Trong ngục đá nồng nặc mùi ẩm mốc nặng nề; ngoài một ngọn đèn dầu ánh sáng lờ mờ, toàn gian phòng chỉ có hai món đồ bày trí, đó là một chiếc giường gỗ trải đầy rơm ở góc vách và một cái thùng gỗ đựng nước tiểu ở sát cửa. Trên giường gỗ, một lão già lạ mặt tóc tai bù xù đang khoanh chân ngồi, toàn thân được quấn chặt trong một tấm thảm nỉ rách rưới; đôi mắt thất thần đang trừng trừng, không chút biểu cảm nhìn chằm chằm Giang Đào.

Lão già đó da dẻ tái nhợt, tướng mạo khô héo, xương trán nhô cao, hốc mắt sâu hoắm. Thoạt nhìn, quả thực chẳng khác gì một bộ xương khô; nhưng trên gương mặt gầy gò không chút thịt ấy, lại ẩn chứa một thứ uy nghi lẫm liệt không cho phép người ta khinh thường.

Giang Đào đứng bên cửa, không khỏi đầy bụng nghi vấn, trong lòng thầm lẩm bẩm: "Đây chính là người mà mình 'khao khát được gặp' sao? Thiên Tâm giáo chủ bảo mình đến 'trò chuyện' với hắn chuyện gì?" Do dự hồi lâu, cậu mới chắp tay hỏi: "Lão nhân gia, ngài khỏe chứ?"

Lão già trên giường không nói không động đậy, chỉ chăm chú nhìn Giang Đào không chớp mắt, dường như không hề nghe thấy.

Giang Đào cao giọng nói tiếp: "Xin hỏi lão nhân gia, ngài có nghe thấy lời của tại hạ không?"

Lão già gật gật đầu, rồi lại lắc lắc đầu; bỗng thở dài một tiếng, khóe miệng giật giật, từ cổ họng phát ra một âm thanh khàn khàn nói:

"Đứa nhỏ, ngồi xuống đi! Ở cái nơi thế này, con người cũng giống như súc sinh, đâu cần phải khách sáo giữ lễ nghĩa nữa."

Giang Đào ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, trong ngục ngoài chiếc giường gỗ ấy ra, đến một chiếc ghế đẩu cũng không có; đành phải bước tới ngồi sát mép giường, không kìm được lại hỏi: "Lão nhân gia cao danh đại tính xưng hô thế nào?"

Lão già trên giường cười khổ nói: "Mười bảy năm không thấy ánh mặt trời, họ tên sớm đã quên mất rồi. Đứa nhỏ, còn cậu thì sao?"

Giang Đào cung kính đáp: "Tại hạ tên là Giang Đào, giang trong sông ngòi, đào trong sóng nước."

Lão già hơi gật đầu, hỏi rằng: "Cậu tuổi trẻ tài cao, sao cũng đến được nơi này vậy?"

Giang Đào không khỏi đỏ mặt, ấp úng nói: "Tại hạ vốn được mời đến Thiên Tâm giáo để dịch sách, bởi vì..."

Lão già bỗng cướp lời: "Khoan đã, cậu nói được mời đến dịch sách, dịch là sách gì?"

Giang Đào chần chừ một lúc, đáp: "Là một bộ bí tịch bằng chữ Phạn liên quan đến võ công."

Thân thể lão già bỗng chấn động mạnh, thốt lên: "Có phải 'Kình Thiên Thất Thức' hay không?"

Giang Đào kinh ngạc nói: "Không sai. Nhưng sao lão nhân gia cũng biết 'Kình Thiên Thất Thức' vậy?"

Lão già lắc đầu không đáp, ngược lại run giọng hỏi vặn lại: "Bộ sách đó đã dịch ra được chưa?"

Giang Đào đáp: "Vẫn chưa..."

Lão già nhìn chằm chằm hỏi: "Tại sao?"

Giang Đào đáp: "Tại hạ tuy đã học ba năm chữ Phạn, nhưng vì không rành võ công, một số chỗ khó trong sách mãi vẫn không lĩnh hội thấu đáo, cho nên đến nay vẫn chưa dịch ra được."

Lão già thở dài một hơi thườn thượt, lầm bầm nói: "Cũng may! Mười bảy năm chịu đựng tội khổ không thấy ánh mặt trời rốt cuộc cũng không uổng công..."

Giang Đào giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Lão nhân gia cũng vì bộ 'Kình Thiên Thất Thức' này mà bị giam cầm suốt mười bảy năm sao?"

Lão già ảm đạm gật đầu đáp: "Đúng mười bảy năm, sống không được, chết không xong, tất cả đều do cuốn bí tịch kia mà ra."

Giang Đào lại hỏi: "Là vì lão nhân gia không chịu dịch sách thay Thiên Tâm giáo ư?"

"Không!" Lão già thở dài u uất, đầy vẻ cảm thán nói: "Bộ kỳ thư tuyệt thế đó, vốn dĩ là thuộc về ta..."

Giang Đào đại kinh thất sắc, suýt nữa thốt lên kinh hãi. Lúc này, cậu mới chợt hiểu ra mục đích sự sắp xếp khổ tâm của Thiên Tâm giáo chủ.

Cái gọi là "riêng phòng đối thoại", "nhân cơ hội trò chuyện", hóa ra tất cả đều vì bộ "Kình Thiên Thất Thức" đó! Lão già này chắc chắn chính là "Hiếu Tiên" người đã sao chép cuốn bí tịch rồi...

Ban đầu Giang Đào lấy "chỗ khó trong sách" làm cái cớ, yêu cầu được gặp "Hiếu Tiên", vốn chỉ là kế hoãn binh nhất thời; ngờ đâu Vô Tâm giáo chủ lại tưởng là thật, lại còn nghĩ đến chuyện "Hiếu Tiên" đã bị giam cầm suốt mười bảy năm. Giờ phút này đối mặt với vị lão nhân đáng kính mà cũng đáng thương ấy, vừa kinh vừa vui lẫn lộn, ngây người ra không nói nên lời.

Lão già dịu dàng hỏi: "Đứa nhỏ, cảm thấy rất bất ngờ phải không?"

Giang Đào liên tục gật đầu, nhưng cổ họng nghẹn đắng không phát ra tiếng.

Lão già cười thê lương nói: "Trên đời những chuyện bất ngờ quá nhiều, cậu tuổi còn trẻ mà đã bị tống đến nơi này, những tháng ngày dài đằng đẵng sau này, đều sẽ phải trải qua trong ngục tối, há chẳng phải cũng là bất ngờ sao?"

Giang Đào thốt lên: "Không! Tôi không phải..." Cậu vốn định nói "Tôi không phải tù nhân thực sự", nhưng lời đến bên miệng, chợt nghĩ đến việc Thiên Tâm giáo chủ đang nghe lén trong "Phòng Cơ Mật", vội vàng nuốt nửa câu lại.

Lão già xót xa nói: "Ta biết cậu không phải tự nguyện đến đây chịu khổ, mà là vì không hoàn thành công việc dịch sách cho Thiên Tâm giáo, nên mới đắc tội vào tù, đúng không? Kỳ thực, đây chính là may mắn của cậu. Ngục tù tuy khổ, nhưng vẫn còn hơn làm một kẻ tội nhân thiên cổ gấp trăm lần."

Giang Đào đầy bụng hổ thẹn không thể mở lời, chợt lóe lên một ý nghĩ, bèn thở dài nói: "Hải! Tại hạ không oán trời trách đất, chỉ cảm thấy có chút không cam lòng. Khổ công học ba năm chữ Phạn, đến một bộ kiếm phổ cũng không dịch giải nổi, nghĩ lại thật khiến người ta hổ thẹn." Vừa nói, cậu vừa liên tục dùng ngón tay chỉ vào tai, lại bĩu môi ra ngoài cửa ngục.

Lão già nhìn thấy hành động kỳ quái này, không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc, mơ hồ nói: "Theo ta được biết, bộ kiếm pháp 'Kình Thiên Thất Thức' đó tuy rất thâm sâu, nhưng về mặt chữ nghĩa thì không có điểm nào quá khó hiểu cả, cậu đã học ba năm chữ Phạn, chắc chắn là đã đủ dùng rồi chứ."

Giang Đào liền lớn tiếng tiếp lời: "Tại hạ chính vì nguyên nhân này mới cảm thấy không cam lòng, văn nghĩa trong sách vốn không hề gian thâm khó hiểu, tại sao lúc dịch thuật lúc nào cũng là từ khó đạt ý thế này? Tỉ như nói đoạn thứ ba trang thứ ba trong sách..." Vội vàng đổi giọng, chuyển sang nói bằng tiếng Phạn: "Vãn bối không phải tù nhân, mà là bị ép giả dạng vào ngục để thăm dò bí ảo kiếm pháp. Cuộc trò chuyện của chúng ta đang có người giám sát nghe lén, xin lão tiền bối chú ý cảnh giác; những nơi cần thiết, nhất định phải đổi sang dùng tiếng Phạn để giao tiếp."

Nói một mạch hết bí mật trong lòng, lúc này Giang Đào mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, sau đó lại đổi sang tiếng Hán nói lớn: "Đoạn ghi chép này, rõ ràng hoàn toàn không thể ăn khớp với kiếm pháp võ công. Giả sử cứ dịch thẳng theo câu chữ, há chẳng phải thành ra đầu Ngô mình Sở rồi sao?"

Lão già kinh hãi chấn động, ánh mắt đảo qua, dường như cũng đã ngộ ra điều gì, bèn cười nói: "Đứa nhỏ, tiếng Phạn của cậu trôi chảy như vậy, sao đến một câu thông tục nông cạn thế này mà cũng không hiểu, ý theo tiếng địa phương Thiên Trúc là nói rằng..." Giọng hạ xuống, cũng đổi sang tiếng Phạn tiếp lời:

"Cậu rốt cuộc là người phương nào? Sao lại đến Thiên Hồ tổng giáo?"

Giang Đào làm ra vẻ kinh ngạc mừng rỡ, nâng cao giọng nói: "Qua lời giải thích của lão nhân gia, tại hạ mới biết học hải vô nham, bản thân quả thực quá ư nông cạn. Thế nhưng, nghĩa chữ ở đoạn cuối trang thứ bảy trong sách cũng rất khó dịch giải, tại hạ nhớ nguyên văn là..." Nói đến đây, lại đổi sang tiếng Phạn mà Vô Tâm giáo chủ không thể nghe hiểu: "Vãn bối do vâng lệnh sư phụ đến Thái Hành đưa thư, dọc đường đi qua Giang Hán; vừa hay gặp Thiên Hồ tổng giáo treo thưởng vạn lượng vàng để chiêu mộ nhân tài chữ Phạn, nhất thời hiếu kỳ, nên mới giả mạo trà trộn vào Thiên Hồ tổng giáo."

Lông mày lão già hơi nhíu lại, cũng dùng tiếng Phạn hỏi: "Tôn sư tên gì?"

Giang Đào đáp: "Gia sư danh hiệu là 'Bồng Lai kỵ kình khách, Băng Sơn lạc thác sinh'."

Lão già buông lỏng nét mặt, vui mừng nói: "Thế thì trách không được." Tiếp đó lại hỏi: "Cậu đã đến Thái Hành chưa?"

Giang Đào phẫn nộ nói: "Vãn bối vẫn chưa đến Thái Hành, nhưng đã gặp vị Cổ Nguyệt đạo nhân kia ở Đại Triều tổng giáo; hiện giờ hắn đã là hộ pháp của Thiên Tâm giáo rồi."

Lão già kinh ngạc nói: "Có chuyện này sao? Cổ Nguyệt đạo trưởng thanh danh cực kỳ cao ngợi, sao hắn lại quy thuận Thiên Tâm giáo chứ?"

Giang Đào đáp: "Đây là do vãn bối tận mắt nhìn thấy, vị đạo sĩ kia không chỉ vô sỉ, mà còn vô lễ. Vãn bối đưa thư của sư phụ cho hắn, vậy mà lại bị hắn xé nát tại chỗ, còn châm chọc mỉa mai một trận."

Lão già thu liễm sắc mặt lắc đầu nói: "Không thể nào, Cổ Nguyệt đạo trưởng tuyệt đối không phải là loại người này... Có lẽ lời lẽ trong thư của tôn sư có phần quá khích chăng..."

Giang Đào lớn tiếng nói: "Trong bức thư đó không hề có lấy một chữ, chỉ vẽ một bức tranh. Trong tranh là một cây thông, trên bầu trời vương vãi mây trôi; dưới đất có một hạt thông vừa nhú mầm, một lão nông phu đang dùng nước tưới... Ngoài ra, không còn gì khác nữa."

Lão già bỗng chớp lóe một tia chấn động khiếp sợ, hai con ngươi sâu thẳm đột nhiên phóng ra dị quang, sáng rực nhìn chằm chằm vào mặt Giang Đào, miệng lại lầm bầm như kẻ mộng du: "Một bức tranh không chữ? Một cây thông cô độc? Một lão nông phu? Mây trôi lững lờ trên bầu trời? Hạt thông chôn dưới đất..." Lầm bầm đến đây, bỗng nhiên toàn thân run lên một trận, trầm giọng hỏi: "Mau nói cho ta biết, năm nay cậu có phải mười bát tuổi không? Trên lưng có phải có một vết sẹo do đao chém không?"

Giang Đào hít ngược một ngụm khí lạnh, trợn tròn mắt nói: "Cái này... sao lão nhân gia lại biết?"

Lão già nhắm nghiền mi mắt, hai giọt nước mắt trong suốt lăn lãm rơi xuống ngực, xúc động nói: "Đứa nhỏ, cậu không họ Giang..." Vừa nói đến chữ "Giang", "xoảng" một tiếng, cửa ngục bỗng bị kéo mở, Địa phủ tổng quản Vương Nho Thông dẫn theo hai tên ngục tử hầm hầm xông vào.

Vương Nho Thông mặt đầy sương lạnh, lạnh lùng đảo mắt nhìn hai người một lượt, hừ lạnh nói: "Hai người đang bàn tán cái gì đấy? Quy định của Địa phủ, tù nhân không được phép dùng ám ngữ để giao tiếp. Người đâu! Áp giải tên tù nhân trẻ tuổi này đến phòng giam khác đi!"

Hai tên đại hán áo ngắn đồng thanh đáp ứng, lao vào túm lấy Giang Đào, xô đẩy lôi đi thẳng. Giang Đào còn rất nhiều chuyện chưa kịp hỏi, lúc ra khỏi cửa ngục ngoảnh đầu nhìn lại, thì thấy lão già rưng rưng nước mắt gật đầu ra hiệu với mình, giống như đang nói: "Đi đi! Đứa nhỏ, những gì cậu muốn nói, ta đều biết hết rồi..."

Ra khỏi cửa sắt, Giang Đào dùng sức giãy ra khỏi sự kìm kẹp, trợn mắt quát hỏi: "Vương tổng quản, ông có ý gì đây?"

Vương Nho Thông cười nham hiểm nói: "Công tử đừng nóng giận, đây là phân phó của giáo chủ, lão hủ chỉ phụng mệnh mà hành sự thôi."

Giang Đào ngạc nhiên nói: "Giáo chủ chẳng phải đã đặc biệt sắp xếp bảo ta đến 'trò chuyện' với hắn sao? Lẽ nào lại đổi ý rồi?"

Vương Nho Thông nhún vai nói: "Lão hủ chỉ biết giáo chủ tự mình nghe lén cuộc trò chuyện của hai người trong phòng Cơ Mật, ban đầu thì không ngớt gật đầu; nhưng sau đó lại liên tục nhíu mày, cuối cùng phân phó lão hủ lập tức mời công tử lên trên."

Giang Đào nghe những lời này, chợt cảm thấy chột dạ; trầm ngâm chốc lát, đành im lặng bước từng bước lên lầu. Bước ra khỏi cửa động đường hầm, Thiên Tâm giáo chủ đã ngồi ngay ngắn đợi sẵn trong phòng đá, trên mặt quả nhiên có vẻ không vui. Giang Đào cung kính hỏi: "Giáo chủ triệu kiến có gì phân phó?"

Thiên Tâm giáo chủ lạnh lùng nói: "Ban nãy công tử đã bàn bạc những gì với hắn thế?"

Giang Đào làm ra vẻ ngạc nhiên nói: "Giáo chủ chẳng phải đã nghe thấy ở đường Cơ Mật rồi sao? Tại hạ đang bàn với hắn những chỗ khó khăn trong việc dịch thuật chữ Phạn..."

Thiên Tâm giáo chủ tiếp lời hỏi: "Bàn thế nào rồi?"

Giang Đào tiếc nuối nói: "Hắn đối với tại hạ không có lòng phòng bị, đang say sưa giải thích một điển cố chữ Phạn, ngặt nỗi lại bị Vương tổng quản trung đồ quát dừng lại. Nghe nói đó là quy định trong ngục, cấm tù nhân dùng ám ngữ giao tiếp."

Vương Nho Thông vội vàng phân trần: "Thuộc hạ là tuân theo chỉ thị của giáo chủ..."

Giang Đào hừ lạnh nói: "Giáo chủ chỉ thị ta tiếp cận tù nhân đặc biệt số một, tìm cách dò hỏi chỗ khó của kỳ thư. Việc liên quan đến dịch thuật chữ Phạn, há có thể không dùng tiếng Phạn để giao tiếp? Có lẽ Vương tổng quản có tuyệt chiêu diệu pháp nào khác chăng, tại hạ rất muốn được lĩnh giáo một chút, xem Vương tổng quản không dùng tiếng Phạn giao tiếp thì làm thế nào để giải thấu đáo chỗ khó của chữ Phạn? Nếu làm được, giáo chủ không bằng giao phó công việc dịch sách cho Vương tổng quản luôn đi, tại hạ xin từ chức nhường hiền."

"Cái này... cái này..." Mặt Vương Nho Thông lúc trắng lúc đỏ, hai con mắt chuột hoảng hốt nhìn Thiên Tâm giáo chủ. Nào ngờ Thiên Tâm giáo chủ trầm ngâm một hồi, sắc mặt cũng trầm xuống, nói: "Không sai, Giang công tử đã vì giải quyết chỗ khó của chữ Phạn mà đi, tự nhiên không tránh khỏi việc phải dùng tiếng Phạn để giao tiếp. Vương tổng quản, sao ngươi có thể lỗ mãng như vậy chứ!"

"Thế nhưng..." Vương Nho Thông vừa định biện bạch, ánh mắt vô tình chạm phải ánh mắt sắc bén của Thiên Tâm giáo chủ, trong lòng lạnh toát, vội cúi đầu đổi giọng, nói: "Dạ dạ dạ! Đều tại thuộc hạ hồ đồ, thuộc hạ thật đáng chết!"

Thiên Tâm giáo chủ nhướng mày cười nói với Giang Đào: "Chỉ là hiểu lầm thôi, công tử cũng đừng để trong lòng. Bổn tọa nghe thấy công tử vẫn luôn dùng tiếng Phạn trò chuyện với hắn khá lâu, với những gì lĩnh hội được hiện nay, không biết có bao nhiêu ích lợi đối với việc dịch sách?"

Giang Đào nhân cơ hội nước đẩy thuyền trôi, coi như tạm thời che đậy được sơ hở; bèn nhân đà này xuống thang, cung kính đáp: "Nửa cuốn sách trước, đã không còn khó khăn gì nữa; trong bảy thức đại khái có thể giải ra được bốn thức rồi."

Thiên Tâm giáo chủ gật đầu nói: "Như vậy cũng coi như thu hoạch lớn rồi, chúng ta trở về trước tiên dịch nửa cuốn sách trên ra đã; sau này hãy còn thời gian, thong thả sắp xếp cơ hội thứ hai vậy." Nói đoạn, đứng dậy.

Lê Nguyên Giáp vung tay lên, nói: "Giáo chủ khởi kiệu hồi cung!"

Thiên Tâm giáo chủ hình như có ý muốn biểu thị lôi kéo, vươn cổ tay ngọc ngà, ân cần dìu Giang Đào, chậm rãi bước ra khỏi phòng đá. Vương Nho Thông dẫn đầu đám ngục tử Địa phủ cung kính tiễn đến trước cửa xe ngựa. Lúc lên xe, Giang Đào có chút thấy áy náy, vỗ vỗ vai Vương Nho Thông cười nói:

"Vương tổng quản, đôi bên đều vì biện sự cho giáo chủ và lão bồ tát, dẫu có tranh chấp, cũng mong chớ để bụng."

Vương Nho Thông vô cùng cảm kích, liên tục chắp tay nói: "Quá lời! Quá lời!"

Đoàn xe ngựa vẫn theo lối thang nâng vòng ra khỏi khe núi trong lòng núi; vừa rời khỏi Địa phủ, cửa đá lại khép lại. Giang Đào ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy một dải chân núi, cây cối xanh tươi, cánh cửa đá kia đã mờ mịt không thể nhận ra nữa. Chuyến đi "Địa phủ" nửa ngày, giống như trải qua một cơn ác mộng. Nhưng nhớ lại khung cảnh trong mơ, ngục tối, cửa sắt, tội nhân... lại không có gì là không chân thật. Đặc biệt là câu nói khiến người ta suy nghĩ mãi không ra của lão già trong ngục:

"Đứa nhỏ! Cậu không họ Giang..." Sao ngài ấy lại đột nhiên thốt ra những lời kỳ lạ thế này? Ngài ấy sao lại biết tuổi tác của mình và vết sẹo do đao chém trên lưng? Những điều này có liên quan gì đến bức thư mà sư phụ gửi cho Cổ đạo nhân? Tuổi tác, vết sẹo đao, có lẽ là do phỏng đoán phán xét; thế nhưng, bản thân rõ ràng họ Giang, chẳng lẽ ngay cả họ tên do cha mẹ ban cho cũng nhầm lẫn luôn sao?

Giang Đào càng nghĩ càng mơ hồ, cho đến khi thân xe khựng lại một cái, mới sực tỉnh khỏi cơn mê loạn. Xe ngựa đã quay về hậu uyên của "Thiên Tâm Cung". Xung quanh tinh thất cẩm y vệ đứng nghiêm trang, Yến Linh đang đầy vẻ lo lắng kiễng cổ ngóng trông trước bậc đá...