Lão già cụt chân vươn tay bắt mạch Giang Đào, mặt đột nhiên lộ vẻ kinh ngạc. Lão vẫy tay với thiếu niên, nói: "Trước tiên hãy đưa nó về động rồi tính sau." Thiếu niên bế Giang Đào lên, bước đi như bay, chớp mắt đã đến dưới vách đá. Khẽ dậm chân, lão lướt lên cao hơn một trượng; mũi chân điểm vào vách đá, thân hình co lại, chui vào trong một hang đá rất kín đáo khó tìm.

Cửa hang đá cách mặt đất gần một trượng, lối vào nghiêng xuống dưới, hình dáng như hang chuột. Trong động khá rộng, bày biện giường đá ghế đá ngăn nắp. Điều khó có được nhất là trên vách còn có một chiếc đèn dầu bát đá, tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Thiếu niên đặt Giang Đào lên giường đá, một bóng đen lướt qua, lão già cụt chân cũng nhanh chóng theo vào.

Giang Đào rên rỉ: "Nước! Làm ơn cho ta một chén nước..." Thiếu niên vội vàng định đi lấy nước, nhưng bị lão già cụt chân ngăn lại, nói: "Thương thế của nó rất nặng, uống nước dễ bị mất máu, để nó cố nhịn chút. Ngươi hãy đi hái ít thảo dược trị thương về đây."

Sau khi thiếu niên đi khỏi, lão già cụt chân vung ngón tay điểm nhanh, phong bế huyệt đạo trên vai và lưng Giang Đào, rồi trầm giọng nói: "Ta có một câu hỏi, vốn không nên hỏi ngươi vào lúc này; nhưng việc này vô cùng quan trọng, nếu không làm rõ, ta không thể chữa thương cho ngươi. Hy vọng ngươi có thể trả lời thật lòng, chớ nên giấu giếm."

Giang Đào gắng gượng gật đầu, nói: "Đa tạ ơn cứu mạng của tiền bối, tiền bối có lời cứ hỏi, ta..."

Lão già cụt chân ngắt lời: "Ngươi không cần cảm ơn ta, bọn ta không hề cứu ngươi, là do ngươi phúc lớn mạng lớn, trùng hợp rơi đúng vào lưới mây bắt chim của gia gia bọn ta. Vừa nãy nếu ngươi tỉnh lại chậm một khắc, bọn ta đã chôn sống ngươi rồi." Giọng lão ngập ngừng một chút, đoạn hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng: "Nói thật cho ta biết, ngươi họ gì? Tên là gì?"

Giang Đào chậm rãi đáp: "Ta họ Giang, tên là Giang Đào; Giang trong Trường Giang đại hà, Đào trong ba đào."

Sắc mặt lão già cụt chân giãn ra, khẽ gật đầu, lại hỏi: "Ngươi và Thiên Long Môn có duyên nợ gì?"

Giang Đào kinh ngạc, thầm nghĩ: "Sao lão lại biết?" Trong miệng nói: "Tại hạ nhờ cơ duyên may mắn, hiện đang chưởng quản Thiên Long Môn."

Lão già cụt chân hơi chấn động, đôi mắt lộ vẻ kinh ngạc, truy vấn: "Ý ngươi là... ở tuổi này mà ngươi đã là chưởng môn một phái sao?" Giang Đào cười khổ: "Ta đã nói rồi, thuần túy là nhờ cơ duyên may mắn mà thôi..."

Lão già cụt chân vội đứng dậy, chắp tay khom mình nói: "Tại hạ Mục Trung, có mắt không tròng, rất nhiều thất lễ."

Giang Đào hơi kinh ngạc: "Chẳng lẽ tiền bối cũng là đệ tử Thiên Long Môn?"

Lão già cụt chân Mục Trung cung kính đáp: "Tại hạ tuy không phải đệ tử Thiên Long, nhưng xét ra lại có duyên nợ rất sâu với Thiên Long Môn. Bởi vì chủ nhân của tại hạ, từng thụ giáo từ Thiên Long lão nhân, Bạch lão tiền bối."

Giang Đào càng ngạc nhiên, hỏi: "Quý thượng là ai?"

Trên mặt Mục Trung hiện lên vẻ vô cùng thê lương, thở dài một tiếng nói: "Chủ nhân năm xưa nổi danh võ lâm, từng cùng với bảo chủ Hồng Thạch Bảo ở Tấn Tây, được xưng tụng là 'Thần Kiếm Song Anh'."

Giang Đào giật mình, thốt lên: "Chẳng lẽ là Mục Vũ Phàm, Mục đại hiệp?"

Mục Trung gật đầu: "Húy danh của chủ nhân, chính là chữ Mục, chữ Vũ Phàm." Nói đoạn, lão lấy từ trong ngực ra một cái túi nhỏ, nâng bằng hai tay đặt lên mép giường, lại nói: "Thiếu hiệp đã là chưởng môn Thiên Long, cũng tức là bề trên trong sư môn của chủ nhân, xin thiếu hiệp tha lỗi cho Mục Trung thất lễ. Nay nỗi nghi ngờ đã tan, thiếu hiệp cứ yên tâm điều dưỡng thương thế."

Giang Đào hỏi: "Trong túi này là thứ gì?"

Mục Trung cười gượng: "Trong gói đồ này là vật tùy thân của thiếu hiệp. Chúng ta thấy thiếu hiệp tắt thở ba ngày, tưởng rằng thiếu hiệp đã qua đời, nên lấy di vật ra; trong đó có một bộ huyết y và Thiên Long ngọc phù, nên mới khiến chúng ta suy đoán."

Đang nói, thiếu niên đã bưng một nắm lớn rễ cỏ trở về hang. Mục Trung nhận lấy rễ cỏ, chọn ra mười mấy loại, dùng miệng nhai nát thành dạng hồ; lại chuẩn bị một chậu nước sạch, mỉm cười nói: "Nơi này không có thuốc men gì khác, nhưng những rễ cỏ này có công hiệu kỳ diệu trong việc trị ngoại thương; chỉ là khi đắp thuốc khó tránh khỏi đau đớn, thiếu hiệp hãy ráng chịu đựng." Giang Đào trong lòng đang nghĩ đến chuyện "Thần Kiếm Song Anh" Mục Vũ Phàm, đã quên mất vết thương trên lưng, bèn đáp bừa: "Đa tạ Mục lão nhân gia."

Mục Trung ra lệnh cho thiếu niên giúp Giang Đào trở mình, để cậu nằm sấp trên giường; sau đó xé rách áo sau lưng, dùng nước sạch rửa sạch vết thương... Đợi vết máu ở chỗ bị thương được rửa sạch, Mục Trung đột nhiên tập trung ánh mắt, chăm chú quan sát vết thương hồi lâu, kinh hãi hỏi: "Trên lưng thiếu hiệp, trước đây từng bị thương sao?"

Giang Đào đáp: "Đúng vậy, đó là lúc ta chưa đầy một tuổi, bị kẻ thù chém trúng..." Mục Trung nghe vậy, toàn thân run rẩy, vội vã hỏi tiếp: "Thiếu hiệp sao biết là bị kẻ thù gây thương tích? Kẻ thù đó là ai?"

Giang Đào than thở: "Tình hình chi tiết, ta cũng không rõ lắm. Chỉ biết sau khi bị đao chém lúc nhỏ, không biết người tốt bụng nào đã đặt ta vào trong một chiếc thùng gỗ trôi theo dòng nước; sau này gặp nghĩa phụ cứu giúp, mới nhặt lại được một cái mạng..."

Mục Trung run giọng hỏi: "Vậy huyết y trong ngực thiếu hiệp, chính là y phục mặc lúc đó?" Giang Đào không hiểu ý lão, đành gật đầu xác nhận. Mục Trung lại nói: "Nói như vậy, thiếu hiệp vốn không họ Giang?"

Giang Đào đáp: "Họ Giang là họ của nghĩa phụ mẫu ta, còn họ gốc của ta thì không biết..."

Sắc mặt Mục Trung thay đổi đột ngột, kích động nói: "Nơi thiếu hiệp trôi dạt được cứu, có phải ở gần hồ Lương Tử, Ngạc Châu? Cách nay đã hai mươi năm? Lúc đó, đúng vào mùa mưa dầm không dứt, giang lũ dâng cao?"

Giang Đào sững sờ: "Không sai chút nào! Lão nhân gia sao lại biết?"

Mục Trung đột nhiên lệ rơi đầy mặt, nắm lấy thiếu niên, phủ phục quỳ xuống trước giường, đau đớn nói: "Lão nô bái kiến Thiếu chủ."

Giang Đào gắng sức trở người, ngạc nhiên: "Lão nhân gia, chuyện... chuyện này là thế nào?"

Mục Trung ngửa mặt nghẹn ngào: "Lần đầu nhìn thấy huyết y, lão nô đã có dự cảm; nhưng Thiếu chủ tự nhận họ Giang, nên không dám vội vã nhận người thân. Nghĩ lại hai mươi năm trước, lão nô hộ chủ bất lực, thất lạc với chủ mẫu và Thiếu chủ, chưa bao giờ quên ngày nào! Trời cao thương xót, cuối cùng cũng để lão nô gặp lại Thiếu chủ rồi."

Giang Đào vươn tay đỡ: "Mau đứng dậy, từ từ kể rõ. Sao ngươi biết ta chính là Thiếu chủ đã thất lạc?"

Mục Trung nức nở nói: "Thiếu chủ chẳng lẽ không có chút ấn tượng nào về thân thế của mình sao?"

Giang Đào lắc đầu: "Khi gặp nạn ta mới chỉ tròn một tuổi, hoàn toàn không biết gì về thân thế của mình."

Mục Trung thở dài: "Chuyện năm xưa, thật không biết nên bắt đầu từ đâu. Thiếu chủ chắc hẳn từng nghe qua chuyện giao thiệp của 'Thần Kiếm Song Anh' ngày xưa. Thời đó chúng ta sống ở 'Lục Ốc', Tam Tương, lão chủ nhân và bảo chủ La của Hồng Thạch Bảo kết nghĩa huynh đệ, sinh mẫu của người còn là đường tỷ muội xa với nữ hiệp Tiêu Tương - Lâm Tố Mai..."

Giang Đào nói: "Những chuyện này ta biết sơ lược."

Mục Trung bi thương khóc: "Năm đó, Thiếu chủ vừa tròn một tuổi, đúng lúc phu nhân của bảo chủ La ở Hồng Thạch Bảo sắp lâm bồn. Lão chủ nhân đi trước lên phía Bắc, chủ mẫu vì lo toan việc vặt nên chậm lại vài ngày mới khởi hành; do lão nô đánh xe, nha đầu Thu Cúc đi theo hầu hạ, đến Hồng Thạch Bảo làm khách. Không ngờ mới rời khỏi địa giới Tương, chưa kịp đến phủ Ngạc Châu; xe đi qua vùng hoang dã, đột nhiên bị một đám cao thủ bịt mặt đuổi kịp. Không nói lời nào, chúng ập vào, vung đao chém tới tấp."

"Lúc đó không kịp trở tay, nha đầu Thu Cúc chết thảm tại chỗ. Lão nô tắm máu liều chiến, hộ tống chủ mẫu và Thiếu chủ thoát thân. Đám giặc bám riết không tha, từ trưa đến đêm, huyết chiến nửa ngày. Cuối cùng trốn đến bên cạnh một rừng trúc chia cắt dòng sông, dấu vết giặc đã gần. Chủ mẫu bị kiếm đâm trúng, toàn thân đầy máu. Kiệt sức không thể đi nổi nữa. Thế là, người trao Thiếu chủ trong lòng cho lão nô, đẫm lệ nói: 'Ta đã không xong rồi, ngươi mau đưa Thiếu chủ đi đi. Nếu có thể thoát thân, coi như giữ lại được một tia huyết mạch cho Mục gia.'"

"Lão nô cầu xin: 'Chủ mẫu hãy cố gắng lên, chỉ cần chống đỡ được đến trời sáng, có lẽ có thể thoát hiểm. Lão nô xin liều chết theo hầu chủ mẫu, không dám lâm nguy bỏ chủ.' Chủ mẫu quát lớn: 'Việc đã nguy cấp, sao có thể chỉ biết đến sự trung thành ngu muội! Thay vì liều chết mà không giữ được người sống, chi bằng chia nhau đột phá vòng vây, còn có một tia sinh cơ. Mục đích của bọn giặc là mẹ con ta, lẽ nào ngươi không muốn bảo toàn hậu đại cho Mục gia ta sao?'"

"Lão nô cầu xin vô hiệu, đành nhận lấy Thiếu chủ cõng trên lưng, đẫm lệ bái biệt, chia nhau chạy trốn với chủ mẫu. Vừa đánh vừa chạy, chưa đợi đến sáng, lão nô đã bị trọng thương, mà bọn giặc vẫn bám theo không buông. Tại một gò đất, lại bị năm tên giặc chặn đầu. Lão nô liều mạng kháng địch, chém chết ba tên giặc; bản thân cũng trúng bốn đao, lăn từ trên gò xuống bên một con suối nhỏ."

"Lúc đó đúng vào mùa lũ mùa thu, nước sông chảy xiết. Lão nô vội vã tháo Thiếu chủ xuống, lại phát hiện trên lưng Thiếu chủ cũng bị lưỡi đao chém trúng; máu thấm đầy y phục, đã thoi thóp rồi. Trong tình cảnh lúc đó, bọn giặc đang sục sạo khắp nơi; bản thân lão nô còn khó bảo toàn, sức đã kiệt không thể bảo vệ Thiếu chủ thoát hiểm. Nhưng chủ nhân chỉ còn một tia huyết mạch này, lão nô thụ thác; bản thân vạn chết cũng không tiếc, nhưng phải nghĩ cách bảo toàn cho Thiếu chủ."

"Đang hoảng sợ không kế sách, chợt thấy một chiếc thùng gỗ trôi đến; trong thùng có một con mèo già, đang kêu thảm thiết. Lão nô nảy ra ý định, bèn đặt Thiếu chủ vào thùng gỗ, thuận nước trôi xuống hạ lưu; lại đập chết con mèo già đó, giả làm hình dáng trẻ sơ sinh, cõng trên lưng; chạy ngược dòng sông, để đánh lạc hướng bọn giặc. Cách này quả nhiên hiệu nghiệm, bọn giặc sau khi phát hiện ra lão nô, chỉ lo đuổi theo lão nô, hoàn toàn không nghĩ tới Thiếu chủ đã thoát khỏi vòng vây."

Giang Đào nghe lão kể một hơi đến đây, đối chiếu lại thì đều trùng khớp với những gì lão an nhân đã nói. Không kìm được nước mắt tuôn rơi, thê lương nói: "Hai mươi năm thân thế như mê, bây giờ mới biết rõ sự thật. Lão nhân gia trung nghĩa hộ chủ, xả thân bảo toàn dòng dõi, ân đức này cao hơn núi! Sau này nếu được cốt nhục đoàn tụ, đều là nhờ ơn lão nhân gia..."

Mục Trung vội vàng cúi đầu: "Thiếu chủ nói vậy, thật muốn chiết sát lão nô. Lúc đó vì thế bức bách, không thể trực tiếp đưa Thiếu chủ thoát hiểm; đến nay nghĩ lại, vẫn cảm thấy hổ thẹn với chủ mẫu. May trời thương Thiếu chủ vô sự, lại đạt được thành tựu kinh người này; lão nô trong lòng cảm thấy an ủi đôi chút, từ nay chết cũng nhắm mắt."

Giang Đào gạt lệ hỏi tiếp: "Lão nhân gia sau đó làm sao thoát hiểm? Sao lại bị nhốt ở nơi này?"

Mục Trung thở dài: "Lúc đó lão nô tâm lực kiệt quệ, toàn thân đầy thương tích; gắng gượng chống đỡ đến khi trời sáng rõ, cuối cùng kiệt sức ngã dưới một gốc cây lớn, bị bọn giặc đuổi kịp. Sau khi lục soát, chúng chỉ tìm được một con mèo chết, tất nhiên không cam tâm bỏ cuộc, lại liên tục tra hỏi tung tích Thiếu chủ. Lão nô ôm quyết tâm chắc chắn phải chết, mặc cho tra tấn ép cung, nhất quyết không hé răng nửa lời. Đám giặc bó tay, bèn giấu lão nô trong một cỗ xe ngựa, do bốn tên giặc võ công cao cường áp giải đi về phía Đông. Nghe khẩu khí của chúng, là muốn áp giải lão nô về sào huyệt, giao cho đầu sỏ thẩm vấn."

"Trên đường, chúng không dám lơ là, ân cần bôi thuốc trị thương cho lão nô; lại còn dùng lời dối trá để lừa gạt, nhằm trấn an lão nô. Lão nô giả vờ thương thế nặng nề, trên đường thừa lúc chúng sơ hở, âm thầm vận khí đả thông huyệt đạo, thoát thân bỏ chạy. Lúc đó nguyện vọng duy nhất của lão nô, là muốn mau chóng đưa tin cho chủ nhân. Không ngờ sau khi thoát thân, nghe đồn giang hồ đều nói chủ nhân cũng xảy ra biến cố ở Hồng Thạch Bảo. Đại hiệp Hồng Thạch Bảo đột ngột tạ thế, chủ nhân sống chết không rõ; 'Lục Ốc' nơi chúng ta ở cũng bị bọn giặc phóng hỏa thiêu rụi thành tro. Tin tức này, thật sự làm lão nô kinh ngạc! Suy đi tính lại, lại quyết định tiềm về Ngạc Đông, thăm dò tung tích chủ mẫu và Thiếu chủ. Không ngờ đám giặc đó tai mắt lại rộng khắp như vậy, lão nô vừa lên đường đã bị người âm thầm theo dõi. May mà lão nô thấy cơ sớm, không dám đi theo quan đạo; thế là buộc phải rẽ hướng Nam, chuẩn bị đi vòng qua Cám Tây để vào Tương."

"Ngày đó, đến phủ Nam Xương. Lão nô không dám vào khách điếm, trực tiếp đến nhà một người bạn cũ nhiều năm để xin ngủ nhờ; và muốn vay ít bạc làm lộ phí vào Tương. Người bạn cũ đó nghe lão nô kể lại đầu đuôi, nhiệt tình đón tiếp lão nô ở lại, và vui vẻ đồng ý gom góp chi phí. Đêm đó rượu thịt đãi khách, vô cùng thân thiết; lão nô không nghi ngờ gì, vì bôn ba nhiều ngày, hơi cảm thấy mệt mỏi, nên đã ngủ rất sớm."

"Không ngờ giữa đêm khuya, kẻ lòng lang dạ sói đó lại bán đứng lão nô, lén lút mật báo cho bọn giặc. Vào nửa đêm, đột nhiên bị hơn hai mươi cao thủ bao vây. Lão nô choàng tỉnh khỏi giấc mơ, gắng sức phá vòng vây, chạy bán sống bán chết. Đám giặc bám theo sát nút, lại rơi vào vết xe đổ như ở Ngạc Đông là phải huyết chiến. Chạy trốn hai ngày một đêm, không ăn một hạt gạo, chân lực hao hết; cuối cùng bị đám giặc dồn vào đường cùng, bị nhốt trên 'Lạc Hồn Nhai'. Lão nô tự nghĩ khó thoát, nhưng lại không cam tâm bó tay chịu trói, cắn răng một cái, lao mình nhảy xuống vực sâu."

"Có lẽ ông trời thương xót, định cho lão nô còn mạng để gặp lại Thiếu chủ một lần nữa. Rơi xuống vực sâu trăm trượng, vậy mà chỉ làm gãy một cái chân, không mất mạng. Tuy nhiên, 'Lạc Hồn Nhai' này là một nơi tuyệt địa; bốn bề vách đá dựng đứng, không có đường đi. Lão già này bị nhốt dưới vực, bắt chim làm thức ăn, múc suối làm nước uống, lấy hang làm nhà, đục đá làm giường. Khổ sở thủ ở đây mười năm, trên vực lại rơi xuống đứa trẻ đáng thương này, bầu bạn cùng lão già này."

"Đứa trẻ này vốn họ Từ, mất cả cha mẹ từ nhỏ, dựa vào nhà cậu mà sống, chịu đựng ngược đãi đủ đường; cũng giống như lão nô không muốn sống nữa, nhảy xuống 'Lạc Phách Nhai' tìm chết. Không ngờ gặp nạn giống Thiếu chủ, trùng hợp rơi đúng vào lưới mây của lão nô. Lão nô và nó cùng cảnh ngộ, nương tựa vào nhau; bèn đặt tên cho nó là Thiên Tứ, nhận làm con nuôi. Thoáng cái, cũng đã gần mười năm rồi."

Mục Trung nói đến đây, quay đầu bảo thiếu niên: "Mau bái kiến Thiếu chủ."

Thiếu niên vội dập đầu: "Thiên Tứ bái kiến Thiếu chủ." Giang Đào vươn tay đỡ dậy, cảm thán: "Đừng đa lễ như vậy. Đời người biến ảo khó lường, không ngờ lại quen biết ở nơi này. Hiền đệ, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?" Mục Thiên Tứ đáp: "Vừa tròn mười sáu tuổi."

Giang Đào lắc đầu: "Nói vậy, lúc ngươi nhảy vực mới chỉ sáu tuổi. Còn nhỏ tuổi thế này mà đã nếm trải đủ đắng cay thế gian, ông trời sao mà tàn nhẫn quá!" Hốc mắt Mục Thiên Tứ đỏ hoe, cúi gầm đầu xuống. Giang Đào cố mỉm cười: "Mười năm qua, đa tạ hiền đệ đã bầu bạn cùng lão nhân gia, cũng coi như thay ta báo đáp ân tình dày nặng này đôi chút. Nay những ngày tháng xưa đã qua rồi, nếu có thể thoát khỏi hiểm cảnh, ta muốn nhận ngươi làm đệ tử Thiên Long, ngươi có đồng ý không?"

Mục Trung lông mày sương giá lay động, trầm giọng nói: "Đồ ngốc, còn không mau dập đầu tạ ơn Thiếu chủ! Võ công Thiên Long là kỳ học hiếm thấy trên đời, Thiếu chủ chỉ cần chỉ điểm cho ngươi ba chiêu hai thức, ngươi cả đời này cũng thụ dụng không hết, ngay cả cha cũng còn kém xa." Lão sợ Giang Đào lại ngăn cản, vội nói: "Thiếu chủ nên nhận lạy này. Xét về công, nó là đệ tử, Thiếu chủ là chưởng môn; xét về tư, phân chia chủ tớ, há có thể phế bỏ! Phải lạy mới đúng." Giang Đào không tiện từ chối, đành mỉm cười nhận một lạy của Mục Thiên Tứ.

Mục Trung lại nói: "Thiếu chủ thương chưa trị khỏi, không được nói nhiều hao tâm tổn trí. Hãy để lão nô đắp thuốc cho Thiếu chủ trước, nghỉ ngơi một lát, có lời gì cứ từ từ nói sau."

Giang Đào thở dài một tiếng, mỉm cười: "Trong lòng là một mối nghi, một khi đã hé mở, lời muốn nói quá nhiều, hận không thể nói hết một lần. Chúng ta nói chuyện thêm một lát, vết thương ngoài da không cần để tâm."

Mục Trung vội nói: "Vậy thì không được! Thà rằng đắp thuốc trước, nói chuyện sau cũng chưa muộn." Thế là, lão lại điều chế thuốc, rửa sạch vết thương, nhẹ nhàng đắp thảo dược lên cho Giang Đào.

Thuốc hồ vừa mới bôi lên, Giang Đào cảm thấy sau lưng nóng rực như bị lửa đốt; qua khoảng thời gian một chén trà nóng, cơn nóng rát dần biến mất, cảm giác mát lạnh thấu tận thân thể, thoải mái khó tả. Chàng không tự chủ được, mí mắt trở nên nặng trĩu, chìm vào giấc mộng êm đềm.

Khi tỉnh lại, trong động chỉ còn một ngọn đèn như hạt đậu. Cha con Mục Trung đều không thấy bóng dáng, cũng không biết trời là ngày hay đêm. Khẽ cử động thân mình, chỗ vết thương ở lưng đau đớn như biến mất. Giang Đào vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, co hai khuỷu tay định chống người dậy. Mục Thiên Tứ kịp thời bước vào động, thấy vậy vội tiến lên đỡ, nói: "Thiếu chủ, vết thương chưa lành hẳn, tốt nhất đừng vận động."

Giang Đào mỉm cười: "Không sao, ta cảm thấy thương thế đã khỏi, muốn dậy ngồi một chút. Lão nhân gia đâu?"

Mục Thiên Tứ nói: "Cha con đang canh gác ngoài động, sợ có người lẻn xuống vực."