Frank thề là anh chưa bao giờ gặp gỡ người đàn ông trước mắt này. Dù sao thì đặc điểm của Rhodes quá rõ ràng, ai đã gặp rồi thì khó lòng quên được. Nhưng chính người lạ mặt chưa từng gặp này lại gọi tên anh, khiến Frank rùng mình.

Làm sao gã biết danh tính của anh? Ở gia tộc Kelis, anh chỉ là một người thừa kế không mấy địa vị, ngay cả trong giới quý tộc ở Basai cũng chẳng mấy ai biết tên anh. Người thanh niên này làm sao biết được?

Dù rất kinh ngạc nhưng Frank vẫn cố mỉm cười, bình thản đáp lại:

"Thật không ngờ, ngài Rhodes lại biết đến hạng người nhỏ bé như tôi, thật làm tôi kinh ngạc."

"Không có gì đáng kinh ngạc cả. Dù sao Basai cũng không cách xa quê hương tôi là bao. Tôi từng gặp cậu vài lần, nhưng có vẻ ông Frank đã quên rồi. Cũng khó trách, dù sao chúng ta cũng không giao du gì nhiều, nhưng mà..."

Rhodes lạnh lùng đáp, trong mắt thoáng tia mỉa mai:

"Giới quý tộc đúng là nhỏ bé, phải không?"

"Ngài nói chí phải, ngài Rhodes."

Frank bán tín bán nghi. Anh từng nghe Rhodes đến từ Sơn Nguyên phương Đông, nơi mà dù không cách xa Basai lắm nhưng lại nổi tiếng bế quan tỏa cảng. Ngay cả Công quốc Moon cũng không quá quen thuộc với vùng đó, huống chi là Basai. Dù quý tộc đôi bên có giao lưu, nhưng rất ít. Frank từng gặp khách quý từ Sơn Nguyên phương Đông, nhưng... không hề có người như thế này.

Nhưng lúc này, lòng Frank không chỉ có nghi ngờ mà còn cả nỗi bất an. Là kẻ thích kín tiếng, anh bắt đầu hoảng loạn. Rhodes vạch trần danh tính anh không chút do dự khiến anh bất an. Anh có thể cảm nhận ánh mắt hoài nghi từ lão Hội trưởng và Sereck. Nhưng giờ đã không còn đường lui.

Anh tiếp tục giữ nụ cười, đáp lại một cách cay đắng:

"Tôi cũng không ngờ tới. Thực ra, cha tôi ra lệnh cho tôi đi du lịch một thời gian để mở mang tầm mắt. Từ nhỏ tôi đã học kiếm thuật, cũng có chút thành tựu, nên định tích lũy kinh nghiệm trong đoàn lính đánh thuê. Không ngờ gần đây lại xảy ra chuyện như vậy... Vì để duy trì đoàn lính đánh thuê, tôi đành phải làm vậy."

"Một người thừa kế quý tộc lại đi làm lính đánh thuê?" Rhodes tò mò nhìn anh, "Ngài Kelis sẽ không đồng ý chuyện này đâu, dù sao thì..."

"Tôi cũng đâu định cầu xin cha đồng ý. Tôi biết ấn tượng của quý tộc về lính đánh thuê không tốt, nhưng qua tiếp xúc những ngày qua, tôi thấy họ không tệ như lời đồn. Hơn nữa, tôi đã có tình cảm sâu sắc với đồng đội, vì giúp họ, dù có trái lệnh cha cũng chẳng là gì."

"Ra là vậy." Rhodes gật đầu, buông tay Frank ra. "Hy vọng cậu thành công."

"Cảm ơn lời chúc của ngài, Rhodes. Tôi cũng hy vọng đoàn lính đánh thuê của ngài ngày càng tiến xa."

Frank cúi đầu chào lịch sự rồi quay người rời đi.

"Nhóc, hai người quen nhau à?" Khi cửa phòng đóng lại, lão Hội trưởng cau mày hỏi.

"Trước đây từng có duyên gặp một lần từ xa. Tôi biết cậu ta, cậu ta không biết tôi." Rhodes trả lời đầy ung dung, rồi giả vờ lơ đễnh hỏi: "Nhưng tôi không ngờ cậu ta lại tới đây làm lính đánh thuê."

"Nó tới đây được một năm rồi." Lão Hội trưởng nói. "Ban đầu thấy là quý tộc, ta vốn không định nhận. Sau thằng nhóc này ăn nói khéo léo, chịu khó, thân thủ cũng khá, ta liền giới thiệu nó vào Mắt Ngọc sau kỳ đánh giá lính đánh thuê. Nghe nói trong trận chiến với sinh vật bất tử trước đây, đoàn trưởng và phó đoàn trưởng Mắt Ngọc đều bị thương nặng không qua khỏi. Giờ cả đoàn chỉ còn thằng nhóc này là cầm cự được. Có vẻ nó làm cũng khá đấy."

Một năm trước? Lại tính toán sớm thế sao, Quang Chi Quốc các người cũng thật là chơi lớn.

Rhodes nhướn mày nhưng không nói gì thêm. Lão Hội trưởng có vẻ đã mệt, những ngày qua trong hiệp hội xảy ra nhiều chuyện, thân là Hội trưởng, lão cũng đủ bận bịu.

"Được rồi nhóc, còn việc gì không? Không thì cút đi, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi."

"Khoan đã, thù lao hoàn thành nhiệm vụ lần này... Theo thỏa thuận, chỉ cần tôi đưa mọi người ra an toàn, ông sẽ trả gấp đôi. Giờ tôi đã đưa mọi người về đầy đủ, cấp dưới của tôi còn bị thương, nên ông cũng nên bày tỏ thành ý chứ, phải không?"

"Ngươi... đồ nhóc con này, hiệp hội đang gặp chuyện lớn thế này, ngươi không đợi được à? Vội lấy tiền đó mua quan tài sao?"

"Chuyện nào ra chuyện đó. Tôi biết tình hình hiệp hội, nhưng đó không phải lý do ông từ chối trả thù lao. Được rồi, theo thỏa thuận, hãy đưa thù lao cho tôi."

"Ngươi đồ khốn tham lam!!!"

Khoảnh khắc đó, tiếng gầm giận dữ của lão Hội trưởng vang khắp thành Deep Stone.

Annie mở mắt. Cô ngơ ngác nhìn trần nhà trắng toát, rồi quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này đã là chiều tối, màn đêm buông xuống, chỉ còn ánh nến bập bùng trong phòng mang lại chút ấm áp và an tâm.

"Mình đang..."

Annie ngồi dậy, lắc lắc đầu. Chiếc giường êm ái, căn phòng thoải mái, mùi cỏ dại và hoa tươi trong không khí khiến cô tỉnh táo hơn nhiều.

"Đúng rồi... mình chiến đấu với Kỵ Sĩ Tử Vong, sau đó, mình..."

Nghĩ tới đây, mặt Annie trắng bệch. Cô dường như nhớ ra gì đó, cơ thể run lên không tự chủ.

Mình, mình đã biến thân? Trước mặt đoàn trưởng? Trước mặt các chị? Mình thực sự... thực sự đã làm vậy sao?

"Cộc, cộc, cộc."

Tiếng gõ cửa đột ngột khiến Annie giật mình, cô vô thức kêu lên:

"Ai?!"

"Là chị, Lijie. Em tỉnh rồi sao, Annie?"

Cùng với giọng nói, Lijie bưng bát súp nóng hổi bước vào phòng. Thấy dáng vẻ Annie, mặt cô giãn ra đầy an tâm.

"Tốt quá, em tỉnh rồi, Annie. Cảm giác cơ thể thế nào? Em hôn mê gần hai ngày rồi đấy. Chắc đói lắm rồi phải không? Đây là súp chú Walker nấu, chị nghĩ chắc hợp khẩu vị em."

Nói rồi, Lijie đặt bát lên bàn. Annie lại khác hẳn mọi khi, không hề vui vẻ nhảy cẫng lên như trước. Ngược lại, cô nắm chặt chăn, che chắn cơ thể và khuôn mặt, chỉ có đôi mắt vẫn chớp chớp, nhìn Lijie đầy bất an.

"Chị, chị... chị không sợ sao?"

"Hửm?" Lijie tò mò quay đầu nhìn Annie đầy nghi hoặc.

"Em, em đã biến thân, đúng không?" Annie không hề nhận ra ánh mắt của Lijie, cô chỉ lắp bắp nói nhỏ. "Có phải em đã biến thành bộ dạng đó không? Chị? Mọi người chắc đều sợ hãi rồi, em... là..."

"Bán thú, đúng không?"

Nghe thấy từ này, cơ thể Annie căng cứng. Hai tay cô nắm chặt ga trải giường, cúi đầu, thậm chí không dám nhìn Lijie thêm nửa cái. Trong lòng cô giờ đầy thấp thỏm, hoàn toàn không biết phải làm sao. Là lỗi của cô, cô lẽ ra nên thành thật với mọi người ngay từ đầu, nhưng cô không dám. Vì đoàn trưởng cũ từng nói thân phận của cô cần được bảo mật nghiêm ngặt. Hơn nữa, Annie từng thấy nỗi sợ hãi và ghê tởm của những người trong đoàn khi thấy cô biến thân. Chị Lijie cũng vậy sao? Đoàn trưởng thì sao?

Họ có sẽ không cần mình nữa, đuổi mình đi không?

Đúng lúc Annie đang suy nghĩ lung tung, cô bỗng cảm thấy một bàn tay đặt lên đầu mình, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc thiếu nữ.

"Đồ ngốc."

Lijie nhẹ nhàng vuốt tóc Annie, nhìn thiếu nữ đang run rẩy vì sợ hãi bằng ánh mắt dịu dàng. Đối mặt với Kỵ Sĩ Tử Vong cô cũng không hề run sợ, nhưng giờ nhìn bộ dạng này của cô, cứ như thể ngày tận thế tới nơi vậy.

"Thành thật mà nói, mọi người quả thực có chút kinh ngạc. Nhưng chúng ta tuyệt đối không hề sợ hãi nhé? Chị không, Marlene không, ngài Rhodes cũng không. Đừng suy nghĩ lung tung nữa, em đã chặn kẻ địch nguy hiểm như vậy, cứu chúng ta, chúng ta còn không kịp cảm ơn em, sao có thể sợ em chứ?"

"Chị Lijie..."

Annie ngẩng đầu, nhìn Lijie. Đôi mắt xanh biếc trong trẻo và sáng ngời, như thể có thể nhìn thấu sâu tận đáy lòng người. Nhưng đối mặt với ánh mắt Annie, Lijie không hề né tránh mà bình tĩnh đón nhận. Một lúc sau, khuôn mặt Annie cuối cùng cũng hiện lên nụ cười thuần khiết, tràn đầy sức sống như thường ngày. Sau đó, cô lao vào lòng Lijie.

"Em thích mọi người nhất!"

"An, Annie?"

Nhìn thiếu nữ đang ôm lấy mình, lắc lư cơ thể, Lijie lộ ra nụ cười khổ. Đừng nói chứ, nhìn dáng vẻ Annie lúc này, nếu phía sau mà có thêm cái đuôi vẫy qua vẫy lại, thì không giống sói lắm, mà lại giống..."

"Nhưng mà, Annie, em phải chuẩn bị tâm lý nhé?"

"Hả?"

Annie dừng lại.

"Em đã vi phạm mệnh lệnh của ngài Rhodes, điều đó làm ngài ấy rất giận. Trên đường về, ngài ấy không dưới một lần nói sẽ trừng phạt em, nên em cần chuẩn bị tâm lý đấy. Phải biết rằng, sự trừng phạt của ngài Rhodes rất đáng sợ."

"Cái, cái này..."

Nghe Lijie nói, mặt Annie lập tức hiện lên vẻ lúng túng. Đúng lúc cô không biết nói gì, thì một tiếng kêu ùng ục trầm đục phát ra từ bụng cô.

"Ọc..."