Giang Đào chịu thiệt vì thủy tính không bằng Tiêu Thiên Tường, lại thêm tay không tấc sắt; thấy vậy cả kinh, vội vã há miệng phun hết khí thừa trong bụng, vận dụng "Tọa thủy pháp" khiến cả người tựa như một khối đá ngoan thạch, chìm thẳng xuống đáy sông. Tiêu Thiên Tường không buông tha, quay đầu bám sát đuổi theo.

Giang Đào chìm tới đáy sông, chân chạm phải một lớp bùn nhơ, chợt nảy sinh kế sách; hai tay dùng sức quấy động, bùn cát cuồn cuộn, tức thì hất lên một chùm sóng đục ngầu đen kịt. Thừa lúc bùn nhơ tạm thời che khuất tầm nhìn của Tiêu Thiên Tường, hắn vội cởi áo nho, nhét đầy một búi rong rêu cùng đá vụn vào trong, cuộn lại, buộc thành một gậy vải.

Hắn đoán chắc Tiêu Thiên Tường bị bùn cát che khuất, tất sẽ nổi lên hướng thượng nguồn một chút; bèn vờ hoảng sợ, trốn về hạ lưu.

Tiêu Thiên Tường quả nhiên mắc lừa, thân hình chuyển động, xuôi dòng đuổi theo. Giang Đào cố ý để đối phương áp sát, chớp mắt tay chân cùng dùng, đột nhiên đổi hướng.

Lúc này, Giang Đào ở tận đáy sông nên có thể tiến lùi tự tại; Tiêu Thiên Tường nổi trong nước, theo dòng nước trôi, lại chẳng dễ gì dừng lại đà lao.

Hai người kẻ trên người dưới, lướt qua nhau. Tiêu Thiên Tường cố kỵ trong lòng, không muốn lấy mạng Giang Đào; Nga Mi thích chìm xuống, vạch tới đùi Giang Đào. Nào ngờ Giang Đào sớm có chuẩn bị, thuận đà lật mình; hai tay vung cuộn áo nho chứa đầy rong rêu và đá vụn, giáng thẳng vào đầu Tiêu Thiên Tường.

Một kẻ cố tình, một kẻ không đề phòng; một kẻ cắm trụ vững vàng, kẻ kia lại thân bất do kỷ. Dẫu Tiêu Thiên Tường né nhanh, tránh được đầu mặt, cuối cùng vẫn không thoát khỏi bả vai. Áo nho bên trong nhét đầy rong rêu, đá vụn, lại bị Giang Đào quán chú nội lực, mềm trong có cứng, Tiêu Thiên Tường ăn trọn cú này quả thật không nhẹ, xương vai phải vỡ nát; tay buông lỏng, Nga Mi thích cũng rơi vào đống bùn nhơ.

Trong cơn kinh giận, hắn tựa như một con cá lớn bị thương, "soạt" một tiếng gập lưng lật người; tay trái quặt ra sau, vậy mà tóm được cổ chân Giang Đào, năm ngón tay gần như cắm sâu thấu xương. Giang Đào vội vứt áo nho, dang tay ôm chầm lấy cổ Tiêu Thiên Tường, chết sống siết chặt không buông.

Hai cỗ thân thể quấn lấy nhau, lăn lộn hồi lâu, khi chìm khi nổi. Khoảnh khắc này, không ai dám buông tay, không ai có thể bơi lội, cứ thế theo dòng nước trôi tuột xuống hạ lưu.

Chân khí của Giang Đào đã cạn sạch, uống liên tục mấy ngụm nước; nhưng thế lao đã rồi, nào dám lỏng tay! Tiêu Thiên Tường lại bị thương nặng ở vai, lại bị Giang Đào siết chặt yết hầu, chân khí tản mát, nội lực cũng không phát ra được; hai mắt trợn ngược, gắng gượng nén một ngụm trọc khí, không thể cựa quậy.

Thời gian trôi qua, Giang Đào uống no một bụng nước, dần cảm thấy hoa mắt tối sầm; cuối cùng, hoàn toàn mất hết tri thức...

Khi hắn tỉnh lại lần nữa, mặt trời đỏ đã lên giữa không trung. Mở mắt nhìn, bản thân đang nằm bên một khúc uốn sông quạnh hiu, hai cánh tay vẫn vòng trên cổ Tiêu Thiên Tường không hề buông lỏng. Sờ vào Tiêu Thiên Tường, chỉ thấy toàn thân đã lạnh ngắt, sớm đã đứt hơi. Giang Đào dụi mắt bò dậy, bụng vẫn trướng đến khó chịu; lảo đảo bước tới một tảng đá lớn, đầu cúi xuống, chân gác lên, nôn ra một bãi nước bẩn lớn, tâm thần lúc này mới dần tỉnh táo.

Hắn ngồi trên tảng đá lớn, ngẩn ngơ nhìn thi thể Tiêu Thiên Tường; hồi tưởng lại chuyện đêm qua, tựa như vừa trải qua một giấc mơ đáng sợ.

Mười tám năm cuộc đời, hắn chưa từng giết người, nhưng lão già râu tóc bạc phơ trước mắt lại bị chính tay hắn siết cổ đến chết; đôi bên vốn chẳng có thù sâu hận lớn, vì nguyên nhân gì khiến bản thân trở nên tàn nhẫn bạo ngược đến thế? Lại đến mức sống sờ sờ siết chết một con người?

Vì sao? Chẳng qua chỉ vì một bộ kiếm phổ "Kinh Thiên Thất Thức".

Năm xưa cao tăng Thiên Trúc Bồ Đề Đạt Ma thiền sư tích trượng tại Thiếu Lâm Tự, giảng giải Thiền tông. Do thấy đồ chúng uể oải, thậm chí có người ngồi ngủ gật trong buổi giảng, bèn sáng tạo ra mười tám thế "La Hán quyền" để dạy dỗ. Mục đích của ngài, chẳng ngoài việc muốn rèn luyện thể phách cho cường tráng trước, rồi sau đó mới dễ đạt được công hiệu minh tâm kiến tính, để chứng đại pháp. Có thể thấy con đường võ thuật, vốn không phải vì dùng mạnh hiếp yếu, tàn sát tranh giành hung ác. Thế nhưng, giang hồ cuồn cuộn ngày nay, lại trở thành bẫy người đẫm máu, lò sát sinh cướp đoạt cường hào, điều này so với tôn chỉ truyền thụ võ nghệ của Đạt Ma năm xưa, sai lệch há chỉ ngàn dặm!

Giang Đào càng nghĩ càng đau lòng, trong lòng vô hạn hối hận, thẫn thờ quay lại bên thi thể. Chỉ thấy đôi mắt Tiêu Thiên Tường trợn trừng, mái tóc bạc phơ bay phất phơ, trên mặt là một vẻ dữ tợn như thể đối với việc không thể có được kiếm phổ "Kinh Thiên Thất Thức", vẫn còn sự tiếc nuối sâu sắc.

Giang Đào thở dài hồi lâu, tìm một đoạn cây gãy, đào một cái hố bùn bên bờ sông; ôm lấy thi thể, chuẩn bị chôn cất. Chợt phát hiện bên hông Tiêu Thiên Tường buộc một bọc vải dày, cởi ra xem xét, vậy mà toàn là lá vàng châu báu, trị giá khoảng mười mấy vạn lượng bạc. Tiêu Thiên Tường mang theo khối tài sản khổng lồ này bên người, rõ ràng sớm có ý định độc chiếm kiếm phổ, từ đó cao chạy xa bay.

Giang Đào trầm ngâm một lát, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ kỳ lạ, lẩm bẩm cầu nguyện: "Tiền bối Tiêu, hãy an nghỉ nhé! Lúc sinh thời tuy ngài không có được phần kiếm phổ đó, nhưng từ nay về sau người trong võ lâm khi nhắc đến 'Kinh Thiên Thất Thức' nhất định sẽ không quên sáu chữ 'Ngân Tu Ngao Tiêu Thiên Tường'. Nghìn thu muôn thuở, cũng sẽ ghi tạc ân đức của ngài." Nói xong, đắp đất dựng mộ, lại lập bia làm dấu trước mộ. Cúi đầu bái ba lạy thành kính, rồi nghênh đón ánh dương quang rực rỡ, sải bước rời đi.

U ám đầy cõi lòng, trong khoảnh khắc này đã tan biến sạch sành sanh vì hắn đã hạ quyết định một hành động kinh động thiên hạ võ lâm, từ cổ chí kim rất có thể là lần đầu tiên!

Kim Lăng, linh sơn tú thủy; di tích sáu triều, phồn hoa vô tận.

Tiếng đàn hát bên sông Tần Hoài, qua ngòi bút của các bậc tao nhân mặc khách điểm xuyết, đã khoác lên thành Kim Lăng một chiếc áo diễm lệ, cũng tô điểm thêm cho thành Kim Lăng vài phần thư hương khí. Thế nên dọc theo dải sông, ngoài những chòi én ổ oanh, lầu xanh son phấn ra, các tiệm sách chuyên tìm kiếm từ diễm câu hay, khắc ván in sách cũng theo nhu cầu thị trường mà mọc lên.

Gần phía tây sông, có một con ngõ nhỏ tên là "Văn Hoa Hẻm"; mái hiên rộng chưa tới năm thước, nhưng kề vai sát cánh mở hơn hai mươi tiệm sách, chuyên kinh doanh mua bán bồi dán chữ tranh và khắc ván in sách. Cứ mỗi độ đèn hoa vừa thắp, trong Văn Hoa Hẻm người xe như nước, khách du lịch nối liền không dứt. Trong đó phần lớn đều là những thư sinh văn sĩ đội khăn lụa mặc áo nho, từng người chắp tay bước đi khoan thai, đi đi dừng dừng; lướt xem thơ từ cổ họa trưng bày trong tiệm, thỉnh thoảng cũng lùng mua vài bộ sách hay đã tuyệt bản.

Đám văn nhân mặc khách đầy hơi chua này, chính là những hạt giống phong lưu vịnh thơ chọn sắc. Cho nên việc làm ăn của Văn Hoa Hẻm có một điểm giống với các lầu xanh kỹ viện bên sông Tần Hoài, đó là: ban ngày cửa quyền thưa thớt, lúc đêm về thì ngưỡng cửa mòn.

Hôm nay, vừa qua ngọ bài, trong hẻm vắng lặng như tờ; các tiểu nhị tiệm sách đều khép hờ cửa tiệm, trốn sau quầy hàng gật gà gù gò. Đầu hẻm chợt thong thả bước vào một thiếu niên tuấn tú mặc áo nho màu xanh bảo thạch. Cứ thế vừa đi vừa ngắm nhìn khắp nơi, từ đầu hẻm đi đến cuối hẻm, lại từ cuối hẻm đi ngược về đầu hẻm; đi đi lại lại chừng cạn chén trà, mới dừng lại trước cửa một tiệm sách có biển hiệu tên là "Ngâm Phong Trai".

“Ngâm Phong Trai” là tiệm sách quy mô lớn nhất trong Văn Hoa Hẻm, chiếm trọn bốn gian mặt tiền, trên vách treo đầy chữ họa của các bậc danh gia; bên trái là quầy hàng, bên phải lại là một chiếc bàn bồi dán rộng rãi, dọc theo tường toàn là tủ sách. Lúc này, một lão già gầy gò mặc áo ngắn vải đen, tuổi chừng hơn năm mươi, đang hút thuốc trong quầy. Bên cạnh ghế đẩu bằng trúc, ngồi một tiểu nhị chừng mười ba, mười bốn tuổi; khóe miệng nước dãi chảy ròng ròng xuống cằm, thân hình nhấp nhô gật gù ngủ gật.

Thiếu niên trầm ngâm chốc lát, liền cất bước bước vào "Ngâm Phong Trai". Lão già gầy gò nheo đôi mắt hẹp, mỉm cười gật đầu với thiếu niên, lười nhác chào hỏi: "Công tử muốn mua chữ họa gì? Đều ở đây cả, xin cứ tùy ý lựa chọn!"

Thiếu niên lắc đầu nói: "Ta không mua chữ họa."

Lão già gầy gò cười nói: "Vậy công tử muốn mua sách ư? Tủ sách ở đằng kia, trân bản tuyệt bản, cái gì cần có đều có đủ..."

Thiếu niên lại lắc đầu, nói: "Ta cũng không muốn mua sách."

Lão già gầy gò giật mình, nhẹ nhàng đặt tẩu thuốc xuống, đứng dậy; nở nụ cười như chợt vỡ lẽ, hạ giọng nói: "Công tử chẳng lẽ có chữ họa quý hiếm gia truyền muốn nhượng lại?"

Thiếu niên vẫn lắc đầu nói: "Ta cũng không có chữ họa muốn nhượng lại."

Lão già gầy gò trợn tròn hai mắt, ngơ ngác hỏi: "Vậy, mục đích công tử đến đây là gì?"

Thiếu niên không trả lời, ngược lại hỏi: "Dám hỏi lão nhân gia có phải là chủ tiệm của bản điếm không?"

Lão già gầy gò cười nói: "Không! Ta là thợ cả chủ sự trong tiệm."

Thiếu niên nói: "Ta muốn gặp chủ tiệm quý điếm, có việc gấp muốn thương lượng."

Lão già nói: "Chủ nhân bổn điếm không có ở tiệm, mọi việc lớn nhỏ ở đây, đều do ta quyết định. Công tử có phân phó gì, nói với ta cũng như vậy thôi."

Thiếu niên đăm đăm nhìn, nói: "Việc gì cũng làm chủ được chứ?"

Lão già gật đầu nói: "Không sai, việc lớn nhỏ, đều có thể làm chủ."

Thiếu niên chần chừ một lúc, nói: "Ta muốn khắc in một cuốn sách."

Lão già cười nói: "Việc này dễ, bổn điếm có thuê thợ lành nghề, khắc ván tinh tế, chi phí lại rẻ. Không biết công tử muốn khắc in sách gì?"

Thiếu niên nói: "Sách ta muốn khắc in, phải chờ dùng gấp, vô cùng cấp bách. Quý điếm có thể dốc toàn lực làm gấp, trước giờ Mão sang mai, giao hàng đúng hạn không?"

Lão già hơi kinh ngạc nói: "Cần gấp thế sao?"

Thiếu niên thu lại nét mặt nghiêm trang nói: "Đúng vậy, bởi vì cuốn sách này quá quan trọng. Trước khi toàn bộ sách được in xong, ta không muốn bị người khác biết, cho nên phải nhanh chóng in xong cho kỳ được, tuyệt đối không so đo chi phí nhiều ít."

Lão già trầm ngâm chốc lát, hỏi: "Sách của công tử có tổng cộng bao nhiêu trang?"

Thiếu niên nói: "Không nhiều, tổng cộng chỉ hơn mười trang mà thôi."

Lão già lại hỏi: "In bao nhiêu bản?"

Thiếu niên nghĩ ngợi, nói: "Một nghìn bản." Nhưng ngay sau đó lại nói: "Nếu thực sự không kịp, in trước năm trăm bản cũng được."

Lão già nhíu mày nói: "Trong một đêm mà khắc in một nghìn bản, đây quả là chuyện khó khăn..."

Thiếu niên lo lắng hỏi: "Không làm được à?"

Lão già nhún vai, nói: "Khó! Khó! Khó..."

Thiếu niên thò tay vào ngực, lấy ra mười lá vàng đặt lên quầy hàng, hạ giọng nói: "Chỉ cần làm được, tiền công trả trước; nếu không đủ, có thể bổ sung thêm. Lão nhân gia thấy được không?"

Lão già gầy gò mắt sáng lên, cười nói: "Công tử quả nhiên tinh anh! Không phải bổn điếm khoác lác chứ trong thành Kim Lăng ngoài Ngâm Phong Trai ra, chẳng ai làm nổi đâu."

Thiếu niên mừng rỡ, nói: "Lão nhân gia tôn tính đại danh?"

Lão già cười nói: "Dám đâu, tại hạ họ Diêu, còn công tử?"

Thiếu niên lại không nói tên họ của mình, nghiêm túc nói: "Diêu sư phụ đã nhận lời in ấn, không thể không báo trước một chuyện, cuốn sách này quan hệ trọng đại, lúc khắc ván tốt nhất nên thuê thêm nhiều người tay, chia nhau làm gấp; sau khi in xong, ván gốc nhất định phải thiêu hủy, ngàn vạn lần không được lớn tiếng rao truyền ra ngoài."

Diêu sư phụ mỉm cười nói: "Công tử cứ yên tâm, thay khách giữ bí mật là quy củ làm ăn."

Thiếu niên thu lại vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Tại hạ tuyệt đối không phải dùng lời dọa người, nếu có khó khăn, Diêu sư phụ bây giờ từ chối vẫn còn kịp; một khi đã nhận lời, thì phải cực kỳ cẩn thận, tuyệt đối chớ xem là chuyện tầm thường."

Diêu sư phụ gật đầu, nói: "Bản thảo của công tử có mang theo đây không?"

Thiếu niên nói: "Đã ở bên người, chỉ không biết quý điếm có phòng yên tĩnh nào không?"

Diêu sư phụ phất tay áo, cất lá vàng vào két bạc khóa lại, trầm giọng phân phó tiểu nhị kia rằng: "Tiểu Lục tử, đóng cửa tiệm lại, hôm nay không làm ăn nữa." Sau đó vẫy tay với thiếu niên, dẫn hắn đi thẳng vào trong tiệm.

Vòng qua cửa phòng trong là một khu vườn nhỏ tinh tế. Đối diện khu vườn có một sảnh mở, một hành lang dài chạm trổ sơn son, bắc nối hai dãy nhà trước sau; dưới hành lang treo năm, sáu cái lồng chim, trong vườn tỏa ra hương hoa thoang thoảng. Hậu viện của "Ngâm Phong Trai" này, lại nhã nhặn dễ chịu đến thế, hoàn toàn không có chút khí chất tục tĩu của kẻ buôn bán thị chợ.

Thiếu niên thầm gật đầu khen ngợi, đi theo Diêu sư phụ bước qua hành lang dài, đi vào một căn phòng tĩnh mịch bên phải sảnh mở.

Phòng tĩnh không lớn, nhưng bàn ghế bày biện đều rất tinh xảo. Trên chiếc bàn sơn Bát Tiên bày một chậu thủy tiên, hương thơm ngào ngạt khắp phòng, sạch không một hạt bụi.

Thiếu niên đảo mắt nhìn quanh một lượt, chợt hỏi: "Quý điếm chỉ có Diêu sư phụ và tên tiểu nhị kia ở thôi sao?"

Diêu sư phụ cười nói: "Nội quyến đều ở dãy viện thứ ba; đây là nhã đường tiếp khách, bình thường rất ít người ra vào."

Thiếu niên nhíu mày nói: "Phòng ốc quý điếm tổng cộng có mấy dãy?"

Diêu sư phụ nói: "Tính cả mặt tiền là năm dãy, hậu viện có cửa riêng, cho nên đều không cần đi qua phía trước."

Lúc này thiếu niên mới mỉm cười thả lỏng, lấy từ trong lớp áo ngực ra một cuộn giấy giao cho Diêu sư phụ nói: "Đây là bản thảo, xin Diêu sư phụ xem qua." Diêu sư phụ liên miệng nói dám đâu, nhận lấy cuộn giấy. Chỉ giở ra nhìn lướt qua một cái, sắc mặt lập tức thay đổi, vội vàng khép lại ngay.

Thiếu niên chú ý nhìn: "Diêu sư phụ sao không xem kỹ nội dung trong sách?" Diêu sư phụ hắng giọng một tiếng, cười nói: "Không giấu gì công tử, lão phu ít chữ, có xem cũng không hiểu. Công tử cứ để lại địa chỉ, để sáng mai đem sách tới giao đúng giờ là được."

Thiếu niên lắc đầu nói: "Không cần, ta muốn tận mắt nhìn thấy khắc ván, chờ lấy sách luôn."

Diêu sư phụ trầm tư chốc lát, nói: "Cũng được, công tử cứ ngồi nghỉ một lát, lão phu đi sắp xếp ngay đây." Nói xong, thu cuộn giấy lại, cáo lỗi rồi đi về phía sau sảnh—