Mai Kiếm Hồng vừa nhấc bước đã dừng lại; hơi do dự một chút, khẽ nói: "Tiểu Mai, ta không muốn gặp hắn nữa."

La Tiểu Mai kinh ngạc nói: "Tại sao? Ngươi rời Thiên Hồ chẳng phải là để tìm Giang đại ca sao?"

Mai Kiếm Hồng gật đầu, rồi lại lắc đầu; thần tình trở nên vô cùng nặng nề, hồi lâu mới nói: "Phải, ta không tiếc mạo hiểm phạm tội, lén rời Thiên Hồ, chính là vì muốn tìm được hắn... Thế nhưng, không biết vì sao, hiện tại ta lại sợ gặp hắn; chỉ sợ khi thực sự gặp hắn rồi, tất cả tình bạn và sự ngưỡng mộ đều sẽ tan thành mây khói..."

Tiểu Mai nghe mà đầu óc mù mịt, trợn mắt nói: "Ngươi có bệnh à? Sao làm việc lại ba phải, do dự thế?"

Mai Kiếm Hồng đột ngột siết chặt bàn tay thon thả của nàng, vội vàng nói: "Không! Tiểu Mai, những lời ta nói là thật, nhưng mà... Ai! Nàng sẽ không hiểu được nội tâm của ta đâu..."

Tiểu Mai giận dỗi nói: "Cứ ấp a ấp úng như ngươi thì ai mà hiểu được?"

Mai Kiếm Hồng ảm đạm nói: "Có những chuyện không phải vài ba câu là giải thích được; Tiểu Mai, sẽ có ngày nàng hiểu thôi, hiện tại ta không tiện nói rõ. Ta muốn nhờ nàng làm giúp ta một việc, được không?"

Tiểu Mai quay ngoắt đầu, nói: "Ta không có thời gian dây dưa với ngươi, thời gian không còn sớm, rốt cuộc ngươi có đi gặp hắn không?"

Mai Kiếm Hồng thở dài nhẹ, lắc đầu nói: "Ta nào có muốn gặp hắn, thế nhưng..." Tiểu Mai dỗi: "Nhưng với chả nhị! Ngươi không đi thì cứ tự nhiên! Ta đi đây." Nàng ngoảnh đầu, tự mình chạy về hướng lối ra vách núi. Nhưng mới đi được vài trượng lại bất giác dừng bước. Quay đầu nhìn lại Mai Kiếm Hồng, chỉ thấy hắn vẫn đứng ngẩn ngơ tại chỗ không hề cử động.

Tiểu Mai vừa tức vừa hận. Ngửa mặt lên trời, lạnh lùng hỏi: "Ngươi muốn nhờ ta làm chuyện gì? Nói đi!"

Mai Kiếm Hồng cười khổ: "Ta muốn cầu xin nàng khi gặp Giang đại ca, hãy hỏi giúp ta một câu..."

Tiểu Mai hừ: "Chỉ có một câu thôi sao?"

Mai Kiếm Hồng gật đầu: "Phải, chỉ một câu thôi..."

Tiểu Mai bĩu môi nhỏ, nói: "Chỉ một câu thôi, sao ngươi không thể trực tiếp đi hỏi hắn?"

Mai Kiếm Hồng cúi đầu: "Lời tuy một câu, nhưng quan hệ lại quá lớn. Ta sợ câu trả lời của hắn sẽ hủy hoại tình bạn sâu đậm giữa chúng ta, cho nên ta không đủ can đảm để hỏi trực tiếp, nhưng lại không thể không hỏi."

Tiểu Mai nhướng mày, ngạc nhiên nói: "Đó là câu nói khó xử thế nào vậy?"

Mai Kiếm Hồng hít sâu một hơi, đau khổ vô hạn nói: "Khi gặp hắn, xin nàng hãy hỏi riêng hắn, trên lưng hắn có thực sự có một vết sẹo đao hay không..." Một câu ngắn ngủi mà Mai Kiếm Hồng như phải phí hết chín trâu hai hổ mới nói ra được. Nói xong, nét mặt vừa bi thương vừa oán hận; liền xoay người chạy đi như bay.

Tiểu Mai sững sờ, thấy vậy thì vô cùng sốt ruột, vội lớn tiếng gọi: "Này! Ngươi phải nói cho ta biết đến đâu để tìm ngươi lấy câu trả lời chứ!" Mai Kiếm Hồng vẫn chạy không dừng, chỉ vọng lại từ xa: "Nàng không cần tìm, trong vòng mười ngày, ta tự sẽ đến gặp nàng..." Lời chưa dứt, người đã biến mất trong màn đêm mênh mông.

Tiểu Mai ngẩn ngơ như dại, trong lòng vừa kinh vừa ngạc, lầm bầm: "Kỳ lạ, chỉ là một câu đơn giản thế này. Người ta có vết sẹo hay không thì liên quan gì đến hắn chứ..." Đang lầm bầm chưa dứt, sau lưng bỗng có người tiếp lời: "Không! Liên quan rất lớn đấy!"

Tiểu Mai kinh hãi, xoay người lại; thấy kẻ đang đứng sau lưng mình, chính là Giang Đào. Nàng kinh hỉ đan xen, dang tay lao tới, thốt lên: "Giang đại ca... À! Không, Giang thiếu hiệp..."

Giang Đào đưa tay đỡ, cười nhạt: "Cứ gọi ta là Giang đại ca đi! Chúng ta luận tuổi tác giao tình, đừng để ý đến môn phái thân phận làm gì."

Tiểu Mai vui mừng khôn xiết, nói: "Giang đại ca, cuối cùng cũng tìm được huynh rồi. Chuyện vừa rồi, huynh đều thấy hết sao?"

Giang Đào gật đầu: "Ta ẩn nấp dưới vách đá, nghe rõ từng chữ. Nhưng ta không ngờ hắn lại đột ngột rời đi, khiến ta không thể gặp mặt trực tiếp để giải tỏa những nghi vấn trong lòng nhau..."

Giọng hơi khựng lại, lại nói: "Ta quên hỏi, sao ngươi lại rời khỏi Hồng Thạch Bảo?"

Tiểu Mai cười: "Nói ra thì dài dòng lắm. Nghe nói vị cô nương Tiểu Yến kia và bá mẫu đều đang ở trong khe đá dưới vách, có phải không?"

Giang Đào nói: "Đúng vậy, còn một người hầu gái và một đồng môn nữa."

Tiểu Mai vội nói: "Chúng ta cứu người thoát hiểm trước đã, chuyện khác để từ từ rồi nói sau!"

Giang Đào nhìn theo hướng Mai Kiếm Hồng đã biến mất, ảm đạm thở dài. Sau đó, hai người hợp sức lại, kết thành một sợi dây mây dài. Giang Đào quay lại khe đá, trước tiên vận chuyển lão an nhân và Triệu mama lên đỉnh vách bằng dây mây; sau đó ra hiệu cho Thanh Nhi rút lui, cùng Yến Linh nhanh chóng xuyên qua lối hẹp, lần theo các cọc ngắn trên vách đá mà thoát hiểm.

Sau khi mọi người đã thoát khỏi khe đá an toàn, Tiểu Mai ném xuống một nắm mồi lửa. Trong chớp mắt, lửa bén vào cành khô cỏ héo chất đống trong khe đá. Lửa vừa bốc lên, Thiên Tâm Giáo dù muốn đuổi theo cũng chỉ biết than trời trách đất.

Vượt Mạc Phù, ra Cửu Cung; đoàn người tới Nam Xương phủ, đã là hoàng hôn ngày thứ năm.

Trên đường, Giang Đào tâm sự nặng nề, Yến Linh buồn bã; chỉ có La Tiểu Mai vui vẻ hớn hở, chốc chốc lại quấn lấy Yến Linh hỏi đông hỏi tây, chốc lại như keo như sơn với Thanh Nhi. Tiểu Mai và Thanh Nhi tuổi tác tương đương, đều là kiểu thiên chân chưa mất, không biết trời cao đất dày, không hiểu sự đời; muốn nói thì nói, muốn cười thì cười, rất nhanh đã trở thành bạn thân.

Sau năm ngày băng qua vùng núi, khi bước vào thành Nam Xương phủ, Tiểu Mai và Thanh Nhi không giấu nổi sự vui mừng; dọc đường đi cứ nắm tay nhau, chỉ chỉ trỏ trỏ, nhìn Đông ngó Tây, bận rộn vô cùng!

Họ bận rộn ngắm nhìn phong cảnh phố xá, người đi đường cũng liên tục dừng chân nhìn đoàn khách lạ mắt này. Cũng khó trách, thử nghĩ xem một nhóm sáu người già trẻ, mà có tới năm người là nữ. Ngoài lão an nhân và Triệu mama, ba người còn lại toàn là những thiếu nữ xinh đẹp như hoa, ai nhìn thấy cũng phải tự hỏi trong lòng: Rốt cuộc đây là gia đình sáu người, hay là tình cờ đi cùng nhau?

Đáng chú ý nhất là bốn nam nữ trẻ tuổi, bên người đều mang theo binh khí; nam thì như ngọc thụ lâm phong, nữ thì ai nấy đều diện mạo yêu kiều, một nam ba nữ là quan hệ gì? Khiến người ta đoán mãi không ra!

Giang Đào thấy thu hút sự chú ý của người đi đường, không muốn sinh chuyện; tùy ý tìm một khách điếm có quy mô khá lớn là Hồng Tân Khách Điếm, rồi dẫn mọi người vào nghỉ. Sáu người già trẻ thuê trọn một dãy bốn gian phòng lớn ở sân sau khách điếm. Sau khi rửa mặt dùng bữa, Giang Đào thay một chiếc áo nho sạch sẽ, dặn dò mọi người: "Ta đi nghe ngóng xem Chu lão tiền bối và mọi người đã đến chưa; mấy ngày nay các người cũng đủ mệt rồi, nghỉ ngơi sớm đi!"

Yến Linh gật đầu đồng ý, không nói gì. Tiểu Mai lại hăm hở nói: "Ta không mệt, Giang đại ca, ta đi cùng huynh!"

Thanh Nhi cũng cười: "Ta cũng đi tìm gia gia và mọi người."

Giang Đào nghiêm sắc mặt: "Nơi này cách phân đàn Rao Châu của Thiên Tâm Giáo không xa, hai vị lão nhân gia không biết võ công, không thể lơ là được! Các ngươi nên giúp Yến tỷ tỷ canh giữ trong tiệm, không được chạy ra ngoài nữa."

Thanh Nhi vốn là người của Thiên Long Môn, gặp phải "đinh" này, thè lưỡi không dám nói thêm. Tiểu Mai lại bĩu cái miệng nhỏ, nói: "Người ta chưa từng đến Nam Xương phủ, muốn đi xem một chút, có sao đâu? Trong tiệm có Yến tỷ tỷ, còn sợ Thiên Tâm Giáo dám cậy mạnh cướp người sao?"

Giang Đào trừng mắt, trầm giọng: "Chúng ta còn không rời đi ngay trong ba năm ngày, ngươi muốn chơi thì có đầy cơ hội. Hôm nay cứ nghỉ ngơi một đêm, ngày mai ban ngày rồi hãy đi chơi."

Tiểu Mai không chịu, nũng nịu nói: "Vừa ăn cơm xong, người ta không ngủ được mà! Huynh làm đại ca mà không đưa người ta đi dạo, chỉ biết dạy bảo người ta."

Yến Linh mỉm cười nói: "Nhìn vẻ đáng thương này đi, huynh cứ đưa các muội ấy đi dạo một chút đi! Trong tiệm ta sẽ cẩn thận. Về sớm một chút là được, cũng không lỡ việc gì." Giang Đào hết cách, đành gật đầu đồng ý.

Thanh Nhi thấy có chuyển biến, lại thấp giọng cầu xin: "Thiếu chủ cũng cho Thanh Nhi đi cùng với ạ!"

Giang Đào nói: "Đi cùng thì được, nhưng các ngươi phải hứa không được gây chuyện trên đường cho ta."

Tiểu Mai và Thanh Nhi đồng thanh: "Được! Nhất định không gây chuyện. Chúng ta chỉ dùng mắt nhìn, quyết không mở miệng là được chứ gì."

Giang Đào cười: "Cũng không phải hoàn toàn không cho các ngươi mở miệng; nhưng phàm là có việc, trước tiên phải thương lượng với ta, nghe theo lời ta dặn là được." Tiểu Mai, Thanh Nhi đáp ứng răm rắp. Thế là ba người chỉnh đốn y phục bước ra khỏi khách điếm, dọc theo đại lộ đi về phía trước.

Giang Đào gặp khách điếm là hỏi, liên tiếp hỏi năm sáu nơi, đều không có tin tức gì của Chu Cương và những người khác. Đang băn khoăn đi ra từ một khách điếm tên là "Thanh Phong Trạm", Tiểu Mai bỗng tiến lên thấp giọng nói: "Giang đại ca, có một kẻ đáng ghét cứ bám theo chúng ta, huynh nói nên làm thế nào?"

Giang Đào đảo mắt quét một vòng, trong miệng hỏi: "Người đâu?"

Tiểu Mai kéo Giang Đào, bước về phía trước hai bước, khẽ nói: "Huynh đừng quay đầu lại, chỉ chú ý dưới mái hiên của tiệm mì phía sau bên phải, có một tên mặc áo đen đội nón lá, chính là hắn không sai."

Giang Đào vừa đáp, vừa cất bước tiến tới; đi về phía nam bốn năm bước, giả vờ cúi xuống nhặt giày, liếc mắt nhìn sang. Quả nhiên thấy dưới mái hiên có một nam tử áo đen, đầu đội nón lá; che che giấu giấu, bước đi theo sát, lầm lũi cách mình ba người khoảng một trượng. Người đó kéo thấp nón lá che khuất quá nửa khuôn mặt; từ chòm râu ngắn hoa râm dưới cằm mà suy đoán, tuổi tác ít nhất cũng đã ngoài năm mươi.

Giang Đào đứng thẳng người lên, cười nhạt: "Chẳng qua là một lão già bã đậu, đừng để ý đến hắn là được."

Ba người tiếp tục đi tới, lại hỏi thăm thêm mấy nơi, vẫn không có tin tức. Giang Đào cảm thấy thất vọng, nói: "Xem ra họ vẫn chưa đến, về thôi!" Vừa quay người, đúng lúc đối mặt với lão già áo đen kia. Lão già vội quay đầu, vội vàng rẽ vào một con hẻm ngang.

Tiểu Mai hừ lạnh một tiếng, nhướng mày nói: "Giang đại ca thấy rõ rồi chứ? Lão già này lén lút, rõ ràng là không có ý tốt. Chúng ta bám theo xem hắn là nhân vật phương nào!" Giang Đào cười khẩy: "Loại hạng người giấu đầu hở đuôi này, cần gì phải để trong lòng!"

Tiểu Mai nói: "Nhưng cũng không thể chủ quan, chúng ta không sợ hắn, nhưng phải đề phòng họ ra tay với hai vị lão nhân gia. Huống chi địch trong tối ta ngoài sáng, sự thật là không phòng cũng không được!"

Giang Đào suy nghĩ một chút, cũng thấy có lý, liền nói: "Đã như vậy, các ngươi đợi ta ở đây một lát, ta đi theo xem sao."

Nói đoạn, xoay người cũng bước vào trong hẻm ngang.

Con hẻm nhỏ đó dài khoảng mười bốn mười lăm trượng, trong hẻm bày đầy những sạp hàng quần áo cũ và gánh đồ ăn vặt; rất nhiều người nhàn rỗi đang tụ tập xem hàng, ngồi ăn uống bên đường, trông như một khu chợ đêm khá nhộn nhịp.

Giang Đào bước nhanh xuyên qua đám đông, vừa đi vừa vận mắt tìm kiếm, không thấy gì cả. Đi thẳng đến cuối hẻm, mới phát hiện con hẻm này hóa ra là hẻm cụt, cuối hẻm bị nhà cửa chắn ngang, không có lối ra.

Lão già áo đen rõ ràng mới vào từ đầu hẻm, chẳng lẽ lại biết bay hay độn thổ? Giang Đào trong lòng cảm thấy kinh dị, ánh mắt quét qua, chợt thấy trên một sạp quần áo cũ, chễm chệ đặt một chiếc nón lá và một chiếc áo đen. Người trông sạp là một lão già hói đầu, đang ngồi xổm sau sạp cúi đầu đếm một bọc tiền lẻ.

Giang Đào thầm cười lạnh, không lộ vẻ gì, đi tới, hiên ngang đứng trước sạp hàng.

Lão già hói đầu kia dường như không nhìn thấy, chỉ cắm cúi mặt, đếm bọc tiền lẻ hết lần này đến lần khác. Giang Đào không nhịn nổi, hừ lạnh một tiếng: "Bạn già, ngươi quả thực giữ được bình tĩnh đấy!"

Lão già hói đầu nghe tiếng ngẩng mặt lên, cười lộ răng: "Công tử muốn mua quần áo cũ à?"

Bốn mắt nhìn nhau, Giang Đào bất giác sững người. Hóa ra lão già hói đầu này không những gương mặt xa lạ, không có dáng vẻ luyện võ, mà dưới cằm cũng không có râu ngắn, dường như không giống với người mình đang theo dõi.

Cũng may lão già hói đầu kia cũng không nghe rõ câu mỉa mai đầu tiên, Giang Đào nhíu mày, đành giả làm khách mua hàng, dùng tay nhấc chiếc áo đen kia lên, mỉm cười: "Chiếc áo và nón lá này, cũng là bán sao?"

Lão già hói đầu vội đáp: "Đúng vậy, chính là để bán. Nhưng công tử mua chiếc áo cũ thế này làm gì?"

Giang Đào đảo mắt, cười khẩy: "Ta vừa rồi thấy một người bạn, cũng mặc một chiếc áo đen như thế này, cũng đội một chiếc nón lá như thế này; áo nón phối hợp, rất biết che đậy, nên cũng muốn mua một bộ giống như vậy."

Lão già hói đầu nghe vậy, cười nói: "Công tử nói, có phải là một lão tiên sinh râu tóc hoa râm không?"

Giang Đào kinh ngạc, nói: "Chính là, lão bản có nhìn thấy ông ta sao?"

Lão già hói đầu cười: "Không giấu gì công tử, chiếc nón lá và chiếc áo này chính là vị lão tiên sinh đó vừa bán cho tiểu nhân..."

Giang Đào chấn động trong lòng, vội nói: "Thật sao?"

Lão già hói đầu nói: "Sao lại không thật! Vị lão nhân gia đó đem chiếc áo đen và nón lá này, chiết giá ba đồng tiền, đổi lấy một chiếc áo dài vải xanh khác tại sạp của tiểu nhân. Thực ra, chiếc áo đen này tuy cũ, nhưng chất liệu là len dệt thượng hạng, thế nào cũng không chỉ đáng giá ba đồng tiền. Công tử thực sự có ý muốn, tiểu nhân không lấy lãi một phân, vẫn tính công tử ba đồng tiền..."

Giang Đào đâu còn tâm trí nghe hắn lải nhải, trầm giọng: "Người đó đi bao lâu rồi?"

Lão già hói đầu nói: "Vừa mới đi, ra khỏi đầu hẻm rẽ trái rồi..."

Giang Đào nói lời cảm ơn, xoay người đuổi ra khỏi đầu hẻm; nhìn quanh một lượt, lòng bỗng giật thót một cái. Lão già kia mất dấu còn có thể hiểu được, sao ngay cả Tiểu Mai và Thanh Nhi cũng không thấy đâu nữa? Đầu hẻm người qua lại không ít, nhưng Giang Đào đảo mắt nhìn quanh, bóng dáng hai cô gái mất dạng, đã không còn ở nơi chia tay nữa rồi; mà trên đường phố vẫn yên tĩnh như cũ, không có dấu hiệu gì là có quấy nhiễu hay kinh động.

Tuy nhiên, dù trong lòng kinh ngạc, hắn cũng không hoảng loạn; bởi vì hắn biết rõ võ công của hai nữ không phải hạng xoàng, chắc hẳn không đến nỗi bị người ta làm hại trên con phố đông người qua lại. Khả năng lớn nhất là, hai nữ nhìn thấy gì đó khác, vội vã rời đi; hoặc đợi mình không thấy, đã về khách điếm trước rồi. Nghĩ đến đây, đành từ bỏ ý định truy lùng, vội vã chạy về "Hồng Tân Khách Điếm".

Trong khách điếm, lão an nhân và Triệu mama đều đã ngủ, Yến Linh lập tức kinh hãi thốt lên: "Họ vẫn chưa trở về, đừng nói là xảy ra biến cố gì rồi chứ?"

Giang Đào trầm ngâm một chút, nói: "Biến cố lớn chắc chưa đến nỗi, nhưng hai cô gái trẻ như họ, gan thì lớn mà đường lại không quen, không chừng sẽ gây ra rắc rối gì khác. Nàng cẩn thận canh giữ hai vị lão nhân gia, ta đi ra phố tìm họ đây."

Yến Linh dặn dò: "Huynh cũng đừng chạy loạn khắp thành, nếu không tìm được thì mau quay về chúng ta tính cách khác."

Giang Đào vừa đi được mấy bước, lại dừng chân nói: "Trong thành Nam Xương đã xuất hiện dấu hiệu bất thường, nói không chừng chúng ta đã sớm lọt vào tầm mắt người ta rồi, sự an toàn của hai vị lão nhân gia..."

Yến Linh mỉm cười nói: "Huynh cứ yên tâm đi đi! Chỉ cần đi nhanh về nhanh, ta tự sẽ cẩn thận."

Giang Đào vội vã dặn dò mấy câu, bước nhanh rời khỏi khách điếm; vẫn theo đường cũ, đi tìm Tiểu Mai và Thanh Nhi. Lúc này, người đi đường trên phố đã thưa thớt dần, các cửa hàng cửa hiệu cũng phần lớn đóng cửa nghỉ ngơi, con phố rộng rãi hơn hẳn. Giang Đào đang sải bước đi tới, bỗng nghe thấy sau lưng truyền đến một tiếng hừ trầm đục! ——