Đại Ngưu cười ngây ngô như cũ, lắc đầu nói: "Sầm lão tiền bối, ông đừng hiểu lầm. Nếu không phải nể tình tay trái ông không tiện, vai phải lại bị thương vì kiếm, thì dù ông có hai tay dâng thuốc giải, chưa chắc ta đã chịu nhận đâu."

Huyết Ma Sầm Thái tức giận hừ một tiếng: "Chút vết thương nhỏ nhặt này, ngươi tưởng lão phu không giết nổi ngươi sao?"

Đại Ngưu không chút sợ hãi, nói: "Ông tất nhiên giết được ta, thế nhưng, cũng có người giết được ông!"

Huyết Ma Sầm Thái giật mình, vội vàng đảo mắt nhìn quanh. Hang vắng lặng ngắt, không một bóng người. Lão bèn cười lạnh: "Tiểu bối, ngươi muốn hù dọa lão phu ư?"

Đại Ngưu cười nói: "Ta nói thật đấy, ông không tin thì cũng chịu thôi."

Huyết Ma Sầm Thái ngần ngừ một chút, nói: "Lão phu tung hoành thiên hạ, nổi danh nửa đời, ngươi dẫu có người giúp thì đã sao?"

Đại Ngưu nói: "Nếu người giúp đó cũng là bậc tung hoành thiên hạ, nổi danh nửa đời, chỉ sợ lão tiền bối phải chịu thiệt đấy."

Huyết Ma Sầm Thái lại kinh ngạc, trầm giọng hỏi: "Hắn là ai?"

Đại Ngưu gãi gãi đầu: "Sư phụ ta."

Huyết Ma Sầm Thái cười lớn: "Sư phụ ngươi? Tiếc là hắn đã làm xác chết dưới đáy đầm, sớm cho cá tôm ăn rồi..." Lời chưa dứt, sau lưng bỗng truyền đến một tiếng niệm Phật, một giọng nói đầy nội lực tiếp lời: "A Di Đà Phật! Thí chủ vì cớ gì lại đứng sau lưng mắng chửi người xuất gia?"

Huyết Ma Sầm Thái kinh hãi, xoay người lại, thấy trên một tảng đá lớn cách mười trượng, không biết từ lúc nào đã có một vị lão hòa thượng lông mày sương trắng râu bạc, hai tay chắp lại, ngồi xếp bằng đoan chính. Sầm Thái tâm thần chấn động dữ dội, không tự chủ được lùi lại một bước, thất thanh kêu lên: "Ngươi... ngươi là..."

Lão hòa thượng chậm rãi ngâm: "Tâm tựa đài gương sáng, thân rơi chốn kiếp trần; Đại thiên vốn hư ảo, duyên tận tự nhiên không. Sầm thí chủ sao mà hay quên thế, đến cả diện mạo lão nạp cũng không nhận ra rồi?"

Huyết Ma Sầm Thái buột miệng: "Đại Không thiền sư..." Lão loạng choạng lùi lại mấy bước, lấy bình thuốc giải ném xuống đất. Một cái bóng máu bắn đi, chỉ lóe lên một cái đã chạy thoát khỏi thung lũng.

Đại Ngưu tiến lên nhặt bình thuốc, cười hì hì đi đến bên tảng đá, cung kính hành lễ với lão hòa thượng: "Sư bá, người đến từ bao giờ vậy? Sao cháu mãi không thấy người trốn sau tảng đá thế?"

Lão hòa thượng vươn vai một cái, nhảy từ tảng đá xuống, cười nói: "Còn nói nữa! Trốn trốn tránh tránh khiến lão nhân gia ta khổ muốn chết. Ta vốn không định xuất hiện, ban đầu không ngờ lại đụng phải Huyết Ma, ngươi lại bị lão đâm cho một châm; không dọa lão thì thuốc giải làm sao mà lấy được?"

Nói đoạn, lão nhận bình thuốc, rút nút chai ngửi ngửi; rồi đổ một viên cho Đại Ngưu uống, nhưng lại cẩn thận cất số còn lại vào trong ngực, cười bảo tiếp: "Không uổng công chịu chút ủy khuất, có bình thuốc giải này, từ nay không cần lo cái 'Diêm La thất châm' của Huyết Ma Sầm Thái nữa. Làm một hòa thượng giả một lần, coi như không uổng phí."

Đại Ngưu hỏi: "Danh tiếng sư bá đâu có kém Đại Không thiền sư, việc gì phải giả mạo chứ? Chẳng lẽ sư bá đánh không lại Huyết Ma?"

Lão hòa thượng cười ha hả, nói: "Ngươi biết cái gì! Huyết Ma Sầm Thái kiêu ngạo cả đời, chỉ sợ một mình lão hòa thượng đó thôi. Sư bá dẫu có đánh thắng lão, thì làm sao dễ dàng lấy được thuốc giải như vậy?" Vừa nói, lão vừa đưa tay lột bỏ lớp da giả trên đầu và các vết sẹo giới đao, gỡ mặt nạ màng mỏng trên mặt xuống. Hóa ra lại là một ông lão bảy mươi tuổi, lông mày đứt đoạn, tóc bạc trắng.

Đại Ngưu cười nói: "Sư bá, khi nào người dạy cho cháu mấy món dịch dung này được không?"

Ông lão xua tay: "Chuyện đó để sau hãy nói, giờ chúng ta cũng nên đi thôi. Nhóc con, đi tìm giỏ lương khô đó mang theo đi, mấy ngày tới chúng ta vẫn còn phải dùng đến nó."

Đại Ngưu hỏi: "Việc xong cả rồi, còn mang mấy thứ lỉnh kỉnh này làm gì?"

Ông lão trợn mắt phồng mang: "Ngươi đừng hỏi nhiều, ngoan ngoãn mang theo cho ta. Đi làm thêm một việc nữa cho sư bá, thuật dịch dung còn có hy vọng, bằng không thì đừng hòng sư bá dạy cho."

Đại Ngưu lè lưỡi, vội vàng đeo giỏ lương khô lên, cười nói: "Sư bá, người đừng mắng nữa, cháu không phải đã đeo rồi sao?"

Ông lão cười quát một tiếng: "Đi!" Hai già trẻ thi triển thân pháp, ung dung ra khỏi thung lũng.

Mai Kiếm Hồng nhìn chăm chú bóng lưng họ xa dần, không khỏi nhíu chặt hàng chân mày kiếm, khẽ lẩm bẩm: "Ơ! Lạ thật, sao lại là ông ta..."

Tiểu Mai ngạc nhiên hỏi: "Huynh đang nói ai vậy?"

Mai Kiếm Hồng đáp: "Ông lão giả làm hòa thượng ban nãy."

Tiểu Mai hỏi tiếp: "Ông ta là ai?"

Mai Kiếm Hồng từng chữ một, kéo dài giọng, chậm rãi nói: "Thiên Diện Thần Cái Chu Liệt."

Tiểu Mai khẽ kêu: "Thảo nào! Ngoài ông ta ra, còn ai làm được thuật Thiên Diện Huyễn Hình, sao mình lại không nghĩ tới..."

Mai Kiếm Hồng nhíu mày: "Nhưng mà, Thiên Diện Thần Cái rõ ràng đã quy thuận Thiên Tâm Giáo, muội từng tận mắt thấy ông ta ở Thiên Hồ; giờ sao ông ta đột nhiên xuất hiện, lại còn đang giúp đỡ người khác, đối đầu với Thiên Tâm Giáo?"

Tiểu Mai sững sờ, nói: "Ý huynh là bốn kẻ bịt mặt đó?"

Mai Kiếm Hồng gật đầu: "Đúng vậy, võ công bốn kẻ bịt mặt đó cao một cách kỳ lạ, không ai đoán ra lai lịch là gì. Đặc biệt là gã thư sinh cầm đầu, hình như có vài phần quen thuộc, cứ như từng gặp ở đâu đó rồi..." Lời chưa dứt, Tiểu Mai đột nhiên nhanh nhẹn đưa tay bịt miệng huynh ấy; đồng thời dùng sức kéo huynh ấy nằm xuống bụi cỏ, rồi ghé vào tai thì thầm: "Nhìn kìa! Bên bờ đầm hình như có thứ gì đang động đậy."

Mai Kiếm Hồng nhìn theo hướng muội ấy chỉ, không khỏi giật mình. Quả nhiên không sai, bụi cỏ bên đầm đang lay động sột soạt. Chẳng bao lâu, từ dưới nước bò lên một người, chính là Bích Mục Tiên Ông Nhan Quang Phủ.

Hai người vội nín thở nằm ẩn mình, chăm chú quan sát. Chỉ thấy Nhan Quang Phủ áo quần ướt sũng, trên tóc còn vương bùn đất nước đọng, mệt mỏi rã rời bò lên bờ; đôi chân và giày vớ dính đầy bùn cát, vừa tiều tụy lại vừa chật vật. Nhìn là biết chắc chắn đã phải chịu bao khổ sở dưới đáy đầm mới giữ được cái mạng già.

Trăng sao lờ mờ, trong thung lũng vắng lặng chỉ còn nỗi quạnh quẽ và âm u vô tận. Bích Mục Tiên Ông Nhan Quang Phủ điều tức một lúc lâu, nhặt chiếc gậy chống dưới gốc cây lên, ngửa mặt lên trời nghiến răng nguyền rủa: "Lũ súc sinh, các ngươi nhớ kỹ đó! Có ngày rơi vào tay lão phu, ta mà không lột da rút gân các ngươi, thề không làm người!" Chửi bới một trận, lão mới chống gậy hậm hực bỏ đi.

Tiểu Mai đợi lão đi xa mới bật cười khúc khích, nói: "Nghe thấy chưa? Lão ta hận cả chúng ta nữa rồi. Sau này đụng mặt lão, phải cẩn thận chút."

Mai Kiếm Hồng nhún vai cười: "Cũng khó trách. Lão vốn mong chúng ta canh giữ cửa thung lũng, chúng ta không những không giúp, lại còn dẫn đến cho lão một đám kẻ địch hùng mạnh của Thiên Tâm Giáo."

Tiểu Mai vuốt lại mái tóc, cười nói: "Đại Ngưu đó đóng đạt thật! Nhìn ngờ nghệch thế mà không ngờ còn có chiêu này. Nhan Quang Phủ cả đời chuyên dùng thủ đoạn gian trá, lần này đúng là lật thuyền trong mương, bà lão tám mươi còn bị lừa..."

Mai Kiếm Hồng tiếp lời: "Đâu chỉ Nhan Quang Phủ, chúng ta há chẳng bị gã lừa khổ sở sao."

Tiểu Mai nói: "Ban nãy nghe gã gọi Thiên Diện Thần Cái là sư bá, chẳng lẽ gã là đệ tử Cái Bang?"

Mai Kiếm Hồng khó hiểu: "Nếu là đệ tử Cái Bang, sao lại biết 'Kình Thiên Kiếm Pháp'?"

Tiểu Mai nói: "Có gì lạ đâu, giờ Kình Thiên Kiếm Pháp đã sớm lưu truyền thiên hạ, môn phái nào chẳng biết."

Mai Kiếm Hồng lắc đầu: "Dù biết, cũng không nên thuần thục tinh diệu đến thế. Muội còn nhớ lúc chúng ta đánh nhau với gã ở Phù Lương không, gã thi triển một chiêu chưởng pháp, cực kỳ huyền diệu, tuyệt đối không phải võ công bình thường. Ta thấy, có lẽ gã có chút quan hệ với bốn kẻ bịt mặt kia."

Tiểu Mai trong lòng bỗng động tâm, vội nói: "Huynh nhắc tới bốn kẻ bịt mặt đó, muội cũng thấy lạ. Gã thư sinh cầm đầu, dù là trang phục, vóc dáng hay giọng nói, đều giống hệt một người..."

Mai Kiếm Hồng buột miệng hỏi: "Giống ai?"

Tiểu Mai suy nghĩ một chút mới đáp: "Hình như là Giang Đào mà chúng ta đang đi tìm..."

Mai Kiếm Hồng vỗ tay một cái thật mạnh, mắt lóe tia sáng, giậm chân nói: "Không sai, chắc chắn là hắn, thảo nào ta cứ cảm thấy quen mắt. Haizz! Lúc đó sao mình không nghĩ ra, để rồi lỡ mất cơ hội... Mau! Chúng ta mau đuổi theo!" Huynh ấy nắm lấy tay Tiểu Mai, sải bước lớn, bay nhanh đuổi ra khỏi thung lũng.

Đêm dài qua mau, trong chớp mắt, mặt trời đỏ lại leo lên núi Đông.

Ngay tại nơi cách "Song Kiếm Đàm" chưa đầy mười dặm, có một ngọn núi kỳ lạ cao vút tận mây. Ngọn núi này thoạt nhìn, ngoài sự hiểm trở vút cao ra, dường như chẳng có gì là "kỳ" cả. Thế nhưng, nếu có ai quan sát kỹ một chút, nhất định sẽ phát hiện ra trên đỉnh núi có một hiện tượng vô cùng khác biệt với những ngọn núi thường, đó là sườn tây lưng núi cây cối xanh tươi, còn sườn đông lại trơ trụi không một ngọn cỏ.

Tuy nhiên, vì phía tây ngọn núi này lại dựa sát "Song Kiếm Đàm"; cho dù có ai đi ngang qua phía đông, nhìn thấy vách núi trơ trụi đó, cũng chỉ cho là đất đai không thích hợp cho cỏ cây sinh trưởng, chẳng ai để ý đến hiện tượng quái gở này. Dĩ nhiên, càng không có ai nghĩ tới trên lưng chừng núi trơ trụi đó, còn có một cái hang đá kỳ quái hơn.

Hang đá đó xuyên qua toàn bộ bụng núi, từ tây sang đông, hai đầu đều có lối ra; cửa hang phía đông nhỏ hơn, phía tây thì lớn hơn. Xét theo địa thế, phía tây nên coi là cửa vào, phía đông là cửa ra. Chỉ tiếc là cửa vào tuy lớn, lại nằm ngay trong rừng cây che khuất. Cửa ra tuy không bị che khuất, lại nhỏ hẹp khó bị người phát hiện; hơn nữa nằm trên lưng chừng núi, dưới là vách đá dựng đứng cao trăm trượng, dù võ công cao cường đến đâu cũng không thể bay lên được.

Lúc này, mặt trời buổi sớm đang lên. Ánh nắng rực rỡ chiếu vào vách đá không một ngọn cỏ, một nửa ngọn núi như thể bị lửa nung đốt qua vậy; còn phía tây ngọn núi rừng rậm xanh tốt, vẫn tỏ ra âm u.

Phía tây núi, trong rừng rậm, nơi cửa hang đá, đang có một thiếu nữ tóc xõa ngang vai, đang nhặt cành khô lá rụng gần cửa hang, chuẩn bị nhóm lửa nấu bữa sáng. Thiếu nữ đó vận y phục đen váy đen, cúi đầu, vừa ngâm nga khúc nhạc nhỏ, vừa dựng giá nướng trên bãi đất trống. Bên cạnh cành khô, đặt ba con thỏ rừng đã lột da rửa sạch. Mái tóc dài mềm mại che khuất hơn nửa khuôn mặt nàng; nhưng nhìn thần thái vui vẻ và động tác thuần thục của nàng, có vẻ thiếu nữ áo đen này thường sống trong núi sâu, đã quen với công việc nướng thú rừng để lót dạ kiểu này rồi.

Cành khô xếp xong, giá nướng cũng ổn thỏa. Thiếu nữ vén mái tóc bên thái dương, quỳ một chân xuống đất; nàng không dùng mồi lửa, cũng không dùng đá lửa dây lửa, mà dùng đôi bàn tay trắng như ngọc, nắm lấy mấy lá khô; đặt trong lòng bàn tay chỉ cần xoa vài cái, khẽ thổi vài hơi vào miệng, lá khô liền bốc lên một luồng khói xanh.

Nàng vừa nhóm lửa lá khô, đang định đốt đống lửa; đột nhiên đôi lông mày xinh đẹp hơi nhíu lại, bất ngờ xoay người đứng dậy, trầm giọng quát: "Kẻ nào? Cút ra đây!" Tiếng vừa dứt, lá khô trong tay đã bắn như chớp về phía rừng rậm. Một lá khô nhỏ bé, rời tay lại nhanh hơn tên bắn. Chỉ nghe trong rừng có tiếng hừ lạnh, kêu lên: "Cô nương, đừng đánh! Là ta Đại Ngưu đây..."

Thiếu nữ sững sờ, khẽ quát: "Đại Ngưu tiểu Ngưu gì chứ! Bảo ngươi cút ra, ngươi không nghe thấy à?"

"Nghe thấy rồi, đang ra đây!" Theo tiếng kêu, một gã thô kệch lảo đảo chạy ra khỏi rừng, chẳng phải là Thiết La Hán Hoàng Đại Ngưu đó sao.

Đại Ngưu vừa bò dậy từ dưới đất, trên áo còn dính đầy cành khô cỏ héo; một tay xách cái giỏ lương khô nặng trịch, tay kia vẫn xoa xoa trước ngực, mặt mày ủ rũ nói: "Cô nương, sao cô không chào trước một tiếng, vừa mở miệng đã khiến ta lộn nhào? Ta cũng đâu muốn đến, là sư bá ta bảo ta mang lương khô tới..."

Thiếu nữ áo đen cười tươi, nói: "À! Hóa ra là ngươi, vậy thì xin lỗi quá. Ai bảo ngươi trốn trong rừng lén lút làm gì! Mau xem thử có bị thương ở đâu không?"

Đại Ngưu ngạc nhiên: "Cô nương quen ta ư?"

Thiếu nữ cười nói: "Sao lại không quen! Đêm qua nhờ ngươi vào đầm lấy kiếm giúp chúng ta, chẳng lẽ chính ngươi lại quên rồi sao?"

Đại Ngưu giậm chân một cái, dùng ngón tay chỉ thiếu nữ áo đen cười: "Ha! Ta bảo sao thấy quen quen! Hóa ra đêm qua cô che mặt bằng vải, thảo nào ta không nhận ra được."

Thiếu nữ áo đen mỉm cười gật đầu: "Ta là Chu Thanh Thanh, vừa rồi lỗ mãng đắc tội, ngươi đừng để bụng."

Đại Ngưu cười ngây ngô: "Không sao, không sao! May mà ta từng học qua bản lĩnh chịu đòn, chỉ là ngã một cái thôi; suýt nữa làm đổ lương khô mới là thật."

Chu Thanh Thanh chào hỏi: "Mời qua đây đi! Ta dẫn ngươi đi gặp thiếu chủ nhà ta."

Đại Ngưu bước lên, theo Chu Thanh Thanh đến trước hang đá, từ trong hang đã có ba người chậm rãi bước ra đón.

Người dẫn đầu, chính là đương kim chưởng môn "Thiên Long Môn" Giang Đào, theo sát hai bên là hai vị hộ pháp "Độc Nhãn Thần Ma" Chu Cương và "Thiết Tý Tiên Viên" Diêu Kiện Tinh. Ba người đều không còn bịt mặt nữa, Chu Cương và Diêu Kiện Tinh trên tay, mỗi người nâng một thanh kỳ hình cổ kiếm lấy được đêm qua.

Đại Ngưu vội buông giỏ lương khô, lạy xuống: "Đại Ngưu bái kiến Giang thiếu hiệp."

Giang Đào mỉm cười giơ tay, hư không đỡ nhẹ, nói: "Hoàng huynh không cần đa lễ, xin mời ngồi nói chuyện." Đại Ngưu vừa quỳ gối, bỗng thấy một luồng lực đạo vô hình nâng người lên không trung; thân không làm chủ được, đã lùi về ngồi trên tảng đá phía sau. Kinh ngạc đến trợn ngược hai mắt, há hốc mồm, trong lòng đập thình thịch.

Giang Đào ngồi xếp bằng ở cửa hang, mỉm cười xua tay với hai người Chu, Diêu: "Hai vị tiền bối cũng xin mời ngồi đi!" Chu Cương và Diêu Kiện Tinh chỉ cúi đầu đáp một tiếng, không ngồi xuống, mà đứng hầu hai bên phía sau Giang Đào.

Ánh mắt Giang Đào nhìn sâu xa, ôn hòa nói: "Đêm qua nhờ sự giúp đỡ hết mình, hôm nay lại được hậu tặng. Tấm lòng chân thành, tại hạ vô cùng hổ thẹn, xin được tạ ơn trước."

Đại Ngưu lắc đầu cười: "Giang thiếu hiệp, xin người đừng nói lời khách sáo với ta. Ta là kẻ thô lỗ, lời người nói ta không hiểu, lời muốn nói lại không biết nói thế nào, chi bằng miễn cho cả hai là tốt nhất."

Giang Đào mỉm cười, hỏi: "Chu lão tiền bối vì sao không thấy đến cùng?"

Đại Ngưu đáp: "Sư bá ta bảo, ông ấy không đến được nữa."

Giang Đào sững sờ, kinh ngạc: "Vì sao?"

Đại Ngưu gãi đầu: "Ta cũng không biết vì sao, dù sao ông ấy cũng không đến được nữa; chỉ bảo ta mang một lá thư, người xem đi!" Nói đoạn, giở giỏ thức ăn, lấy ra một dải vải, đưa tới.

Giang Đào vội mở dải vải ra nhìn, chỉ thấy trên vải viết dày đặc những chữ bằng chất lỏng màu đen. Đọc vội xong, không khỏi biến sắc đứng dậy, gấp gáp hỏi: "Chu lão tiền bối đi lâu chưa?"

Đại Ngưu nói: "Lão nhân gia đưa ta đến chân núi, trời vẫn chưa sáng; nay tính ra khoảng hơn một canh giờ rồi."

Giang Đào thở dài một tiếng, thất thần ngồi phịch xuống, lẩm bẩm: "Haizz! Thế này là thế nào đây..."