kiếm chỉ có hai thanh, người lại có ba, trừ phi một trong số họ tự nguyện từ bỏ; bằng không, cho dù là đại la thần tiên, cũng không thể chia đều hai thanh kiếm cho ba người được. Hắn trầm ngâm hồi lâu, đành hỏi ngược lại: 'Sư thái cho rằng phân chia thế nào mới thỏa đáng?'

Hổ Nha Sư Thái sắc mặt mộc mạc lắc đầu, nói: 'Bần ni suy nghĩ hồi lâu, khốn nỗi không có cách phân chia, chi bằng, trừ phi trong ba người chúng ta chết đi một người...'

Nhất Biểu Đại Sư kinh hãi nói: 'Sư thái nói vậy há chẳng phải tội lỗi lắm sao! Người xuất gia từ bi vi hoài, sao có thể thốt ra lời mang tính máu me này!'

Hổ Nha Sư Thái nói: 'Vậy đại sư có bằng lòng từ bỏ thần kiếm không?'

Nhất Biểu Đại Sư trầm mặc nửa ngày, thở dài: 'Lão phu không nói lời dối trá, thần kiếm khoáng cổ, thế gian khó cầu, lão phu thực sự không nỡ từ bỏ.'

Hổ Nha Sư Thái cười lạnh: 'Đã như vậy, ngoài việc dựa vào bản lĩnh, so tài cao thấp, còn có cách nào tốt hơn nữa không?'

Nhất Biểu Đại Sư nghiêm nghị nói: 'Lẽ nào sư thái lại muốn học theo câu chuyện bi thảm "hai đào giết ba sĩ" thời cổ đại?'

Hổ Nha Sư Thái hừ lạnh: 'Chủ ý này không phải do bần ni đưa ra.'

Nhất Biểu Đại Sư hoảng hốt hỏi: 'Là ai?'

Hổ Nha Sư Thái lạnh lùng đáp: 'Phù Vân Tử.'

Nhất Biểu Đại Sư kinh ngạc hỏi: 'Hắn nói thế nào?'

Hổ Nha Sư Thái nói: 'Ban ngày hắn đã bày tỏ với bần ni, tự xưng trong hai thanh kiếm có một thanh "Ly Hỏa Kiếm", vừa vặn phù hợp với đạo hiệu "Ly Hỏa Chân Nhân" của hắn; có thể thấy ông trời sắp xếp, thanh kiếm này nên thuộc về hắn làm trấn viện chi bảo. Thanh "Phương Tà Kiếm" còn lại, để đại sư và bần ni tự phân chia, không liên quan gì đến hắn...'

Những lời này nghe xong khiến Nhất Biểu Đại Sư giận từ tâm sinh, nổi giận đùng đùng nói: 'Kiếm do ba người chúng ta cùng đoạt được, rốt cuộc nên phân chia thế nào, lẽ ra phải do ba người cùng thương lượng quyết định. Hắn có tư cách gì mà tự ý độc chiếm Ly Hỏa Kiếm? Xử lý như vậy, lão nát vạn vạn không thể đồng ý.'

Hổ Nha Sư Thái nói: 'Ý kiến của đại sư thật tâm ý tương hợp với bần ni. Tam Vẻ chúng ta nổi danh cùng thời, vốn định kết giao phương ngoại; cái tên tạp mao đó quá mức chuyên quyền, quả thực khi dễ người quá đáng rồi.'

Bần ni vô cùng phẫn uất, nên mới hẹn đại sư đến bàn bạc mưu kế.'

Nhất Biểu Đại Sư giận dữ nói: 'Cái này còn có gì mà thương lượng, đi! Chúng ta đi tìm hắn lý luận ngay!' Vừa định cất bước, lại bị Hổ Nha Sư Thái chặn lại, vẻ mặt ngưng trọng nói: 'Phù Vân Tử đã nổi tâm tư riêng, ngươi và ta lại cùng là đệ tử Phật môn; lỡ như hắn thẹn quá hóa giận, cắn ngược lại một cái, nói rằng hai phu giáo chúng ta bắt tay bài xích ngoại giáo hắn; đến lúc đó mọi tội lỗi chẳng phải đều đổ lên đầu chúng ta sao?'

Nhất Biểu Đại Sư đang cơn thịnh nộ, thốt lên: 'Đây là hắn bất nhân trước, sao có thể trách chúng ta bất nghĩa!'

Hổ Nha Sư Thái chìa bàn tay trái ra, nói: 'Có câu nói này của đại sư, bần ni liền an tâm rồi. Đại sư nếu thật lòng cùng tiến cùng lùi, xin mời đập tay làm thề, bần ni vẫn còn lời muốn nói.'

Nhất Biểu Đại Sư không mảy may nghi ngờ, cùng Hổ Nha Sư Thái vỗ tay một cái làm thề, hỏi: 'Sư thái còn có dặn dò gì nữa?'

Hổ Nha Sư Thái nghiêm nghị nói: 'Hắn bất nhân, ta bất nghĩa. Đã chê thần kiếm chỉ có hai thùng, sao chúng ta không dùng cách của người trị lại người. Dứt khoát liên thủ trừ bỏ hắn, vĩnh viễn trừ hậu họa!'

Nhất Biểu Đại Sư nghe xong, không khỏi rùng mình một cái, chắp tay niệm: 'A Di Đà Phật! Dính phải sát nghiệt, đời đời quấn lấy, từ nay sẽ vĩnh viễn không có ngày chứng đạo thành Phật nữa.'

Hổ Nha Sư Thái lại hừ lạnh: 'Tình thế đã bức đến đây, ngươi không giết hắn, hắn cũng sẽ giết ngươi; đợi đến lúc hắn ra tay, hối hận thì quá muộn rồi.'

Nhất Biểu Đại Sư vẫn còn do dự, Hổ Nha Sư Thái lại trầm giọng thúc giục: 'Đại sư do dự không quyết, ắt sẽ bị tính kế. Đã trở mặt rồi, chi bằng kết thù chết chóc vĩnh viễn, không bằng nhổ cỏ tận gốc.'

Nhất Biểu Đại Sư bị bà ta thúc ép quá, cuối cùng liều mình một phen, sát cơ chợt nổi; cùng Hổ Nha Sư Thái quay về Tịnh Tịnh Tự nơi tạm trú, chuẩn bị hợp lực trừ bỏ Phù Vân Tử, cướp lấy hai thanh Phương Tà, Ly Hỏa. Nào ngờ màn bàn bạc bí mật của họ dưới chân núi Phượng Hoàng đã bị Phù Vân Tử lén lút nghe trộm, đợi khi bọn họ chạy về chùa, Phù Vân Tử đã ôm kiếm bỏ trốn rồi. Nhất Biểu Đại Sư và Hổ Nha Sư Thái tự nhiên không chịu bỏ qua, thế là đuổi theo suốt đêm. Đuổi thẳng đến gần Kim Mã Lĩnh, mới đuổi kịp Phù Vân Tử, bấy giờ liền triển khai một trận huyết chiến thảm khốc..."

Giang Đào nghe đến đây, không khỏi tâm thần dao động, ngắt lời hỏi: "Kết quả thế nào?"

Lão tăng khô gầy thở dài một tiếng, nói: "Võ công Tam Vẻ khó phân cao thấp, nhưng một bên là song vẻ liên thủ, một bên lại đơn thân độc mã, kết quả tự nhiên là kẻ ít người chịu thiệt."

Giang Đào tâm thần khẽ chấn động, nói: "Nói như vậy, hai thanh thần kiếm đã bị Nhất Biểu Đại Sư và Hổ Nha Sư Thái cướp về rồi sao?"

Lão tăng khô gầy cười thê lương: "Thực sự có thể cướp lại song kiếm, kẻ hy sinh chỉ có một mình Phù Vân Tử, thì đã không xảy ra biến cố sau này. Tam Vẻ mất đi một, sao đến nỗi điêu tàn!"

Lão tăng khô gầy chậm rãi nói: "Luận về võ công, một mình Phù Vân Tử tự nhiên không địch lại song vẻ liên thủ; nhưng hắn dựa vào thần kiếm sắc bén, kịch chiến với song vẻ gần cả ngàn chiêu. Bản thân tuy trọng thương, Nhất Biểu Đại Sư và Hổ Nha Sư Thái cũng mình đầy thương tích, máu nhuộm đỏ núi hoang! Cuối cùng vẫn bị hắn phá vòng vây trốn thoát."

Nhất Biểu Đại Sư và Hổ Nha Sư Thái điều tức băng bó qua loa, chia nhau lùng sục trong núi hoang ròng rã ba ngày ba đêm, vẫn không thấy tung tích Phù Vân Tử. Biết là hắn đã mang kiếm bay xa, không khỏi vừa hận vừa giận. Vấn đề bày ra trước mắt, không chỉ là thần kiếm thuộc về ai? Mà còn lo lắng từ đây kết thành cừu hận. Sợ rằng có một ngày, Phù Vân Tử kiếm thuật đại thành, nhất định sẽ quay lại trả thù.

Hai người thương lượng hồi lâu, ai nấy đều canh cánh trong lòng không yên. Hổ Nha Sư Thái liền đề nghị: 'Chuyện đã đến nước này, khó mà bỏ qua. Chi bằng làm tới cùng, ngươi và ta mỗi người truyền thụ khắp thiên hạ. Dù thế nào đi nữa, cũng phải trừ khử hắn, để tránh hậu hoạn vô cùng.' Nhất Biểu Đại Sư gật đầu nói: 'Đại thù đã thành, ngoài cách này ra không còn con đường nào khác. Điều khiến người ta khó xử là hai người chúng ta liên thủ, vậy mà vẫn không giữ được hắn; giả sử lại chia ra tìm kiếm, dù có tìm được hắn, e rằng cũng không thắng nổi hắn.' Hổ Nha Sư Thái nói: 'Hắn chẳng qua chỉ dựa vào phong mang của thần kiếm. Nếu đơn thuần so võ công, chưa chắc đã là đối thủ của ngươi và ta. Giả sử chúng ta có thể trao đổi tâm pháp độc môn cho nhau, một người dung hợp sở trường của hai nhà, còn sợ không thắng nổi hắn sao?' Nhất Biểu Đại Sư suy nghĩ kỹ càng, cũng cảm thấy đây là một thượng sách khả thi, liền vui vẻ đồng ý. Chỉ có điều, tâm pháp đã gọi là độc môn, ai nấy đều trân quý hơn tính mạng, rốt cuộc nên để ai truyền cho đối phương trước, cũng là một nan đề."

Hổ Nha Sư Thái sảng khoái nói: 'Ngươi và ta từ nay cùng chung mối thù, đương nhiên nên dẹp bỏ nghi kỵ, ai truyền trước cũng giống như vậy. Nếu đại sư còn có điều cố kỵ, chi bằng để bần ni truyền trước đi!' Nhất Biểu Đại Sư ngược lại bị bà ta nói cho phát ngại, bèn nói: 'Nam nữ thụ thụ bất thân, theo lễ đúng ra lão nát nên truyền trước mới phải.' Hổ Nha Sư Thái cười nói: 'Đều là đệ tử Phật môn, bần ni cũng không muốn chiếm tiện nghi này. Để công bằng, chúng ta đoán đá làm chuẩn; ai đoán trúng, thì người đó truyền trước. Đại sư thấy thế nào?' Nhất Biểu Đại Sư tự nhiên không có ý kiến gì. Thế là, Hổ Nha Sư Thái nhặt vài viên đá nhỏ, nắm chặt trong lòng bàn tay; lấy số chẵn lẻ làm chuẩn mực đoán.

Lần đoán số đầu tiên, Nhất Biểu Đại Sư đoán trúng số chẵn; nhưng Hổ Nha Sư Thái kiên quyết lấy ba lần làm chuẩn, mới gọi là công bằng. Lần thứ hai đổi thành Nhất Biểu Đại Sư nắm đá, lại bị Hổ Nha Sư Thái đoán trúng. Lần thứ ba, vẫn thuộc về Hổ Nha Sư Thái nắm đá, ai ngờ lão ni cô lại giở trò trên viên đá..."

Giang Đào vô cùng kinh ngạc, thốt lên: "Bà ta tại sao phải gian lận?"