Bạch Ngâm Phong không khỏi hơi đỏ mặt, gật đầu nói: "Ba ngày trước, nàng từng xuất hiện ở thành Kim Lăng một lần; thế nhưng, nàng không nhìn thấy ta."

Giang Đào chính sắc nói: "Lão tiền bối, chân tình phát từ nội tâm, chí kiên có thể so với nhật nguyệt. Thường có câu: 'Biển cạn đá mòn, dạ sắt lòng son.' Có thể thấy chữ 'tình' tuyệt đối không phải dung mạo đẹp xấu hay thời gian lâu mau có thể chi phối. Sự việc cách nhau mấy chục năm, nàng đã thủ tiết không gả, vẫn đang thăm dò tin tức của lão tiền bối, đủ chứng tỏ niệm tưởng sâu sắc, tình cũ vẫn còn; mà lão tiền bối ẩn thế cho đến nay, kỳ thực cũng đồng dạng không thể quên đi chuyện cũ. Chi bằng khách khí né tránh, sao không thản nhiên gặp mặt chứ?"

Một phen lời nói, lại khiến cho Bạch Ngâm Phong im lặng không nói gì.

Giang Đào cười, lại nói: "Vãn bối vốn là người ngoài cuộc, theo lẽ không nên nói những lời phóng túng này; nhưng chịu sự chiếu cố của lão tiền bối, đã biết nội tình, thì không thể ngậm miệng. Hy vọng lão tiền bối chớ lấy sự lỗ mãng làm phiền, quả đoán quyết định, dứt khoát đến gặp; chấn hưng lại hùng tâm tráng chí năm xưa, thêm một đoạn giai thoại cho võ lâm!"

Bạch Ngâm Phong nhịn không được bật cười, lắc đầu nói: "Ngươi nói quá xa rồi! Lão phu không phải làm bộ làm tịch, chỉ là có một chút hoài nghi chưa được làm sáng tỏ, cho nên khó đưa ra quyết định."

Giang Đào ngạc nhiên nói: "Lão tiền bối còn có chuyện gì hoài nghi sao?"

Bạch Ngâm Phong thu liễm nét mặt, nghiêm nghị nói: "Lão phu ẩn tích đã ba thập niên, nàng ta cũng có ba thập niên chưa đặt chân lên giang hồ; nay đột nhiên đi khắp nơi thăm dò, nguyên do trong đó, sao có thể không khiến người ta sinh nghi?"

Giang Đào cười nói: "Việc này dễ thôi, chỉ cần đôi bên gặp mặt, bất kỳ điều gì hoài nghi đều không khó giải quyết."

Đang lúc nói chuyện, chợt thấy Thiết Tí Tiên Viên Diêu Kiện Thức dẫn theo một vị lão nhân lùn béo sải bước đi vào; trong tay hai người, đều ôm một chồng sách cao ngất. Diêu Kiện Thức cười nói: "Xưởng in đã cố gắng gấp rút in ấn, nhưng vẫn chỉ đóng thành được năm trăm năm mươi cuốn, xin Giang công tử lãm duyệt." Giang Đào nhìn ra ngoài cửa sổ, mới phát hiện qua một hồi trò chuyện, trời vậy mà đã hửng sáng. Liền vội vàng cầm sách kiểm tra lại một lượt, không có sai sót hay bỏ sót chỗ nào, bèn đứng dậy tạ ơn cáo từ.

Bạch Ngâm Phong vô cùng quan tâm hỏi: "Sách tuy đã in xong, ngươi chuẩn bị xử lý thế nào?"

Giang Đào nói: "Vãn bối muốn thừa lúc trời chưa sáng đem hai trăm năm mươi cuốn đưa đến nơi thông thương trong thành, tùy ý người qua đường tự lấy; ba trăm cuốn còn lại, thì ủy thác cho các quán rượu khách điếm tặng thay cho hành khách qua lại. Cốt sao trong thời gian ngắn nhất, truyền khắp toàn thành, rộng khắp thiên hạ."

Bạch Ngâm Phong đăm đăm nhìn rồi lại hỏi: "Ngươi thực sự đã quyết định làm như vậy sao?"

Giang Đào nói: "Ngoài con đường này ra, vãn bối thực sự không thể hóa giải sự uy hiếp do kiếm phổ trong tay Nhan mưu và Thiên Tâm Giáo gây ra."

Bạch Ngâm Phong trầm ngâm một lát, cười nói: "Đã như vậy, chi bằng giữ lại một trăm cuốn, để lão phu phái người mang tới gia phu của mấy nhân vật võ lâm trong thành; hoặc dứt khoát phân tới các tiệm sách trưng bày, cũng coi như kéo thêm chút việc làm ăn cho đám đồng nghiệp của lão phu."

Giang Đào vui vẻ để lại một trăm cuốn kiếm phổ, nói: "Lão tiền bối cứ tùy cơ ứng biến, tuyệt chớ vì thế mà rước lấy phiền nhiễu."

Bạch Ngâm Phong cười nói: "Cái này không cần dặn dò, chúc ngươi thượng lộ bình an, sớm đến Bạch Long Sơn Hồng Thạch Bảo."

Giang Đào cúi đầu nói: "Vãn bối cũng cầu chúc lão tiền bối xua tan nghi ngờ, sớm nối lại tình xưa."

Bạch Ngâm Phong cười lớn, tự mình tiễn bước; cho đến khi bóng dáng của Giang Đào biến mất ở ngõ rẽ, mới nhẹ nhàng cảm thán nói:

"Chỉ có bậc đại trí tuệ, mới có thể làm việc đại dũng. Đứa nhỏ này thiên bẩm cực kỳ xuất sắc, lồng ngực thoáng đạt khác hẳn người thường; không quá mười năm, ắt sẽ làm cho võ lâm chói lọi rực rỡ." Quay đầu lại liền nói với Thiết Tí Tiên Viên Diêu Kiện Thức: "Ngày mai hậu tạ đám tiểu nhị, từ bây giờ trở đi, Ngâm Phong Trai chính thức đóng cửa."

Thiết Tí Tiên Viên sắc mặt khẽ động, kinh ngạc mừng rỡ hỏi: "Lão gia tử quyết định tái xuất giang hồ rồi sao?"

Bạch Ngâm Phong ngửa mặt thở dài một hơi, nói: "Võ lâm sắp sinh đại biến, ai có thể thực sự đứng ngoài cuộc..."

Quả nhiên, một trận đại sự kinh thiên động địa đã xảy ra.

Kiếm phổ "Kình Thiên Thất Thức" – tuyệt kỹ trác tuyệt làm chấn động thiên hạ của "Thần Kiếm Song Anh" năm xưa, chỉ trong vòng một ngày, đã xuất hiện đến mấy trăm cuốn ở thành Kim Lăng. Chưa đầy ba ngày, đã khiến toàn thành chấn động, xa gần tranh nhau truyền tụng, hầu như mỗi người một cuốn.

Kỳ học tuyệt kỹ vậy mà lại bị in thành sách, truyền rộng khắp thiên hạ? Chuyện thế này dẫu không phải "tuyệt hậu", ít nhất cũng là "vô tiền khoáng hậu"! Thế là, cao thủ các môn phái võ lâm, kỳ nhân ba sơn tứ hải, không ai là không ngày đêm đua nhau chạy về Kim Lăng. Thành Kim Lăng to lớn như vậy, chốc lát vì thế mà sôi sục. Cái tên "Giang Đào" cũng theo kiếm phổ "Kình Thiên Thất Thức" mà bay đi không cần cánh, trở thành đối tượng để mọi người tranh cãi phỏng đoán.

Có người nói hắn là cao tăng từ Thiên Trúc đến; có người nói hắn là kẻ phản đồ đào vong của Thiên Tâm Giáo; cũng có người hoài nghi hắn chính là "Ngân Tu Sao" Tiêu Thiên Tường bản nhân; lại càng có người đoán hắn là hậu đại của "Thần Kiếm Song Anh"... Mọi người bàn tán xôn sao, ý kiến khác nhau; nhưng lòng kính ngưỡng hâm mộ, lại hoàn toàn giống nhau.

Đúng lúc khắp các con đường ngõ hẻm, lầu rượu quán trà đang tranh nhau bàn luận về "Giang Đào", một chiếc thuyền sông hai cột buồm lặng lẽ giương buồm rời khỏi khu vực Thảo Ngoa Hiệp ngoài thành, ngược dòng sông đi lên, chậm rãi chạy về phía tây.

Chiếc thuyền này có tổng cộng hai khoang khách trước và sau, được ngăn thành hơn mười giường nằm, chuyên dùng để chở hành khách đường thủy. Khoang thuyền rộng rãi, cung cấp đầy đủ; đôi khi hành khách đông đúc, một chuyến có thể chở mười ba, mười bốn người cộng thêm hành lý hàng hóa. Nhưng lần này, trên thuyền lại chỉ có độc nhất một vị khách; hơn nữa lại không có hành lý, cho nên trông vô cùng trống trải.

Vị khách đó một mình một bóng, thế nhưng lại bao trọn toàn bộ khoang khách. Thuyền trống nhổ neo, giao hẹn rõ phải đưa đến phủ Tương Dương ở Hồ Bắc mới lên bờ, tiền thuyền trả trước, chỉ là giữa chừng không muốn đổi thuyền. Lão chủ thuyền tuy biết rõ sau khi từ Kinh Châu rẽ vào Hán Thủy, lòng sông hẹp ngột, không tiện lợi bằng sông lớn; nhưng vì tiền công hậu hĩnh, thuyền đi ngược dòng thường khó kiếm khách, liền đáp ứng ngay.

Từ lúc giương buồm nhổ neo, vị khách đó cả ngày trốn trong khoang khách phía trước, đóng chặt cửa khoang, không cho người ta quấy rầy; ngoài thời gian dùng bữa ra, chưa từng bước ra khỏi khoang thuyền nửa bước. Người nhà thuyền chỉ biết hắn là một vị thiếu niên thư sinh ôn hòa mà anh tuấn, không một ai biết hắn cả ngày trốn trong khoang làm cái gì vào đấy?

Gần trưa ngày thứ ba, cách phủ An Khánh chưa đầy hai mươi dặm, lão chủ thuyền gõ cửa phòng hỏi: "Công tử, phía trước sắp tới bến tàu An Khánh rồi, bữa trưa bây giờ mang tới? Hay là đợi cập bến rồi ăn?"

Trong khoang vọng ra đáp: "Đợi cập bến rồi ăn!"

Lão chủ thuyền vừa quay người, cửa khoang bỗng nhiên "vù" một tiếng mở ra, vị thiếu niên thư sinh thò đầu gọi: "Chậm một chút, lão đại ngươi nói phía trước là nơi nào?"

Lão chủ thuyền đáp: "Là phủ An Khánh..."

Thiếu niên thư sinh lông mày kiếm hơi nhíu lại, hỏi: "Nhất định phải dừng thuyền ở An Khánh sao?"

Lão chủ thuyền cười nói: "Dừng hay không vốn không sao cả, chỉ là ngược dòng nước đi lên, lại không xuôi gió, thuyền chạy rất chậm; đi tiếp nữa chính là Mã Đang, lòng sông khá hiểm trở. Giả như trước khi trời tối mà không đến được Hồ Khẩu, tiểu nhân sợ rằng thức ăn trên thuyền không đủ, muốn dừng lại ở An Khánh bổ sung một ít; đây cũng là thói quen của thuyền đi ngược dòng."

Thiếu niên thư sinh nghe xong, lại liên tục lắc đầu nói: "Tốt nhất đừng dừng lại ở An Khánh. Nếu cần mua thêm thức ăn, thà là mua tạm ở ngôi làng hẻo lánh gần đây; đợi qua khỏi An Khánh rồi hãy thong thả mua sắm. Đi đường như vậy được không?"

"Được! Được! Tiểu nhân cứ làm theo phân phó của công tử." Lão chủ thuyền vừa đáp vừa lùi ra, trong lòng không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: "Vị công tử này thật sự rất kỳ lạ, sao lại né tránh An Khánh như vậy chứ?" Lúc này, đúng lúc bên sông có một ngôi làng nhỏ; lão chủ thuyền liền hạ buồm dịch chuyển thuyền áp sát bờ, bắc ván cầu, dẫn theo hai tên tiểu phu thuyền, đi thẳng vào làng mua sắm tạp vật.

Thuyền nương chuẩn bị xong bữa trưa, mang đến khoang khách. Vị thiếu niên thư sinh đang một mình dùng bữa trong khoang, lão chủ thuyền bỗng nhiên vội vã chạy về, xông thẳng đến khoang trước, hoảng hốt hốt hoảng nói: "Công tử, nguy to rồi! May mà không cập bến An Khánh, nếu không thì hỏng bét..."

Thiếu niên thư sinh hơi sững sờ, dừng đũa hỏi: "Nói thế nào?"

Lão chủ thuyền vừa lau mồ hôi, vừa đáp: "Vừa rồi nghe người trong làng nói, hai ngày nay trong thành An Khánh đã đến một số lượng lớn nhân vật võ lâm, đang sục sạo tìm kiếm thuyền bè, vội vã đi Kim Lăng. Phàm là thuyền đi qua An Khánh, đều bị cưỡng ép chặn lại. Ai không muốn, bắt được là giết; trong hai ngày đã giết hơn mười người nhà thuyền và khách rồi..."

Thiếu niên thư sinh hoảng sợ chấn động, tay buông xuống, đũa tre vậy mà cắm sâu vào mặt bàn mấy tấc. Hồi lâu sau, mới phẫn nộ thở dài nói: "Không ngờ bọn họ thật sự thẹn quá hóa giận, vô duyên vô cớ giết người..."

Lão chủ thuyền lo lắng nói: "Công tử, phủ An Khánh không qua được đâu. Theo chủ ý của tiểu nhân, chi bằng tạm thời chuyển thuyền sang bờ bên kia nơi hẻo lánh trốn nửa ngày, đợi tối trời rồi hãy cho thuyền chạy. Nhân lúc ban đêm men theo bờ sông phía nam mà đi, có lẽ có thể lén lút vượt qua."

Thiếu niên thư sinh trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Như vậy cũng được, có thể lén lút vượt qua tự nhiên là tốt nhất; giả như giữa chừng có biến cố gì, ta cũng có thể lên bờ bất cứ lúc nào, không đến mức liên lụy các ngươi khó xử."

Lão chủ thuyền bước ra khỏi khoang khách, lập tức phân phó thu hồi ván cầu, nhổ neo cho thuyền đi. Bận rộn hơn nửa canh giờ, vừa mới chuyển thuyền áp sát vào bụi sậy hoang vắng ở bờ bên kia, lão chủ thuyền và hai tên tiểu phu thuyền đang ăn cơm ở khoang sau, chợt nghe thấy trên bờ truyền đến một giọng nói khàn khàn lạnh băng hỏi: "Này! Chiếc thuyền này đi đâu thế?"

Lão chủ thuyền thò đầu nhìn ra, không khỏi rùng mình một cái. Chỉ thấy trong bụi sậy, không biết từ lúc nào đã đứng sóng vai hai lão nhân áo trắng một cao một lùn. Cả hai lão tuổi đều trên bảy mươi, tóc bạc trắng như sương; mặc áo dài vải bố trắng, thắt lưng rộng, vớ trắng giày trắng; thậm chí trên mặt cũng tái nhợt không thấy một chút huyết sắc. Hai người này từ đầu đến chân, không chỗ nào là không trắng! Trang phục giống nhau, thần tình giống nhau.

Điểm duy nhất không giống, là một người dáng người khô gầy dài ngoẵng, sống y như "Vô Thường"; người còn lại thì lùn béo mập mạp, thẳng tắp như "Phán Quan".

Lão chủ thuyền đời này từng thấy thứ quái vật nửa người nửa quỷ này bao giờ! Dù là giữa ban ngày, cũng nhịn không được từ đáy lòng trào lên luồng khí lạnh, sợ đến mức toàn bộ cơ thể đều nhũn ra.

Hai lão già áo trắng kia nhìn nhau một cái, đồng thời phát ra một tiếng cười lạnh lẽo âm trầm. Tên lùn béo lại khàn giọng hỏi:

"Bọn ta hỏi ngươi lời nói, ngươi nghe thấy không hả?"

Lão chủ thuyền nhìn rõ cả hai đều không có binh khí, mới lấy lại dũng khí đứng dậy, ấp úng nói: "Hai vị... là nói..."

Lão già lùn béo tiếp lời nói: "Bọn ta hỏi ngươi chiếc thuyền này muốn đi đâu?"

Lão chủ thuyền đáp: "Là... là đi phủ Tương Dương..."

Lão già lùn béo nhíu đôi mày lại, trầm giọng nói: "Chở hàng? Hay chở khách?"

Lão chủ thuyền đáp: "Chở khách."

Tên lùn béo lại hỏi: "Có bao nhiêu khách?"

Lão chủ thuyền chần chừ đáp: "Có... chỉ có một người..."

"Hừ!" Lão già lùn béo bỗng nhiên hừ lạnh một tiếng, quay đầu cười nói với kẻ cao gầy bên cạnh: "Đại ca, vận may của chúng ta rốt cuộc cũng không tệ. Phủ An Khánh bị Thiên Tâm Giáo thao túng, không ngờ lại bị chúng ta gặp được một chiếc thuyền trống ở đây." Lão già cao gầy không lên tiếng, chỉ đờ đẫn gật đầu.

Ánh mắt lão già lùn béo chuyển động, lại hướng về lão chủ thuyền nói: "Ngươi đi gọi vị khách đó dọn xuống đi, chiếc thuyền này bọn ta dùng!"

Lão chủ thuyền kinh ngạc hỏi: "Hai vị cũng đi phủ Tương Dương sao?"

Lão già lùn béo lạnh lùng nói: "Không! Bọn ta đi thẳng đến Kim Lăng!" Lời vừa dứt, cả hai cùng bước một bước, đã từ cách hai trượng bay thẳng lên thuyền.

Lòng lão chủ thuyền chấn động, vội vàng bồi cười nói: "Xin hai vị lão nhân gia tha lỗi, chiếc thuyền này của tiểu nhân, đã bị khách bao trốn rồi. Có được không? Tiểu nhân dẫu sao cũng phải hỏi ý kiến khách trước một tiếng."

Lão già lùn béo hừ một tiếng: "Được cũng phải được, không được cũng phải được! Ngươi bảo hắn, cứ nói thuyền đã nhượng lại cho bọn ta rồi. Bảo hắn chịu ủy khuất một chút, đi bộ đến Tương Dương đi!"

Lão chủ thuyền liên tục khom lưng cúi đầu nói: "Chuyện này, tiểu nhân không làm chủ được. Chỉ cần vị khách bằng lòng đáp ứng, tiểu nhân..."

Lão già lùn béo cười lạnh một tiếng, khinh miệt nói: "Hắn dám không đáp ứng, trừ phi chán sống rồi." Miệng nói, liền nghênh ngang đi về phía thuyền khách. Mới đến trước cửa khoang khách, cửa khoang bỗng nhiên mở ra, thiếu niên thư sinh đã đứng thẳng tắp ở cửa. Lão chủ thuyền vội vã gọi: "Công tử, ngài..."

Thiếu niên thư sinh mỉm cười, cắt ngang lời: "Không cần nói nữa, hai vị này muốn bao lại thuyền, vốn là chuyện nhỏ; nhưng không biết hai vị bằng lòng ra giá bao nhiêu?"

Tên lùn béo sửng sốt, nói: "Ngươi quản bọn ta ra giá bao nhiêu làm gì?"

Thiếu niên thư sinh cười nói: "Tại hạ dùng một trăm lạng bạch ngân để bao chiếc thuyền này; đã chuyển nhượng, hai vị tổng nên bồi thường tổn thất tiền bạc cho tại hạ chứ?"

Lão già lùn béo cười ha hả nói: "Tiểu tử ngươi hóa ra là tiếc bạc? Việc này dễ thôi, chỉ cần bọn ta cao hứng, thưởng cho ngươi một hai trăm lạng bạc, cũng không tính là gì!"

Thiếu niên thư sinh vươn tay ra, nói: "Tiền thuê thuyền của tại hạ là trả trước."

Lão già lùn béo cười lớn nói: "Thôi được! Nể mặt ngươi đưa tới chiếc thuyền này cho bọn ta, ta Hồ Khôn Sơn phá lệ một lần." Thưa tay vào ngực, sờ ra một nén vàng đủ trọng lượng năm mươi lạng, tung lên đỡ trong tay, cười hỏi: "Tiểu tử, vàng bạc làm lóa mắt, nhưng không dễ cầm đâu. Ngươi tự tin đỡ lấy được không?"

Thiếu niên thư sinh nói: "Tài sản trong bổn phận, làm gì có đạo lý không đỡ được!"

Lão già lùn béo lông mày liên tục giương lên, âm trầm nói: "Được! Ngươi đỡ cho kỹ vào." Cổ tay rung lên, nén vàng nhanh như tên bắn, bay thẳng vào ngực thiếu niên.

Thiếu niên thư sinh lạnh lùng cười, chụm ngón tay như kích, hướng về nén vàng trong hư không điểm nhẹ một cái. Chỉ nghe "vút" một tiếng kêu khẽ, một luồng kình chỉ, vậy mà xuyên thủng qua nén vàng. Thế tiến tới của nén vàng khựng lại, bị thiếu niên thư sinh lật bàn tay nhẹ nhàng tiếp lấy, bên trên bất ngờ xuất hiện thêm một lỗ thủng trong suốt...

Lão già lùn béo cả kinh thất sắc, không kìm được bản thân, lùi lại ba bước, trên mặt tràn ngập vẻ kinh ngạc.

Thiếu niên thư sinh mỉm cười đưa nén vàng cho lão chủ thuyền, nói: "Dọc đường chịu vất vả nhiều rồi, đây là tiền thưởng bên ngoài, ngươi cầm lấy đi!"

Lão chủ thuyền kinh ngạc mừng rỡ đan xen, vội vã quỳ xuống, nói: "Đa tạ công tử hậu thưởng!"

Thiếu niên thư sinh vươn tay đỡ dậy, cười nói: "Ngươi nên cảm ơn hai vị lão nhân gia hào phóng này."

Lão chủ thuyền vội vàng quay người lại nói: "Đa tạ hai vị lão nhân gia."

Lão già lùn béo kinh hãi chưa dứt, hừ một tiếng, nhưng không mở miệng.

Thiếu niên thư sinh ngửa mặt cười lớn: "Không tiếc hoàng bạc, thà lội chốn gió bụi, đổi lấy chẳng qua chỉ là một quyển kiếm phổ nhặt bên đường. Đời trọc cuồn cuộn, kẻ ngu sao mà lắm thế!" Nói xong, thong thả đi đến bên ván cầu mạn thuyền, lại từ trong người móc ra một cuốn sách mỏng, lắc đầu nói: "Thứ này ở trong thành Kim Lăng vứt đầy đường, sao đáng giá năm mươi lạng hoàng kim chứ!" Tiện tay xé nát cuốn sách thành từng mảnh vụn, vứt xuống dòng nước sông, cười lớn rời thuyền lên bờ.

Ánh mắt hai lão già áo trắng đồng thời quét nhìn mấy mảnh giấy vụn đang nhấp nhô trôi nổi trên mặt nước xuôi theo dòng chảy; chợt phát hiện trên trang bìa chính là bốn chữ "Kình Thiên Thất Thức", sắc mặt đột ngột biến đổi! Vội vã chạy đến bên thuyền, những mảnh giấy đó đã trôi đi xa mười mấy trượng, muốn vớt lấy cũng không kịp nữa rồi. Lão già lùn béo căm hận dậm chân một cái, quát lớn: "Tiểu bối, đứng lại cho ta!" Hai bóng trắng phá không bay lên, cùng nhau lướt lên bờ sông——