Ánh trăng thê lương, màn đêm mịt mờ.

Lâu đài nguy nga của "Thiên Hồ Tổng Giáo" tựa như một con hung thú dữ tợn muốn nằm phục, trông vô cùng âm u đáng sợ.

Tiếng mõ canh vừa dứt, thời điểm vừa đúng giờ Sửu, đêm khuya mùa thu đã mang theo vài phần hàn ý. Hai tên cẩm y hộ vệ canh giữ cổng sắt cửa sông đang xách kiếm tuần tra qua lại trên bờ. Một kẻ kéo lại chiếc áo choàng ngoài bộ kịch trang, lầm bầm nói: "Ồ! Sương nổi lên rồi, ngày mai lại là một ngày nắng đẹp..."

Kẻ kia quay đầu nhìn lại, một tầng sương đậm trắng xóa đã lan tràn đến dưới chân. Những chiếc thuyền lớn nhỏ neo đậu ở cửa sông hệt như đang lơ lửng giữa mây mù; mạn thuyền va chạm vào nhau do gió, phát ra tiếng "kèn kẹt" nho nhỏ. Hắn hậm hực nhổ nước bọt xuống đất, thấp giọng chửi rủa: "Mẹ kiếp, thời tiết kiểu gì thế này! Đêm càng lạnh, ngày càng nóng, cứ như cố tình chống đối với đám lính gác ngoài trời như chúng ta vậy. Phì!"

Dứt lời, đột nhiên có một trận tiếng bước chân "sạt sạt" truyền rõ vào tai. Cả hai cùng ngẩng phắt đầu lên, trên mặt đều hiện lên vẻ kinh ngạc.

"Lạ thật? Muộn thế này rồi, còn ai đến cửa cống làm gì?"

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, sương mù từ từ tản ra, hiện lên hai bóng người.

Một tên hộ vệ dụi mắt, vội dùng cùi chỏ huých đồng bạn một cái, trầm giọng nói: "Là thống lĩnh đến kiểm tra phiên trực rồi, mau gọi mọi người dậy đi!"

Kẻ kia cắm cổ chạy băng băng, nhanh như chớp chạy vào căn nhà đá nhỏ trên bờ, đốc kiếm đập mạnh vào khung cửa, khàn giọng quát: "Dậy, dậy đi! Thống lĩnh đích thân đến kiểm tra phiên trực rồi, tụi mày còn không mau lên!"

Căn nhà đá chốc lát náo loạn như ổ kiến bị chọc thủng, bảy tám tên cẩm y hộ vệ đang ngủ say sưa lần lượt tung chăn nhảymổm dậy; hất chăn nệm, vớ giày dép, tìm đao kiếm... nháo nhác cả lên.

Đợi đến khi mọi người quần áo xộc xệch, chân xỏ giày nửa vời ùa ra khỏi nhà đá, Lê Thống Lĩnh đã mặt lạnh như tiền đứng ngâm ở bờ sông. Lão lạnh lùng đảo mắt nhìn mười tên hộ vệ ấy một lượt, trong mũi hừ hừ mấy tiếng nhưng không mở miệng. Đám hộ vệ ai nấy chột dạ, vô thức đều cúi gằm mặt xuống.

Tên cầm đầu khom người vái dài, nói: "Thuộc hạ đội tuần tra thứ bảy, ban trưởng Dụ Lượng, tham kiến thống lĩnh!"

Ánh mắt Lê Thống Lĩnh trầm xuống, hếch miệng cười lạnh: "Thật không dễ dàng gì! Ngươi còn nhớ mình là ban trưởng cơ à?"

Tên ban trưởng tên là Dụ Lượng đỏ mặt đáp: "Thuộc hạ đáng tội chết! Thật ra các huynh đệ cũng quá cực nhọc, nhiệm vụ ban đêm tương đối nhàn hạ, cho nên... cho nên..."

Lê Thống Lĩnh hừ bảo: "Cho nên tụi bây phiên nhau ngủ chứ gì? Hừ! Gan tụi mày càng lúc càng lớn rồi đấy, đây là nơi trọng địa ra vào của tổng giáo mà lại dám bảo là nhiệm vụ nhàn hạ. Lỡ có gian tế lẩn vào, hoặc có kẻ trong này lén lút ra ngoài, rốt cuộc là ngươi gánh vác nổi? Hay là ta gánh vác nổi?"

Một tràng quan cách khiến Dụ Lượng không dám biện bạch thêm, khom người cúi đầu nói: "Thuộc hạ đáng tội chết! Thuộc hạ gánh vác không nổi!"

"Ngươi biết là tốt rồi, hừ!" Lê Thống Lĩnh vát tay quát: "Sáng mai tự mình đến Thiên Tâm Cung nhận phạt. Giờ chuẩn bị thuyền, đưa ta và Giang công tử qua hồ, động tác nhanh lên chút!"

Dụ Lượng mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng vâng dạ; một mặt quát lệnh mở cửa cống, một mặt phân phô thủ hạ tám tên cẩm y hộ vệ chèo đến một chiếc xuồng máy, cung kính chờ đợi lên thuyền. Nào ngờ Lê Thống Lĩnh lại lạnh lùng cắt ngang: "Kẻ nào đi thuyền đêm thế này?"

Thiên Diện Thần Khái vội trao cho Giang Đào một ánh mắt, trầm giọng đáp: "Kim tuyến hộ vệ thống lĩnh Lê Nguyên Thân." Hai mái chèo khẽ khua một cái, chiếc xuồng nhỏ lao vút về phía bờ như mũi tên.

Trước nhà đá đầu hồ, hơn mười tên cẩm y hộ vệ xếp thành một hàng, tay cao giơ đuốc, ngọn lửa vươn dài, phần phật kêu lớn. Dưới ánh lửa đứng sừng sững một lão già vạm vỡ, áo xanh, mặt đỏ, chính là "Tiếu Diện Vô Thường" Đồ Khai Phương.

Giang Đào không khỏi giật mình thon thót; Thiên Diện Thần Khái vẫn điềm tĩnh như không, vươn tay kéo Giang Đào, tung người lên bờ. Lão mỉm cười chắp tay với Đồ Khai Phương: "Đêm hôm khuya khoắt thế này mà hộ pháp vẫn chưa ngủ ư?"

Đồ Khai Phương cũng đầy mặt nụ cười, gật đầu đáp lễ. Hai đạo ánh mắt sắc bén như dao đảo qua đảo lại trên người hai người, hỏi: "Lê thống lĩnh và Giang công tử đi thuyền đêm thế này, muốn đi đâu vậy?"

Thiên Diện Thần Khái cười nói: "Phụng mật lệnh của giáo chủ, hộ tống Giang công tử ra ngoài có việc công, không ngờ lại làm phiền giấc ngủ ngon của hộ pháp."

Đồ Khai Phương có vẻ khá bất ngờ, hơi ngẩn ra, rồi lại hỏi: "Có việc cấp bách gì mà bắt buộc phải ra ngoài lúc nửa đêm thế này?"

Thiên Diện Thần Khái chần chừ một lát, đáp: "Đương nhiên là chuyện liên quan đến việc dịch sách rồi. Giáo chủ dặn dò vô cùng cẩn mật, trước khi Giang công tử trở về tổng giáo, không tiện tiết lộ."

Đồ Khai Phương cau mày, phắt nộ nói: "Chẳng lẽ không thể đợi đến sáng mai rồi đi hay sao?"

Thiên Diện Thần Khái cười nói: "Cái này... ngay cả Lê mỗ cũng không rõ ngọn ngành. Chỉ biết Giang công tử đêm nay phụng chiếu đến Thiên Tâm Hậu Cung dịch sách, hình như vì trong sách gặp phải nghi nạn không thể giải quyết, bắt buộc phải tự mình quay về lấy một vật tra cứu cực kỳ quan trọng. Được giáo chủ bẩm báo với Lão Bồ Tát, mới được chuẩn y đi trong đêm..." Bỗng giật mình ngậm miệng, hoảng sợ nói: "Ấy! Lê mỗ thật quá nhiều lời, những lời này vốn không nên nói bừa. May mà Đồ hộ pháp cũng không phải người ngoài, chỗ lỡ lời, xin hãy rộng lượng che chở cho, kẻo Lê mỗ mang tội lớn!"

Đồ Khai Phương phát ra tiếng "ồ", sắc mặt dịu xuống, cười nói: "Thảo nào. Lão phu còn đang lạ, ngoài Lão Bồ Tát ra, người khác tuyệt không thể nôn nóng thế này."

Thiên Diện Thần Khái làm ra vẻ mặt lúng túng, cười khổ: "Chính là câu này. Lê mỗ từng xin sáng sớm hãy lên đường, vừa thốt ra đã bị Lão Bồ Tát mắng là 'lười biếng'; đồng thời, Lão Bồ Tát còn dặn dò đặc biệt, phải nghỉ ban ngày đi ban đêm, tránh người ta nhòm ngó..."

Đồ Khai Phương gật đầu nói: "Đã vậy, lão phu ngược lại không tiện làm lỡ việc của các ngươi." Đoạn vươn một tay ra, lại hỏi: "Có mang theo bài thông hành không?" Thiên Diện Thần Khái vội lấy tấm thẻ đồng ra, cung kính dâng lên. Đồ Khai Phương tiếp lấy trong tay, nhìn kỹ lại nhìn, ngẫm nghĩ rồi cau mày không nói gì.

Bên hồ yên lặng đến đáng sợ. Ánh lửa chập chờn chiếu lên gương mặt âm trầm và nặng nề của lão, không ai biết trong lòng lão đang suy tính điều gì? Giang Đào siết chặt hai tay lạnh ngắt mồ hôi, trái tim suýt nhảy thốc lên tận cổ họng, không kìm được liếc trộm lão cái mày.

Thiên Diện Thần Khái khẽ hắng giọng một tiếng, nói: "Nếu hộ pháp không còn dặn dò gì khác, Lê mỗ xin..."

Đồ Khai Phương từ từ nở một nụ cười quỷ dị, nói: "Lê thống lĩnh xưa nay vẫn cẩn trọng, sao đêm nay lại có vẻ hơi bất thường vậy?"

Giang Đào và Thiên Diện Thần Khái đều không hẹn mà tim chấn động mạnh. Lão cái mày nhướng mày: "Vậy sao? Lê mỗ thấy hình như đâu có..."

Đồ Khai Phương giơ tay chỉ chiếc xuồng nhỏ ở bờ, nói: "Theo quy định, đầu hồ không được đậu thuyền; ngươi ngay cả người chèo thuyền cũng không mang theo, chiếc thuyền này định bảo ai chèo về đây?"

Thiên Diện Thần Khái vội chắp tay nói: "Hộ pháp trách cứ rất phải! Chỉ có điều, Lê mỗ đã dặn dò Dụ Lượng rồi, đợi chốc nữa trời sáng, hắn sẽ phái người qua lấy thuyền."

Đồ Khai Phương ra vẻ nghiêm túc nói: "Ngươi tuy mang thân phận kim tuyến thống lĩnh, cũng không được phá vỡ quy củ, lần sau không được châm chước thế này nữa đâu."

Thiên Diện Thần Khái nén cục tức trong bụng, cười hùa theo: "Vâng, Lê mỗ nhất định sẽ ghi nhớ trong lòng."

Đồ Khai Phương cười cười, quay đầu nói: "Bảo kỳ đài dùng tín hiệu đèn thông báo cho đội tuần tra thứ bảy, lập tức phái người qua lấy thuyền." Đoạn trả lại tấm thẻ đồng thông hành cho Chu Liệt.

Thiên Diện Thần Khái vội vã nhét tấm thẻ đồng vào ngực, chắp tay vái chào, dẫn Giang Đào quay người bước đi. Vừa đi được mấy bước, lại nghe Đồ Khai Phương trầm giọng gọi: "Khoan đã!"

Thiên Diện Thần Khái giật mình, vội vận chuyển chân khí, phắt quay người lại, hỏi: "Hộ pháp còn dặn dò gì nữa chăng?"

Đồ Khai Phương lắc đầu nói: "Ngươi cũng nôn nóng quá đấy, đến cả ngựa mà cũng không cần nữa sao?"

Thiên Diện Thần Khái thầm lo lắng, nhưng đành phải mang bộ mặt cười cợt, đáp: "Đúng vậy! Nếu không nhờ hộ pháp nhắc nhở, tụi này thật sự phải đi bộ lên đường rồi. Lê mỗ thì không sao, nhưng Giang công tử sao có thể chịu nổi?"

Khổ nỗi tên chuẩn bị ngựa kia lại chậm như rùa bò, đợi đến khi yên cương của hai con ngựa được lắp xong, ánh đèn trên kỳ đài chớp nhấp nháy nhạt nhòa, đã bắt đầu dùng ám hiệu đèn thông tin với tổng giáo trên đảo rồi. Cứ tra hỏi thế này, hộ vệ chèo thuyền vô cớ mất tích, bí mật chẳng phải sẽ bị lột tẩy ngay lập tức sao? Lập tức Thiên Diện Thần Khái cũng trở nên căng thẳng, nhanh chóng đón lấy dây cương, ngay cả lời khách sáo cũng chẳng thèm nói, cùng Giang Đào tung người lên yên ngựa, quất roi phi thẳng về phía đường hầm trong bụng núi.

Trong đường hầm không một bóng người, chỉ có ánh châu quang mờ ảo hắt lên vách đá âm u. Tiếng móng ngựa vang lên bên tai, bốn vách vọng lại, âm thanh tựa tiếng sấm rền.

Thiên Diện Thần Khái thấp giọng quát: "Nếu gặp biến cố, tuyệt đối không được do dự chần chừ. Nếu có thể thoát nạn, nhớ trước tiên hãy đi thành Ngũ Dương ở Lĩnh Nam tìm 'Lôi Thần' Đổng Thiên Lý, cứ bảo là lão mày xin bảo ngươi đến." Nói xong, "vụt" bồi thêm một roi vào mông ngựa của Giang Đào. Hai con ngựa phóng nhanh như bay, vội vã xuyên qua đường hầm, phi thẳng về phía cửa ra tiền sơn.

Đến trước cửa sắt ngoài lối ra, Thiên Diện Thần Khái tay cầm thẻ đồng, liên mồm gọi lớn: "Mở cửa! Mở cửa!"

Hộ vệ gác đêm ngoài cửa sắt nghe tiếng chạy tới, cách cửa sắt hỏi: "Thống lĩnh ra núi lúc nửa đêm, muốn đi đâu vậy?"

Thiên Diện Thần Khái trợn mắt quát mắng: "Mắt chó của mày mù rồi à, không thấy thẻ đồng thông hành sao? Mau mở cửa!"

Tên hộ vệ nhận lấy thẻ đồng, nhìn dưới ánh lửa một hồi, lại chắp tay nói: "Xin thống lĩnh đợi lát chốc, cho phép thuộc hạ đi thỉnh thị Kim lão hộ pháp!"

Thiên Diện Thần Khái quát: "Hồ ngôn loạn ngữ! Theo luật thấy thẻ là phóng hành, làm gì có chuyện lằng nhằng lắm lời? Còn không mau mở cửa!"

Tên hộ vệ hoảng sợ đáp: "Thống lĩnh bớt giận, không phải thuộc hạ cả gan đâu, thực sự là chìa khóa cửa sắt ở chỗ Kim lão hộ pháp, người ra vào đều phải do đích thân Kim lão hộ pháp kiểm tra..."

Thiên Diện Thần Khái hết cách, đành vát tay nói: "Vậy thì đi mau đi. Nói với Kim lão hộ pháp rằng ta phụng lệnh gấp ra núi, không thể làm lỡ việc."

Hộ vệ gác đêm vâng lệnh chạy đi như bay. Chốc lát sau, Kim Vĩnh Kiên tính tình cổ quái lạnh lùng đã dẫn theo hơn mười tên hộ vệ bước lớn ra ngoài cửa sắt. Kim Vĩnh Kiên trước tiên xem xét kỹ tấm thẻ đồng thông hành hết lần này đến lần khác, một lúc lâu sau mới lạnh lùng hỏi: "Việc gì ra núi?"

Thiên Diện Thần Khái đáp: "Phụng mật lệnh của giáo chủ, không tiện nói rõ, xin Kim hộ pháp cứ nhìn thẻ mà phóng hành."

Kim Vĩnh Kiên giơ tay trỏ Giang Đào, lại hỏi: "Kẻ nào phụng mệnh? Ngươi? Hay là hắn?"

Thiên Diện Thần Khái sực nhớ lại tình hình lúc tới, biết là hỏng bét rồi, đành cắn răng da đáp: "Là tại hạ và Giang công tử hai người."

Quả nhiên Kim Vĩnh Kiên lạnh lùng lắc đầu, đáp: "Không được." Tiện tay nhét tấm thẻ đồng thông hành từ ngoài cửa sắt vào, xoay người định bước đi.

Thiên Diện Thần Khái vô cùng hoảng hốt, gọi lớn: "Kim lão hộ pháp, bọn ta quả thực phụng lệnh ra núi, hiện có mang theo thẻ thông hành, sao ngài lại cố ý làm khó dễ chứ?"

Khuôn mặt Kim Vĩnh Kiên vô cảm, lạnh lùng nói: "Một tấm thẻ, một người. Hai người các ngươi chung một tấm thẻ, không được!"

Thiên Diện Thần Khái không ngờ hai ải trước đều trót lọt suôn sẻ, lại đụng phải gã người Cao Lệ lạnh lùng vô tình, chỉ nhận thẻ không nhận người này vào thời khắc cuối cùng, cứ thế bị chặn lại. Trong lòng nôn nóng, đành phải cười nịnh: "Đây là lệnh gấp do chính Lão Bồ Tát ban hành, tại hạ nhận lệnh hộ tống vị Giang công tử này ra núi để lấy một món đồ quan trọng. Sự việc cấp bách, Kim lão hộ pháp có thể phá lệ châm chước một lần được không?"

Kim Vĩnh Kiên vẫn trơ như gỗ đá, cự tuyệt phăng: "Không được!"

Thiên Diện Thần Khái thấy nói nhiều vô ích, liền liều một phen, đáp: "Đã vậy, xin Kim lão hộ pháp hãy để vị Giang công tử này ra ngoài trước đi!"

Lúc này Kim Vĩnh Kiên mới gật đầu, nhận lấy tấm thẻ đồng thông hành, móc chìa khóa từ trong ngực áo ra. Vừa định mở ổ khóa cửa sắt, chợt nghe tiếng chuông báo động phía hậu sơn vang lên cấp bách; trên không trung lần lượt bắn vút lên ba đóa hoa lửa pháo rực trời, soi sáng rực rỡ cả một vùng mây bạc. Hơn mười tên cẩm y hộ vệ kinh hãi lùi lại, đồng loạt rút binh khí, hô lớn: "Bẩm hộ pháp, tổng giáo truyền lệnh báo động, các cửa ải đều phong tỏa, truy bắt gian tế!"

Ánh mắt Kim Vĩnh Kiên ngước lên, "cạch" một tiếng, sập ổ khóa cửa sắt xuống. Thiên Diện Thần Khái biết sự việc đã bị bại lộ, thét lớn một tiếng, đôi tay cùng vung lên, dồn hết sức lực tung một chưởng đánh thẳng về phía cửa sắt...—

Netizen quét hiệu đính