Phàm là người quen biết Rhodes, đều gần như biết rõ một đặc điểm của anh.

Đó chính là anh cực kỳ cực kỳ ghét bị nhận nhầm là nữ.

Sau quãng thời gian dài tiếp xúc, Lijie cũng hiểu rất rõ điểm này, còn Marlene tuy ban đầu không biết, nhưng về sau cũng dần dần phát hiện ra đặc điểm này của Rhodes. Ngay cả lão Walker cũng chưa từng đem chuyện này ra làm trò đùa, bởi họ đều biết rõ đây là vảy ngược của Rhodes, một khi chạm vào, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Thế mà hiện tại, cô gái xa lạ này lại vô cùng hào sảng, vô cùng hoa lệ mà vạch trần nó ra.

Trong một thoáng, một cảm giác băng giá như ngày tận thế ập đến khiến cả ba không khỏi rùng mình một cái.

“Xin lỗi, tiểu thư đây.”

Rhodes không hề giận dữ đùng đùng như mọi người nghĩ, anh chỉ thản nhiên rút tay ra khỏi tay cô gái, rồi mở lời.

“Tôi là nam.”

“Nam?”

Nghe thấy câu trả lời của Rhodes, cô gái ngạc nhiên mở to mắt, quan sát Rhodes tỉ mỉ một lúc, sau đó lại một lần nữa nở nụ cười ngây thơ vô số tội, vỗ vỗ vai Rhodes.

“Đại ca ca, thật sự không nhìn ra anh lại xinh đẹp đến thế!”

Nếu tính theo mức độ nguy hiểm, cô ta đã nhảy vọt hai cấp bước vào khu vực phản ứng hạt nhân rồi đấy…

“Tiểu thư đây…”

“Annie, gọi là Annie, Annie. Veroga, gọi là Annie là được rồi ạ? Đại ca ca.”

“Vậy thì… Annie…”

Rhodes đưa tay lên day trán, một lúc lâu sau anh mới tiếp tục nói với cô gái trước mắt.

“Mặc dù đúng là tôi đã nhờ Walker đi tìm, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa chấp nhận cô gia nhập đoàn lính đánh thuê. Trước tiên, cô phải vượt qua bài kiểm tra của tôi, chỉ khi tôi công nhận cô đạt yêu cầu thì cô mới được gia nhập, bằng không thì…” Nói đến đây, Rhodes quay đầu lại, liếc nhìn lão Walker đang có vẻ mặt kỳ quặc.

“E là tôi sẽ phải trừ lương của ông ấy để làm bồi thường.”

“Không vấn đề gì!”

Không biết là cô gái hoàn toàn không hiểu, hay căn bản không có ý định lắng nghe, Rhodes vừa dứt lời, cô nàng đã không kìm lòng được mà gật đầu đồng ý. Thiếu nữ vừa gõ gõ lên chiếc khiên trong tay, vừa nở nụ cười đắc ý và tự tin.

“Dù là bài kiểm tra kiểu gì, cứ việc đưa ra đây, Annie tuyệt đối tuyệt đối không thành vấn đề.”

“Rất tốt.”

Nghe câu trả lời của cô gái, Rhodes gật đầu, sau đó anh quay người, ánh mắt lạnh lẽo không chút ngập ngừng nhìn về phía lão Walker đang có sắc mặt vô cùng khó coi lúc này.

“Vậy thì, ông Walker, ông chắc không phiền giúp tôi một việc chứ? Đây là mệnh lệnh của đoàn trưởng.”

“………………”

Đã là mệnh lệnh rồi thì còn hỏi tôi có phiền hay không có ích gì chứ.

Đối diện với ánh mắt của Rhodes, ông lão bất lực đảo mắt — giờ phút này ngoài việc phó mặc cho số phận ra, ông cũng chẳng còn cách nào khác.

Bài kiểm tra của Rhodes rất đơn giản, anh yêu cầu cô gái trong thời gian nhất định phải bảo đảm lão du hiệp không bị tổn thương chút nào, chỉ cần hoàn thành được thì coi như qua bài kiểm tra. Mà lý do anh làm vậy, tự nhiên cũng có cái lý của Rhodes.

Sau khi đến thế giới này, Rhodes phát hiện ra rất nhiều phương pháp trong trò chơi đã có sự chênh lệch tinh tế. Lấy ví dụ nghề MT (Main Tank), trong trò chơi, người chơi chỉ cần một chiêu khiêu khích, rồi gào lên một tiếng “cháu trai”, là quái vật sẽ ngoan ngoãn đi theo hắn. Nhưng trong thế giới thực lại không hề đơn giản như vậy, đám quái vật cấp thấp rõ ràng sẽ dồn sự chú ý vào kẻ địch gây ra nhiều sát thương cho chúng nhất. Mà những kẻ địch có trí tuệ nhất định lại càng khó đối phó hơn. Khi đối mặt với vong linh pháp sư, Rhodes cũng từng thử để khiên chiến sĩ của đoàn lính đánh thuê Hồng Ưng đóng vai MT, nhưng đáng tiếc dù đối phương nỗ lực thế nào, vong linh pháp sư cũng không thèm liếc nhìn hắn một cái, ngược lại còn tập trung sự chú ý vào Rhodes, kẻ luôn chờ đợi để tung ra một đòn chí mạng, rõ ràng mình chẳng gây ra đe dọa gì lớn cho hắn, hơn nữa sát thương cũng chẳng bao nhiêu… Qua đó có thể thấy, thực tế và trò chơi vốn dĩ vẫn có sự khác biệt.

Nhưng điều này không có nghĩa là MT trong thực tế vô dụng, thực tế là dù ở đời thực hay trò chơi, nhiệm vụ chính của MT không phải là gây sát thương mà là bảo vệ. Chỉ là trong trò chơi, MT bảo vệ đồng đội không bị tổn thương thông qua việc chủ động thu hút và khiêu khích sự chú ý của quái vật. Nhưng trong thực tế, đa phần thời gian hắn chỉ có thể đóng vai trò bảo vệ bị động. Điều này đòi hỏi hắn phải có khả năng phản ứng, khả năng phòng thủ và khả năng ứng biến cực tốt, nếu không, sẽ chẳng ai dám yên tâm giao tính mạng mình cho hắn cả.

Mà điều Rhodes kiểm tra chính là cái này.

“Này! Nhóc con, ngươi đây là công báo tư thù!!”

Đứng trên bãi cỏ ở hậu hoa viên với sắc mặt tái nhợt, lão Walker lớn tiếng phản đối, nhưng rõ ràng Rhodes đã đưa ra phán quyết cuối cùng, và không chấp nhận kháng cáo.

“Đây là một lựa chọn rất công bằng, ông Walker, tiểu thư đây là do ông chọn, vậy chắc hẳn ông phải tin tưởng thực lực của cô ấy chứ. Bây giờ, thả lỏng một chút, tin tưởng cô ấy có thể làm được, chẳng phải đó là điều ông nên làm sao?”

“Đừng tưởng nói hay như thế là ta không biết ngươi muốn làm gì! Cái tên nhóc đầy bụng xấu xa này!”

Lão Walker giận dữ vung nắm đấm, nhưng sau đó ông lập tức nhìn về phía Annie đang đứng trước mặt mình, giơ cao chiếc khiên bên tay phải, chăm chú nhìn về phía trước.

“Nhóc con, cái mạng già này của ta giao cho ngươi cả đấy, ngươi nhất định phải làm được đấy nhé!”

“Yên tâm đi, lão đầu, tuyệt đối không vấn đề gì, đại khái là vậy.”

“Cái gì mà tuyệt đối với đại khái, ngươi đừng có nói cái từ cuối cùng ra chứ! Thật uổng công ta tin tưởng ngươi đến thế!”

Không đợi lão Walker nói thêm gì nữa, Rhodes đã bắt đầu hành động.

Anh giơ tay lên, ba tấm thẻ lần lượt hiện ra, xuất hiện giữa không trung. Sau đó, cùng với pháp trận triệu hồi tỏa sáng, kỵ sĩ nhân mã, hắc cẩu (chó săn đen) và linh hồn chi điểu (chim linh hồn) lập tức xuất hiện.

“Ngầu quá đi, đây là cái gì vậy?”

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô gái ngạc nhiên mở to mắt, điều này ngược lại làm lão Walker giật cả mình.

“Đừng có mất tập trung! Nhóc con, cái tên nhóc đó chỉ biết bày trò thôi, chú ý một chút, đừng có đụng vào con chó đen kia, nó sẽ nổ đấy!”

“Từ bây giờ, ba phút, chỉ cần cô có thể kiên trì ba phút không để ông Walker bị thương, thì coi như vượt qua bài kiểm tra.”

Nói đoạn, Rhodes nhìn sang Marlene đang đứng bên cạnh xem kịch hay, gật đầu nhẹ.

“Cô bấm giờ đi.”

“Được thôi, ngài Rhodes.”

Vừa đáp lời Rhodes, Marlene vừa lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong ngực, sau đó, Rhodes búng tay một cái.

“Lên cho ta.”

“————!!”

Như thể đang đáp lại mệnh lệnh của Rhodes, ba linh vật triệu hồi phát ra tiếng gầm thét theo những cách khác nhau, sau đó chúng lao mạnh về phía trước.

Dẫn đầu vẫn là hắc cẩu, đại đội trưởng của đội cảm tử quân thần phong. Kể từ sau những màn tự sát liên tục, con linh vật triệu hồi tội nghiệp này dường như đã thức tỉnh một thuộc tính không mấy lành mạnh nào đó. Nhìn vẻ mặt vẫn như cũ, không sợ chết nhưng lại pha chút phấn khích này của nó — nếu nó là con người, có lẽ cần phải cân nhắc đi gặp bác sĩ tâm lý rồi.

Mà lúc này, cô gái vốn luôn cười hì hì cuối cùng cũng thu lại ý cười trên mặt, bắt đầu trở nên nghiêm túc.

Cô hơi cong người, lấy khiên che chắn phía trước, thực hiện tư thế khởi đầu tiêu chuẩn. Sau đó, cùng với một tiếng “chát” khẽ vang lên, những chiếc móc câu sắc bén như răng cưa từ khe hở hai bên chiếc khiên trồi ra, lấp lánh hàn quang lạnh lẽo. Và ngay lúc này, hắc cẩu cũng tru lên lao tới.

Thiếu nữ quát lớn một tiếng, dùng sức vung chiếc khiên trong tay, đập tới phía trước.

Chiếc khiên to lớn dày nặng, nặng tới hơn mười cân trong tay thiếu nữ vung ra tựa như không trọng lượng, nhưng tiếng rít mà nó tạo ra lại chứng minh trọng lượng của nó tuyệt đối không phải hư cấu. Hắc cẩu không ngờ động tác của đối phương lại nhanh như vậy, lập tức bị đập trúng một cú trời giáng, kêu thảm thiết rồi bay ngược về phía sau một đoạn, sau đó mới lăn lộn ngã xuống đất.

Tuy nhiên ngay lúc này, kỵ sĩ nhân mã cũng đã giết tới.

Ngọn thương kỵ sĩ to lớn đâm thẳng tới, nhưng thiếu nữ lại thay đổi hướng khiên ngay thời điểm sắp va chạm, lướt trượt qua cú đâm của kỵ sĩ nhân mã, sau đó cô đột ngột giơ chiếc khiên trong tay lên, đánh bật ngọn thương đang đâm về phía lão Walker lên không trung. Tuy mối nguy đã được giải tỏa, nhưng lúc này thiếu nữ không hề thả lỏng cảnh giác. Ngược lại, sau khi đánh bật ngọn thương của kỵ sĩ nhân mã, cô lập tức đập mạnh chiếc khiên xuống đất.

“Cạch!”

Chiếc khiên dày nặng lập tức trượt xuống, hóa thành một tấm khiên toàn thân khổng lồ bao phủ cơ thể thiếu nữ, còn phía dưới tấm khiên cắm sâu vào lòng đất. Gần như cùng lúc đó, chiếc khiên trên tay kia của nhân mã đã bay tới, va mạnh vào tấm cự khiên.

“Bình!!”

Tiếng động trầm đục khiến nội tâm tất cả mọi người có mặt đều giật nảy lên, phản lực cực lớn khiến nhân mã lắc lư thân mình, lùi lại phía sau. Còn thiếu nữ cũng lùi lại nửa bước — nhưng khác với nhân mã, cô có mục đích khác.

Linh hồn chi điểu vẫn luôn bay lượn trên bầu trời đêm cuối cùng cũng lao xuống.

Là sinh vật được ngưng kết từ nguyên tố phong, tốc độ của linh hồn chi điểu gần như là thứ mà hai kẻ kia không thể nào so sánh được. Mọi người chỉ thấy một tia sáng xanh xẹt qua, chớp mắt linh hồn chi điểu đã sắp đánh trúng Walker.

Tiêu đời rồi.

Nhìn con chim xanh biếc xuất hiện trước mắt trong khoảnh khắc, lão du hiệp thầm kêu không ổn trong lòng, nhưng ông lại không có cách nào cả. Dù sao tốc độ của linh hồn chi điểu quá nhanh, cho dù lão Walker có muốn phản ứng cũng không kịp. Trong khoảnh khắc này, lão Walker lệ rơi đầy mặt trong lòng — chẳng lẽ mình thật sự sắp bị trừ lương rồi sao?

Ngay lúc lão du hiệp đang cầu nguyện mặc niệm cho số tiền sắp mất của mình, thì một cánh tay đã kéo ông từ bên bờ vực thẳm trở lại.

Thiếu nữ tóm lấy cổ áo lão Walker, nhân đà ấn mạnh ông xuống, rồi lấy khiên che chắn phía trước người mình.

Lão Walker không hề phòng bị, căn bản chưa kịp phản ứng đã lập tức bị đè dí xuống đất. Còn linh hồn chi điểu đã mất mục tiêu nhưng không hề bỏ cuộc, ngược lại, nó rít lên một tiếng, vẫn xen lẫn tiếng gió lao xuống, rồi đập mạnh vào khiên.

“Ầm!!”

Á á!!

Lão Walker chỉ cảm thấy một lực chấn động to lớn truyền từ trên người thiếu nữ, truyền thẳng lên người mình, khiến ông lão tội nghiệp cảm thấy mình như một miếng thịt bị ép dẹp lép, căn bản không thể thở nổi. Và ngay khi ông định lên tiếng cầu cứu thì cảm thấy trên người nhẹ bẫng. Sau đó, lão Walker mới nhìn thấy cô gái kia đã bật nhảy lên.

Khi ở trên không trung, thiếu nữ trông thật nhẹ nhàng, nhưng biểu cảm trên mặt cô lại vô cùng nghiêm túc. Đối mặt với ba linh vật triệu hồi lại lần nữa ập đến, thiếu nữ giơ tay trái, rút ra một chiếc khiên khác từ mặt trong của chiếc khiên va chạm, rồi nhanh chóng ném ra.

“Vù!!”

Chiếc khiên sắc bén với lưỡi kiếm móc câu lập tức xoay tròn quanh thiếu nữ, chẳng mấy chốc đã hình thành một bức tường chắn gió lốc, ngăn cách hoàn toàn ba linh vật triệu hồi bên ngoài.

Mà nhìn thấy cảnh này, Rhodes nhướng mày, sau đó anh đột ngột rút trường kiếm, vung mạnh về phía trước.

Ánh sáng lóe lên, lưỡi kiếm bạc trắng xé toạc đêm tối, lao vào trong gió lốc.

“Đùng!!”

Theo một tiếng vang giòn giã, kiếm phong bạo cuối cùng cũng dừng lại.

Ở bên trong đó, lão Walker đã bị dọa cho ngồi bệt xuống đất, phía sau ông, một vệt kiếm khí còn sót lại sâu hoắm vẫn hiện rõ.

Còn ở phía trước ông, thiếu nữ đang giơ nửa chiếc khiên, những vết sẹo trên đó khiến người ta nhìn mà giật mình.

Cùng lúc đó, Marlene giơ đồng hồ bỏ túi lên.

Ba phút đã đến.

“Làm tốt lắm, tiểu thư Annie.”

Rhodes thu kiếm lại.

“Thực lực của cô tôi đã nắm rõ… thành thật mà nói, cô quả thực rất phù hợp với yêu cầu của tôi. Tuy nhiên, dù sao đây cũng chỉ là kiểm tra, trong thực chiến cô sẽ thể hiện ra sao, tôi sẽ rửa mắt mà chờ đợi, hy vọng cô không làm tôi thất vọng.”

“Yên tâm đi, đại ca ca.”

Thiếu nữ cất khiên đi, trên mặt lại xuất hiện nụ cười tràn đầy sức sống thanh xuân, nhiệt tình và hoạt bát.

“Tôi nhất định sẽ không làm anh thất vọng đâu!!”

“Hy vọng là vậy.”

Đối mặt với lời thề son sắt của thiếu nữ, Rhodes không nói thêm gì nữa, anh chỉ gật đầu, sau đó nhìn sang bên cạnh.

“Lijie, cô dẫn cô ấy đi chọn một căn phòng, Marlene, cô có thể đi nghỉ ngơi rồi. Còn ông…”

Nói đến đây, Rhodes quay đầu lại, nhìn lão Walker đang lồm cồm bò dậy từ dưới đất.

“Ông Walker, đến thư phòng của tôi, tôi muốn biết việc đó đã tiến triển thế nào rồi.”