Đêm khuya, trong tẩm thất ở hậu điện Thiên Tâm Cung, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày.

Thiên Tâm giáo chủ Mai Nương ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành da hổ; Yến Linh nghiêng người dựa vào án thư, thong thả mài mực; Giang Đào lại đang ôm một tờ giấy da cừu thẫn thờ xuất thần. Hắn đã suy đi tính lại suốt gần nửa canh giờ, tờ giấy trắng trải trước mặt vẫn trống trơn, rốt cuộc không viết nổi một chữ.

Trên tờ giấy da cừu ấy, chi chít những chữ Phạn, chính là tóm lược bảy loại biến hóa bao hàm trong thức thứ nhất "Nhất Kiếm Kình Thiên" của "Kình Thiên Thất Thức" kiếm pháp; ý văn tinh thâm, chú thích lại vô cùng cặn kẽ. Dù Giang Đào chưa từng luyện kiếm pháp, nhưng hắn thừa biết những chiêu thức tinh áo, biến hóa quỷ dị ấy đều là kỳ học khoáng cổ tuyệt kim. Một khi do chính tay mình dịch sang chữ Hán, dù là phúc hay họa, bản thân hắn cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm về lương tâm và đạo nghĩa. Võ học tuyệt thế cũng như binh khí sắc bén, giả sử truyền cho không đúng người, khơi mào tai họa vô cùng, chẳng phải hắn sẽ trở thành tội thủ đầu sỏ hay sao?

Hắn nghĩ đến những lần bị mai phục trên đường đến nhận việc, Cổ Vân Phi nhiều lần hãm hại, cái chết thảm thương của ba dịch giả ở Thính Tuyền Cư, cùng với Thiên Diện Thần Cái cùng mình liều chết xông ải... chỉ cảm thấy tờ giấy da cừu mỏng manh trong tay bỗng nặng tựa ngàn cân! Vô tình ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc của Thiên Tâm giáo chủ đang rực cháy nhìn chằm chằm vào mình. Mấy lần nhấc bút lên, bên tai hắn vẫn văng vẳng lời cảnh báo đau đớn của Thiên Diện Thần Cái: "Kiếm pháp trong sách mà bị Thiên Tâm giáo thấu đáo, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi... Dù thế nào cũng phải ngăn cản bằng được việc dịch sách... Hứa nhân, con dẫu không vì bản thân, cũng nên vì đồng đạo võ lâm thiên hạ mà suy tính..." Cuối cùng hắn lại nghiêm nghị buông bút xuống.

"Sư phụ..." Yến Linh chợt khẽ gọi một tiếng, đầu cúi thấp, muốn nói lại thôi.

Yến Linh nhìn Giang Đào đầy vẻ thương xót, ngập ngừng nói: "Em... em... em muốn..."

Thiên Tâm giáo chủ khó chịu nói: "Có gì thì nói mau, không được ấp úng thế này."

"Em muốn... không biết có thể hoãn dịch sách mấy ngày nữa không? Giang công tử từ sau vụ việc lần này vẫn luôn 'kinh hãi' chưa ổn định; hai hôm trước lại thêm thương tích do rượu chưa lành, sợ rằng cậu ấy không thể tập trung tinh thần làm việc..."

Thiên Tâm giáo chủ khẽ "ồ" một tiếng, trên mặt hiện nụ cười nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Hóa ra là vậy, kỳ thực công việc dịch sách cũng không vội trong một hai ngày. Chính vì không may xảy ra rắc rối của Thiên Diện Thần Cái, Lão Bồ Tát mới giục tiến hành sớm một chút. Giả sử Giang công tử không khỏe, nghỉ ngơi thêm hai ngày cũng không sao."

Giang Đào lại tiếp lời: "Không! Tại hạ không cần nghỉ ngơi, chỉ là..."

Thiên Tâm giáo chủ ân cần cười nói: "Chỉ là cái gì? Công tử cứ nói thẳng, có phải có chỗ nào trong chữ Phạn của sách còn nghi ngờ chưa hiểu thấu không?"

Giang Đào chần chừ một lát, rồi nói: "Tại hạ vẫn tự tin về chữ Phạn, thế nhưng, nội dung của trang kiếm phổ này lại khiến người ta rất bối rối."

Thiên Tâm giáo chủ cất cao giọng nói: "Thế à? Công tử có thể nói rõ hơn chút được không?"

Tâm niệm Giang Đào quay cuồng như điện, chợt nảy ra một chủ ý, lảnh lót nói: "Tại hạ phát hiện các chiêu thức kiếm pháp trong sách, hình như có rất nhiều chỗ đảo lộn tàn khuyết; ngữ khí thường không thể quán thông, nghĩa chữ cũng không mấy rõ ràng. Không biết là do người ghi chép ban đầu nhớ không trọn vẹn nên có chỗ sơ sót? Hay bản thân bộ kiếm pháp này có khuyết điểm gì? Nếu chiếu theo nguyên văn dịch thẳng từng câu từng chữ, e rằng rất khó thu được ý văn hoàn chỉnh, cho nên mãi vẫn chưa thể hạ bút."

Thiên Tâm giáo chủ nghe vậy, nụ cười trên mặt biến mất ngay lập tức, kinh ngạc hỏi: "Ý của ngươi là cho rằng bản thân kiếm pháp ghi chép chưa đủ cặn kẽ? Hay là văn tự không thể quán thông?"

Giang Đào nói: "Nói một cách nghiêm ngặt thì cả hai đều có. Nhưng tại hạ không rành kiếm pháp, rất khó đưa ra kết luận vội vàng về mặt chiêu thức; chỉ cảm thấy trong đó có khá nhiều câu chữ khiến người ta khó hiểu."

Thiên Tâm giáo chủ chợt đứng phắt dậy khỏi ghế, cầm lấy tờ giấy da cừu chữ Phạn trên bàn, ngắm nghía hồi lâu, mày kiếm chau chặt, nói: "Kiếm pháp ghi chép trong sách vốn là học vấn kỳ ảo tuyệt luân; trang này lại chỉ là một góc của cả cuốn sách, có lẽ nhìn vào sẽ thấy đặc biệt khó hiểu và bối rối. Công tử tạm thời đừng bận tâm đến nghĩa chữ và ngữ khí, cứ chiếu theo từng câu từng chữ mà dịch thẳng ra, bản tọa tự có sắp xếp."

Giang Đào gật đầu đồng ý, trải giấy da cừu ra, chấm đẫm mực; ngưng thần phác thảo một chút, lập tức bút bay như gió, cắm cúi viết nhanh. Hắn ngầm đã có chủ ý trong lòng, khi hành văn, hoặc là đảo trước đảo sau chiêu thức, hoặc là làm cho thứ tự tâm pháp lộn xộn; gặp chỗ quan trọng, dứt khoát dịch bớt một câu hoặc thêm thắt vài chữ. Chẳng mất đến thời gian pha một chén trà, một bài "Cấp Tự Chương" đã dịch xong.

Thiên Tâm giáo chủ xem xét bản dịch, không khỏi càng siết chặt chân mày. Quay người hỏi: "Yến nhi, bây giờ là canh mấy rồi?"

Yến Linh nhìn bộ hồ lô nước ở góc tường, đáp: "Canh ba giờ Sửu."

Thiên Tâm giáo chủ gom bản dịch và tờ giấy da cừu lại nhét vào tay áo, vẻ mặt nghiêm nghị dặn dò: "Trong phòng của sư phụ có một hộp 'Bách Linh Hoàn' tỉnh thần minh mẫn, con đi lấy một viên cho Giang công tử đi. Ở lại bồi công tử một lát, sư phụ đi rồi sẽ về ngay." Nói xong, bà vội vã rời khỏi phòng.

Yến Linh thấy bà đi đã xa, không kìm được nước mắt rơi lã chã, đau đớn nói: "Em thấy anh cắm cúi viết, tim như muốn vỡ ra. Cứ như thể anh viết một chữ, thì cơ hội đoàn tụ của chúng ta lại bớt đi một chút."

Giang Đào nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai thơm của nàng, dịu dàng an ủi: "Trên đời không có buổi tiệc nào không tàn. Hợp tan ly biệt trong đời người, tất cả đều do trời định; sao không nhìn thoáng ra một chút, phó mặc cho sự an bài của số phận?"

Yến Linh khóc nức nở nói: "Em quyết không cam chịu nhượng bộ số phận! Muốn sống thì cùng sống, muốn chết thì chúng ta cũng chết cùng nhau..."

Giang Đào lắc đầu cười khổ nói: "Dù có cùng chết, cũng chỉ làm cho Thiên Hồ thêm một oan hồn vương vấn, thì ích gì? Về tình sao đành?"

Yến Linh chớp đôi mắt đẫm lệ nói: "Sư phụ và Lão Bồ Tát từ trước đến nay vẫn thương em, giả sử em liều một chết để cầu xin họ, mọi thứ có lẽ sẽ không đến nỗi tồi tệ như anh tưởng tượng đâu..."

Đang nói, ngoài hành lang chợt truyền đến một tiếng bước chân dồn dập. Yến Linh thình lình ngậm miệng, vội vã lau vết nước mắt, hỏi: "Người nào?"

Nơi rèm cửa vén lên, một ốm mập ngốc nghếch, tay ôm một con bồ câu lao vào. Vừa đảo mắt nhìn tứ phía, vừa lắp bắp hỏi: "Giáo... giáo... giáo chủ... chủ... chủ..." "Có... ở... không?"

Yến Linh cau mày nói: "A Đào, ngươi tìm giáo chủ làm gì?"

Nha đầu béo A Đào giơ cao con bồ câu trong tay, cười khúc khích: "Em... em... em... bắt được... một... con... thư... thư... thư... tín!"

Yến Linh thiếu kiên nhẫn nói: "Bắt được bồ câu đưa thư, thì nên mang trả về lồng chứ, nửa đêm nửa hôm ôm đến đây làm gì?"

A Đào vừa vội, càng thêm lắp bắp khó nói, khuôn mặt phúng phính đỏ bừng, nói: "Vừa... vừa... vừa... mới về đấy! Trên... trên... trên... chân... còn... có... có... thư đấy!"

Yến Linh nói: "Đưa cho ta là được."

Nha đầu béo A Đào đưa con bồ câu đó cho Yến Linh, lại cắn môi cười ngốc nghếch, không chịu rời đi.

Yến Linh tháo ống thiếc trên chân bồ câu xuống, tiện tay rút thêm một chiếc trâm ngọc phỉ thúy trên búi tóc, cùng với con bồ câu đưa cho nha đầu béo, xua tay nói: "Thưởng cho ngươi đấy, đi ngủ đi! Nhớ kỹ ở đây đang có việc quan trọng, không được phép chạy lung tung đến đây nữa, biết chưa?"

Nha đầu vội vàng tiếp lấy, khom lưng cúi đầu cười nói: "Biết... biết... biết... rồi, cảm ơn... cảm ơn..."

"Thôi được rồi! Đừng cảm ơn nữa, đi đi!"

Yến Linh cười khổ với Giang Đào một tiếng, hết sức bất đắc dĩ nói: "Con nha đầu này ngốc thì ngốc thật, nhưng đối với sư phụ thì cực kỳ trung thành. Trong phòng không có việc gì cho nó làm, nên mới phân công quản lý chuồng bồ câu. Trừ em ra, người khác đừng hòng chạm vào bồ câu của nó." Nói đoạn, nàng cúi đầu kiểm tra phong ấn sáp ong trên ống thiếc, bất ngờ là bốn chữ "Ngũ Hoai Trang Mật". Trái tim thiếu nữ dao động, vội vàng bóc ra. Khi nàng đọc xong bức mật thư trong ống thiếc, sắc mặt đột ngột biến đổi lớn!

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Trong thư nói gì thế?"

Yến Linh nhanh chóng nhét bức thư vào ngực, gượng cười nói: "Không có gì cả, chỉ là... trông sắc mặt anh tái nhợt quá, em đi lấy cho anh một viên 'Bách Linh Hoàn'."

Giang Đào thấy thần sắc nàng khác thường, đang định hỏi thêm, chợt nghe một tiếng ho nhẹ, Thiên Tâm giáo chủ đã bước nhanh vào. Trên tay bà ôm một chiếc hộp ngọc; vừa bước vào cửa phòng, liền trầm giọng phân phó: "Yến nhi, con ra ngoài phòng canh gác, bất luận là ai, tuyệt đối không cho phép đến gần tẩm thất trong phạm vi mười trượng."

Trái tim Yến Linh chấn động, nhưng không tiện hỏi nhiều; lén nhìn Giang Đào một cái, vâng lệnh lui ra.

Thiên Tâm giáo chủ lại tự tay buông rèm cửa, đóng kín cửa phòng; lúc này mới nghiêm sắc mặt nói với Giang Đào: "Cái nhìn của công tử quả nhiên sắc bén, bản dịch sau khi được Lão Bồ Tát tự tay phê duyệt, quả nhiên có rất nhiều chỗ khả nghi. Hiện tại, Lão Bồ Tát đặc biệt ban ơn cho phép đem toàn bộ bí bản chữ Phạn giao cho công tử xem qua, xem trong đó rốt cuộc có chỗ tàn khuyết sơ sót nào thật không. Thế nhưng, trước khi công tử xem hết toàn thư, có mấy lời không thể không nói rõ với công tử trước..."

Giọng bà ngừng lại một chút, lại nhìn chằm chằm nói: "Bộ bí sách này, bản giáo có được không dễ dàng, Lão Bồ Tát lại càng xem như trân bảo. Cho đến nay, ngoài Lão Bồ Tát ra, công tử chính là người đầu tiên được xem toàn thư."

Giang Đào vội nói: "Tại hạ có thể được giáo chủ và Lão Bồ Tát tín nhiệm, trong lòng vô cùng vinh hạnh."

Thần tình Thiên Tâm giáo chủ ngưng trọng, tiếp tục nói: "Theo ý định ban đầu của Lão Bồ Tát, vốn định xé rời toàn bộ cuốn sách, làm đảo lộn số trang, sau đó để công tử dịch từng trang sang chữ Hán; như vậy mỗi lần công tử nhìn thấy chỉ là một góc, khó thấy được toàn cảnh, mới không sợ kỳ học trong sách bị tiết lộ. Giờ đây đã cho công tử xem toàn thư, tình hình liền đại khái khác hẳn. Giả sử sau đó một lời không cẩn thận, liền sẽ rước lấy họa sát thân. Điểm này, bắt buộc phải nhắc nhở công tử đặc biệt chú ý."

Giang Đào nghiêm túc nói: "Tại hạ tuyệt đối sẽ không tiết lộ nội dung trong sách."

Thiên Tâm giáo chủ gật gật đầu, sắc mặt hơi dịu lại, mỉm cười nói: "Đương nhiên, bản tọa cũng tin tưởng công tử nhất định sẽ ngậm miệng như bình. Chỉ mong đôi bên hợp tác ăn ý, đem bộ kỳ thư khoáng thế này dịch thuật ra. Sau ngàn thu muôn thuở, cũng là một đoạn giai thoại." Nói xong mới mở hộp ngọc, lấy ra một cuốn sách da cừu, giao cho Giang Đào.

Cuốn bí bản da cừu đó tổng cộng có hơn hai mươi trang, trừ trang bìa và trang đầu tiên "Tự ngôn", toàn thư chỉ có bảy thức kiếm pháp, gọi chung là "Kình Thiên Thất Thức". Nửa phần trước là khẩu quyết tâm pháp luyện một người, nửa phần sau chính là phương pháp thuyết minh chuẩn bị cho hai người cùng luyện. Mỗi một thức kiếm pháp lại bao gồm bảy loại biến hóa, tổng cộng bảy bảy bốn mươi chín chiêu; không chiêu nào là không huyền diệu tinh tuyệt, hấp dẫn lòng người.

Giang Đào mang theo tâm trạng kích động cuồng nhiệt, như đứng trước vực sâu, như đi trên băng mỏng, châm đèn nín thở lật giở trang sách, từ đầu đến cuối đọc kỹ lại cuốn kỳ thư có liên quan đến vận mệnh của toàn bộ võ lâm này. Thiên phú của hắn vốn dĩ đã tốt, lại có thể tĩnh tâm lắng đọng, tập trung toàn lực; ý niệm bay bổng, chìm đắm trong bảy thức kiếm pháp thần kỳ khoáng cổ tuyệt kim đó. Không bao lâu, liền tâm thần hội ngộ, quên cả ta lẫn người.

Một canh giờ, hai canh giờ... trong chớp mắt, phía chân trời phương đông đã rạng lên một màu trắng bạc. Giang Đào dựa vào sự thông minh tuyệt thế đọc đi đọc lại toàn thư hai lần; tinh túy yếu nghĩa trong sách, đều đã được lĩnh hội thuần thục trong ngực, ghi khắc chặt chẽ trong tâm trí; sau đó thở dài một hơi, khép bí sách lại, hai tay trả lại cho Thiên Tâm giáo chủ.

Thiên Tâm giáo chủ không đợi được nữa hỏi: "Công tử, thế nào rồi?"

Giang Đào lắc đầu nói: "Tại hạ đem hết tâm trí toàn lực, cũng chỉ có thể chiếu theo nguyên văn dịch từng câu từng chữ sang chữ Hán cho giáo chủ; còn về ý văn trong sách, xin giáo chủ tha lỗi cho tại hạ vẫn chưa hiểu rõ lắm."

Thiên Tâm giáo chủ chợt hiện vẻ lo âu, thốt lên: "Nói như vậy, trong kiếm pháp quả nhiên có chỗ tàn khuyết sơ sót rồi ư?"

Giang Đào nói: "Tại hạ có mấy lời, không biết nên hỏi hay không nên hỏi."

Thiên Tâm giáo chủ bật miệng nói: "Công tử cứ việc hỏi, chỉ cần có ích cho công việc dịch sách, bản tọa biết gì nói nấy."

Giang Đào trầm ngâm một lát, nói: "Tại hạ muốn biết, bộ bí sách này của quý giáo, là lấy được từ nơi nào?"

Sắc mặt Thiên Tâm giáo chủ chợt biến đổi, dường như đối với câu hỏi này vừa kinh hãi vừa sợ hãi. Thẫn thờ hồi lâu, mới kiên quyết đáp: "Không giấu gì công tử, cuốn sách này là bản giáo tốn chín trâu hai hổ sức lực, từ trong tay một vị cao nhân võ lâm mà có được."

Giang Đào lại hỏi: "Vị cao nhân võ lâm đó? Là người Thiên Trúc hay là người Trung Nguyên?"

Thiên Tâm giáo chủ chần chừ một chút, nói: "Là người Trung Nguyên."

Giang Đào tiếp liền hỏi ngay: "Ông ấy còn ở trên cõi đời này không?"

Thần tình Thiên Tâm giáo chủ chấn động, cuối cùng cũng gật đầu.

Giang Đào bình tĩnh truy vấn: "Ông ấy chính là vị cao nhân tên là 'Hiếu Tiên' đó sao?"

Thiên Tâm giáo chủ lại không trả lời, ngược lại hỏi: "Công tử vì sao lại hỏi những điều này?"

Giang Đào mỉm cười nói: "Tại hạ nhìn thấy trên trang bìa của bí sách có bốn chữ 'Hiếu Tiên thủ lục', mà hai chữ 'Hiếu Tiên' này hình như không giống tên họ của người Thiên Trúc. Cho nên mới nghi ngờ, ông ấy đã không phải người Thiên Trúc, vì sao lại không dùng chữ Hán để chép lại bộ kỳ thư này, mà cứ khăng khăng phải dùng chữ Phạn chứ? Trong đó nhất định có nguyên nhân..."

Thiên Tâm giáo chủ gật đầu nói: "Không sai. Công tử có từng nghĩ ra là nguyên nhân gì không?"

Giang Đào nói: "Lý do duy nhất, là trong chữ Phạn có một số nghĩa chữ, không thể dùng chữ Hán để biểu đạt một cách thỏa đáng hoàn toàn; đặc biệt là đối với thuật kiếm sâu kín huyền diệu, sai một ly đi một dặm. Để 'lưu giữ sự chân thực', cho nên vẫn dùng chữ Phạn để chép lại..."

Thiên Tâm giáo chủ tán thưởng nói: "Công tử không hổ là tài trí nhạy bén, suy nghĩ chu toàn, việc này rất có khả năng."

Giang Đào cười nhạt một tiếng, nói: "Giả sử thực sự là như vậy, chỉ cần tìm được vị cao nhân tên là 'Hiếu Tiên' đó, những chỗ nghi ngờ trong sách, chẳng phải sẽ được giải quyết dễ dàng hay sao?"

Thiên Tâm giáo chủ thoạt đầu thì vui mừng, tiếp theo lại lo lắng; sắc mặt lúc sáng lúc tối, trầm tư rất lâu không trả lời.

Giang Đào lại nói: "Nếu giáo chủ lo lắng nhất thời không tìm được vị cao nhân đó, tại hạ có thể dịch thẳng toàn thư theo đúng mặt chữ trước, tạm thời cất giữ; đợi đến tương lai..."

Thiên Tâm giáo chủ xua tay ra hiệu, không để hắn nói tiếp, khẽ thở dài nói: "Bản tọa vốn không lo lắng không tìm được ông ta, mà là tìm được ông ta, ông ta chưa chắc đã bằng lòng giải thích giúp chúng ta những chỗ nghi ngờ trong sách."

Giang Đào ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Thiên Tâm giáo chủ cười khổ một tiếng nói: "Người đó cũng là kẻ cuồng võ như mạng, mất đi kỳ thư, đã đủ oán hận rồi, sao còn dám làm áo cưới cho kẻ khác nữa?"

Trong lòng Giang Đào chợt động đậy, cười nói: "Điều này thì không cần phải bận tâm, chỉ cần có thể gặp được người đó, tại hạ tuyệt đối không nhắc đến chuyện 'Kình Thiên Thất Thức' này, chỉ dùng thái độ nghiên cứu bàn luận chữ Phạn để thỉnh giáo ông ta; từ từ thăm dò, nhất định có thể lấy được lời giải đáp cần thiết từ miệng ông ta."

Ánh sáng kỳ lạ trong mắt Thiên Tâm giáo chủ bỗng hiện lên, rực cháy nhìn chằm chằm vào Giang Đào; qua một hồi lâu, mới gật đầu nói: "Thôi được! Chuyện này cứ để bản tọa suy nghĩ lại cho cẩn thận. Thời gian không còn nhiều, mệt mỏi suốt cả đêm, công tử cũng nên về nghỉ ngơi đi."

Giang Đào không khỏi có chút thất vọng, đành lủi thủi đứng dậy cáo từ.

Trên đường quay trở về Thính Tuyền Cư, Yến Linh vẫn cau mày trĩu nặng; đầu óc Giang Đào rối bời, cũng trầm mặc không mở lời.

Lúc này đây, hắn cứ nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều người và việc, ví dụ như Kình Thiên Thất Thức... đồng đạo võ lâm... Cổ Vân Phi... Thập Tam Kỳ... cũng như vết đao trên lưng... tuổi mười tám đáng nghi... thân thế như ẩn như hiện của Mai Kiếm Hồng... Tiểu Yến nhi si tình... Bây giờ, lại thêm một người là "Hiếu Tiên"! Cái tên "Hiếu Tiên" này rõ ràng là xa lạ, thế nhưng lại dường như có chút ấn tượng, có mấy phần quen thuộc.

Đã từng nghe thấy ở nơi nào? Đã từng nhìn thấy ở đâu? Nhất thời lại chẳng tài nào nhớ nổi —