Giang Đào nghe tiếng động liền khựng lại, xoay mạnh người, chỉ thấy một bóng người đang từ chỗ tối nơi góc phố vụt lên mái nhà, tựa như bay về phía ngoài thành. Lúc này đêm đã khuya, trên phố vẫn còn người đi lại; kẻ kia vậy mà không màng kinh thế hãi tục, đạp lên mái nhà băng qua sống ngói mà chạy, lá gan thật quá lớn.

Giang Đào chau mày, rảo bước thật nhanh, tiến vào một con ngõ vắng; thấy xung quanh không có ai khác, gã vươn người, cũng bay lên mái nhà. Mắt sắc như điện, liếc thấy kẻ kia dùng một món đồ như khăn trải giường quấn chặt cả đầu lẫn thân, dưới nách lại kẹp thêm một gã hán tử áo xám, bước đi như bay, lướt qua nơi cách xa mười trượng. Nhìn thân pháp, khinh công của kẻ đó quả thực không tầm thường.

Giang Đào không nhìn rõ diện mạo kẻ đó, lại càng không quen biết gã hán tử áo xám bị bắt kia, nhưng thấy hắn phô trương võ công giữa phố phường nên trong lòng bất bình, thân hình hơi gập lại, tung bước đuổi theo. Kẻ kia dường như cũng phát giác có người bám đuôi, dưới chân tức thì tăng tốc. Giang Đào cũng không chịu thua kém, thầm vận chân khí, một đường đuổi theo không rời.

Chớp mắt đã tới trên tường thành. Kẻ kia ngoái đầu nhìn lại một cái thật nhanh, thân hình vọt lên, định nhảy ra khỏi tường. Giang Đào không muốn hao tổn tâm sức với hắn, liền bám sát nhảy ra ngoài thành.

Gã đột nhiên thi triển tuyệt thế thân pháp "Lạc Anh Phi Nhứ", lướt đi vài trượng; áp sát phía sau kẻ kia, trầm giọng quát: "Bằng hữu, xin hãy dừng bước!" Kẻ kia như điếc không hay, thân hình chuyển hướng, chạy dọc theo tường thành. Giang Đào giận dữ: "Bằng hữu nếu không dừng bước, đừng trách tại hạ thất lễ!" Kẻ kia vẫn lờ đi không đáp, tiếp tục phi thân như cũ.

Giang Đào giận dữ hừ một tiếng, giậm chân, lao nhanh như chớp đuổi theo. Áp sát trong vòng ba trượng, cổ tay rung lên, quát: "Ta không tin ngươi có thể chạy thoát, tiếp chưởng!" Tiếng dứt, một chiêu "Thiên Cương Ấn" đã ngầm vận ba thành chân lực đánh ra. Không ngờ chưởng thế vừa ra, kẻ phía trước đột nhiên dừng bước, xoay người ném gã hán tử áo xám đang kẹp dưới nách về phía mình. Chiêu này nằm ngoài dự đoán của Giang Đào; gã vội thu hồi chân lực, biến chưởng thành trảo, đỡ lấy gã hán tử áo xám.

Kẻ kia thừa cơ lột bỏ tấm khăn quấn người, cất tiếng cười: "Thiếu chủ nhân đừng đánh, là Thanh Nhi đây."

Giang Đào nhìn kỹ, quả nhiên là Chu Thanh Thanh, không khỏi tức giận: "Rốt cuộc ngươi đang giở trò gì? Tiểu Mai đâu?"

Thanh Nhi cười hì hì đáp: "Thiếu chủ nhân, người đừng nóng giận đã! Chúng ta phát hiện một bí mật vô cùng quan trọng, La cô nương đang canh giữ ở đó không thể rời đi, đặc biệt bảo Thanh Nhi tới báo tin cho người."

Giang Đào nghe tin Tiểu Mai bình an, lòng dạ nhẹ nhõm đôi chút, sầm mặt nói: "Hai người các ngươi thật là hồ đồ! Bảo các ngươi đợi ở đầu ngõ, tại sao lại tự ý rời đi? Làm ta uổng công lo lắng nửa ngày!"

Thanh Nhi cười nói: "Bọn em không kịp nữa rồi! Hơn nữa, La cô nương không cho Thanh Nhi báo tin quá sớm, sợ Thiếu chủ nhân chê cười bọn em chuyện bé xé ra to, cho nên..." Vừa nói vừa thè lưỡi làm mặt quỷ, ngắt lời.

Giang Đào vừa giận vừa buồn cười, cúi đầu chỉ vào gã hán tử áo xám, hỏi: "Người này là ai?"

Thanh Nhi đáp: "Gã này theo dõi Thiếu chủ nhân từ khách điếm ra, Thanh Nhi không biết chúng còn có người tiếp ứng nào khác hay không, không dám lên tiếng gọi; đành phải ra tay từ phía sau, bắt giữ gã này, dẫn dụ Thiếu chủ nhân tới vùng ngoại ô để gặp mặt."

Giang Đào sửng sốt: "Nói như vậy, thật khó cho ngươi lại nhạy bén đến thế. Nhưng, sao ngươi biết hắn đang theo dõi ta?"

Thanh Nhi nói: "Em đang định về khách điếm báo tin, tình cờ nhìn thấy Thiếu chủ nhân từ trong điếm đi ra, gã này cứ bám theo phía sau mười trượng!"

Giang Đào vội đặt gã hán tử áo xám xuống đất, bắt mạch, thấy đã tắt thở từ lâu. Ánh mắt giận dữ lóe lên, đang định trách Thanh Nhi không nên ra tay quá nặng; chợt thấy môi gã hán tử áo xám đen kịt, trong tai và mũi rỉ ra những tia máu. Cạy miệng kiểm tra mới biết, trong miệng gã hán tử áo xám vốn giấu độc hoàn, lúc bị bắt liền cắn nát độc hoàn tự sát.

Từ điểm này suy đoán, sau lưng gã hán tử áo xám tất nhiên là một tổ chức nghiêm ngặt và tàn nhẫn, rất có thể chính là Thiên Tâm Giáo. Thế nhưng lục soát toàn thân lại không tìm thấy tín vật đặc trưng nào của giáo đồ Thiên Tâm Giáo. Giang Đào cau mày trầm ngâm hồi lâu, tự tay đào hố chôn cất thi thể, rồi nghiêm mặt hỏi: "Tiểu Mai hiện đang ở đâu?"

Thanh Nhi chỉ tay về hướng đông: "Đang đợi bên ngoài một ngôi miếu Hà Thần gần hồ..."

Giang Đào phất tay: "Dẫn đường!"

Phía bắc hồ Đô Dương thông với Trường Giang, hội tụ bốn dòng sông Tu, Càn, Tín, Xương; mùa lũ mặt hồ mở rộng, sau mùa lũ nước rút, vùng ven hồ trở thành bình nguyên màu mỡ. Do đó, dân cư ven hồ cầu mong nước rút, cầu Bồ Tát phù hộ mùa màng và bình an, phần lớn đều dựng miếu bên bờ hồ để cầu phúc. Tuy nhiên, vị Bồ Tát thờ phụng lại không giống nhau: có nơi thờ "Long Vương Miếu", cũng có nơi thờ "Vũ Vương Miếu"; lại còn một loại mê tín sâu đậm hơn, thờ phụng một vị Hà Thần mặt mũi dữ tợn, gọi là "Hà Thần Miếu".

Tương truyền vị "Hà Thần" này đầu muỗi thân người, thích nhất là cưới trinh nữ làm vợ; hơn nữa không ngại nhiều vợ, mỗi năm phải cưới một người, bắt buộc dân trong vùng phải đúng kỳ hạn dâng trinh nữ tế sống. Vị Hà Thần này có vợ mới, vui vẻ thì năm đó mưa thuận gió hòa; nếu lão nhân gia không vui, nổi giận, năm đó chắc chắn lũ lụt hoành hành. Những bách tính trông chờ vào ông trời như thế thật là thảm hại.

Bách tính vì muốn sống, đành phải định kỳ tế sống trinh nữ; thói quen truyền đời, di hại vô cùng! Không biết đã làm bao nhiêu gia đình cốt nhục ly tán. Sau được quan phủ nghiêm cấm, mới dần dần loại bỏ hủ tục mê tín này. Vì thế, miếu Hà Thần hầu hết đều hương hỏa đứt đoạn, miếu mạo tàn tạ, không còn khí thế như xưa.

Ngôi "Hà Thần Miếu" này nằm ở phía đông Nam Xương phủ, ven bờ hồ; xung quanh là cỏ nước héo úa, hiếm có người ở, chỉ có ngôi miếu này được xây trên một gò đất cao hơn.

Hương hỏa trong miếu đã dứt từ lâu, cũng không có tăng đạo quét dọn tụng kinh. Vài cây cột đã nghiêng, mấy bức tường miếu đã đổ, thực sự hoang vắng không bóng người. Nhưng không thể phủ nhận, tán dương liễu trên gò, vài bụi trúc xanh, đã che khuất cả ngôi miếu; xét về địa thế, tầm nhìn bao quát, phong cảnh xung quanh thu hết vào tầm mắt; xét về sự yên tĩnh, quả thực là một nơi ẩn náu kín đáo.

Thanh Nhi dẫn Giang Đào phi thân tới dưới gò đất, lúc này đã gần nửa đêm; nhưng ngôi miếu Hà Thần tàn tạ trên gò đất lại ẩn hiện một tia đèn. Hai người vừa dừng chân, trong rừng dương liễu trên gò, một bóng đen kịp thời bay xuống, quả nhiên là Tiểu Mai. Giang Đào vốn muốn trách phạt nàng vài câu, không ngờ chưa kịp mở miệng đã bị Tiểu Mai giành lời oán trách: "Các người làm cái gì vậy! Giờ này mới tới?"

Thanh Nhi vội đưa mắt ra hiệu, khẽ nói: "Còn nói nữa! Suýt chút nữa bị Thiếu chủ nhân mắng chết!"

Tiểu Mai liếc nhìn Giang Đào, cười nói: "Đừng mắng, bọn em tuy cáo biệt không từ, thực sự là có lý do. Chỉ riêng việc phát hiện bí mật tuyệt đỉnh này, đã đủ để lấy công chuộc tội rồi."

Giang Đào đối với vị thiên kim tiểu thư nhà họ La ở Hồng Thạch Bảo này quả thực không còn cách nào. Gã cười nhạt: "Thế thì phải xem đó là bí mật gì. Có đáng để lấy công bù tội hay không."

Tiểu Mai liên tục nói: "Đáng, bảo đảm đáng! Động tác nhẹ chút, theo em!" Bàn tay thanh mảnh khẽ đặt lên môi, làm cử chỉ "nhỏ tiếng", rồi khom lưng, dẫn đầu vọt lên gò đất. Giang Đào cười khổ lắc đầu, vận khí bám sát theo sau.

Ba người khẽ lách qua bên cạnh miếu, tới bên ngoài một bức tường đất đổ nát. Tiểu Mai dùng tay chỉ vào trong miếu, thân hình mềm mại cúi xuống rồi vọt lên, không tiếng động đáp xuống cành dương liễu bên ngoài tường. Cây dương liễu ấy đối diện với gian điện phụ đang sáng đèn. Giang Đào mang theo đầy bụng nghi ngờ, theo sau vọt lên; nhìn vào trong miếu, suýt chút nữa kinh hãi thốt lên...

Hóa ra trong gian điện phụ ấy bài trí bất ngờ lại xa hoa: màn gấm đệm thêu, bàn ghế gỗ hồng mộc; dưới đất trải thảm dày, trên bàn đặt đèn lưu ly sáng trong; lư hương nghê vàng, bình phong phỉ thúy... không thứ nào không phải là vật quý hiếm trên đời. Trong điện trên chiếc ghế dựa da hổ, ngồi một lão già mặc áo gấm; sau ghế xếp hàng ngang bốn nàng hầu tuyệt sắc, trước cửa điện lại có bốn gã hán tử vạm vỡ đeo kiếm đứng hầu. Trước mặt lão già áo gấm, một ông già đầu trọc đang khom người đứng đó.

Miếu hoang ẩn giấu hoa ốc, đã khiến người ta khó mà tin nổi; đợi Giang Đào nhìn rõ diện mạo người trong điện, càng kinh ngạc đến mức không dám tin vào mắt mình. Bạn hỏi vì sao? Hóa ra lão già mặc áo gấm ngồi chễm chệ trên ghế kia, chính là "Bích Mục Tiên Ông" Nhan Quang Phủ; còn ông già đầu trọc lại chính là ông chủ sạp hàng quần áo cũ kia.

Chỉ nghe Nhan Quang Phủ cười quái dị một tiếng trầm đục, vuốt râu gật đầu, vẻ rất đắc ý; miệng khen: "Rất tốt, rất tốt! Ngươi có thể có sự nhạy bén này, tính ra không phụ sự dạy bảo mấy tháng nay của ta. Tuy nhiên, tên Giang Đào kia khá nhạy bén, cách này chỉ có thể dùng một lần. Trong thành Nam Xương, tạm thời ngươi không được lộ diện, tránh để bị hắn bắt gặp và nhìn thấu."

Ông già đầu trọc khom người đáp: "Lão gia xin yên tâm. Thuộc hạ đã giao trách nhiệm giám sát cho Lưu Nhất Hổ, và lệnh cho hắn phải xác định rõ nơi ở của đối phương và mục đích đến Nam Xương phủ, nghĩ chắc sẽ sớm có báo cáo gửi về."

Nhan Quang Phủ ngẩng đầu hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

Một nàng hầu sau ghế đáp: "Canh ba vừa qua."

Nhan Quang Phủ "ừ" một tiếng, đứng dậy, chắp tay đi lại chốc lát; đột nhiên gọi bốn gã hán tử vạm vỡ trước cửa điện vào, nghiêm sắc mặt nói: "Các ngươi tuy vào môn hạ ta chưa lâu, nhưng đều đã nhận được chân truyền võ học tuyệt thế của môn phái ta. Đặc biệt là bảy chiêu kiếm pháp đó, nếu có thể phối hợp thi triển, nhìn khắp thiên hạ, không mấy người phá giải được; cho nên, tính ra võ công của các ngươi đã có thể đứng vào hàng cao thủ nhất lưu trong giang hồ, đây là tạo hóa của các ngươi, cũng là thành tựu từ tâm huyết truyền thụ của ta..." Nói đến đây, cố ý dừng lại.

Bốn gã hán tử đồng thanh đáp: "Đệ tử may mắn có kỳ duyên, được sư phụ thu nhận truyền nghệ, muôn đời không quên đại ân."

Nhan Quang Phủ gật đầu, cười mãn nguyện: "Nghĩa thầy trò như cha con, có câu: Một ngày là thầy, suốt đời là cha. Chuyện này cũng không nói chuyện ơn huệ hay không, nhưng mà..." Lời lẽ xoay chuyển, nụ cười chợt thu lại, tiếp lời vô cùng nghiêm trọng: "Kình Thiên Thất Thức tuy huyền diệu, nhưng có một khuyết điểm, đó là phải do hai người chia nhau luyện tập, sau đó mới phối hợp xuất thủ mới có thể phát huy uy lực; nếu đơn độc đối địch, sẽ phải giảm đi rất nhiều. Đây không phải ta làm sư phụ giấu nghề, mà thực sự là do những chỗ tinh túy trong phổ kiếm đó đã bị kẻ khác cướp mất, dẫn đến tàn khuyết không đầy đủ, luyện cả đời cũng khó lòng đạt đến đại thành. Điểm này thực sự khiến người ta phẫn nộ căm hận. Các ngươi thử nghĩ xem, kẻ đó cố ý bỏ sót tinh hoa trong kiếm phổ, lại đem một vật tàn khuyết công bố thiên hạ, khiến mọi người không thể luyện trọn vẹn bảy chiêu kiếm pháp, chỉ có mình hắn mới có thể thông hiểu cả bảy chiêu. Ý đồ ấy thật đê tiện, lòng dạ ấy thật đáng giết, sao có thể không khiến người ta căm hận cơ chứ!"

Bốn gã hán tử đều bị hắn khơi dậy ngọn lửa phẫn nộ, ai nấy lộ vẻ kích động.

Nhan Quang Phủ ngừng lời một chút, liền tiếp lời: "Các ngươi không cần phẫn nộ bất bình; trời không phụ lòng người, bây giờ cơ hội cuối cùng đã tới. Kẻ cướp kiếm phổ, lòng dạ đê tiện kia đã tới Nam Xương phủ. Trời ban cơ hội tốt, sao có thể bỏ qua!"

Sắc mặt bốn gã hán tử đồng loạt thay đổi, hỏi: "Sư phụ nói chính là nhóm người nam nữ vào thành chiều nay?"

Nhan Quang Phủ đáp: "Không sai, gã thư sinh trẻ tuổi mà Hề Khiếu Phong vừa báo cáo chính là kẻ đã sửa đổi kiếm phổ, Giang Đào."

Bốn gã hán tử phẫn nộ nói: "Đệ tử bọn ta nguyện lập tức đi tới, bắt tên tiểu bối vô sỉ kia về..."

Nhan Quang Phủ lại lắc đầu: "Các ngươi đừng vội vàng, tên tiểu bối Giang Đào kia đã cướp đoạt tinh hoa kiếm phổ, trong thiên hạ chỉ có mình hắn có thể thi triển trọn vẹn Kình Thiên Thất Thức, bốn người các ngươi đã không còn là đối thủ của hắn..."

Bốn gã hán tử đồng thanh: "Đệ tử bọn ta không màng sống chết thành bại, thề cùng hắn liều mạng một trận."

Nhan Quang Phủ nghiêm mặt: "Đây là dũng khí của kẻ phu, tuyệt đối không được. Ngay cả khi các ngươi không màng tính mạng, sư phụ cũng không thể cho phép các ngươi đi hy sinh vô ích. Ta vất vả dạy dỗ các ngươi, chẳng lẽ lại muốn đổ sông đổ bể toàn bộ tâm huyết cả đời sao?"

Bốn gã hán tử nghe đến máu huyết sôi trào, khó mà kìm chế. Vốn dĩ, một người sư phụ tốt "xót thương đệ tử" như thế này, chỉ sợ cầm đèn lồng đi tìm cũng không thấy đâu!

Nhan Quang Phủ thấy "sĩ khí" đã khích lệ gần đủ, nghiêm sắc mặt, vào thẳng chủ đề: "Chuyện này chỉ nên dùng trí. Chúng ta tuân theo đức hiếu sinh của ông trời, chỉ cầu lấy lại kiếm phổ, không muốn làm tổn thương người; cho nên tốt nhất có thể ép hắn phải chịu thua, ngoan ngoãn giao ra toàn bộ phổ là được."

Bốn gã hán tử hỏi: "Làm thế nào mới có thể ép hắn chịu thua?"

Nhan Quang Phủ vuốt chòm râu dài dưới cằm, cười nói: "Cùng đi với hắn còn có năm người phụ nữ, trong đó còn có lão bà già nua. Nếu có thể bắt được một hai người làm con tin, còn sợ hắn không đem kiếm phổ ra trao đổi sao?"

Bốn người nghe xong, đều đại hỉ, vội vã xin lệnh hành động. Nhan Quang Phủ lại nói: "Không được quá gấp gáp, bây giờ các ngươi tạm thời đừng manh động, sư phụ còn phải ra ngoài một chuyến, trước lúc trời sáng sẽ về. Đợi sau khi Lưu Nhất Hổ về báo cáo, rồi hãy tính cách ra tay." Nói đoạn, dặn dò thêm vài câu, xoay người bước ra khỏi miếu hoang.

Năm nam bốn nữ trong miếu liền tắt đèn đóng cửa, ngoài việc để lại hai người canh gác, những người khác đều lần lượt về ngủ nghỉ.

Giang Đào vẫy tay, dẫn đầu rút lui khỏi gò đất; nhìn chăm chú, thấy Nhan Quang Phủ đang dọc theo ven hồ đi về phía đông bắc. Thế là, gã thấp giọng nói với Tiểu Mai và Thanh Nhi: "Các ngươi mau chóng trở về khách điếm, hỗ trợ Yến tỷ tỷ bảo vệ hai vị lão nhân gia. Ta theo dõi lão quái Nhan, xem hắn còn có sắp đặt gì khác..."

Tiểu Mai không đợi gã nói xong, giành lời: "Chàng không nghe lão quái Nhan nói sao? Chưa thấy Lưu Nhất Hổ về báo cáo, chúng hôm nay sẽ không có hành động gì. Trong điếm có Yến tỷ tỷ là đủ rồi, bọn em đều theo dõi lão quái Nhan."

Giang Đào cau mày: "Nhan Quang Phủ xảo quyệt dị thường, phải phòng hắn giở trò gian trá ngầm ra tay; hơn nữa, các ngươi nếu không về, Yến Nhi trong điếm sẽ lo lắng cả đêm."

Tiểu Mai không chịu, lại nói: "Vậy sao chúng ta không nhân lúc này ra tay giết quách mấy tên này, để trừ hậu họa?"

Giang Đào nghiêm sắc mặt: "Chúng ta chỉ cần toàn lực đối phó Nhan Quang Phủ; giết thêm người vô tội, có giúp ích gì đâu? Các ngươi nghe lời ta về trước, đợi khi gặp mặt rồi tính tiếp kế sách đối địch."

Thanh Nhi cũng không chịu về: "Gia gia lúc chia tay đã bảo em theo sát Thiếu chủ, không để Thiếu chủ một mình dấn thân vào nguy hiểm..."

Giang Đào trầm giọng: "Lúc trước khi ngươi tự ý rời đi, sao không nghĩ đến câu này?"

Thanh Nhi sửng sốt, cứng họng nói: "Đó là La cô nương..."

Giang Đào ngắt lời: "Không được cãi lý cùn nữa, ta bảo ngươi về, ngươi cứ về!"

Thanh Nhi không còn cách nào, cúi đầu không nói. Tiểu Mai thấy Giang Đào nổi giận, cũng đành ấm ức cùng Thanh Nhi rời đi.

Giang Đào tiễn hai nàng về thành, liền thi triển thân pháp theo dõi Nhan Quang Phủ. Đi được khoảng mấy dặm, tới một làng chài ven hồ. Chỉ thấy Nhan Quang Phủ tay chống gậy dài, thong dong đi vào trong làng.

Chẳng bao lâu sau, dẫn theo một gã hán tử gầy gò ăn mặc kiểu ngư dân đi ra, lên một con thuyền nhỏ bên hồ; để gã hán tử gầy gò kia cầm chèo, tự mình chèo về phía lòng hồ. Con thuyền hướng tới, vậy mà lại đi về phía một hòn đảo nhỏ cô độc giữa nước. Giang Đào không khỏi thắc mắc, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Nhan Quang Phủ còn có hang ổ khác giữa hồ?" Đang suy tính, con thuyền nhỏ đã rời xa bờ hồ, chỉ còn lại một đốm đen nhỏ.

Giang Đào ước lượng hòn đảo kia cách bờ khoảng một hai dặm, dựa vào một hơi chân khí thì khó lòng mà bay qua được, mà bên bờ còn có mấy chiếc thuyền nhỏ cũng gác trên bãi cát, thầm nghĩ: "Đành mượn tạm một chiếc, lúc quay lại để lại ngân lượng đền ơn là được." Quyết định xong, liền bay người đi thẳng đến bãi cát, đẩy một chiếc thuyền nhỏ xuống nước, lướt nhẹ lên thuyền.

Không lâu sau, đã tới gần đảo. Chỉ thấy trên hòn đảo nhỏ kia xây dựng trại gỗ hàng rào cao, trước cổng trại treo hai chiếc đèn lồng, trên viết hai chữ "Tiểu Ngao Sơn", và có bốn tên lính gác. Con thuyền nhỏ mà Nhan Quang Phủ đi đang buộc trước cửa thủy trại, gã hán tử gầy gò chèo thuyền đang nói chuyện nhỏ với lính gác; còn Nhan Quang Phủ thì cầm gậy ngồi đoan chính trong thuyền, dường như có dáng vẻ thoát tục.

Tâm niệm Giang Đào khẽ động, chèo thuyền vòng tới một chỗ rạn san hô hoang vắng trên đảo, bỏ thuyền bay người lên bờ; ngược lại còn đi trước Nhan Quang Phủ vào thủy trại, ẩn thân nơi góc tối, tĩnh quan biến hóa. Lúc này, lính gác trước trại dường như đã bàn xong với gã hán tử gầy gò kia, một tên lính vội vàng chạy vào trong trại. Khoảng thời gian uống chén trà, đã mời ra một văn sĩ trung niên mặt mày trắng trẻo.

Văn sĩ trung niên mặc nho sam, bên hông đeo trường kiếm, được hai tên lính cầm đèn hộ tống đi tới. Nhìn khí thế, là một kẻ có thân phận trong trại. Chỉ thấy hắn bước ra cửa trại nghênh đón, ánh mắt chú mục vào Nhan Quang Phủ trong thuyền, lập tức hiện vẻ kinh ngạc, ôm quyền nói: "Dám hỏi Nhan lão tiền bối nửa đêm giáng lâm tiểu trại, không biết có gì giáo huấn?"

Nhan Quang Phủ ngồi thẳng không động, chỉ cười nhạt nói: "Đặc biệt tới bái phỏng hai vị Thái thượng của quý trại."

Văn sĩ trung niên sửng sốt: "Nhan lão tiền bối sao biết..."

Nhan Quang Phủ mỉm cười ngắt lời: "Tiêu Trại chủ hà tất phải kinh ngạc, có câu: Thiên nhai nhược bỉ lân (góc trời như hàng xóm). Phiền thay mặt thông báo, cứ nói: Bạn cũ lâu ngày không gặp, đặc biệt tới bái kiến, và có việc quan trọng cần thương nghị."

Sắc mặt văn sĩ trung niên thay đổi liên hồi: "Đáng tiếc Nhan lão tiền bối tới không đúng lúc, quý Thái thượng của bỉ trại..."

Nhan Quang Phủ lại cười tiếp lời: "Lão hủ sớm biết hai vị Thái thượng quý trại xưa nay rất biết hưởng phúc, đêm qua còn chèo thuyền du hồ, tiêu dao ngất ngưỡng. Vốn định đích thân tới bái yết trò chuyện, lại vì việc vặt trì hoãn; tới tận đêm nay mới lên trại tạ tội, chỉ mong đừng vì chậm trễ mà trách tội mới phải."

Văn sĩ trung niên hai lần mở miệng, đều bị Nhan Quang Phủ dùng lời lẽ ép bí; trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chắp tay nói: "Đã Nhan lão tiền bối không chê mà ghé thăm, Tiêu mỗ thay mặt hai vị Thái thượng cung nghênh quý khách. Mời!" Hắn nghiêng người, hành lễ mời khách.

Nhan Quang Phủ cười ha hả: "Không dám, không dám." Miệng tuy khách sáo, nhưng nơi gậy dài điểm tới, người đã nhẹ nhàng lên bờ. Văn sĩ trung niên mày kiếm khẽ cau, đưa mắt ra hiệu với tên lính gác trại, xoay người dẫn đường.

Nhóm người tiến vào thủy trại, tới trước một căn nhà đá rộng rãi, đối diện gặp một người mặc nho sam màu vàng kim. Gã áo vàng kia định né tránh, đã bị Nhan Quang Phủ cười gọi lại: "Hoàng tướng công, ra là đã thăng chức ở Tiểu Ngao Sơn rồi?"

Gã áo vàng giật mình, đành xấu hổ chắp tay cười: "Dễ nói thôi, tại hạ ngưỡng mộ đại danh Nhan lão tiền bối đã lâu, chỉ tiếc vô duyên chưa được diện kiến."

Nhan Quang Phủ cười nói: "Hoàng tướng công quá khách sáo! Năm ngày trước, lão hủ còn thấy Hoàng tướng công trong thành Nam Xương; tiếc là lúc đó Hoàng tướng công đang thu mua đồ đạc, vô cùng vội vàng, có lẽ không nhìn thấy lão hủ chăng."

Gã áo vàng kinh ngạc không thôi, vội nói: "Thật là thất lễ quá! Ra là Nhan lão đã ở Nam Xương lâu rồi sao?"

Nhan Quang Phủ vuốt râu cười: "Không lâu lắm, trước sau mới hơn mười ngày thôi. Tuy nhiên, đã biết hai vị bạn cũ ẩn cư Thiệu Dương, bái phỏng tới muộn, cảm thấy vô cùng bất an. Điểm này, còn mong Hoàng tướng công thay mặt nói lời xin lỗi trước với hai vị Thái thượng."

Gã áo vàng vội vàng khiêm tốn đáp tạ, đồng thời mời Nhan Quang Phủ vào trong nhà ngồi chờ trà, tự mình và văn sĩ trung niên xin cáo lui ra ngoài.

Giang Đào ẩn thân nơi góc tối, nhìn rõ diện mạo gã áo vàng, không khỏi đột nhiên kinh ngạc: Hóa ra là hắn...