Màn đêm bao phủ, sắc trời dần tối. Trên con quan đạo uốn lượn về phía Nam từ phủ Nam Xương, hai cỗ xe ngựa nối đuôi nhau chậm rãi di chuyển. Trên cỗ xe phía trước, Yến Linh đang bầu bạn cùng lão phu nhân; cỗ xe phía sau, Thanh Nhi và Triệu mama ngồi. Giang Đào một mình cưỡi ngựa đi cạnh xe, thỉnh thoảng giục ngựa tiến lên phía trước dò đường; nhưng đa phần vẫn ghìm cương đi chậm rãi giữa hai cỗ xe, không rời xa cũng không quá gần, lúc trước lúc sau.

Xe chạy chậm rãi không vội, trên càng xe treo cao hai chiếc đèn dầu chụp đồng chắn gió; ánh đèn hiu hắt theo màn đêm dần đậm mà càng trở nên sáng tỏ. Xem tình hình này, hẳn là quyết tâm chạy suốt đêm rồi. Đã không nghỉ đêm, lẽ ra phải giục ngựa chạy nhanh chút; ai dè Giang Đào lại không muốn xe cộ xóc nảy, sợ hai vị lão nhân gia ngủ không an giấc, cứ dặn đi dặn lại là phải đi chậm thôi. Hai gã đánh xe tức đến mức lắc đầu lia lịa, dứt khoát cắm roi vào càng xe, khoanh tay, rụt cổ, tựa vào tấm tựa mà lim dim ngủ; mặc kệ bốn con ngựa lười biếng bước từng bước nhỏ... Vốn dĩ cũng chẳng trách được, đằng nào bạc cũng trả đủ; khách không vội, người đánh xe vội cái nỗi gì! Cứ tà tà mà đi thôi! Đằng nào chẳng có lúc tới nơi.

Trong xe, hai vị lão nhân gia sớm đã chìm vào giấc mộng. Yến Linh và Thanh Nhi tuy chưa ngủ, nhưng cũng nhắm mắt điều tức dưỡng thần.

Đoàn người bảy kẻ, tính cả hai gã đánh xe, chỉ có một mình Giang Đào là không ngủ, đôi mắt sáng quắc đang quét nhìn xung quanh trước sau. Hắn, đang tĩnh lặng chờ đợi sự liên lạc tiếp theo của Nhan Quang Phủ.

Phụng Tân chẳng qua hơn trăm dặm, đi gấp một ngày là tới. Nhưng Giang Đào không muốn vội vã, hơn nữa còn quyết định nghỉ ngày đi đêm, dự tính đêm đầu tiên chỉ đi đến Hướng Đường là dừng. Một mặt là để thuận tiện cho Nhan Quang Phủ liên lạc; mặt khác cũng là để mượn màn đêm che giấu sự theo dõi của Chu Cương cùng ba người kia. Nhan Quang Phủ đã chỉ định đi qua Phụng Tân, lại còn nói "giữa đường nghe chỉ thị lần hai"; Giang Đào lại muốn xem xem hắn còn dùng cách gì để truyền đạt "chỉ thị lần hai" này?

Hắn dự đoán Nhan Quang Phủ chắc chắn sẽ ẩn thân trong tối, giám sát hành động của xe ngựa; cũng có thể sai người đưa đến một lá thư khác. Vì an nguy của La Tiểu Mai và Mai Kiếm Hồng, Giang Đào nhất định không dám tùy tiện động vào người đưa thư đó. Tuy nhiên, chỉ cần có người thực sự ra mặt đưa thư, chắc chắn không thoát khỏi sự phản giám sát của ba người Chu Cương. Dưới sự theo dõi bám đuôi, nơi ẩn náu của Nhan Quang Phủ, thậm chí là nơi giam giữ con tin, sẽ không khó để một mẻ hốt gọn. Đây là một cuộc đấu trí, cái gọi là "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực chờ sau lưng"! Hắn nói không sai, đối phó với kẻ gian trá, không thể quá thật thà được.

Đường dài dằng dặc. Ai ngờ một đêm trôi qua, dọc đường bình lặng như cũ, thế mà lại chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trước khi trời tờ mờ sáng, xe ngựa đã đến trấn Hướng Đường. Giang Đào trong lòng đầy thắc mắc, đành dặn dò vào quán trọ nghỉ ngơi. Hai gã đánh xe đỗ xe trước một quán trọ sơ sài, đang bận tháo cương cởi dây; Giang Đào bỗng thoáng thấy trên lưng một người trong số đó có ghim một mảnh vải trắng. Hắn lòng động, tức thì bước chậm rãi tới, giơ tay lên đã cầm lấy mảnh vải trắng. Cúi đầu xem xét, không khỏi sững sờ.

Mảnh vải trắng đó rõ ràng là bị người ta dùng kim nhỏ lén ghim vào lưng áo lúc gã đánh xe không để ý. Trên vải viết vài câu ngắn gọn: "Cảm ơn đã hợp tác, hai vị La, Mai đều an ổn vô sự. Xin hãy tiếp tục theo hẹn đến Phụng Tân, chờ liên lạc lần ba." Giang Đào xem xong, nhanh chóng đưa mắt quét nhìn trong ngoài quán một lượt; xung quanh không có nhân vật nào khả nghi chướng mắt. Đến nước này, không khỏi khiến hắn chấn kinh.

Điều khiến hắn kinh ngạc không phải là dòng chữ trên vải, mà là thủ pháp quỷ dị đó. Từ khi khởi hành ở Nam Xương tới nay, gã đánh xe kia chưa từng rời khỏi tầm mắt của hắn; không ngờ lại bị người ta giở trò trong tình trạng thần không biết quỷ không hay. Tuy nhiên, ngạc nhiên thì ngạc nhiên, hắn lại không hề lên tiếng, cũng không hỏi gã đánh xe kia. Bởi hắn biết, dù có hỏi cũng chắc chắn chẳng hỏi ra được kết quả gì. Thế là, khẽ trầm ngâm, hắn giấu mảnh vải vào trong ngực.

Dùng bữa sáng xong, Giang Đào mới gọi hai gã đánh xe đến trước mặt, dặn rằng: "Chúng ta có việc không thể chậm trễ, trước khi trời tối phải đến được Phụng Tân. Ngoài tiền xe ra ta thưởng thêm mười lượng bạc, hai vị vất vả thêm chút nhé!" Hai gã đánh xe nghe xong, đều không khỏi lộ vẻ khó xử, một gã nói: "Công tử gia, ngài đây chẳng phải là làm khó chúng tôi sao? Muốn cản đường, tối hôm qua đã phải đi nhanh hơn chút rồi." Giang Đào mỉm cười: "Tối qua vốn không muốn cản đường, nhưng bây giờ lại tạm thời đổi ý. Muốn đến sớm hơn."

Gã đánh xe lắc đầu nguầy nguậy: "Cho dù người chịu được, thì súc vật cũng không chịu nổi sau một đêm đâu. Kiểu gì cũng phải nghỉ nửa ngày. Chiều mới lên đường, trước lúc trời sáng đến được Phụng Tân, như vậy cả người và vật đều thong thả hơn."

Giang Đào mỉm cười gật đầu: "Ta cũng biết quá vất vả, nên mới muốn thưởng thêm mười lượng bạc. Nếu ngươi không muốn, thì không tiện miễn cưỡng. Tiền xe trả đủ, thêm năm lượng tiền thưởng, chúng ta ở đây đổi xe khác cũng được."

Giang Đào lập tức thanh toán tiền xe và tiền thưởng, lại hỏi người kia: "Còn ngươi? Ngươi muốn chịu vất vả một chuyến hay là quay đầu tại đây?"

Gã đánh xe thứ hai không chút do dự đáp: "Tiểu nhân đưa công tử gia đến Phụng Tân."

Giang Đào cười: "Ngươi nếu không muốn, cứ việc nói thẳng, không cần phải quá miễn cưỡng làm khó mình."

Gã đánh xe nói: "Đã giao kèo là đến tận Phụng Tân, tiểu nhân thà chịu vất vả chút, không thể nói lời không giữ lấy lời."

Giang Đào lại hỏi: "Ngươi không sợ súc vật không chịu nổi sao?"

Gã đánh xe đáp: "Khó khăn lắm mới mệt một lần, không sao cả."

Ánh mắt Giang Đào khẽ lóe tia khác lạ, cười nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta dứt khoát không cần thuê xe nữa; bốn người chen chúc một chút, lúc đến Phụng Tân sẽ trả ngươi gấp đôi tiền xe, ngươi có bằng lòng không?"

Gã đánh xe không thèm nghĩ ngợi, gật đầu: "Được chứ, tiểu nhân đi đánh xe đây."

Giang Đào mỉm cười: "Cũng không cần quá vội, đợi súc vật nghỉ ngơi đủ rồi, lên đường cũng chưa muộn."

Cả nhóm nghỉ ngơi trong quán được hơn nửa canh giờ, bên ngoài tiếng vó ngựa rối loạn, lại tới ba người ba ngựa. Ba người này chính là Chu Cương và Diêu Kiện Tinh dẫn theo Đại Ngưu. Ba người vừa xuống ngựa vào quán, Giang Đào liền dặn dò khởi hành. Lúc ra cửa, đôi bên lướt qua nhau, một mẩu giấy nhỏ đã nhét vào lòng bàn tay Chu Cương, ngay sau đó lên xe rời đi. Đợi xe ngựa đi xa, Chu Cương âm thầm mở mẩu giấy ra, chỉ thấy trên đó viết: "Để ý gã đánh xe này, kẻ này cực kỳ có khả năng là thủ hạ của Nhan lão quái."

Giang Đào nghi ngờ như vậy có hai lý do: Một là, gã không màng hậu thưởng, thà chịu vất vả cản đường, quá mức "nhiệt tình", không giống một "người làm ăn"; Hai là, mảnh vải kia chính là phát hiện trên lưng gã.

Dọc đường không nói gì, lúc hoàng hôn, huyện Phụng Tân đã ở trong tầm mắt. Gã đánh xe này hình như khá quen thuộc với huyện Phụng Tân, không đợi Giang Đào dặn dò, đã tự vung roi vào thành; rẽ phải một cái, chạy vào một con phố vắng. Con phố này tuy không náo nhiệt, nhưng lại có một "Tứ Hải tửu lâu" mặt tiền khá lớn, kiêm kinh doanh dịch vụ quán trọ.

Xe ngựa vừa đến trước cửa tửu lâu, trong tiệm bỗng chạy ra một hán tử áo xanh, đón đầu giữ lấy càng xe, mỉm cười hỏi: "Có phải Giang công tử không?" Giang Đào gật gật đầu: "Không sai, các hạ sao biết..." Hán tử áo xanh kia không đợi nói hết câu, liên thanh gọi lớn: "Giang công tử đến rồi, mau tới hầu hạ!"

Trong tiệm nghe tiếng chạy ra bốn năm tên tiểu nhị, kẻ đỡ tay kẻ mở cửa. Bận rộn rước lão phu nhân xuống xe... Giang Đào lông mày kiếm hơi nhíu, theo sát xuống ngựa vào tiệm; đưa mắt nhìn qua, chỉ thấy trong tiệm đã bày biện chỉnh tề một bàn tiệc, trên bàn chén đũa không nhiều không ít, vừa vặn năm bộ.

Hán tử áo xanh đó cung kính mời mọi người vào chỗ ngồi, một mặt sai người dâng thức ăn rót rượu, một mặt tươi cười lấy lòng: "Tiểu nhân họ Dương, chính là chủ tiệm ở đây. Nếu có chỗ nào không chu đáo, Giang công tử đừng khách khí, cứ việc dặn dò là được."

Giang Đào cười nhạt: "Dương chưởng quỹ làm ăn thế này, đã quá chu đáo rồi."

Dương chưởng quỹ vội nói: "Đâu có! Đâu có! Tiểu điếm nhận được thông báo quá muộn, chuẩn bị không kịp, mong công tử thứ lỗi."

Giang Đào nhướng mày: "Tại hạ vừa mới đến Phụng Tân, hình như nhớ là vẫn chưa kịp thông báo cho quý điếm nhỉ?"

Dương chưởng quỹ nói: "Là vị bằng hữu kia của công tử, thay công tử thông báo cho tiểu điếm chuẩn bị ạ. Vị gia đài đó cũng nói công tử mới đến vùng đất này, các mặt chưa quen thuộc, sợ các quán trọ khác chiêu đãi không chu đáo, làm ủy khuất công tử cùng lão phu nhân và các cô nương..." Bỗng giơ tay gõ trán, lại nói: "Tôi thật đáng chết, suýt chút nữa quên mất vị gia đài đó còn một lá thư để lại cho công tử." Nói đoạn, vội vã chạy vào quầy, lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên.

Giang Đào vừa nhìn thấy lá thư đó, đã biết là do Nhan lão quái để lại, mỉm cười đón lấy rồi mở ra. Trên thư viết: "Đất lạ người xa, e rằng không có nơi nghỉ chân tốt; đặc biệt đặt phòng thượng hạng, chuẩn bị rượu ngon, rửa bụi đường. Nếu thực tâm muốn hợp tác, trưa mai giờ Ngọ, xin mang theo toàn bộ kiếm phổ Kình Thiên và cặp kiếm Hoài Ngọc, một mình đến bên sông thương thảo. Nếu có thêm một người đi cùng, ước hẹn trước coi như bỏ, miễn bảo đảm an nguy của La nữ và những người khác. Đừng trách không báo trước." Bên dưới ký tên lại là một chữ "Tri danh bất cụ".

Giang Đào xem xong thư, cười nhạt một tiếng, nâng chén nói: "Bôn ba hai ngày, cuối cùng cũng đến đích. Đa tạ Dương chưởng quỹ tiếp đón chiếu cố, tại hạ xin kính trước một chén."

Dương chưởng quỹ liên thanh: "Không dám, không dám! Phải là tiểu nhân kính công tử mới đúng."

Hai người cạn một chén, Dương chưởng quỹ lại nịnh nọt kính từng người lão phu nhân và Yến Linh, Thanh Nhi, sau đó mới cáo lỗi lui ra.

Tiệc rượu tàn, lão phu nhân và Triệu mama đều về thượng phòng nghỉ ngơi; Giang Đào dặn chủ tiệm chuẩn bị thêm một phòng cho gã đánh xe kia, để hắn nghỉ ngơi một đêm, hôm sau hãy về Nam Xương. Ai ngờ gã đánh xe kia lại thoái thác là vội về nhà, không muốn nghỉ ngơi, đòi rời đi ngay trong đêm. Giang Đào cũng không ngăn cản, hậu thưởng tiền bạc, đích thân cảm ơn, mặc cho hắn đánh xe rời đi.

Việc xong xuôi về đến phòng ngủ, Giang Đào lấy lá thư ra cho Yến Linh và Thanh Nhi xem, nghiêm sắc mặt nói: "Theo ta quan sát, chủ tửu lâu này không phải đồng bọn của Nhan Quang Phủ, nhưng trong tiệm rất có thể đang ẩn giấu tai mắt thủ hạ của hắn. Từ giờ trở đi, hai người các nàng phải thay phiên nhau nghỉ ngơi, hộ vệ nghiêm ngặt hai vị lão nhân gia. Ta và Chu lão tiền bối bọn họ đều không thể phân thân chăm sóc trong tiệm được nữa."

Yến Linh vội hỏi: "Chàng thật sự chuẩn bị ngày mai đi bờ sông phó ước?"

Giang Đào gật đầu: "Đồng thời cũng chuẩn bị theo đúng ước hẹn của hắn, mang theo đôi kiếm một mình đi tới đó."

Yến Linh lo lắng: "Như vậy không phải quá mạo hiểm sao? Nhỡ đâu Chu lão tiền bối bọn họ tiếp ứng không kịp..."

Giang Đào cười xòa, giải tỏa: "Ta đã có chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, các nàng chỉ cần hết lòng bảo vệ hai vị lão nhân gia, đừng để ta phân tâm lo lắng phía sau là được. Yên tâm, ta sẽ đón Tiểu Mai và Mai sư huynh của nàng bình an trở về."

Yến Linh do dự hồi lâu, không nhịn được lại hỏi: "Chàng có thể cho chúng ta biết chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là gì không?"

Giang Đào cười cười: "Yến nhi nàng là người thông minh, chẳng lẽ còn cần ta nói rõ? Cái gọi là 'Kình Thiên thất thức toàn phổ', đó là Nhan Quang Phủ hư vô tạo ra, ta không có cách nào đưa cho hắn. Còn về hai thanh kiếm này, cũng chỉ là vật ngoài thân mà thôi; giả như có thể đổi lấy Tiểu Mai bọn họ trở về, thì có gì mà không nỡ!"

Yến Linh vội nói: "Nhưng chàng cũng nên cân nhắc đến việc, hai thanh thần kiếm này lọt vào tay Nhan Quang Phủ, hậu quả khó mà lường được!"

Giang Đào gật đầu: "Ta nào có không cân nhắc qua; nhưng hai cái hại so sánh, chúng ta thà bỏ thần kiếm, không thể không cứu người."

Khẽ dừng lại một chút, lại cười nói: "Tuy nhiên, ta tin rằng có thể vừa cứu được người, lại vừa bảo toàn được thần kiếm. Trừ phi vận may của chúng ta thực sự quá tệ!"

Yến Linh ảm đạm cúi đầu hồi lâu, mới thấp giọng nói: "Đành hy vọng là vậy."

Một đêm trôi qua nhanh chóng. Ngày hôm sau chưa tới giờ Tỵ, Giang Đào đã thay một bộ y phục gọn gàng, dùng xong bữa trưa từ sớm. Đeo hai thanh kiếm "Phương Tà", "Ly Hỏa" chéo sau lưng, hỏi rõ đường đi, một mình đi về phía bờ sông.

Phụng Tân ven sông Cám, bến đò bên sông thuyền buồm qua lại, vô cùng náo nhiệt. Trong thư của Nhan Quang Phủ không nói rõ địa điểm "thương thảo", chỉ nói bên bờ sông lớn, vậy biết đến đâu để chờ đây? Giang Đào đến bờ sông, dừng chân giữa đám đông xô bồ, không khỏi cảm thấy mù mịt không phương hướng.

Một mình đi vài vòng trong đám đông, cũng không thấy người khả nghi. Xem thời gian, còn khoảng một bữa cơm nữa mới đến giờ Ngọ, thế là tìm một quán trà khá tươm tất, gọi vài miếng bánh trái, chậm rãi thưởng trà chờ đợi.

Ai ngờ vừa ngồi xuống không bao lâu, bỗng thấy một cậu bé chừng mười tuổi từ trong đám đông vội vã chạy lại, trừng hai con mắt nhỏ nhìn lên nhìn xuống Giang Đào một hồi, rụt rè hỏi: "Công tử, có phải ngài họ Giang không?"

Giang Đào mỉm cười: "Không sai, có người muốn ngươi mang thư đến cho ta, phải không?"

Cậu bé gật gật đầu: "Một vị khách thuê thuyền của cha con ta, bảo chúng ta đưa ngài qua sông."

Giang Đào khẽ ồ một tiếng, mỉm cười đứng dậy: "Thuyền ở đâu? Dẫn đường đi!"

Cậu bé dẫn Giang Đào xuyên qua đám đông, đi thẳng về phía nơi hẻo lánh ở thượng nguồn. Đi được khoảng một dặm, quả nhiên thấy bên sông đỗ một chiếc thuyền nhỏ; một hán tử mặc áo ngắn chân trần đang đứng bên thuyền nghển cổ nhìn ngóng. Hán tử chân trần đó cười lộ răng với Giang Đào, nhưng lại thấp giọng hỏi cậu bé: "Tiểu Cẩu Tử, vị này chính là Giang công tử phải không?"

Cậu bé gật đầu: "Đúng rồi, chính là ngài ấy."

Hán tử chân trần có vẻ không yên tâm, lại hỏi: "Con hỏi chắc chắn chưa, không nhầm chứ?"

Giang Đào thấy hán tử chân trần vẻ mặt đôn hậu, là một người lái đò chính hiệu, cười tiếp lời: "Không sai được! Chúng ta tốt nhất nên nhanh chút, đừng để vị chủ thuê thuyền kia đợi lâu." Dứt lời, một bước bước ra, phiêu nhiên đặt chân lên thuyền nhỏ. Thân thuyền như chở lá rụng, thậm chí không hề rung lắc lấy một cái. Hán tử chân trần kinh hãi, vội vã chống sào rời bến, cậu bé tên Tiểu Cẩu Tử cũng giúp sức chèo lái thu cầu tàu. Hai cha con hợp sức chèo thuyền, thẳng hướng bờ bên kia lướt đi.

Thuyền ra đến giữa sông, Giang Đào bỗng nhớ ra một việc, mỉm cười hỏi: "Người thuê thuyền đưa ta qua sông kia, có từng nói là gặp ta ở đâu không?"

Hán tử chân trần nói: "Không có, vị gia đài kia chỉ dặn tiểu nhân đưa công tử qua sông, đối diện bờ tự có người chuẩn bị ngựa nghênh đón."

Giang Đào sững sờ: "Chuẩn bị ngựa? Chẳng lẽ quãng đường còn rất xa sao?" Hán tử chân trần cười khờ lắc đầu: "Cái này... tiểu nhân không biết..."

Vừa dứt lời, Tiểu Cẩu Tử ở mũi thuyền bỗng chỉ tay về bờ đối diện: "Công tử mau nhìn kìa, đằng kia chẳng phải có người dắt ngựa đang đợi ở bên sông sao?"

Giang Đào ngước mắt nhìn sang, quả nhiên thấy dưới một gốc liễu bên bờ kia, có hai con tuấn mã đứng song song; một lão già áo đen đang chắp tay đứng chờ. Lão già áo đen đó đầu trọc lốc không một cọng tóc, chẳng phải chính là kẻ bày sạp bán đồ cổ ở trong thành Nam Xương đó sao!

Ánh mắt Giang Đào sáng lên. Tiện tay ném xuống một thỏi bạc vụn, hạ giọng: "Không làm phiền đưa tiễn xa hơn, hai vị mời về cho!" Tiếng nói vừa dứt, vận một luồng chân khí, thân hình rời thuyền lao vút lên; bay ngang hơn mười trượng, vượt qua nửa mặt sông, nhẹ tựa bông bay rơi xuống dưới gốc liễu bên bờ đối diện. Hai cha con trên thuyền nhất thời đều kinh ngây dại. Mãi một hồi lâu, Tiểu Cẩu Tử mới ngây ngô nói: "Trời ơi... đây chẳng phải là hoạt thần tiên biết bay sao..."