Mọi việc tiến triển rất thuận lợi, chỉ là sau khi Lijie quay về, cô đã bị cái căn cứ mới thay đổi hoàn toàn này làm cho giật mình. Cô thiếu nữ tội nghiệp ôm lấy đống nhu yếu phẩm vừa mua về, đứng chần chừ trước cửa, cứ nghi hoặc không dám bước vào. Nếu không phải Rhodes phát hiện ra cô, e là Lijie có khi phải đứng ở ngoài đó đến tận tối mịt cũng nên.

Về việc tại sao lại xảy ra thay đổi như vậy, tất nhiên Lijie có chút thắc mắc, dù sao trước khi cô rời đi, Rhodes có nói là sẽ dọn dẹp đống đổ nát này. Nhưng theo lẽ thường mà nói, nhiều nhất cũng chỉ là dọn dẹp chỗ đó cho sạch sẽ thôi, làm sao có thể làm triệt để đến mức này được. Tuy nhiên, vì Rhodes không muốn nói nhiều, Lijie cũng không hỏi thêm. Sau khi trải qua biết bao nhiêu chuyện, thiếu nữ đã cơ bản đặt niềm tin vô điều kiện vào Rhodes. Mặc dù sự việc kỳ quặc này quả thực rất kỳ lạ, nhưng bản thân Rhodes vốn là một người cực kỳ bí ẩn, nên cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên cả.

Hơn nữa, Lijie tin rằng, sẽ có một ngày Rhodes sẽ kể cho cô nghe những bí mật này.

Thông qua Lijie, Rhodes cũng đã nghe ngóng được tình hình bên Hiệp hội Lính đánh thuê. Rõ ràng là lão già kia cảm thấy vô cùng kinh ngạc vì anh có thể xử lý được ngôi nhà ma này, hiển nhiên ông ta không hề tin họ có bản lĩnh giải quyết được căn nhà ma nổi tiếng trong thành Thâm Thạch. Ngược lại, Sereck lại đứng về phía họ, không những vậy, ông ta còn thông qua Lijie ám chỉ Rhodes cần chú ý chừng mực và thân phận của mình để tránh rước lấy những phiền phức không đáng có.

Đối với lời ám chỉ của Sereck, Rhodes hoàn toàn hiểu rõ. Anh cũng rất rõ ràng, mặc dù ngôi nhà ma Sereil có danh tiếng lẫy lừng, nhưng trong thành Thâm Thạch cũng không thiếu cao thủ. Những người như kiếm thuật đại sư Sereck, dù không biết chân tướng của thứ ở đây, vẫn có thể dễ dàng dọn dẹp chúng sạch sẽ. Việc họ vẫn chưa ra tay, có thể khẳng định rằng vấn đề không nằm ở sự chênh lệch thực lực của lũ quái vật, mà là do những yếu tố bên ngoài khác.

Suy cho cùng, nơi này nằm ở khu thượng lưu, thuộc phạm vi của giới quý tộc, chắc chắn sẽ có rắc rối. Hiện tại Rhodes và Lijie mới vừa dọn vào, danh tiếng "nhà ma" vẫn còn đó, nên tạm thời e là sẽ không có ai đến gây khó dễ. Nhưng đợi đến khi thời gian trôi qua, mọi người phát hiện ngôi nhà không còn "ma ám" nữa, thì lúc đó mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối. Bỏ ra sáu trăm đồng tiền vàng để mua một ngôi nhà lớn như vậy, tuy thủ tục không có vấn đề gì, nhưng bất kỳ ai cũng sẽ có chút nghi hoặc. Dù sao người ta vẫn thường nói, trên đời này làm gì có bữa ăn nào miễn phí.

Những điều này Rhodes đương nhiên hiểu rất rõ, chỉ là anh tò mò không biết tại sao Sereck lại nhắc nhở mình chuyện này, phải biết rằng anh và ông ta chẳng có giao tình gì cả... Chẳng lẽ là sau trận chiến trước đó, Sereck đã nảy sinh lòng yêu tài?

Nhưng đó đều là chuyện của tương lai, điều thực tế nhất đang bày ra trước mắt Rhodes lúc này chỉ có một việc, đó là vấn đề phát triển thực sự của Đoàn lính đánh thuê Tinh Quang sắp tới.

Bài toán khó đầu tiên chính là nhân lực.

Đoàn lính đánh thuê chỉ có hai người chắc chắn là không ổn. Đúng là dựa vào sự am hiểu của Rhodes đối với khu vực này, việc đi đi về về hoàn thành vài nhiệm vụ không phải là khó khăn. Nhưng nhân lực thiếu hụt đồng nghĩa với việc không có cách nào triển khai đội hình linh hoạt. Với cấu hình nhân sự hiện tại của Rhodes, chỉ có thể đánh mấy loại sinh vật bất tử, còn nếu đụng phải sinh vật sống thì sẽ cực kỳ rắc rối. Còn đối với những nhiệm vụ lính đánh thuê thông thường, ví dụ như hộ tống, vận chuyển này nọ, với quân số hiện tại, cũng sẽ chẳng có ai muốn ủy thác cho họ cả.

Nhưng nếu muốn tuyển dụng thì nên tuyển người như thế nào đây? Ít nhất thì tỷ lệ giá thành/hiệu quả cũng phải xứng đáng... Nhìn vào tài sản hiện có trong tay Rhodes, tối đa cũng chỉ có thể thuê thêm một hoặc hai người nữa. Thép tốt phải dùng trên lưỡi dao, vạn nhất chọn nhầm người thì đến lúc muốn khóc cũng không kịp nữa.

Ngồi trong thư phòng, Rhodes cau mày trầm tư. Căn phòng rộng lớn trông có vẻ hơi trống trải, ngoài một cái bàn viết, vài chiếc ghế và một cái giá sách ra thì không còn gì khác. Tuy có chút tồi tàn, nhưng hiện tại cũng đành phải tạm chấp nhận.

Khép lại cuốn sách trên tay, Rhodes chìm sâu vào hồi ức.

Tháng Tám năm Quang Huy — tức là một năm rưỡi sau, Quốc gia Ánh sáng thông qua điều tra, tuyên bố Quốc gia Đêm tối đã tấn công các thương thuyền ở biên giới của họ. Sau đó họ nhanh chóng xuất quân, chiếm đóng khu vực núi Soragong, đồng thời khống chế cư dân ở đó, vu khống những người này là kẻ cầm đầu gây ra vụ tấn công thương thuyền của Quốc gia Ánh sáng, rồi bắt giữ và xử tử họ.

Hai tháng sau, Quốc gia Đêm tối đã đáp trả bằng quân đội. Họ giành lại khu vực núi Soragong, còn quân đồn trú của Quốc gia Ánh sáng ở đó thì bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tiếp đó, chiến tranh toàn diện bùng nổ.

Công quốc Moon nơi Rhodes ở là nơi đầu tiên hứng chịu đợt tấn công của Quốc gia Đêm tối. Trên thực tế, điều này vốn dĩ có thể tránh được, nhưng Nghị hội Quốc gia Ánh sáng lại hạ lệnh, khiến Công quốc Moon buộc phải đứng ra đối mặt với lưỡi đao và kiếm bén của Đêm tối.

Đó là lần người chơi tử thương thảm trọng nhất trong ký ức của Rhodes. Quốc gia Đêm tối đã phái ra đội quân hùng mạnh bao gồm Huyết tộc, Pháp sư Xương trắng... với cấp độ trung bình gần tám mươi, giáng một đòn hủy diệt xuống Công quốc Moon. Đối với những người chơi lúc đó cao nhất cũng chỉ tầm bốn mươi, năm mươi cấp thì đây quả thực là một thảm họa. Mặc dù không ít người chơi tự phát tổ chức lại, cố gắng bảo vệ vùng đất của họ, nhưng sự kháng cự yếu ớt của những người chơi này trước đội quân hùng mạnh của Quốc gia Đêm tối lại bất lực đến thế. Họ chết đi sống lại vô số lần, nhưng dù vậy vẫn không thể ngăn cản bước tiến như chẻ tre của quân đội Quốc gia Đêm tối. Và đúng lúc này, Nghị hội Quốc gia Ánh sáng lại đưa ra một quyết định khiến tất cả người chơi kinh ngạc — họ tuyên bố Công quốc Moon thông đồng với kẻ địch, đồng thời xuất quân tấn công Công quốc Moon.

Điều này đã trở thành giọt nước tràn ly, đánh gục Công quốc Moon vốn đã lung lay trong cơn bão. Dưới sự tấn công của cả hai bên, Công quốc Moon bắt đầu bại trận liên tiếp. Đúng lúc này, chủ nhân của Công quốc Moon, Lidia Parfield Mira Franlika, cuối cùng đã đưa ra quyết định phái quân đoàn tinh nhuệ "Tử Bách Hợp" của mình hộ tống người chơi và con dân của bà đến cảng Trisfia để rút lui.

Rhodes bây giờ vẫn còn nhớ rõ tình cảnh lúc đó. Họ đứng bên cạnh hàng ngũ tị nạn dài dằng dặc, hầu như người chơi nào cũng nghiến chặt răng, nhìn chằm chằm vào mảnh đất sau lưng mình. Đó không chỉ là nỗi nhục nhã khi thân là người chơi mà lại bị NPC trục xuất, mà còn là sự phẫn nộ đối với lũ nghị hội ngu xuẩn của Quốc gia Ánh sáng.

Cư dân của Công quốc Moon rời đi. Họ mặc những bộ y phục rách rưới, mặt mày bơ phờ, vội vã bước đi.

Người chơi ở Công quốc Moon rời đi. Họ đỏ bừng mặt, gào thét: "Nhóm làm game, chúng mày chơi khăm bọn tao à!", "Công ty game chết tiệt!", "Tao sẽ giết chết lũ xx nghị hội kia!", đầy cam chịu rời đi.

Chỉ có một người ở lại.

Dùng sức mạnh của Tòa thiên sứ, một mình chặn đứng mười vạn đại quân Quốc gia Đêm tối, cho đến khi con tàu cuối cùng rời khỏi cảng Trisfia mới nhắm mắt lại. Đến giây phút cuối cùng, thiếu nữ ấy vẫn kiên định thực hiện lời thề của mình — "Vương luôn phải đứng sau lưng con dân, che chở cho họ khỏi mưa giông bão tố, bất kể họ có nguyện ý hay không".

Sau đó, sự phẫn nộ của người chơi bùng nổ.

Rhodes nhớ rất rõ, đây là cuộc bùng nổ lớn nhất từ trước đến nay trên đại lục Long Hồn. Chỉ trong vòng chưa đầy một tuần, hàng chục vạn người chơi gần như đã làm sập diễn đàn chính thức của trò chơi. Rất nhiều người tuyên bố đây là sự cưỡng ép đối với ý chí của người chơi. Và càng nhiều người chơi hơn đã dùng hành động thực tế để bày tỏ sự căm hận của mình. Từng bang hội người chơi xuất hiện, sau đó họ chĩa mũi đao báo thù vào những đồng bào và NPC của phe Quốc gia Ánh sáng. Cũng chính sau chuyện này, Rhodes đã từ bỏ thái độ chơi game cho vui, bắt đầu nghiêm túc lại. Sau khi tập hợp được vài người chơi cũng có mối thù sâu sắc với Quốc gia Ánh sáng, anh đã thành lập nên Tinh Quang. Đó là vì tôn nghiêm của họ với tư cách người chơi, cũng là sự phản kháng đối với hệ thống trò chơi, và hơn hết là xuất phát từ sự hả giận và báo thù trần trụi.

Họ đã thành công.

Dưới sự dẫn dắt của Rhodes, Tinh Quang ngày càng lớn mạnh. Tiếp đó, họ càn quét Quốc gia Ánh sáng, tiêu diệt hoàn toàn Nghị hội Quốc gia Ánh sáng. Sau đó, họ mài sắc lưỡi đao, hùng hổ tiến công kẻ thù không đội trời chung khác là Quốc gia Đêm tối. Cuối cùng, họ cũng giành được thành công, thậm chí tự tay tiêu diệt Ám Dạ Chi Long, một trong năm con rồng sáng thế. Cũng sau trận chiến này, Tinh Quang một bước lên mây, trở thành bang hội hùng mạnh nhất trong toàn bộ trò chơi, không có ngoại lệ.

Có thể nói, họ đã thành công, cũng đã huy hoàng. Nhưng trong lòng Rhodes, luôn luôn có một giọng nói nhỏ bé.

Khi họ tiêu diệt nghị hội, khi họ đánh bại Ám Dạ Chi Long, Rhodes đều từng có suy nghĩ này: Nếu lúc đó, mình sở hữu sức mạnh như thế này, thì liệu mọi chuyện có xoay chuyển được không? Liệu mọi thứ có thay đổi không?

Rhodes không biết, nhưng anh cũng rất rõ ràng, đó chẳng qua chỉ là một giấc mơ mà thôi. Trò chơi sẽ không lùi lại thời gian, cũng không thể làm lại từ đầu. Anh từng nghĩ như vậy, cho đến khi đến với thế giới này... Rhodes mới phát hiện ra, mình lại có thêm một cơ hội để làm lại từ đầu, thay đổi vận mệnh.

Anh không muốn nếm trải cảm giác đó một lần nữa, dù là với tư cách người tị nạn hay là người chơi, những nỗi nhục nhã từng gánh chịu tuyệt đối không được phép xảy ra trên người mình một lần nữa.

Trước đó, Rhodes từng nghĩ sau khi rời khỏi Rừng Hoàng Hôn, có nên đến Hoàng Kim Thành thử vận may hay không. Nhưng khi biết được trải nghiệm của Lijie, Rhodes đã thay đổi suy nghĩ của mình. Nếu mình từng có thể thành lập một bang hội hùng mạnh đến mức có thể hủy diệt hoàn toàn Quốc gia Ánh sáng và Quốc gia Đêm tối, thậm chí có thể chống lại ác quỷ địa ngục, và cuối cùng còn giết được Hư Không Chi Long, vậy thì tại sao anh không thể làm lại một lần nữa?

Vẫn còn một năm rưỡi thời gian, nói dài thì không dài, nói ngắn thì không ngắn.

Còn bây giờ, Rhodes đã có được sự công nhận của Hiệp hội Lính đánh thuê, cũng đã có được căn cứ, cuối cùng đã định bắt tay vào làm một trận lớn. Anh muốn tái hiện lại sự huy hoàng của mình năm xưa tại nơi đây, và lần này, anh sẽ không bao giờ để nỗi sỉ nhục năm nào lại giáng xuống mình một lần nữa, đây là điều mà Rhodes tuyệt đối không thể dung thứ.

Mọi thứ đã đi vào quỹ đạo, đây là lúc bản thân bắt đầu chuẩn bị.

Ngắm nhìn khung cảnh tươi đẹp của thành Thâm Thạch ngoài cửa sổ, Rhodes bắt đầu hồi tưởng lại những thuộc tính và kỹ năng của đám NPC thuê được trong trò chơi. Sau đó rất nhanh, Rhodes đã quyết định.

"Lijie."

Anh đứng dậy, gõ nhẹ lên bàn. Rất nhanh, cô thiếu nữ đang ngồi đọc sách bên cửa sổ nghe thấy tiếng gọi của Rhodes liền lập tức đứng dậy.

"Chúng ta đến Hiệp hội Lính đánh thuê."

Hiệp hội Lính đánh thuê vẫn náo nhiệt như mọi khi, chẳng có gì khác biệt so với vài ngày trước. Những gã lính đánh thuê rảnh rỗi ngồi ở bàn bên cạnh đại sảnh uống rượu tán gẫu, còn nhiều người khác thì chen chúc phía trước để nhận nhiệm vụ hoặc nộp nhiệm vụ.

Rhodes rất nhanh đã tìm thấy tên của họ trên tấm bia đá ghi danh xếp hạng tất cả các đoàn lính đánh thuê ở khu vực Parfield đặt ngay chính diện đại sảnh. Trên bia đá có tổng cộng ba mươi hai đoàn lính đánh thuê, trong đó Tinh Quang xếp ở vị trí cuối cùng, điểm tích lũy cũng là một con số không tròn trĩnh vô cùng bắt mắt.

Nhìn thấy cảnh này, biểu cảm của Lijie có chút bất lực. Mặc dù hôm qua cô đã nhìn thấy rồi, nhưng chỉ cần nghĩ đến đoàn lính đánh thuê của mình từ chỗ trung lưu rơi xuống tận cuối bảng, trong lòng cô thật sự không dễ chịu chút nào. Tuy nhiên cô vẫn hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng, rồi mới lên tiếng nói với Rhodes.

"Tiên sinh, chúng ta hiện tại xếp hạng cuối, không có điểm tích lũy... Các đoàn lính đánh thuê khác ít nhất cũng có năm điểm rồi, chúng ta nhất định phải nghĩ cách thôi."

"Tôi biết rất rõ."

Rhodes khẽ gật đầu đáp lại. Anh ngước mắt nhìn lên trên, rất nhanh đã thấy một cái tên khác — Hồng Ưng. Nếu Rhodes nhớ không lầm, Hồng Ưng chính là đội ngũ do nữ đoàn trưởng lính đánh thuê mà Lijie quen biết trước đó dẫn dắt. Xem ra họ sống cũng khá ổn, xếp hạng hai mươi mốt, thuộc dạng trung lưu không cao không thấp, không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi.

Nhưng hôm nay Rhodes đến đây không phải vì chuyện nhỏ nhặt này. Anh chỉ liếc mắt nhìn qua, rồi đi về phía bên kia của đại sảnh.

Sự phân bố của Hiệp hội Lính đánh thuê rất rõ ràng. Đại sảnh phía bên trái là nơi chiếm cứ của người thuộc các đoàn lính đánh thuê, còn bên phải là nơi trú chân của những lính đánh thuê nhàn rỗi, không tổ chức. Những người này vì nhiều lý do khác nhau nên không gia nhập đoàn lính đánh thuê nào, chỉ có thể chờ đợi ở đây, hoặc là nhận mấy nhiệm vụ bình thường, hoặc là chờ các đoàn lính đánh thuê chiêu mộ người. Cũng chính vì vậy, nơi này quạnh quẽ hơn đại sảnh rất nhiều. Những gã lính đánh thuê ngồi bên bàn hoặc là mang vẻ mặt nhàn rỗi tán gẫu, hoặc là lạnh lùng xụ mặt như thể người khác nợ tiền mình vậy, ngồi bất động trong góc.

Sự xuất hiện của Rhodes và Lijie đã thu hút sự chú ý của không ít người. Họ huýt sáo vang dội, cười cợt chào hỏi hai người. Tuy nhiên, Rhodes rõ ràng không có ý định để tâm đến lũ ngốc ngay cả giới tính của người ta mà cũng không phân biệt được này. Còn Lijie thì đã sớm quen với sự hỗn loạn kiểu này, cô chỉ giữ một nụ cười lịch sự và kín đáo, giữ khoảng cách với họ chứ cũng không có ý định đáp lại. Bởi vì cô hiểu rất rõ những gã lính đánh thuê này thực chất chỉ là nhàn rỗi không có việc gì làm nên muốn tìm chút thú vui. Dù cô tức giận hay vui vẻ, mục đích của họ đều đã đạt được, đến lúc đó sẽ càng phiền phức hơn. Thà rằng cứ giả vờ như chưa gặp gì cả, như vậy họ thấy vô vị sẽ không tiếp tục quấy rầy nữa.

Gạt bỏ những tiếng ồn phiền phức đó sang một bên, Rhodes quay đầu, nhìn về phía góc cạnh đó, rồi anh bước tới...

Rượu ngon trong ly vẫn ngọt ngào như thế.

Lão nhân đặt ly rượu trong tay xuống, dùng sức ấn chặt bàn tay phải đang hơi run rẩy của mình, dựa vào lưng ghế, vô hồn nhìn xuống mặt đất. Lão từng là thành viên của Đoàn lính đánh thuê Gió Quang Minh. Khi đó lão tự tin, dũng cảm, tràn đầy hy vọng và sức sống. Lão đã từng vô số lần nghĩ rằng sớm muộn gì mình cũng có thể trở thành đoàn trưởng của một đoàn lính đánh thuê, dẫn dắt thuộc hạ đi khai phá và phiêu lưu. Đây là hy vọng của lão, cũng là mục tiêu của lão.

Nhưng sau khi bị thương, mọi thứ đều thay đổi.

Lão đã không còn sức mạnh như thuở ban đầu, những người từng sùng bái lão cũng đã bỏ rơi lão. Còn bây giờ thì sao? Chàng thanh niên từng phong quang vô hạn ấy đã biến thành một lão già đáng thương, ngoài việc mượn rượu giải sầu ra thì chẳng làm được gì cả. Nghĩ đến đây, lão không khỏi thấy bi thương trào dâng. Lão ngẩng đầu, nhìn lướt qua đám nhãi ranh xung quanh bằng ánh mắt khinh bỉ. Chúng quá trẻ, vẫn đang mơ những giấc mơ đẹp. Phiêu lưu, mỹ nữ, tiền tài, danh tiếng, những thứ này thì tính là gì chứ? Mọi thứ đều vô nghĩa. Khi chúng mất đi tất cả những gì mình dựa dẫm vào, thì lũ nhóc này còn lại được cái gì?

Lão nhân giơ tay, sờ lên con mắt phải bị tấm bịt mắt che khuất, sau đó nâng ly rượu lên, cố gắng gọi phục vụ quán lấy thêm một ly nữa.

Và đúng lúc này, lão phát hiện có hai người đến ngồi xuống bên cạnh mình.

"Walker? Ngài Walker Didar?"