“Vị tiểu thư này... muốn gia nhập lính đánh thuê của anh.”
Theo lời của lão Hank, Rhodes hướng ánh mắt về phía thiếu nữ bên cạnh. Dưới cái nhìn của anh, đối phương cuối cùng cũng cởi bỏ áo choàng, để lộ gương mặt thật.
Đó là một thiếu nữ trông không quá mười sáu, mười bảy tuổi.
Dung mạo diễm lệ, ngũ quan tinh xảo cùng mái tóc dài óng ả trắng như tuyết trông vô cùng bắt mắt. Đôi mắt to tròn màu rượu vang lấp lánh ánh nhìn tò mò. Trên mặt cô mang theo vẻ tự tin và kiêu ngạo đặc trưng của giới quý tộc. Nhìn vào cổ áo được chế tác tinh xảo cùng những hoa văn phức tạp trên đó, rất rõ ràng, cô nàng hẳn là hậu duệ của một gia tộc quý tộc nào đó.
“Vị tiểu thư này là...”
Rhodes nhíu mày, anh không hề muốn xuất hiện bất kỳ tình huống ngoài ý muốn nào.
“Chào anh, ngài Rhodes Alante.”
Thiếu nữ hào phóng đưa tay ra, mỉm cười lên tiếng.
“Tôi là Marlene Senia, đúng như những gì anh đã nghe, tôi hy vọng có thể gia nhập đoàn lính đánh thuê của anh, mong anh có thể cho tôi cơ hội này.”
“Marlene Senia?”
Nghe thiếu nữ tự giới thiệu, Rhodes ngẩn người, sau đó trên mặt lộ ra vẻ ngạc nhiên.
Cái tên Marlene Senia đối với Rhodes không hề xa lạ. Trong trò chơi, nhân vật này khá nổi tiếng giữa các người chơi, cô thậm chí còn có một biệt danh là "Nữ hoàng của giới lính đánh thuê". Tương truyền, vị tiểu thư này là một thiên tài pháp thuật, năm mười chín tuổi đã đột phá hạn chế của pháp sư nội hoàn, còn thành lập một đoàn lính đánh thuê mang tên "Vòng tròn Tự do", có thể nói là thiếu nữ thiên tài hiếm có trong Công quốc Munn. Tuy nhiên trong giới người chơi, vị tiểu thư này lại không được yêu thích, vì đồn rằng cô có một sở thích quái đản — cô rất ghét đàn ông.
Điểm này thể hiện rất rõ trong trò chơi, lính đánh thuê của Vòng tròn Tự do đều là nữ, không hề có một người đàn ông nào. Những nam người chơi muốn gia nhập đều bị từ chối thẳng thừng, hơn nữa đoàn lính đánh thuê này dù có phát nhiệm vụ cũng chỉ giới hạn cho nữ người chơi, thậm chí những nam người chơi muốn cậy giàu có mà thuê vài lính đánh thuê cũng đều bị từ chối. Điều này khiến không ít người chơi căm ghét người phụ nữ này đến tận xương tủy. Cho nên, đa số mọi người đối với người phụ nữ thần thần bí bí, được gọi là "Nữ hoàng của giới lính đánh thuê" này đều không đánh giá cao, thậm chí còn có chút căm hận.
Mặc dù phải chịu sự căm ghét của nhiều người chơi, nhưng kết cục của Marlene lại là một anh hùng mạt lộ điển hình — khi đối mặt với cuộc tấn công của Vương quốc Đêm, cô và bộ hạ của mình đã chặn đứng đợt tấn công của Vương quốc Đêm suốt ba ngày ba đêm bên ngoài Hoàng Kim Thành, cuối cùng dưới vòng vây trùng trùng điệp điệp đã phát động cấm thuật tự sát, lấy thân tuẫn quốc. Từ điểm này mà nói, quả thật khiến người ta kính nể.
Rhodes tuy từng nghe qua cái tên của vị tiểu thư này, nhưng vì thân phận "nam giới" của mình nên chưa từng gặp mặt đối phương. Giờ phút này nghe thấy vị tiểu thư này lại đang ở Thâm Thạch Thành, còn muốn gia nhập đoàn lính đánh thuê của mình, điều này khiến Rhodes vô cùng kinh ngạc. Chẳng phải nói vị tiểu thư đó ghét đàn ông nhất sao? Sao cô ấy có thể chủ động tìm tới cửa? Hay là cô ấy coi mình là phụ nữ? Chắc không có chuyện quái đản như vậy xảy ra đâu nhỉ.
“Tôi từng nghe qua danh tiếng của cô, tiểu thư Senia.”
Rhodes bình thản đáp lời, đồng thời nắm lấy tay đối phương. Anh không biết nhiều về câu chuyện của nhân vật huyền thoại này, cũng chẳng khác gì các người chơi khác, nhưng những tình huống phổ thông thì vẫn hiểu rõ.
“Nếu có chỗ nào mạo phạm thì xin hãy tha lỗi, nhưng... lúc này chẳng phải cô nên ở trong học viện sao...”
Nghe thấy câu hỏi của Rhodes, trong mắt Marlene và lão Hank đều thoáng qua một tia khác lạ.
Marlene cảm thấy thú vị là vì đối phương lại biết thân phận của mình, thậm chí còn biết rõ một vài chuyện của cô, điều này chứng tỏ lời đồn nghe được từ lão Hank trước đó rằng vị đoàn trưởng lính đánh thuê kỳ quái này là một quý tộc quả thật không sai. Còn lão Hank thì có chút ngạc nhiên, ông không ngờ Rhodes lại thực sự có liên quan đến giới quý tộc. Tuy từ trước đến nay, rất nhiều người đều có suy đoán này, nhưng nếu không có bằng chứng thực tế thì rất khó đứng vững. Mà giờ đây, Rhodes cuối cùng cũng thể hiện ra mặt quý tộc của mình. Thử nghĩ xem, loại tin tức này thông thường chỉ lưu truyền giữa con cái nhà quý tộc, nếu Rhodes chỉ là một lính đánh thuê bình thường thì tuyệt đối không thể biết được chuyện này.
“Là thế này.”
Có lẽ vì xác nhận Rhodes là "người mình", sự dè dặt và kiêu ngạo mà Marlene thể hiện lúc đầu cũng tan biến đi không ít.
“đạo sư của tôi cho rằng thực lực hiện tại của tôi đã đến một giai đoạn, muốn tiếp tục nâng cao thì cần kinh nghiệm thực chiến nhất định, vì vậy tôi mới nhờ cậy chú Sereck cho tôi cơ hội này, để tôi đến đây rèn luyện.”
Hóa ra là có quan hệ với Sereck.
Rhodes lúc này mới vỡ lẽ. Rất rõ ràng, gia tộc Senia chính là vì nể mặt vị đại sư kiếm thuật này mới đưa con gái mình đến cái chốn quỷ quái này. Nhưng — trước đó, Rhodes vẫn còn vài thứ cần xác nhận.
“Tiểu thư Marlene.”
Nghĩ đến đây, Rhodes thu tay lại, sắc mặt trầm xuống.
“Vì là chú Hank đưa cô đến, vậy tôi nghĩ cô hẳn đã biết tình hình của chúng tôi từ chú ấy rồi. Thẳng thắn mà nói, nhân thủ của chúng tôi hiện tại quả thực không đủ, nhưng cũng chính vì vậy, theo chúng tôi đi làm nhiệm vụ sẽ rất nguy hiểm, đặc biệt là chúng tôi mới nhận một nhiệm vụ cấp bốn sao gần đây. Nếu xảy ra bất kỳ chuyện gì ngoài ý muốn, rất có thể sẽ gặp phải tai họa diệt vong. Trong tình huống này, cô có sẵn lòng lấy mạng sống của mình làm tiền đặt cược để gia nhập đoàn lính đánh thuê của tôi không?”
Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, Marlene khẽ ngẩng cằm, để lộ nụ cười đầy tự tin mà cũng có chút xảo quyệt.
“Tất nhiên tôi hiểu ý anh, ngài Rhodes. Nhưng đối với tôi, điều này ngược lại là chuyện tốt. Hơn nữa, với tư cách là một pháp sư trung hoàn, tôi rất tự tin vào thực lực của chính mình.”
Đối với cô ấy ngược lại là chuyện tốt?
Nghe câu trả lời của Marlene, Rhodes không khỏi nghi hoặc nhìn lão Hank một cái. Anh không hề tiếp xúc với "Nữ hoàng của giới lính đánh thuê" này trong trò chơi. Nhìn từ ấn tượng lần đầu gặp mặt này, vị tiểu thư này là người rất độc lập tự chủ và có lòng tự trọng rất cao. Chỉ là lời cô nói khiến Rhodes có chút khó hiểu, không rõ một đoàn lính đánh thuê đến cả số người chính thức còn không tập hợp đủ thì sao lại trở thành chuyện tốt với cô ta?
Lão Hank nhận ra ánh mắt của Rhodes thì khó xử không nói nên lời. Ông hiểu rất rõ thân phận và tầm ảnh hưởng của Marlene. Một con nhà quý tộc, thân gái dặm trường đến cái nơi như Thâm Thạch Thành, tuy rằng thực lực của cô ấy quả thực không yếu, nhưng lính đánh thuê đôi khi không chỉ nhìn vào thực lực mà còn là thủ đoạn. Cho dù cô là một pháp sư mạnh mẽ, có thể giết địch vô số trên chiến trường, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn là đàn bà con gái sao? Nếu bị đám người mang tâm địa bất chính chuốc say rồi lôi lên giường thì dù cô có là Đại pháp sư cũng chẳng ích gì, phải không nào? Vì thế lão Hank luôn rất cẩn thận, sợ là vị đại tiểu thư này vạn nhất xảy ra chuyện gì thì ông cũng khó ăn khó nói.
Hơn nữa, vẻ cao ngạo đặc trưng của quý tộc mà Marlene bộc lộ cũng khiến rất nhiều lính đánh thuê khó chịu. Dù trước đó lão Hank từng bấm bụng giới thiệu cô cho vài đoàn lính đánh thuê, nhưng cuối cùng đối phương đều từ chối cô với lý do quân số đã đủ, không thể tiếp nhận thêm người. Dù sao hai bên cũng không cùng đường, hơn nữa đối với lính đánh thuê, họ không hề tin tưởng những kẻ quý tộc kia.
Marlene không ngốc, cô hiểu rõ tại sao những người này không muốn chấp nhận mình, nhưng sự kiêu ngạo của quý tộc không cho phép cô tự hạ thấp giá trị bản thân để lấy lòng bọn họ.
Sự xuất hiện của Rhodes lại thắp lên một tia hy vọng cho Marlene.
Nghe nói đối phương cũng là quý tộc, nếu đúng là vậy thì hẳn là anh ta phải hơn đám lính đánh thuê không có giáo dưỡng kia nhiều. Hơn nữa, đoàn lính đánh thuê này chỉ có hai người, chắc chắn là không đủ người. Nếu họ muốn tìm cớ nói quân số đầy đủ — vậy chẳng phải là mở mắt nói dối sao?
Rhodes không hiểu ý của Marlene, nhưng lão Hank lại biết cô đang ám chỉ điều gì, điều này khiến lão âm thầm kinh sợ. Trước khi đến đây, lão đã khuyên bảo vị đại tiểu thư kiêu ngạo này không biết bao nhiêu lần rằng đoàn lính đánh thuê Tinh Quang tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt nhất của cô, họ quá ít người, nhiệm vụ lại quá nguy hiểm, hơn nữa họ hiện tại còn ở trong một ngôi nhà ma nổi tiếng ở Thâm Thạch Thành. Thế nhưng dù có khuyên đến rách cả môi, vị đại tiểu thư này cũng không hề lọt tai. Điều này khiến lão Hank thầm phàn nàn trong lòng rằng quý tộc đều là một đám vừa kiêu ngạo vừa cố chấp. Rhodes là vậy, vị đại tiểu thư này cũng vậy, thật phiền chết đi được!
Nếu có thể, lão Hank thực sự muốn báo cáo chuyện này cho ngài Sereck để ngài ấy giải quyết. Chắc hẳn ngài Sereck nhất định sẽ không cho phép Marlene mạo hiểm như vậy, nhưng xui xẻo thay vị đại nhân này hai ngày nay đều không có mặt ở Hiệp hội Lính đánh thuê, căn bản là không tìm được người. Mà Marlene lại rất thông minh nhìn ra điểm này, nên cô đã nhân lúc Sereck không có mặt mà cưỡng ép ra lệnh cho lão Hank làm theo ý mình.
Trời xanh ơi, đất dày ơi, chuyện đắc tội người khác thế này tôi thật sự không muốn làm mà...
Lão Hank tất nhiên có thể dự đoán được, một khi Sereck trở về mà biết Marlene đã đưa ra quyết định này thì sẽ có biểu cảm như thế nào, nhưng bản thân lão có thể làm gì được đây?
Đây chính là nỗi bi ai của những kẻ nhỏ bé.
Rhodes không rõ lắm lão Hank đang xoắn xuýt điều gì, nhưng dù có biết thì anh đoán mình cũng chẳng để tâm. Có một pháp sư chủ động tìm tới cửa thì quả là không thể tốt hơn. Cho dù lão Hank có phản đối, Rhodes cũng đã hạ quyết tâm kéo vị "Nữ hoàng của giới lính đánh thuê" tương lai này lên con thuyền tặc của mình rồi.
Nhưng trước đó, Rhodes cảm thấy mình vẫn cần phải nói rõ ràng.
“Tôi có thể chấp nhận cô gia nhập, tiểu thư Marlene.”
Nói đến đây, Rhodes trở nên nghiêm túc hơn nhiều.
“Tuy nhiên, tôi có vài yêu cầu.”
“Xin cứ nói.”
Nghe Rhodes chịu buông lời, trong mắt Marlene cũng thoáng qua một tia mừng rỡ. Cô đến đây vốn là để có được kinh nghiệm thực chiến nhất định, nhưng không ngờ sau khi đến Thâm Thạch Thành, bản thân lại giống như con chim hoàng yến trong lồng, căn bản không cách nào tự do hành động. Điều này khiến Marlene vô cùng bất mãn. Vì vậy, sau khi nghe về Rhodes và đoàn lính đánh thuê của anh, Marlene rất nhanh chóng nhận ra đây là một cơ hội tuyệt vời.
Mà giờ nhìn lại, bản thân cô dường như cũng sắp thành công rồi.
“Thứ nhất, vì cô đã gia nhập đoàn lính đánh thuê, vậy cô là thuộc hạ của tôi.”
Rhodes giơ một ngón tay lên.
“Với tư cách là thuộc hạ, cô phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của tôi. Trong nhiệm vụ, nếu không có sự cho phép của tôi, cô không được làm bất cứ điều gì. Ngay cả chuyện nhỏ như muốn đi vệ sinh cũng phải báo cáo với tôi trước.”
“Anh!”
Nghe đến đây, sắc mặt Marlene hơi biến đổi, nhưng còn chưa kịp để cô nói thêm gì, Rhodes lại giơ thêm một ngón tay nữa.
“Thứ hai, tuy cô đã gia nhập đoàn lính đánh thuê của chúng tôi, nhưng hai bên chúng ta không hề quen thuộc, vì tôi cũng không cho rằng cô có thể phối hợp tác chiến với chúng tôi. Cho nên tôi yêu cầu cô trong chiến đấu phải tuyệt đối tuân theo chỉ thị của tôi. Tôi muốn cô làm gì, cô phải làm đúng như vậy. Nếu tôi không cần cô phòng thủ, dù kẻ địch đã ở ngay trước mắt, cô cũng tuyệt đối không được động đậy!”
Nói đến đây, Rhodes mới buông tay xuống.
“Đây là điều kiện của tôi, nếu cô có thể chấp nhận thì tôi mới hoan nghênh cô gia nhập đoàn lính đánh thuê của tôi.”
“Nếu tôi vi phạm thì sao?”
Giờ phút này thiếu nữ đã mặt trầm như nước, cô nghiến răng, hỏi nhỏ.
“Tôi sẽ lập tức từ bỏ cô.”
Rhodes không chút do dự đưa ra câu trả lời.
“Tôi đã nói trước đó, nhiệm vụ lần này rất nguy hiểm. Nếu các người không thể làm theo những gì tôi nói, vậy tất cả chúng ta đều rất có thể sẽ chết ở đó. Vì vậy tôi phải đảm bảo giảm thiểu mọi khả năng xảy ra ngoài ý muốn đến mức thấp nhất. Nếu cô tự ý hành động mà mang đến nguy hiểm cho chúng tôi, vậy đối với chúng tôi mà nói, từ bỏ cô là lựa chọn tất yếu.”
Theo tiếng nói của Rhodes vừa dứt, bầu không khí trong đại sảnh đột ngột trở nên căng thẳng.
