Làn sương mù tan đi.

Thị trấn bị bụi trần phủ lấp bao năm qua một lần nữa hiện ra dưới ánh mặt trời. Cùng với cái chết của U Ảnh, những bóng tối vẫn luôn trói buộc chúng cũng theo đó tan biến.

Rhodes thu hồi trường kiếm, nhìn chằm chằm đống bụi phấn trắng trên mặt đất trước mắt, đó là những gì sót lại của U Ảnh. Dưới ánh mặt trời soi rọi, chúng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Rhodes im lặng chốc lát, rồi ngồi xổm xuống, lấy ra một viên đá quý màu trắng sữa, bán trong suốt từ trong đó.

Hạch linh hồn.

Sinh vật cấp Boss rơi ra Hạch linh hồn cũng chẳng có gì lạ. Dẫu sao thì sinh vật đủ tư cách trở thành cấp Boss bản thân đã sở hữu một lượng ma lực mạnh mẽ nhất định. Sau khi tích lũy tháng năm dài đằng đẵng, trong cơ thể chúng dễ ngưng tụ Hạch linh hồn hơn so với ma thú thông thường, và hiện tại, nó cũng đã trở thành chiến lợi phẩm của Rhodes.

Nhưng Rhodes không lãng phí quá nhiều thời gian vào những thứ này. Hắn dọn dẹp qua loa, rồi xoay người, bước đi hơi mệt mỏi tiến về phía lối vào quảng trường. Tuy cuộc chiến với U Ảnh không tiêu hao quá nhiều thể lực, nhưng về tinh thần lại vô cùng mệt mỏi. Dẫu trên mặt Rhodes không lộ ra biểu cảm gì, nhưng bước chân hơi nặng nề của hắn vẫn để lộ điểm này.

Nhìn thấy bóng dáng Rhodes xuất hiện trở lại, Lijie và Mace cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Họ vội vàng chạy tới, quan tâm hỏi han tình hình của hắn. Thế nhưng điều bất ngờ là tâm trạng của Rhodes dường như không cao lắm, hắn chỉ hờ hững đối phó vài câu, rồi lập tức gạt sang chuyện khác, không muốn nói thêm.

Thấy biểu hiện của Rhodes, Lijie và Mace tò mò nhìn nhau, nhưng không hỏi han thêm. Họ nhìn ra tâm trạng của Rhodes dường như không tốt lắm. Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì khi đối mặt với U Ảnh trong sương mù dày đặc, nhưng rõ ràng Rhodes không có ý định bàn luận thêm về chủ đề này.

Lijie là một cô gái thông minh lanh lợi, Mace cũng là một thương nhân đã quá quen với việc nhìn mặt bắt hình dong. Vì Rhodes đang tâm trạng không tốt, họ cũng rất biết điều mà ngậm miệng, không hỏi thêm về chủ đề này nữa.

Thực tế, những nghi vấn về U Ảnh cũng không lưu lại trong lòng họ quá lâu, vì rất nhanh sau đó, họ đã dồn sự chú ý vào một việc khác—cuối cùng họ cũng sắp rời khỏi cái nơi quỷ quái này!

Thành thật mà nói, từ lúc phi thuyền rơi xuống cho đến khi ba người bước ra khỏi sơn cốc chưa đầy hai ba ngày, nhưng vì hiểm nguy trên đường đi khiến họ cảm thấy như đã trôi qua hàng chục ngày dài đằng đẵng. Khu rừng nguy hiểm, những cuộc tấn công bất ngờ, thị trấn quỷ dị, tất cả những áp lực vô hình này khiến người ta có chút nghẹt thở.

Cũng chính vì thế, khi ba người nhìn thấy thị trấn dưới chân núi, ngay cả Rhodes vốn luôn điềm tĩnh cũng lộ ra vẻ mặt như trút được gánh nặng, chưa nói đến gã thương nhân béo như vừa thoát chết trong gang tấc và cô nàng Lijie đang vô cùng phấn khích.

Trấn Khê Mộc nằm dưới chân dãy núi Pafield, nằm ở khu vực biên giới, là một nơi vô cùng bình yên. Trong trò chơi, nơi đây vì gần với Rừng Hoàng Hôn nên luôn là nơi tập trung của người chơi mới. Rhodes năm đó cũng từng ở đây một thời gian, đối với từng cái cây ngọn cỏ nơi này tự nhiên là vô cùng quen thuộc. Thậm chí hắn còn có thể gọi tên hầu hết mọi người ở đây—nhưng đi trên con phố yên tĩnh, nhìn những nhân vật vốn thuộc về trò chơi giờ đây lại hóa thành con người sống sờ sờ, tâm trạng của Rhodes vẫn có chút kỳ quái.

Tuy mọi người còn rất nhiều việc phải làm, nhưng hiện tại, một chiếc giường mềm mại thoải mái và mỹ thực ngon lành mới là trọng điểm họ quan tâm nhất. Sau khi lấp đầy bụng trong quán trọ của thị trấn, cả ba người không kiềm chế nổi mà đổ gục xuống chiếc giường mềm mại, chìm vào giấc mơ sâu thẳm.

Khi Rhodes mở mắt ra, đã là buổi chiều ngày hôm sau.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ dịu dàng ấm áp, xuyên qua khung cửa sổ gỗ rải lên sàn nhà, mang theo hơi thở thoải mái, lười biếng.

"Hộc..."

Rhodes thở phào nhẹ nhõm, hắn giơ tay lên, nhìn kỹ những vết thương trên đó, đồng thời vận động cơ thể một chút. Phía ngực trái vẫn còn đau âm ỉ, kéo ý thức vốn còn hơi mơ hồ của Rhodes trở về thực tại.

Đây không phải mơ.

Lần đầu tiên, Rhodes có được cảm giác chân thực về việc đang sống trong thế giới này.

Cuộc sống mấy ngày trước hỗn loạn và nguy hiểm, mang lại cảm giác không chân thực mơ hồ. Có mấy lần Rhodes tỉnh dậy từ giấc mơ, đều tưởng rằng mình vẫn đang nằm mơ, rằng những trận chiến đó, những con quái vật đó chỉ là phản ứng trong tiềm thức khi chơi game quá nhiều mà thôi. Nhưng hiện tại, khi nguy hiểm rời đi, cuộc sống bình yên lại hiện ra trước mắt, loại cảm giác chân thực này mới càng mãnh liệt hơn.

Vậy, bản thân nên đi đâu về đâu đây?

"Cộc cộc cộc."

Tiếng gõ cửa hơi trầm thấp truyền đến, ngắt quãng dòng suy nghĩ của Rhodes, hắn ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

"Mời vào."

Cùng với tiếng của Rhodes, cánh cửa từ từ mở ra, sau đó, cô thiếu nữ tóc vàng bước vào, trong tay cầm băng gạc sạch sẽ, còn bưng một chậu nước trong. Nhìn thấy Rhodes đang ngồi trên giường, cô thiếu nữ trước tiên lộ ra một nụ cười dịu dàng hoạt bát, sau đó mới lên tiếng hỏi.

"Ngài Rhodes, cơ thể ngài thế nào rồi?"

"Vẫn ổn, không vấn đề gì."

Đối mặt với sự quan tâm của cô gái, Rhodes khẽ gật đầu đáp lễ. Tuy biểu hiện của hắn không tính là nhiệt tình, nhưng Lijie rõ ràng cũng đã quen với phản ứng của Rhodes, cho nên cô chỉ khẽ cười, không nói thêm gì nữa mà đi đến bên cạnh Rhodes, bắt đầu chuẩn bị công việc thay băng gạc.

Nhìn cô gái đang cúi đầu xuống, Rhodes lại thầm cười khổ trong lòng. Thực tế, không phải hắn không muốn thể hiện nhiệt tình hơn, trưng ra bộ mặt poker cũng chẳng có ý nghĩa gì, hắn cũng đã qua cái tuổi giả làm ngầu rồi, điều này chẳng thú vị chút nào.

Nhưng Rhodes lại không cách nào thay đổi, điều này bắt nguồn từ thói quen ăn sâu bén rễ của hắn—khi còn rất nhỏ, vì khuôn mặt giống em gái này, hắn không ít lần bị bạn bè và bạn học chế giễu là "giống đàn bà", điều này đối với một người đàn ông rõ ràng không được tính là lời khen ngợi. Rhodes luôn rất để tâm đến khuôn mặt mình, cho nên khi bước vào đại lục Long Hồn, hắn không chọn công nghệ "quét tái tạo" tiên tiến như nhiều người chơi khác, mà chọn hình tượng nhân vật có sẵn trong trò chơi. Mà lúc đó, Rhodes còn nhỏ tuổi cũng không có cách nào chống lại, thế là hắn chỉ có thể cố gắng giả vờ một vẻ lạnh lùng, hiếm khi lộ ra nụ cười để tỏ ý mình là đàn ông, chứ không phải loại con gái yếu đuối kia.

Đây là thời kỳ trung nhị mà ai cũng sẽ có, cùng với sự trưởng thành theo tuổi tác, Rhodes cũng không còn câu nệ chuyện nhỏ nhặt này nữa, nhưng đáng tiếc là hắn rất nhanh đã phát hiện đây dường như đã trở thành một thói quen, căn bản không cách nào thay đổi. Cộng thêm việc sau này hắn trở thành hội trưởng của công hội trò chơi trực tuyến mạnh nhất toàn đại lục Long Hồn, cũng khiến hắn buộc phải chọn cách biểu hiện lạnh lùng, nội liễm để dẫn dắt và quản lý công hội. Mà khi tính cách đã định hình như hiện tại, muốn thay đổi cũng không phải chuyện dễ dàng.

Nhưng đây chỉ là vấn đề nhỏ.

Cơn đau trên vết thương khiến Rhodes thu hồi dòng suy nghĩ, hắn nhìn cô gái đang nhẹ nhàng lau chùi vết thương trên ngực mình, lại nghĩ đến một việc khác.

"Lijie."

"Có chuyện gì vậy? Ngài Rhodes?"

"Tiếp theo, cô có dự định gì?"

Nghe thấy câu hỏi này của Rhodes, cơ thể cô gái hơi run lên, động tác trong tay cũng khựng lại một chút, sau đó, cô khẽ thở dài, bất lực cúi đầu xuống.

"Thành thật mà nói, tôi cũng không rõ lắm, ngài Rhodes."

"Đồng đội của cô thì sao? Cô không có nơi để về sao?"

"Cho dù tôi có quay về, cũng chỉ còn lại một mình tôi thôi..."

Nói đến đây, giọng điệu của Lijie có chút trầm xuống.

"Hơn nữa, lữ đoàn lính đánh thuê cũng sắp giải tán rồi."

Hóa ra là vậy.

Nghe Lijie kể lại, Rhodes cuối cùng cũng hiểu rõ tình cảnh của cô.

Trong đại lục Long Hồn, các đoàn thể lính đánh thuê được chia làm ba cấp bậc. Thấp nhất là Đội lính đánh thuê, phần lớn đều là một nhóm gồm năm sáu nhà mạo hiểm, tối đa sẽ không quá mười người. Tổ chức này vô cùng lỏng lẻo, hơn nữa không có quy định gì đặc biệt, chỉ cần đăng ký tại Hiệp hội lính đánh thuê, bất kỳ ai cũng có thể tổ chức một đội như vậy.

Tiếp theo là Lữ đoàn lính đánh thuê, số lượng người ít nhất cũng từ mười người trở lên. So với những đội lính đánh thuê hợp tan nhanh chóng, ô hợp, Lữ đoàn lính đánh thuê đã tiến vào quỹ đạo chính quy. Họ không chỉ cần điền thông tin chính quy nộp lên Hiệp hội lính đánh thuê, mà còn nhận được sự giúp đỡ nhất định từ Hiệp hội, thậm chí còn có thể sở hữu cứ điểm của riêng mình.

Mà cao hơn nữa là Công hội lính đánh thuê, số lượng người của họ đều từ hàng trăm trở lên. Những Công hội lính đánh thuê này không chỉ thực lực mạnh mẽ, sở hữu cứ điểm và pháo đài của riêng mình, thậm chí còn nhận được sự ủng hộ trực tiếp từ quan phương hoặc thương hội. Thậm chí có một số Công hội lính đánh thuê khổng lồ còn sở hữu lãnh địa và thành phố của riêng mình, tầm ảnh hưởng cũng vô cùng nổi bật.

Những phân chia cấp bậc của đoàn thể lính đánh thuê này không chỉ đơn giản thể hiện ở thực lực và danh vọng, mà thậm chí còn ảnh hưởng đến việc đánh giá khi họ nhận nhiệm vụ. Một đội lính đánh thuê không thể nhận nhiệm vụ cấp công hội, dù họ có muốn nhận cũng sẽ bị Hiệp hội lính đánh thuê từ chối thẳng thừng. Ngay cả khi họ cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ, cũng sẽ không được công nhận—tất nhiên, những đội lính đánh thuê bình thường cũng không có thực lực đó để hoàn thành nhiệm vụ cấp công hội.

Tuy Lữ đoàn lính đánh thuê và Công hội lính đánh thuê được hưởng không ít đặc quyền, nhưng chúng cũng không phải là không có áp lực—Hiệp hội lính đánh thuê sẽ dựa vào mức độ nguy hiểm và độ hoàn thành của các nhiệm vụ mà từng đoàn thể nhận được để chấm điểm. Sau một năm, nếu điểm tích lũy hoàn thành nhiệm vụ không đủ, thì Hiệp hội lính đánh thuê sẽ cưỡng chế giải tán những Lữ đoàn lính đánh thuê không đạt được mức tiêu chuẩn. Thậm chí những Công hội lính đánh thuê đó cũng sẽ bị cưỡng chế giáng cấp xuống thành Lữ đoàn lính đánh thuê.

Việc Lijie tỏ ra tiêu cực như vậy cũng có liên quan đến việc này. Lữ đoàn lính đánh thuê mà cô ở vốn chỉ là một đoàn thể quy mô nhỏ, mười mấy người. Còn hiện tại vì nhiệm vụ lần này, chỉ còn lại mình cô là người sống sót, thậm chí ngay cả đoàn trưởng cũng chết rồi. Như vậy, lữ đoàn lính đánh thuê căn bản không có cách nào duy trì tiếp. Tuy hiện tại vẫn là mùa xuân, còn cách cuối năm một khoảng thời gian dài, nhưng bản thân Lijie một mình căn bản không cách nào gánh vác nổi một Lữ đoàn lính đánh thuê. Chưa kể cô chỉ là một Linh sư, căn bản không có năng lực chiến đấu, cho dù muốn tự mình làm, cũng chỉ là lực bất tòng tâm mà thôi. Nhìn từ hiện tại, Lữ đoàn lính đánh thuê của Lijie chỉ còn nước ngoan ngoãn giải tán. Mà với nghề nghiệp hỗ trợ đặc thù là Linh sư, việc cô gái gia nhập đội ngũ khác cũng không khó khăn gì.

Nhưng hiện tại xem ra, Lijie dường như không có ý định rời đi.

"Cô không muốn rời đi sao?"

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, cô gái gật đầu rất khẳng định.

"Vâng, ngài Rhodes. Dẫu sao họ cũng là những người đầu tiên thu nhận tôi, hơn nữa, ở nơi này, quan hệ giữa tôi và mọi người giống như gia đình vậy... Tôi, tôi thực sự không hy vọng Lữ đoàn lính đánh thuê này biến mất như vậy."

Nói đến đây, hốc mắt Lijie đỏ lên, nhưng cô cắn môi, không vì vậy mà dao động.

"Họ đã rời xa rồi, ít nhất... ít nhất tôi hy vọng họ vẫn luôn nỗ lực chứng minh rằng mình có thể ở lại."

"Nhưng nhìn tình hình hiện tại, nếu cô không tìm được đủ nhân lực, thì việc lữ đoàn lính đánh thuê giải tán chỉ là vấn đề thời gian."

"Vâng."

Lijie không né tránh điểm này, chính cô cũng hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu. Tuy nhiên, cô gái không có ý định từ bỏ.

"Nhưng tôi vẫn không muốn từ bỏ, ngài Rhodes. Giống như điều ngài từng nói với tôi trước đây, đã sống thì nhất định phải làm những việc có ý nghĩa. Tuy hiện tại tôi vẫn chưa biết mình có thể làm được đến mức độ nào vì điều đó, nhưng tôi vẫn hy vọng có thể thử một lần."

Nhìn biểu cảm kiên định của cô gái, Rhodes chợt nghĩ ra một ý tưởng, hắn im lặng chốc lát, rồi mở lời.

"Nếu đã như vậy, tôi có một đề nghị."

"Đề nghị gì vậy? Ngài Rhodes?"

Nghe câu nói này của Rhodes, Lijie vội vàng ngẩng đầu lên, lo lắng nhìn hắn. Tuy tiếp xúc với Rhodes không lâu, nhưng sự uyên bác và thực lực mạnh mẽ của hắn đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Lijie. Dù là Xà Phong, Ngân Lang hay U Quỷ, đều là những quái vật mà Lijie chưa từng gặp, thậm chí chưa từng nghe qua. Đừng nói là cô, Lijie có thể khẳng định rất nhiều lính đánh thuê e rằng cũng chưa từng thấy những quái vật này, nhưng Rhodes lại nắm rõ mồn một về điểm yếu và tập tính của chúng, điều này thật khó mà tưởng tượng nổi. Cô không giống Mace nhàn rỗi tẻ nhạt đi đoán xem thân phận thực sự của Rhodes là người thế nào, giữa những nhà mạo hiểm điều này cũng không cần thiết, chỉ cần biết hắn rất lợi hại là đủ rồi.

Tuy Lijie tự cho rằng mình đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ, nhưng câu tiếp theo này của Rhodes vẫn khiến cô kinh ngạc trợn tròn mắt, không nói nên lời.

"Nếu cô muốn, hãy giao Lữ đoàn lính đánh thuê cho tôi."