Tiểu Mai đi nhanh về cũng nhanh, lúc trở về cứ như biến thành người khác, bước chân nhẹ nhàng, trên mặt còn vương nụ cười hân hoan. Bay vào sảnh như cánh bướm, mắt to nhìn đông nhìn tây, vội vàng hỏi: "Ủa! Mụ mụ đâu? Mụ mụ đi đâu rồi?"

La Phúc đáp: "Phu nhân đã về Hậu Mao, chốc lát sẽ ra. Tiểu thư xin cứ bảo Giang thiếu hiệp ngồi chờ, lão nô cáo lui."

Tiểu Mai cười nói: "Được! Ông đi đi! Tiện thể gọi người chuẩn bị rượu thức ăn đưa tới, chúng ta uống rượu chờ mụ mụ."

Giang Đào nghe vậy, không khỏi sững sờ. Xem tình hình này, Tiểu Mai khó lòng che giấu sự hân hoan trong lòng; lẽ nào Thiên Tâm Giáo chủ lúc tiễn đưa đã nói gì với nàng?

Trong lòng hắn tuy kinh ngạc nhưng không tiện nói ra. Sau khi La Phúc lui đi, Tiểu Mai kéo ghế ngồi cạnh hắn, mỉm cười nhắm mắt, thở dài một hơi thật dài, nói: "Huynh nói đúng lắm! Thiên Tâm Giáo chủ và vị Thiếu Giáo chủ kia đều không phải người xấu. Muội thật không ngờ họ lại hòa khí, thân thiết đến vậy!"

"Hòa khí? Thân thiết?" Giang Đào trong lòng dao động, không nhịn được hỏi: "Cô nương cảm nhận như thế nào?"

Tiểu Mai cười duyên, lấy từ trong tay áo ra một vật, "keng" một tiếng đặt xuống bàn, nói: "Này, huynh xem đây là cái gì?" Chỉ thấy vật đó là một tấm đồng bài hình lá chắn, trên mặt khắc văn rồng và chữ "Lệnh"; mặt sau khắc hai hàng chữ: "Cầm bài nhập sơn, nghiệm minh phóng hành".

Mắt Giang Đào sáng lên, khẽ kêu: "A! Đây là thông hành lệnh của Thiên Hồ tổng giáo, cô lấy ở đâu ra?"

Tiểu Mai đắc ý cười: "Có tấm lệnh bài này, chúng ta có thể nghênh ngang đến Thiên Tâm giáo rồi, đúng không?"

Giang Đào nói: "Không sai, chẳng lẽ cô đã nói kế hoạch chúng ta muốn tới Thiên Hồ tổng giáo cho Thiên Tâm Giáo chủ biết rồi?"

Tiểu Mai lắc đầu cười: "Muội đâu có ngốc vậy! Nói cho huynh biết, thứ này là bà ta tự tặng cho muội."

Giang Đào kinh hãi: "Bà ta sao lại tặng cô thông hành lệnh?"

Tiểu Mai nói: "Huynh đừng vội, để muội từ từ kể đầu đuôi cho nghe!" Giọng ngưng lại một chút, đúng lúc thị nữ mang rượu tới.

Tiểu Mai rót cho Giang Đào một ly, tự mình nâng ly nhấp nhẹ, ngửa cổ cạn trước một chén, rồi nói tiếp: "Lúc nãy muội tiễn họ ra khỏi bảo, Thiên Tâm Giáo chủ rất thân thiết hòa ái, dọc đường cứ nắm tay muội hỏi đông hỏi tây. Muội trong lòng đang tức giận, nên không để ý tới bà ta. Ai ngờ bà ta lại rất kiên nhẫn, thủ thỉ với muội rất nhiều chuyện vặt. Theo bà ta nói, bà ta có một đồ đệ rất yêu quý, họ Yến; tuổi tác ngang muội, ngoại hiệu gọi là 'Tiểu Yến nhi'..."

Giang Đào không tự chủ được nói: "Điều này là thật, bà ta còn nói với cô gì nữa?"

Tiểu Mai nói: "Huynh nghe muội nói tiếp đi! Thiên Tâm Giáo chủ nhắc đến Tiểu Yến nhi, vẻ mặt rất cảm khái: 'Ta chỉ có một đứa đồ nhi này, danh nghĩa là sư đồ, thực chất như mẹ con vậy. Lần này vốn muốn dẫn nó theo để quen biết với cô nương; nhưng lại có chút bất tiện, đành thôi...'"

Giang Đào ngạc nhiên: "Lạ thật, có gì bất tiện?"

Tiểu Mai nói: "Muội cũng thấy lạ, nên hỏi bà ta: 'Lệnh đồ đâu phải con nít ba tuổi cần bế bồng dỗ dành, có gì bất tiện chứ?' Hừ! Huynh đoán bà ta nói sao?"

Giang Đào cười: "Đúng vậy! Bà ta trả lời thế nào?"

Tiểu Mai nói: "Bà ta cười nói: Tiểu Yến nhi sắp làm tân nương rồi."

Giang Đào kinh hãi, nụ cười tắt ngấm, vội hỏi: "Cái gì? Yến Linh sắp làm tân nương? Chuyện này là thật?"

Tiểu Mai cười nói: "Là Thiên Tâm Giáo chủ đích thân nói với muội, sao lại không thật!"

Giang Đào hỏi dồn: "Gả cho người nào?"

Tiểu Mai nói: "Không phải ai khác, tân lang chính là vị Thiếu Giáo chủ Mai Kiếm Hồng đó..."

Trong đầu Giang Đào như có tiếng sét đánh ngang tai, lẩm bẩm: "A! Mai Kiếm Hồng? Cái này... cái này không thể nào... không thể nào!"

Tiểu Mai tiếp lời: "Có gì không thể nào! Họ một người là con, một người là đồ đệ, lớn lên cùng nhau từ nhỏ, thật sự không còn gì phù hợp hơn. Nhưng nói cũng lạ, vị Thiếu Giáo chủ đứng bên cạnh nghe thấy, vẻ mặt lại đờ đẫn không chút vui mừng, cứ như chuyện đó không liên quan gì đến hắn vậy. Muội thấy cơ hội không thể bỏ lỡ, bèn cố tỏ vẻ tiếc nuối: 'Tiếc là muội không thể đến Thiên Hồ tổng giáo; nếu có thể đi chiêm ngưỡng hôn lễ của Yến tỷ tỷ và Thiếu Giáo chủ thì tốt biết mấy.' Muội chỉ là thuận miệng thử xem, ai ngờ Thiên Tâm Giáo chủ lại tặng muội tấm thông hành lệnh này, còn bảo muội có thời gian nhớ tới Thiên Hồ chơi. Huynh nói xem, đây chẳng phải là 'đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu' sao..." Nàng cứ mải mê kể lại sự việc, không hề nhận ra Giang Đào đã sắc mặt trắng bệch, môi tái nhợt, toàn thân đang run rẩy nhè nhẹ.

Ý niệm Giang Đào bay nhanh, nhớ lại lần mạo hiểm ở Thiên Hồ, tình ý của Yến Linh, cái nhìn thoáng qua ở Lư Sơn, tiếng lòng nghe được tại lầu nhỏ "Hàn Lâm Biệt Nghiệp"... Chuyện cũ rõ mồn một như mới hôm qua. Nếu không phải gửi gắm chân tình, Yến Linh sao dám mạo hiểm mang tội phản giáo tự ý rời Thiên Hồ? Nếu không phải tình sâu nghĩa nặng, Yến Linh sao khổ sở cầu xin Tuyết Cô, thà hy sinh bản thân chỉ mong tha cho Giang Đào?

Khoảnh khắc này, tim Giang Đào như cắt, đau như dao cứa. Tin tức do chính miệng Thiên Tâm Giáo chủ nói ra, chắc không giả. Mai Kiếm Hồng và Yến Linh chỉ có tình huynh muội, tuyệt không có ý yêu đương, điểm này Thiên Tâm Giáo chủ không phải không biết. Bà ta sắp xếp như vậy, rốt cuộc là để lung lạc con trai yêu? Hay là để trừng phạt Yến Linh?

Hắn thất thần như kẻ dại, đến nỗi nửa đoạn sau Tiểu Mai kể, hắn không nghe được câu nào.

Tiểu Mai đột nhiên thấy sắc mặt Giang Đào khác lạ, mắt lệ trào dâng, không khỏi kinh ngạc kêu lên: "Giang thiếu hiệp, sao huynh khóc?"

Giang Đào chấn động, vội gượng cười nói: "Ai nói, ta đang nghe cô nói đây... sau đó thế nào rồi?"

Tiểu Mai chớp chớp mắt, chợt "phì" một tiếng cười rộ lên, chỉ vào má Giang Đào: "Còn nói không khóc ư! Nhìn huynh kìa, nước mắt sắp lăn xuống cổ áo rồi!"

Giang Đào giơ tay lau mặt, quả nhiên sờ phải một tay nước mắt nóng hổi. Vội nói: "Đừng đoán mò, đang yên đang lành sao lại khóc? Chắc là ta nghe nhập tâm quá nên..."

Tiểu Mai mím môi hừ nói: "Không cần cứng miệng mềm lòng nữa. Muội đoán chắc cô nàng Tiểu Yến nhi đó rất thân với huynh, huynh nghe tin này mới buồn."

Giang Đào cười khổ: "Cô đoán sai rồi, lúc ở Thiên Hồ tổng giáo, ta với vị Thiếu Giáo chủ Mai Kiếm Hồng đó rất tâm đầu ý hợp là thật. Đã biết ngày vui của hắn không còn xa, chỉ biết mừng cho hắn thôi, sao lại buồn?"

Tiểu Mai cười khúc khích: "Muội không tin."

Giang Đào cười nhạt: "Tin hay không tùy cô! Ta còn quên hỏi cô một chuyện, lệnh đường giao cho Mai Kiếm Hồng cái phong bì màu vàng đó rốt cuộc là thứ gì?"

Tiểu Mai nhún đôi vai thon, nói: "Huynh không nhắc, muội cũng suýt quên mất. Chuyện này muội đang định hỏi mụ mụ đây."

Giang Đào kinh ngạc: "Tại sao?"

Tiểu Mai nhíu mày: "Huynh nhất định không ngờ được, cái phong bì đó lại là gia phả nhà họ La chúng ta."

Câu này vừa thốt ra, tim Giang Đào rung mạnh, suýt nữa kinh hô thành tiếng. Đúng lúc này, lại nghe thị nữ truyền gọi: "Phu nhân tới rồi." Giang Đào đành nuốt những lời đã trào lên cổ họng vào trong, chỉnh lại y phục đứng dậy đón.

Du Tương nữ hiệp Lâm Tố Mai chậm rãi bước vào sảnh, sắc mặt nghiêm trọng. Chào hỏi xong ngồi xuống, bà vừa chạm mắt vào tấm đồng bài trên bàn, thân hình đột nhiên chấn động, liếc nhìn hỏi: "Mai nhi, vật này ở đâu ra?"

Tiểu Mai nói: "Là Thiên Tâm Giáo chủ lúc đi tặng con, bà ấy còn mời con tới Thiên Hồ tổng giáo. Nghe nói trong vòng một tháng nữa sẽ đính hôn cho Thiếu Giáo chủ..."

Lâm Tố Mai cầm lấy tấm đồng bài, lặng lẽ mân mê, thần sắc càng nghiêm trọng, hồi lâu không lên tiếng.

Tiểu Mai lại nói: "Mụ mụ, chẳng phải chúng ta đang định tới Thiên Hồ tổng giáo sao? Có tấm lệnh bài này, chẳng phải..." Lời chưa dứt, Lâm Tố Mai đột nhiên cong ngón tay như kéo, "cắc" một tiếng, bẻ tấm lệnh bài trong tay thành hai đoạn; ngẩng đôi mắt đẫm lệ, thê lương lắc đầu nói: "Chúng ta không đi nữa."

Giang Đào và Tiểu Mai cùng kinh ngạc. Tiểu Mai vội kêu: "Mụ mụ, người..."

Lâm Tố Mai giơ tay chặn ngang lời nàng, nhìn Giang Đào, trên mặt lộ vẻ hổ thẹn, thở dài một hơi, nói: "Giang thiếu hiệp, xin tha thứ cho ta thất hứa nuốt lời. Vừa rồi sau khi suy nghĩ kỹ, ta đã quyết định không tới Thiên Hồ tổng giáo nữa; thà cam tâm cả đời già đi trong bảo, vĩnh viễn không bước chân ra khỏi cửa bảo. Chuyện thất tín, mong thiếu hiệp bao dung..." Nói tới đây, giọng nghẹn ngào, hai hàng nước mắt nóng hổi trào ra.

Giang Đào kinh ngạc không hiểu, ngẩn ra một lát, mới ấp úng hỏi: "Ý phu nhân là, bất kể kẻ bị giam trong ngục có phải La bảo chủ hay không, đều không định tới Thiên Hồ nữa sao?"

Lâm Tố Mai gật đầu, nói: "Ta đã biết... ông ấy tuyệt đối không phải tiên phu..."

Giang Đào tiếp lời: "Nhưng ông ta có thể là Mục đại hiệp, phu nhân cũng không muốn xác minh nữa sao?"

Lâm Tố Mai ảm đạm lắc đầu, thở dài: "Ta chỉ là nữ lưu hạng xoàng, tự biết không đủ sức nhúng tay vào chuyện này, dù có đi rồi thì đã sao?"

Tiểu Mai vội nói: "Mụ mụ, người không muốn đi, con cùng Giang thiếu hiệp đi một chuyến có được không..."

Lâm Tố Mai trầm giọng quát: "Không được hồ ngôn, con còn nhỏ biết gì!"

Tiểu Mai bị mắng oan uổng, mắt đỏ hoe, lớn tiếng đáp: "Cho dù người đó không phải cha, chúng ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn không cứu. Mụ mụ, người từ trước tới nay đâu phải hạng người sợ đầu sợ đuôi, tại sao bỗng nhiên trở nên lạnh lùng vô tình như vậy? Chẳng lẽ người không quan tâm tới sống chết của dì và dượng sao?"

Lâm Tố Mai cắn môi bật máu, run rẩy quát: "Nha đầu, con điên rồi, dám nói những lời vô lễ đó với mẹ..."

Tiểu Mai nổi tính bướng bỉnh, đáp: "Con không dám vô lễ với mụ mụ, nhưng cũng không muốn bỏ mặc huyết thù của cha. Mụ mụ không đi, con tự mình cũng phải đi."

Lâm Tố Mai tức giận túm vạt áo, dùng ngón tay vạch một đường đứt đoạn; sau đó ném mảnh áo tàn xuống đất, nghẹn ngào nói: "Nha đầu, nếu con dám không nghe lời mẹ, bước ra khỏi Hồng Thạch Bảo nửa bước, từ nay con không phải con gái nhà họ La. Mẹ thà xuống tóc đi tu, nương nhờ cổ phật thanh đăng, coi như chưa từng sinh ra đứa con bất hiếu như con..."

Tiểu Mai giậm chân khóc lớn: "Mụ mụ, con hận người! Con hận người! Hận người..."

Lâm Tố Mai lệ rơi như mưa, run rẩy nói: "Hận đi! Con cứ hận mẹ cả đời đi! Đến một ngày, con sẽ biết nỗi khổ tâm của mẹ..." Tiểu Mai che mặt khóc thét, đau đớn chạy vụt về phía sau sảnh.

Giang Đào thấy cảnh này, không khỏi thở dài, tránh khỏi chỗ ngồi chắp tay nói: "Công dã tràng, ý trời khó trái. Tại hạ hối hận vì khinh suất, khiến phu nhân tình thân rạn nứt, xin cáo từ tại đây."

Lâm Tố Mai thê lương nói: "Tố Mai thực sự có nỗi khổ tâm không thể nói, chỉ mong thiếu hiệp đừng vì chuyện thất tín mà trách cứ."

Giang Đào cười khổ: "Phu nhân nói quá lời. Thế sự vô thường, vốn khó đoán trước. Tuy nhiên, tại hạ đối với thủ đoạn quỷ quyệt của Thiên Tâm giáo, không cam lòng nhận thua như vậy; chỉ cần còn mệnh, luôn có ngày vạch trần âm mưu của chúng."

Lâm Tố Mai ngẩn ngơ một lát, u uất nói: "Thiếu hiệp hào khí ngất trời, thật đáng khâm phục. Tố Mai không còn mặt mũi giữ lại lâu, chỉ có thể tụng niệm trước Phật. Nguyện Bồ Tát phù hộ thiếu hiệp trừ ma vệ đạo, sớm toại nguyện." Quay người tiễn khách, cho đến cổng vườn mới cúi chào từ biệt.

Tổng quản La Phúc dắt ngựa tiễn ra khỏi bảo, lúc từ biệt rơi lệ bái lạy: "Chủ mẫu bỗng thay đổi ý định, đều vì Thiên Tâm Giáo chủ tới viếng bảo mà ra; lão nô không tiện nói rõ. Nhưng Hồng Thạch Bảo ai nấy đều ngóng đợi, mong thiếu hiệp có dịp ghé thăm, đừng quá để bụng mới phải."

Giang Đào ngửa mặt thở dài, lẩm bẩm: "Thần Cái khuất tiết, Lôi Thần biến chí, ta đáng lẽ phải sớm đoán được kết quả này. Haiz! Giang Đào ơi là Giang Đào, sao mà ngu muội vậy!" Ảm đạm vẩy dây cương, người ngựa lững thững, buồn bã rời khỏi Hồng Thạch Bảo...

Hào hứng đến, nản lòng về! Lòng đầy nhiệt huyết, muốn trút mà không chỗ trút. Dù nói rằng manh mối đã có dự cảm, đả kích này vẫn là quá nặng nề. Giang Đào đơn thương độc mã, lạc lõng cô đơn; tựa như bông cỏ bay theo gió, cánh bèo không rễ. Qua Hoàng Hà, xuyên Hàm Cốc, đi vạn dặm; trở lại Giang Nam đã là cuối thu lá rụng cỏ tàn.

Người thất ý, ngựa buông bờm. Uống rượu bên sông, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về Đông, không khỏi khiến người ta khởi lên cảm giác "chim mỏi về tổ". Tuy nhiên, chí lớn chưa thành, tâm nguyện chưa dứt; lẽ nào vì chút trắc trở này mà từ nay tiêu cực thoái chí, già chết nơi quê nhà? Không! Hắn không cam tâm! Hắn không chịu mệnh!

Nhưng sự thật tàn nhẫn đang bày ra trước mắt, Thiên Tâm giáo khí thế đang hừng hực, mà chính đạo hiệp sĩ thì từng người một nhẫn nhục lui ở ẩn. Nhìn ra giang hồ quần ma loạn vũ, hắn dù không cam tâm chịu mệnh, chỉ bằng đôi tay này, lại làm sao chống đỡ đại lâu sắp đổ, cứu vãn tình thế nguy nan?

Gió Tây xơ xác, dòng sông nức nở. Cảnh này tình này, dường như đều đang tiếc thương cho vận mệnh của hắn. Giang Đào đứng trước gió thở dài, trăm mối ngổn ngang. Phiền muộn ủ rũ, thả ngựa đến dưới chân núi Đại Biệt; tùy ý tìm một quán trọ sơ sài, gọi rượu uống cạn, không biết đã say mèm từ lúc nào.

Đến nửa đêm tỉnh rượu, ngoài cửa sổ lại lất phất mưa bay. Quán nhỏ núi hoang, đêm khuya mộng hồi, từng tiếng mưa rơi như khóc như than, nghe mà đứt ruột. Giang Đào khó lòng chợp mắt, bèn khoác áo mở cửa sổ nhìn xa. Trong màn mưa đêm, bóng núi Đại Biệt chập chùng vô tận, hiện ra thật mờ ảo mơ hồ. Nhưng hắn biết, phía bên kia núi, chính là Thiên Hồ thần bí.

Hẹn một tháng đã gần, lúc này, không biết Tiểu Yến nhi đã ngủ chưa? Nàng có bị tiếng mưa đêm phiền nhiễu làm thức giấc? Cũng đang dựa lan can ngẫm nghĩ, lắng nghe tiếng thu kể lể nỗi lòng? Có lẽ trong Thiên Tâm Điện, đèn đuốc đang huy hoàng; nến đỏ cháy rực, chén rượu trao nhau, đang mở tiệc không đêm vì hôn lễ của nàng và Thiếu Giáo chủ Mai Kiếm Hồng chăng?

Mai Kiếm Hồng tuy cô độc quái đản, nhưng hắn không phải người bản tính lạnh lùng, cũng không phải kẻ hung tàn bạo ngược; Yến Linh gả cho hắn, chưa hẳn không phải phúc. Huống chi giáo quy hạn chế, ngoài Mai Kiếm Hồng ra, Thiên Tâm giáo không còn người thứ hai xứng đôi vừa lứa. Tuy nhiên, điều Giang Đào không thể quên là tình cảm sâu đậm của nàng dành cho mình, lại từ nay chôn vùi nơi đáy lòng, vĩnh viễn không ngày đền đáp.

Chuyện cũ như khói, không nỡ ngoảnh đầu. Giang Đào đứng lặng bên cửa sổ, chỉ thấy cảnh vật trong mắt ngày càng mờ ảo, trên má dâng lên hơi lạnh, không phân biệt được là nước mắt hay hạt mưa... Tình đoạn, đêm tàn! Trong mơ màng bên tai lại vang lên lời dặn lúc chia tay của Lôi Thần Đổng Thiên Lý:

"...Nhân sinh bất như ý sự thường bát cửu, chuyến này bất kể gặp phải trắc trở lớn thế nào, nghìn vạn lần phải 'Nhẫn'! 'Nhẫn'! 'Nhẫn'!" Đúng vậy, nên "Nhẫn". Nhưng "Nhẫn" không phải là tiêu trầm, càng không phải là buông xuôi; mà là dạy người ẩn nhẫn chờ thời cơ, trước hết phải tĩnh tâm, sau mới mưu cầu phấn đấu. Đã tình tơ đã đoạn, không còn vướng bận, còn do dự gì nữa? Một niệm vừa khởi, hào khí bừng bừng. Giang Đào kiên quyết lau lệ chỉnh y phục, để lại một thỏi bạc trên bàn; ra sau chuồng ngựa dắt tọa kỵ, đội mưa đạp lên con đường chinh phục ngay trong đêm...