Sau khi tới thành Deep Stone, Mace cuối cùng cũng cáo từ. Có lẽ vì đã đến đích, hắn cũng không thể không thu lại nụ cười trong suốt chuyến đi, trưng ra bộ mặt đau khổ. Dẫu sao cũng đã tổn thất nhiều hàng hóa như vậy, giờ nghĩ tới việc phải đi gặp chủ nợ, tâm trạng Mace làm sao có thể khá lên được.

Trước khi rời đi, Rhodes vẫn cảnh báo hắn đừng tiết lộ sự thật về vụ đắm tàu. Suy cho cùng, trước đó bọn họ đã bị mật thám truy đuổi, nhỡ đối phương vẫn còn đang tìm kiếm họ thì việc nói ra chuyện này không phải lựa chọn tốt. Dù Rhodes đã nắm bắt được bảy tám phần sự việc, nhưng hắn cũng không nói ra nhận định của mình cho Mace. Thứ nhất là không cần thiết, thứ hai là dù có nói cho Mace thì cũng chẳng thay đổi được gì. Mace tự nhiên đồng ý ngay lập tức. Kinh doanh bao nhiêu năm, hắn dĩ nhiên biết rõ lợi hại, ngay cả khi Rhodes không nhắc nhở, hắn cũng sẽ không đi rêu rao chuyện này khắp nơi.

Sau khi chia tay Mace, Rhodes dưới sự dẫn dắt của Lijie, đã tới Hiệp hội Lính đánh thuê thành Deep Stone.

Là một tổ chức liên lục địa, Hiệp hội Lính đánh thuê có chi nhánh ở bất kỳ thành phố phồn hoa nào. Họ chịu trách nhiệm ban bố nhiệm vụ cho lính đánh thuê, ghi chép tình hình hoàn thành, thậm chí phụ trách cả việc tuyển mộ và thuê mướn. Còn việc thăng cấp hay giáng cấp của các đoàn lính đánh thuê và công hội lính đánh thuê, tất nhiên cũng đều do họ quyết định.

Hiệp hội Lính đánh thuê của thành Deep Stone nằm ở tầng thứ nhất của hầm mỏ. Từ xa đã có thể nhìn thấy biểu tượng kiếm và khiên đại diện cho Hiệp hội Lính đánh thuê được chạm khắc trên tường. Khung cửa đá cẩm thạch thô kệch cùng những lá cờ bên ngoài trông cực kỳ nổi bật, ngay cả cánh cửa gỗ nặng nề được chạm khắc hoa văn phức tạp kia cũng không thể ngăn được những âm thanh ồn ào bên trong.

Khi Rhodes và Lijie bước vào Hiệp hội Lính đánh thuê, thứ đầu tiên đập vào mắt họ là một đại sảnh hình vòm rộng lớn. Ánh mặt trời xuyên qua khoảng không ở giữa chiếu xuống sàn đá trắng tinh. Trên những chiếc bàn gỗ tròn bên cạnh, có thể thấy các lính đánh thuê đang ngồi đó, người thì trò chuyện nhỏ giọng, kẻ thì đang thì thầm to nhỏ điều gì đó. Lại có vài người ẩn mình trong góc, im lặng không nói.

Sự xuất hiện của hai người không thu hút nhiều sự chú ý, phần lớn mọi người chỉ ngẩng đầu liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt. Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều như vậy. Rất nhanh, ở một chiếc bàn bên cạnh, một người phụ nữ mặc giáp da, đeo cung dài đã giơ tay lên.

"Này, Lijie, lâu rồi không gặp!"

"Chị Shana."

Nghe thấy lời chào hỏi của người phụ nữ, Lijie ngẩng đầu nhìn tới, sau đó nở một nụ cười, sải bước đi tới bên cạnh người phụ nữ đó.

"Lâu rồi không gặp, em vẫn khỏe chứ?"

"Vẫn ổn, bọn chị vừa dọn dẹp xong lũ Dã Lang Nhân, thu được không ít chiến lợi phẩm, giờ mọi người đang bàn bạc cách chia đây."

Nhắc đến đây, Shana nở nụ cười hào sảng. Dưới sự chào hỏi của cô, những người khác ngồi quanh bàn cũng mỉm cười gật đầu ra hiệu với Lijie. Xem ra những người ở đây đều rất quen thuộc với Lijie.

"Thật chúc mừng các chị..."

Nhìn cảnh tượng trước mắt, tim Lijie thắt lại, nụ cười trên mặt cũng cứng đờ đi không ít. Với khung cảnh này, cô không hề xa lạ, mỗi lần Đoàn trưởng Carter dẫn mọi người hoàn thành nhiệm vụ, cũng đều sẽ ngồi cùng nhau như thế này, nô đùa ầm ĩ. Đây từng là cuộc sống bình thường nhất đối với Lijie, nhưng hiện tại, những người đã từng ở bên cô, đã vĩnh viễn rời xa cô rồi.

"Sao vậy? Lijie? Hình như em không vui lắm?"

Mặc dù bề ngoài Shana có vẻ là một người đại đại liệt liệt, nhưng rõ ràng cô cũng có một mặt tinh tế của phụ nữ, rất nhanh đã nhận ra cảm xúc của Lijie có chút bất thường. Cô cau mày, nghi hoặc nhìn Lijie, sau đó dùng ánh mắt dò xét nhìn về phía Rhodes đang đứng sau lưng cô.

"Đã xảy ra chuyện gì? Gã đằng sau em là ai? Đoàn trưởng Carter đâu? Sao chị không thấy anh ấy?"

"Đoàn trưởng anh ấy..."

Nhắc tới Carter, sắc mặt Lijie tái nhợt, cô há miệng ra nhưng rồi lại nhanh chóng ngậm lại. Sau vài giây, dường như Lijie đã hạ quyết tâm nên mới mở miệng nói.

"Nhiệm vụ chúng em nhận trước đó đã thất bại, ngoại trừ em ra... tất cả mọi người đều chết rồi."

Nghe đến đây, chiếc bàn tròn vốn đang cười nói rôm rả lập tức im bặt, ngay cả Shana cũng thu lại nụ cười trên mặt.

"Thất bại?"

"Vâng, bọn em gặp phải một chút ngoài ý muốn..."

Lijie lắc đầu, rõ ràng không muốn nói thêm, vì vậy cô nhanh chóng chuyển chủ đề, giới thiệu Rhodes với mọi người.

"Vị này là ngài Rhodes Alant, chính là anh ấy đã cứu mạng em lúc nguy nan, nếu không thì e rằng em cũng không thể sống sót trở về."

"Ra là vậy..."

Nghe lời giải thích của Lijie, Shana tò mò quan sát kỹ lưỡng Rhodes đang quấn kín người trong áo choàng, sau đó chìa tay ra.

"Chào anh, tôi là Shana, đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Hồng Ưng. Cảm ơn anh đã cứu bạn của tôi."

"Không cần khách sáo, tôi cũng chỉ là tiện tay thôi."

Rhodes chìa tay ra, nắm lấy tay Shana, sau đó điềm tĩnh trả lời. Điều này khiến Shana càng thêm tò mò, cô chăm chú nhìn nửa khuôn mặt của Rhodes, dường như muốn xem rốt cuộc anh trông như thế nào. Tuy nhiên, vì Rhodes không có ý định bỏ mũ trùm đầu xuống, Shana cũng không tiện ép buộc, nên cô nhanh chóng tập trung sự chú ý trở lại Lijie.

"Vậy, lần này em tới đây là..."

"Vâng, em đến để báo cáo với Hiệp hội về việc nhiệm vụ thất bại, và cả... chuyện của Đoàn trưởng và mọi người nữa..."

"Chị hiểu rồi."

Biểu cảm của Shana trở nên nghiêm túc hơn nhiều. Cô thở dài, sau đó xoa đầu Lijie.

"Đừng quá đau buồn, bọn mình làm nghề này, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày đó. Em còn sống chính là sự an ủi lớn nhất dành cho họ. Nhớ kỹ, nếu có khó khăn gì, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm bọn chị. Đoàn lính đánh thuê Hồng Ưng của bọn chị tuy chỉ là một đoàn nhỏ, nhưng chỉ cần có thể giúp đỡ, bọn chị tuyệt đối sẽ không từ chối."

"Cảm ơn chị."

Nghe những lời của Shana, Lijie cuối cùng cũng nở nụ cười trở lại. Đúng lúc này, một kiếm sĩ trẻ tuổi ngồi cạnh Shana đột nhiên nhảy dựng lên.

"Đúng đó, Lijie, em đừng quá đau lòng. Phải rồi, hay là em gia nhập đoàn lính đánh thuê của bọn anh đi? Bọn anh đang thiếu một..."

"Barney!"

Shana quát lạnh một tiếng, cắt ngang lời của tên kiếm sĩ trẻ tuổi.

"Cậu đang nói cái gì đấy? Bây giờ là lúc nói những lời này sao? Câm miệng, ngồi xuống!"

"Nhưng Đại tỷ..."

"Câm miệng!"

Dưới lời quát tháo của Shana, tên kiếm sĩ trẻ tuổi không cam lòng ngồi xuống. Shana xoay người lại, nhìn về phía Lijie.

"Lijie, không cần để ý lời của Barney, con đường của em thì em là người rõ nhất."

"Không sao đâu, chị Shana."

Lijie hoàn toàn không để lời của tên kiếm sĩ trẻ tuổi kia vào lòng.

"Em đã quyết định rồi, em tuyệt đối sẽ không để đoàn lính đánh thuê giải tán đâu."

"Lijie?"

Nghe câu trả lời của cô gái, Shana không khỏi ngẩn người. Cô còn muốn nói gì đó, nhưng lúc này Rhodes và Lijie đã xoay người rời đi, hướng về phía sâu trong đại sảnh mà bước tới. Điều này khiến sắc mặt Shana có chút lúng túng. Cô mang vẻ mặt phức tạp nhìn theo bóng lưng hai người, hồi lâu sau mới ngồi xuống, thở dài, sau đó hung hăng trừng mắt nhìn tên kiếm sĩ trẻ tuổi bên cạnh.

"Chỉ tại cậu nói nhảm! Sau này mà còn không quản được cái miệng của cậu, coi chừng tôi xé nát nó!"

Ở trung tâm đại sảnh Hiệp hội, tấm bia đá khổng lồ bị người ta vây kín, những âm thanh ồn ào cũng từ nơi này truyền tới. Đây chính là nơi Hiệp hội Lính đánh thuê ban bố nhiệm vụ, không ít lính đánh thuê đang ồn ào náo loạn, vì đạt được một nhiệm vụ hoặc tranh giành một nhiệm vụ mà gào thét, vung vẩy cánh tay. Lại có những lính đánh thuê đã nhận được nhiệm vụ đang bàn bạc thù lao và điều kiện với người thuê ở không xa.

Dưới sự dẫn dắt của Lijie, Rhodes đi tới một quầy hàng ở góc khuất, nơi này không có ai, chỉ có một người đàn ông hơn năm mươi tuổi đang nằm gục trên bàn ngủ gà ngủ gật. Nhìn dáng vẻ của ông ta, cứ như thể tiếng ồn ào cường độ cao xung quanh ông ta không phải là tạp âm, mà là một bản nhạc ru ngủ vậy.

"Chú Hank?"

Lijie bước tới trước mặt người đàn ông, khẽ gọi, nhưng giọng của cô rõ ràng không địch lại được tiếng ồn bên cạnh. Vậy nên Lijie đành phải tăng âm lượng gọi thêm một tiếng nữa, đồng thời thuận tay gõ gõ lên mặt bàn.

Cho đến lúc này, người đàn ông mới hoàn hồn lại, ông ta dụi dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, sau đó ngẩng đầu lên, cẩn thận đánh giá vị khách trước mắt.

"Ai đó? Không thấy ta đang ngủ rất ngon sao... Thật đáng tiếc, vừa mới tìm được một người phụ nữ tốt trong mơ..."

Nói được một nửa, người đàn ông nhìn thấy Lijie đang đứng trước mặt mình, liền lập tức ngậm miệng lại, sau đó lộ ra nụ cười gượng gạo.

"À, ta còn tưởng là ai, đây chẳng phải là Lijie sao? Sao hôm nay lại có thời gian tới tìm ta? Có chuyện gì à?"

"Vâng, cháu có vài chuyện muốn nói với Hội trưởng, là về vấn đề của đoàn lính đánh thuê..."

"Đoàn lính đánh thuê?"

Nghe câu trả lời của Lijie, Hank ngẩn người ra.

"Đoàn lính đánh thuê làm sao? Thằng nhóc Carter đâu?"

Lijie không trả lời câu hỏi của Hank, cô im lặng một lát, sau đó từ trong ngực lấy ra một chiếc huy hiệu làm bằng bạc. Mà sau khi nhìn thấy chiếc huy hiệu này, vẻ buồn ngủ trên mặt Hank lập tức tan biến, thay vào đó là sự nghiêm túc và căng thẳng.

"Ta lập tức đi báo với Hội trưởng."

Nói xong câu này, Hank liền lập tức lảo đảo chạy về phía sau.