Thâm Thạch Thành. Là một trong những thành phố phồn hoa nhất phía Bắc Paffield, nó mang trong mình những nét đặc sắc hoàn toàn khác biệt với những thành phố khác. Một hố mỏ lộ thiên khổng lồ, sâu thẳm tạo nên cơ thể của nó. Ban đầu Thâm Thạch Thành chỉ là một thị trấn khai thác mỏ bình thường, nhưng sau khi khoáng sản tự nhiên bên dưới được phát hiện, nơi đây đã trở thành một thành phố đá quý phồn hoa náo nhiệt. Và toàn bộ Thâm Thạch Thành, đều được xây dựng trên miệng hố mỏ lộ thiên khổng lồ này.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, Thâm Thạch Thành trông giống như một vật trang trí bên vách miệng hố hình nón ngược, trên rộng dưới hẹp, trông có vẻ nhỏ bé và không đáng chú ý, nhưng chỉ khi thực sự ở trong đó, mới có thể cảm nhận được đây là một thành phố ấn tượng đến nhường nào. Những con đường nhìn từ trên xuống chỉ rộng bằng ngón tay, thực chất lại là đại lộ rộng lớn có thể cho bốn cỗ xe ngựa chạy song song. Còn những lỗ nhỏ li ti nhìn từ xa, chỉ khi đến gần mới phát hiện đó là những hang động nhà ở to lớn vô cùng. Tại đây, sự to lớn và nhỏ bé hòa quyện hoàn hảo, tạo nên sự tương phản mạnh mẽ, đủ khiến bất cứ ai cũng phải ghi nhớ sự tồn tại của thành phố này.

Giống như các thành phố khác, Thâm Thạch Thành cũng có sự phân chia giai cấp, tuy nhiên phương thức phân khu ở đây lại hơi khác biệt một chút — những người có tư cách cư ngụ trên mặt đất tầng cao nhất đều là giai cấp quý tộc, họ tận hưởng ánh mặt trời và dòng nước sông thanh mát ngọt lành, sống một cuộc đời thoải mái. Còn khu thương mại và khu bình dân thì chiếm cứ tầng một, hai, ba của hố mỏ. Xuống dưới nữa chính là khu bần dân, nơi đó không chỉ tăm tối không thấy ánh mặt trời, mà ngay cả thức ăn và nước uống cũng rất khan hiếm, thậm chí còn có tin đồn rằng ở sâu trong hố mỏ đen tối kia, có ác ma xuất hiện, bắt người đi làm thức ăn. Vì vậy, trừ những kẻ đường cùng tuyệt lộ và những thợ mỏ chuyên đào quặng ra, sẽ không ai chọn sống ở nơi như vậy.

"Thâm Thạch Thành..." Bước xuống xe ngựa, vẻ mặt Mace hiếm khi trở nên nghiêm trọng, hắn đứng bên vệ đường, nhìn cái hố khổng lồ đen ngòm, gần như sâu không thấy đáy ngay phía trước, không kìm được mà cảm thán. "Dù ta đã tới đây rất nhiều lần, nhưng mỗi lần nhìn thấy thành phố này, vẫn không khỏi cảm thán — Thánh Hồn phù hộ, ta thực sự không thể tin được con người lại có thể đào ra một cái hang động khổng lồ, sâu không thấy đáy như thế này."

Nói tới đây, Mace liếm liếm môi, quay đầu nhìn Rhodes đang đứng bên cạnh mình. "Ngài Rhodes, không biết ngài đã nghe qua chưa, trong thành phố này, dù là thợ mỏ lâu năm nhất, cũng chưa từng thấy bên dưới cái hố sâu khổng lồ này rốt cuộc có thứ gì. Đây thực sự là chuyện thần bí và kỳ diệu, cái hố mỏ này rõ ràng do họ đào ra, thế nhưng về việc bên dưới có gì, lại chẳng có chút ghi chép nào, thật sự rất khó tưởng tượng, phải không?"

"Đúng là như vậy." Rhodes gật đầu, nhưng không nói gì thêm, khác với Mace, dĩ nhiên hắn biết dưới hố mỏ này có gì, phải biết rằng đây là một trong mười đại bí ẩn chưa biết của Long Hồn Đại Lục, đối với người thường mà nói, có lẽ họ không dám mạo hiểm. Nhưng đối với người chơi mà nói, những kẻ chết cũng chẳng sao, chỉ cần có thể giải mã bí ẩn, thì việc chết trăm tám chục lần thực ra cũng chẳng là gì.

Chỉ là đôi khi, sự hy sinh mà họ bỏ ra không hề tương xứng với những gì họ nhận được.

Tiến vào trong thành, cảm giác đầu tiên của mọi người chính là sự tĩnh lặng, khác với thành phố náo nhiệt phồn hoa trong tưởng tượng của họ, nơi đây có vẻ vô cùng yên tĩnh, điều duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh này chỉ có những cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa thi thoảng chạy vút qua trên đường phố, cùng với tiếng va chạm của sắt thép và quặng mỏ văng vẳng từ xa truyền lại.

Rhodes không giống Mace, không đắm chìm trong kỳ quan tráng lệ của thành phố này, hắn ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời xanh thẳm nơi bìa núi, ánh mắt hắn vượt qua dãy núi, mơ hồ như nhìn thấy tòa lâu đài vàng óng nằm bên hồ Yêu Tinh, và bóng hình mảnh khảnh, quyến rũ nhưng cũng đầy kiên cường đang cư ngụ trong đó.

Trong phút chốc, Rhodes dường như lại trở về ngọn đồi nhuốm máu kia, ánh hoàng hôn đỏ rực chói mắt như đang giãy giụa trút hết sự giận dữ của mình mà đổ xuống những tia sáng cuối cùng, và dưới sự bao trùm của ánh sáng đỏ rực đó, một bóng hình mặc chiến giáp hoa lệ đang quỳ một chân trên đất, phía trước nàng là mười vạn đại quân, thế nhưng, mười vạn đại quân này, lại dừng bước trước mặt một người.

Bóng hình chống kiếm quỳ trên đất, bị bao phủ bởi máu bẩn và ánh hoàng hôn đỏ rực ấy không hề động đậy, nàng cúi đầu xuống, mái tóc vàng óng được chăm chút tỉ mỉ giờ đây đã rối bời không chịu nổi, thậm chí ngay cả những chiếc lông vũ trên đôi cánh trắng muốt kia cũng bắt đầu rơi rụng theo gió. Nhưng dù vậy, đôi mắt kia vẫn không chút do dự, kiên định nhìn chằm chằm mọi thứ trước mắt. Đối mặt với sự xuất hiện của Rhodes, nàng hơi nghiêng đầu, sau một thoáng, đôi môi hồng nhạt khẽ cong lên, để lộ một nụ cười rực rỡ đến chói mắt.

"Vậy sao... Tốt quá rồi..."

Nàng thì thầm, rồi nhắm mắt lại.

Sau đó, bóng tối bao trùm tất cả.

Đó là lần thứ hai Rhodes tìm thấy mục tiêu tiến bước của mình, cũng chính từ sau đó, hắn kiên quyết từ bỏ thân phận người chơi tự do vốn có, thành lập công hội, bắt đầu cố gắng thay đổi toàn bộ thế giới trò chơi, hắn đã thành công, hắn đã thành công dùng đôi tay của mình thay đổi ba thời đại, nhưng Rhodes vẫn không thỏa mãn, bởi vì sâu trong thâm tâm hắn, vẫn còn ẩn giấu một tia hối tiếc duy nhất.

Hắn từng tưởng rằng sẽ không bao giờ có cơ hội bù đắp nữa.

Mà bây giờ, cơ hội đang ở ngay trước mắt.

Rhodes biết vùng đại lục này sắp phải đối mặt với điều gì, đó là một đại kiếp nạn chưa từng có tiền lệ đối với tất cả sinh linh. Bây giờ nhìn thì có vẻ yên tĩnh và an bình, nhưng đó chẳng qua chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn sóng thần, ngắn ngủi mà mong manh, bất cứ lúc nào cũng có thể bị phá hủy. Thay vào đó, chỉ còn là một mảnh hoang tàn.

Nhưng Rhodes không vội, vội cũng vô ích, tính từ bây giờ, nếu mọi thứ bình thường, thì hắn ít nhất có một đến hai năm an ổn. Điều này đã đủ để hắn hoàn thành chuẩn bị, và sau đó, điều hắn cần cân nhắc chính là làm sao để tiếp tục sinh tồn trong cơn bão này.

Nếu có thể, Rhodes không muốn chọn cách mạo hiểm này, nhưng hắn hiểu rõ cơn bão sắp tới đáng sợ đến nhường nào, toàn bộ Long Hồn Đại Lục sẽ không một ai tránh khỏi, tất cả sinh linh đều sẽ bị cuốn vào đó. Thay vì làm con đà điểu đợi đến lúc đó mới phải đối mặt, chi bằng chuẩn bị trước đối sách vẫn thỏa đáng hơn.

Nghĩ đến đây, Rhodes kéo áo choàng, giấu khuôn mặt của mình dưới bóng tối. Gương mặt này dù ở hiện thực hay trong trò chơi đều rất dễ gây ra chuyện, có thể tránh được chút phiền phức nào thì tốt chút đó.

"Ngài Rhodes." Ngay lúc này, Ben cũng dẫn thủ hạ và vị tiểu thư béo kia đi tới. Có lẽ vì đã về tới địa bàn của mình, phong thái cử chỉ của hắn tự tin hơn trước vài phần.

"Đa tạ ngài đã giúp đỡ, chúng tôi mới có thể kịp thời quay về."

"Cô ta chắc không sao chứ."

Rhodes liếc nhìn vị tiểu thư béo đang trốn sau lưng Ben, tiện miệng hỏi. Nghe thấy câu hỏi của hắn, Ben chỉ có thể bất lực cười khổ.

"Đại tiểu thư không sao, chỉ là bị hoảng sợ và va chạm một chút thôi, cô Lijie đã chữa trị xong, không có vấn đề gì."

Nói tới đây, Ben do dự một chút, lúc này mới ngẩng đầu lên. "Chuyện là... không biết ngài bây giờ có thời gian không? Đại tiểu thư muốn mời ngài đến nhà làm khách, để báo đáp ơn cứu mạng của ngài..."

"Tôi còn có việc phải làm, không làm phiền nữa."

Rhodes lắc đầu, từ chối lời mời của Ben.

"Chỉ là tiện tay mà thôi, không có gì to tát cả."

"Ra là vậy..." Nghe câu trả lời của Rhodes, sắc mặt Ben hơi lúng túng, còn Helen đứng sau lưng hắn thoáng hiện lên vẻ thất vọng, nhưng không ai nhận ra.

Là một đội trưởng thị vệ, tuy thực lực của Ben không ra sao, nhưng trong cách đối nhân xử thế thì vẫn khá ổn, nghe Rhodes nói vậy, cũng không tiện cưỡng cầu, thậm chí còn lộ ra vẻ nhẹ nhõm. Dù sao ở cùng Rhodes thời gian không dài, nhưng áp lực của hắn thật sự không nhỏ, cả ngày nơm nớp lo sợ, sợ nói sai một câu làm sai một việc rồi lại rước thêm phiền phức gì đó. Giờ thấy áp lực cuối cùng đã rời xa mình, hắn cũng không giữ lại nữa.

"Nếu đã như vậy, thì chúc ngài thuận buồm xuôi gió, sau khi trở về, tôi nhất định sẽ báo cáo chuyện này với Tộc trưởng đại nhân, tôi tin Tộc trưởng đại nhân nhất định sẽ cảm ơn ngài."

Nói xong câu này, Ben liền dẫn tiểu thư béo rời đi nhanh chóng. Mãi cho đến khi họ đi được một đoạn, Helen lúc này mới quay đầu lại, nhìn bóng lưng Rhodes, lúc này mới lộ ra vẻ mặt tức giận.

"Ngươi đúng là đồ phế vật, không phải đã bàn là lừa hắn về nhà, sau đó để cha tìm người dạy dỗ hắn sao?!"

"Đại tiểu thư, bây giờ không phải là lúc làm loạn."

Đối với vị tiểu thư béo bướng bỉnh này, Ben ngoài cười khổ thì vẫn chỉ là cười khổ.

"Vị tiên sinh kia thực lực mạnh thế nào, cô và tôi đều đã thấy, cô muốn đi gây sự với hắn, vạn nhất xảy ra chuyện thì phải làm sao."

"Nhưng hắn dám đánh ta!"

Helen giận dữ dậm chân, nghiến răng, trước mặt Rhodes nàng không dám nổi giận, nhưng giờ đã rời xa gã đó, tiểu thư béo cuối cùng không nhịn được cơn giận của mình nữa.

"Ngay cả cha ta cũng chưa từng đánh ta!"

Nghe câu này của Helen, Ben cũng chỉ biết bất lực lắc đầu. Hắn thật tâm không muốn dây dưa với Rhodes nữa, thanh niên này quá đáng sợ, tuy hắn không biết thực lực của Rhodes so với những người của gia tộc Keller có chênh lệch hay không, nhưng hắn không muốn rước thêm phiền phức cho gia tộc Keller. Nếu vị đại tiểu thư này thực sự khó chịu, thì hắn cũng không còn cách nào khác.

"Thôi bỏ đi, sau này có khối cơ hội thu dọn hắn."

Nhìn Rhodes ở xa với ánh mắt độc ác, Helen buông một câu đe dọa, và ngay lúc này, Rhodes như thể nghe được lời của nàng mà ngẩng đầu lên, nhìn về phía hai người. Điều này khiến Helen và Ben đều tái mặt, tiểu thư béo vội vàng theo bản năng bịt miệng mình lại, như thể làm vậy là có thể nhét ngược những lời mình vừa nói vào trong. Còn Ben cũng vội vàng quay người, bước về phía trước.

"Chúng ta phải đi thôi, đại tiểu thư, nếu không về nhà trước khi đại nhân quay lại, mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn đấy."

"À, ừ, phải rồi, đúng, đúng."

Nghe lời Ben, Helen cũng liên tục gật đầu, nàng còn sợ hãi liếc nhìn Rhodes một cái, thấy hắn đã quay đầu đi, lúc này mới yên tâm, sau đó xoay người vội vã rời đi.

"Ngài Rhodes, chúng ta tới rồi." Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ khiến Rhodes thu hồi ánh nhìn, hắn nhìn Lijie đang đứng trước mặt mình, trông có vẻ hơi căng thẳng, im lặng một lát, lúc này mới cất tiếng hỏi.

"Đây là cơ hội cuối cùng của cô, Lijie, cô có thể chọn từ chối."

"Không, ngài Rhodes."

Thế nhưng, Lijie lại lắc đầu vô cùng kiên định. Sau đó, cô chăm chú nhìn Rhodes, trong mắt hiện lên một tia cảm xúc phức tạp.

"Tôi đã cân nhắc rất lâu rồi, tôi biết mình không phải là người phù hợp, tôi cũng biết mình rất ngây thơ trong chuyện này, không có kinh nghiệm, tôi cũng không biết mình nên làm gì. Nhưng tôi biết, chỉ dựa vào dũng khí và niềm tin, là không thể làm được. Nếu ngài có thể giúp tôi đạt được ước mơ của mình, vậy thì, tôi sẽ không từ chối đề nghị của ngài."

Ánh mắt thiếu nữ kiên định mà trong trẻo, không một chút bóng tối, tuy nhiên Rhodes không vì thế mà lùi bước.

"Tôi nghĩ cô cũng đã thấy cách làm của tôi rồi, tôi muốn biết cô nhìn nhận nó như thế nào."

"Hả?"

Nghe câu hỏi bất ngờ này của Rhodes, Lijie ngẩn người, sau đó lập tức cúi đầu xuống.

"Tôi..."

"Nói thật đi."

Dù trông Rhodes chỉ lớn hơn Lijie vài tuổi, nhưng lúc này đứng trước mặt hắn, Lijie lại cảm nhận được một áp lực mạnh mẽ, đó giống như loại áp lực mà cô từng cảm nhận được từ Đoàn trưởng và cha mình, áp lực khiến người ta không thể không trả lời câu hỏi của họ, bầu không khí vốn dịu dàng dường như trở nên nặng nề như bị đổ chì, Lijie thậm chí cảm thấy ngay cả hít thở cũng trở nên khó khăn.

"Tôi... tôi không biết."

Cuối cùng, Lijie lắc đầu.

"Tôi thực sự không biết, ngài Rhodes, tôi có thể rất chân thành nói với ngài, phương pháp của ngài thật sự khác xa với những gì tôi tưởng tượng, nhưng... ít nhất tôi không ghét cách làm này của ngài."

"Tôi hiểu rồi."

Nghe câu trả lời của Lijie, Rhodes gật đầu, sau đó hắn vươn tay phải, vỗ vỗ vai Lijie.

"Tôi sẽ không để cô thất vọng đâu."

Sau đó, Rhodes lên tiếng nói.