Khi bước chân vào cổng thành Thâm Thạch lần nữa, Khố Đức Lạp cùng bộ hạ đều có cảm giác như vừa trải qua một kiếp người. Khi bọn họ co ro trong hang động chật hẹp ở cao nguyên Trầm Tịch, không ai nghĩ mình sẽ lại được nhìn thấy khung cảnh quen thuộc này. Thậm chí có vài lính đánh thuê vừa thoát chết trong gang tấc đã rơm rớm nước mắt, nằm rạp xuống đất nức nở không thôi.

Nhưng khác với thuộc hạ, sau thoáng thất thần, Khố Đức Lạp lại cảm thấy một tia bất lực và u uất. Trên đường trở về, đã có liên tiếp hai ba thuộc hạ lén lút thương thảo với hắn, dự định rời bỏ đoàn lính đánh thuê, không làm công việc lính đánh thuê nữa. Việc này rất thường thấy trong các đoàn lính đánh thuê, họ cũng là con người, không phải cỗ máy chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ, càng không phải quân nhân tuân lệnh nghiêm ngặt. Nếu cứ bắt họ lẩn quẩn trên lằn ranh tử thần hết lần này đến lần khác, lâu dần họ sẽ nảy sinh tâm lý sợ hãi. Lần này vận may mỉm cười, Hiệp hội lính đánh thuê đã phái người cứu họ, nhưng lần sau thì sao?

Dưới nỗi sợ hãi như vậy, việc lựa chọn từ bỏ cũng chẳng có gì lạ. Khố Đức Lạp tuy cũng cố gắng giữ họ lại nhưng xem ra chẳng có tác dụng gì. Điều khiến hắn lo lắng là, cứ thế này thì số người trong đoàn lính đánh thuê sẽ càng ngày càng ít. Trừ đi mấy kẻ đã quyết định ra đi, số còn lại cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn người, huống hồ ngay cả trong số những người này, Khố Đức Lạp cũng phát hiện có kẻ đã nảy sinh ý định rút lui...

Trước mắt Khố Đức Lạp, giờ đây không chỉ là vấn đề thiếu hụt nhân sự, mà là mối đe dọa sinh tử, ảnh hưởng đến việc liệu cả đoàn lính đánh thuê có thể tồn tại tiếp được hay không.

Đáng tiếc là, xét ở hiện tại, dường như hắn không có cách nào hiệu quả để ngăn chặn tất cả những điều này.

“Ai...”

Khố Đức Lạp thở dài một tiếng, sau đó ngẩng đầu lên, nhìn về phía cách đó không xa. Ở đó, Rhodes đang hạ giọng nói gì đó với Marlene, nhìn ánh mắt họ thi thoảng lại hướng về phía xe ngựa, có lẽ là liên quan đến cô gái bán thú nhân kia.

Nghĩ đến đây, Khố Đức Lạp không khỏi lạnh lùng lườm cô gái bán tinh linh đang lảng vảng phía sau mình. Trong chuyến phiêu lưu lần này, hắn đã hiểu rõ thực lực của Rhodes và đoàn lính đánh thuê của anh ta. Mặc dù số người trong đoàn thậm chí không đủ hạn mức quy định, nhưng theo kinh nghiệm của Khố Đức Lạp, dưới sự chỉ huy của Rhodes, sức mạnh to lớn mà đám người này phát huy ra đủ để sánh ngang với hai đoàn lính đánh thuê vũ trang đầy đủ. Khố Đức Lạp từ thái độ không phục ban đầu đã chuyển sang sùng bái. Hắn tuy còn nghi ngờ rốt cuộc tại sao Rhodes lại có kinh nghiệm phong phú và năng lực chỉ huy thuần thục đến vậy, nhưng ít nhất Khố Đức Lạp biết, thực lực của chàng trai trẻ này cực kỳ mạnh mẽ.

Nếu là trước kia, hắn còn muốn thương lượng với Rhodes, để đám tàn binh bại tướng của mình gia nhập phe đối phương, nhưng giờ đây, ngay cả tia hy vọng cuối cùng ấy cũng tan thành mây khói. Vì chuyện của Annie, bầu không khí giữa hai bên đã hạ xuống mức đóng băng. Suốt dọc đường từ lúc rời khỏi cao nguyên cho đến khi ngồi xe ngựa trở về, Rhodes đều không đếm xỉa đến họ, như thể những người này vốn không tồn tại. Còn cô pháp sư kia thì càng đáng sợ hơn, cô luôn dùng ánh mắt sắc bén thấu tâm can để nhìn chằm chằm vào nhóm người họ, ai cũng có thể thấy cô đang rất tức giận. Ngay cả cô nàng linh sư vốn tính tình ôn hòa kia giờ cũng rất lạnh nhạt với họ, Khố Đức Lạp đã thử vài lần, nhưng cuối cùng đều chỉ nhận lại thái độ thờ ơ.

Điều khiến Khố Đức Lạp đau đầu hơn là, không chỉ Rhodes và nhóm của anh ta tỏ thái độ thù địch, mà ngay cả Sereck cùng những linh sư từ Hiệp hội lính đánh thuê đến cũng tỏ ra bất mãn không kém. Phải biết rằng đối với đoàn lính đánh thuê, Hiệp hội lính đánh thuê là một tổ chức vô cùng quan trọng. Một khi bị họ ghi thù, thì những ngày tháng sau này sẽ rất khó sống.

Nghĩ kỹ lại, sợ rằng các lính đánh thuê muốn rút lui cũng có nguyên do từ khía cạnh này.

“Đoàn trưởng Khố Đức Lạp.”

Đúng lúc Khố Đức Lạp đang bất lực thở dài, Sereck bước đến trước mặt hắn, trên gương mặt nghiêm nghị không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

“Tôi và Rhodes sẽ quay về Hiệp hội lính đánh thuê một chuyến, chuyện đã xong, các anh cũng đã bình an trở về, vậy là kết thúc tại đây. Bây giờ các anh có thể về nghỉ ngơi, nhưng tôi hy vọng có thể nhận được một bản báo cáo chi tiết về toàn bộ sự việc vào ngày mai, điều này đối với anh chắc không khó chứ?”

“Rõ! Thưa ngài Sereck!”

Khố Đức Lạp vội vàng căng dây thần kinh ra trả lời. Nghe thấy câu trả lời của hắn, biểu cảm trên mặt bậc đại sư kiếm thuật dịu đi đôi chút, ông liếc nhìn đám người phía sau Khố Đức Lạp, khổ sở cười lắc đầu.

“Lần này các anh cũng coi như tổn thất nặng nề, thôi bỏ đi, những lời dư thừa tôi cũng không nói nữa. Nhưng ông Khố Đức Lạp này, tôi hy vọng ông có thể quản thúc tốt lính đánh thuê dưới quyền mình. Dù sao thì Hiệp hội lính đánh thuê chúng tôi cũng đã tốn rất nhiều công sức mới tìm được người sẵn lòng cứu các anh, nhưng hiện tại mối quan hệ giữa người được cứu và người cứu lại như thế này... thật sự khiến Hiệp hội rất khó xử. Nói thẳng ra, ông Khố Đức Lạp, tôi hy vọng có thể thấy được thành ý của ông. Tôi nghĩ, điều này đối với đoàn lính đánh thuê mà nói, là vô cùng cần thiết.”

“Rõ, thưa ngài, tôi hiểu ý của ngài, tôi nhất định sẽ xử lý thỏa đáng việc này!”

Khố Đức Lạp đương nhiên hiểu sự bất mãn của Sereck, lập tức lớn tiếng trả lời. Nhận được phản hồi của hắn, Sereck lúc này mới hài lòng gật đầu, sau đó xoay người rời đi.

Lúc này ở phía bên kia, Rhodes cũng đã dặn dò xong xuôi với Marlene. Mặc dù theo quy trình, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, mọi người nên quay về Hiệp hội lính đánh thuê để nhận phần thưởng của hội trưởng, nhưng Annie vẫn hôn mê chưa tỉnh, Lijie ở bên cạnh cô ấy nên không muốn đi. Còn Marlene đối với vinh dự của lính đánh thuê rõ ràng cũng chẳng để vào mắt, cô không hề hứng thú với loại phần thưởng có cũng được mà không có cũng chẳng sao này. Lão Walker rõ ràng cũng không có ý định chạy tới Hiệp hội để nhận thưởng, đối với ông mà nói, được nghỉ ngơi đàng hoàng mới là thực tế nhất.

Vì thế cuối cùng Rhodes đành để những người khác về nghỉ ngơi, còn mình thì đi cùng Sereck một chuyến là đủ.

Còn về thiên sứ Celia, sau khi rời khỏi cao nguyên Trầm Tịch, Rhodes đã thu cô về, bên ngoài thì tuyên bố rằng nhiệm vụ của cô đã hoàn thành nên rời đi. Dù sao triệu hồi tinh linh không thể tồn tại vô hạn, sức mạnh linh hồn của Rhodes cũng khá hạn hẹp...

Nhưng trước khi rời đi, Marlene vẫn kéo anh sang một bên, mang vẻ lo âu hỏi về vấn đề hậu quả của Annie. Là một pháp sư uyên bác, Marlene rất rõ hậu quả sau khi thân phận bán thú nhân bị bại lộ. Cô hiện cũng rất lo lắng, một khi thân phận của Annie bị nói ra, liệu người dân thành Thâm Thạch có yêu cầu họ giao Annie ra, hoặc trục xuất đoàn lính đánh thuê hay không. Về điểm này, Marlene vẫn khá chu đáo.

Tuy nhiên, Rhodes lại không nghĩ nhiều như Marlene, anh hạ giọng an ủi vài câu, bảo với Marlene rằng ở các thành phố biên giới, cái nhìn của người dân đối với bán thú nhân không gay gắt như những nơi khác, đặc biệt là những nơi như thành Thâm Thạch. Chỉ cần Annie không gây ra tai họa gì, người dân sẽ không nảy sinh ý nghĩ đó. Hơn nữa, nếu thật sự có người truyền tin này ra ngoài, họ cũng có thể mượn sức mạnh của Hiệp hội lính đánh thuê để dẹp yên. Dù sao trong toàn bộ sự việc, Annie không có bất kỳ lỗi lầm nào, cô không đáng phải chịu đối xử như vậy. Chỉ cần nắm bắt tốt hướng đi, thì sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn.

Sau khi nghe câu trả lời của Rhodes, Marlene cuối cùng cũng yên tâm, sau đó lên xe ngựa cùng những người khác rời đi. Phải nói rằng, nhìn bây giờ thì vị tiểu thư này quả thực ngày càng có dáng dấp của một phó hội trưởng...

“Ngài Rhodes?”

Ngay khi Rhodes đang nhìn theo chiếc xe ngựa ngày càng đi xa, một giọng nói rụt rè vang lên bên cạnh anh. Rhodes quay đầu lại, chỉ thấy một cô gái linh sư có vẻ ngoài thanh tú đang bất an đứng đó, cô cúi đầu, lặng lẽ ngước mắt trộm nhìn anh, nhưng sau khi nhận ra ánh mắt của Rhodes lại cúi đầu xuống lần nữa.

“Có chuyện gì sao?”

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, cô gái do dự một lúc, sau đó nơm nớp lo sợ nhìn về phía sau. Rhodes lúc này mới phát hiện ra không xa sau lưng cô, mấy cô gái linh sư khác đến từ Hiệp hội cũng đang đứng đó, mang theo nụ cười nhìn người bạn đồng hành của mình. Và dường như cô cũng nhận được sức mạnh từ ánh mắt của đồng bạn, xoay người lại, dũng cảm ngẩng đầu lên. Nhưng dù vậy, vẫn không che giấu được vệt đỏ ửng hiện lên trên mặt.

“Là... là thế này, chuyện là... trước đó ở trên cao nguyên, ngài đã cứu tôi khỏi đám vong linh đáng sợ kia, tôi vẫn chưa cảm ơn ngài, thật là thất lễ quá... chuyện là... vô cùng cảm ơn ngài đã cứu tôi...”

Nói đoạn, cô gái lại cúi đầu xuống lần nữa.

Nhìn cô gái thẹn thùng trước mắt, Rhodes không khỏi cảm thán, xem ra đây chính là khoảng cách về kinh nghiệm sống. Đều là linh sư như nhau, Lijie dù đôi khi cũng yếu đuối, nhưng cô không hề nhút nhát. Còn vị tiểu thư này vừa nhìn là biết ngay đóa hoa trong lồng kính... thật không thể so sánh được.

“Không cần cảm ơn tôi.”

Rhodes xua xua tay.

“Tôi chỉ làm việc mà mình nên làm, hơn nữa, nếu muốn cảm ơn, thì Annie mới là người xứng đáng nhận sự biết ơn của các cô.”

“Tôi hiểu ý của ngài, thưa ngài.”

Nghe thấy câu trả lời của Rhodes, cô gái nở một nụ cười, dường như cô cũng không còn căng thẳng như trước nữa.

“Tôi và các chị em đã bàn bạc rồi, sau khi cô Annie tỉnh lại, chúng tôi sẽ cùng đến thăm cô ấy. Dù thế nào đi nữa, cô ấy đã làm nhiều việc vì chúng tôi như vậy, chúng tôi đều phải cảm ơn cô ấy đàng hoàng mới được.”

Nói đến đây, cô gái ngừng lại một chút, sau đó mới có chút do dự nói tiếp.

“Chuyện đó... ngài Rhodes, về chuyện của cô Annie, mọi người chúng tôi có chút kinh ngạc, nhưng chúng tôi có thể đảm bảo với ngài rằng, chúng tôi tuyệt đối không hề vì vậy mà sợ hãi cô Annie! Chúng tôi là linh sư, đã chữa trị cho đủ loại bệnh nhân, nên chúng tôi rất rõ, những người mang dòng máu bán thú nhân không hề đáng sợ như lời đồn. Hơn nữa... nếu sau này ngài còn cần sự giúp đỡ của chúng tôi, xin ngài cứ việc sai bảo, chỉ cần có thể giúp được việc, chúng tôi tuyệt đối không từ chối.”

Nói xong câu này, cô gái đỏ mặt tía tai, cúi người hành lễ với Rhodes, sau đó vội vàng xoay người chạy mất, quay về bên cạnh đồng bạn của mình. Đúng lúc này, Sereck cũng mang theo một nụ cười u uất xuất hiện trước mắt Rhodes.

“Người có ngoại hình đẹp đúng là được ưu ái thật đấy, người trẻ tuổi ạ. Nhưng tôi phải nói cho cậu biết, linh sư của Hiệp hội chúng tôi, cậu đừng hòng muốn dụ dỗ tùy tiện nhé? Nếu không thì lão già kia sẽ tìm cậu liều mạng đấy.”

Nghe Sereck nói nửa đùa nửa thật, Rhodes nhìn ông, sau đó nhún vai, lắc đầu.

“Là của tôi, ai cũng không cướp được. Không phải của tôi, có cầu cũng không tới, tôi không bận tâm, thưa ông Sereck.”

“Nếu câu này mà bị mấy đứa trẻ đó nghe được, nhất định chúng sẽ nghĩ vẩn vơ. Được rồi, đừng nói nhảm ở đây nữa, chúng ta còn có chuyện quan trọng hơn cần giải quyết phải không?”

Nhìn từ vẻ bề ngoài, Hiệp hội lính đánh thuê dường như không có bất kỳ điểm gì khác biệt với ngày thường.

Nhưng khi Rhodes và Sereck bước vào đại sảnh, họ lập tức phát hiện, toàn bộ Hiệp hội đã có sự thay đổi long trời lở đất.

Đại sảnh vốn dĩ náo nhiệt giờ đây thưa thớt bóng người, đám lính đánh thuê ngồi trước bàn hoàn toàn không còn sức sống như ngày thường, họ hoặc là thở dài thườn thượt, hoặc là đang ngồi uống rượu giải sầu bên cạnh. Thấy Rhodes và Sereck bước vào, đám lính đánh thuê cũng chỉ ngẩng đầu liếc nhìn vài cái rồi lại cúi đầu xuống, trông vẻ ủ rũ, không có chút sức sống nào.

Rhodes và Sereck nhìn nhau, tuy giữa họ chẳng ai nói thêm câu nào, nhưng từ ánh mắt của đối phương đã có thể nhìn ra suy nghĩ của họ.

Mọi chuyện bắt đầu trở nên ngày càng nghiêm trọng.

Sự suy đoán của họ đã được chứng thực ở chỗ lão hội trưởng.

“Chúng tôi đã tiến hành điều tra, nhưng vẫn hơi muộn.”

Lão hội trưởng ngồi sau bàn làm việc giờ trông già đi rất nhiều, tinh thần khí phách ngày nào cũng không còn thấy đâu nữa.

“Sau chuyện đó, tôi đã gửi thông báo khẩn cho tất cả các đoàn lính đánh thuê, bảo họ có vấn đề phát sinh gần đây, yêu cầu họ nhanh chóng dừng tay không tiếp tục thực hiện nhiệm vụ nữa. Hơn nữa Hiệp hội lính đánh thuê đảm bảo sẽ không vì vậy mà trừ điểm tích lũy của họ. Nhưng dù vậy chúng tôi vẫn chậm một bước. Trong ba mươi hai đoàn lính đánh thuê, bao gồm cả 'Rượu Ngon Chiến Thắng', có hai mươi mốt đoàn bị giảm quân số nghiêm trọng, có ba đoàn lính đánh thuê thậm chí đã xin giải tán để tái cơ cấu, còn năm đoàn lính đánh thuê khác theo phản hồi của thành viên ở lại thì vẫn không có bất kỳ tin tức gì, tôi thấy thế này cũng lành ít dữ nhiều. Hiện tại ở toàn bộ khu vực Paffield, nếu xét về đoàn lính đánh thuê không chịu bất kỳ tổn thất nào, thì tính cả đoàn Tinh Quang của nhóc này, cũng chỉ còn lại bốn đoàn.”

Nói đến đây, lão hội trưởng cau chặt mày, sắc mặt nghiêm nghị.

“Theo tin tức báo cáo từ khắp nơi, rắc rối lần này xem ra rất lớn, từ khi Hiệp hội lính đánh thuê thành Thâm Thạch thành lập đến nay, chưa bao giờ xảy ra chuyện như thế này! Thật là... ai...”

Nói đến đây, sắc mặt lão hội trưởng cũng u ám, rõ ràng điều này đối với ông mà nói không hề dễ chịu chút nào.

“Đối phương tốn công tốn sức muốn hạ gục chúng ta như vậy, rốt cuộc thì có lợi lộc gì cho họ?”

Sereck vừa vuốt chòm râu trên cằm, vừa tư lự lầm bầm.

Rhodes không trả lời câu hỏi này, hiện anh đã gần như hiểu rõ tại sao lúc đầu thành Thâm Thạch lại gặp phải cuộc tấn công của Quốc gia Bóng đêm. Nhưng bây giờ nói ra những lời này cũng vô ích, Sereck và lão hội trưởng không thể nào tin anh. Tuy nhiên Rhodes không bận tâm, nhiều người đều cho rằng, chỉ khi tìm ra động cơ mới có thể ngăn chặn kẻ địch. Nhưng Rhodes lại làm ngược lại, ngăn chặn kẻ địch trước, rồi tìm động cơ của chúng sau cũng chưa muộn... Chuyện như trong tiểu thuyết suy luận rằng không có động cơ thì không thể xác định phạm nhân chỉ là phóng đại nghệ thuật, Rhodes đương nhiên cũng không có hứng thú bồi hai người họ suy nghĩ theo hướng này để tô điểm thêm cho tính nghệ thuật đó.

“Hai mươi mốt đoàn lính đánh thuê kia có dự tính gì?”

Rhodes thản nhiên hỏi.

“Một bộ phận muốn liên hợp lại, tái cơ cấu thành đoàn lính đánh thuê mới. Cũng có những người không từ bỏ, dự định chiêu mộ thêm nhân thủ. Dù thế nào đi nữa, việc ba mươi hai hạn ngạch đoàn lính đánh thuê bị thiếu hụt là điều tất yếu.”

“Sau khi hạn ngạch trống thì sao?”

“Theo quy định, chúng ta bắt buộc phải đề bạt từ các đội lính đánh thuê hiện có lên hàng đầu để lấp đầy chỗ trống. Hơn nữa cuộc sống của các đoàn lính đánh thuê khác cũng không khá khẩm gì, thực ra thì...”

Lời lão hội trưởng còn chưa dứt, đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên. Điều này khiến gương mặt già nua vốn đã chẳng mấy dễ nhìn của lão càng thêm khó chịu. Dù vậy, lão hội trưởng vẫn kìm nén tính khí, cất lời.

“Vào đi.”

Cửa phòng mở ra, sau đó, một người đàn ông chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi bước vào.

Anh ta mặc một bộ giáp da màu đỏ, từ ánh sáng ma pháp nhàn nhạt trên thân giáp có thể nhận ra, bộ giáp da này giá trị không hề rẻ. Bên hông trái phải lần lượt đeo một thanh trường kiếm màu xanh lục và một thanh đoản đao màu đen. Trên gương mặt anh tuấn tiêu sái mang theo nụ cười tự tin và đắc ý, trong đôi mắt hơi nheo lại lộ ra vẻ bình tĩnh thản nhiên.

Bước vào phòng, người thanh niên nhìn ba người trong phòng, sững sờ một lát, sau đó anh ta mỉm cười bước đến trước bàn làm việc của lão hội trưởng, cung kính đưa cuốn trục trên tay qua.

“Kính thưa ngài hội trưởng, tôi đại diện cho đoàn lính đánh thuê 'Mắt Phỉ Thúy' đến nộp đơn đăng ký với ngài, đây là hiệp ước của chúng tôi.”

“Ồ?”

Nghe thấy lời người thanh niên nói, lão hội trưởng cầm lấy cuốn trục trên tay anh ta, mở ra xem xét kỹ lưỡng, sau đó gật đầu, rút cây bút lông cắm bên cạnh ký tên mình vào.

“Ừm, không vấn đề gì, ta đại diện cho Hiệp hội lính đánh thuê, chính thức công nhận việc tái cơ cấu của 'Mắt Phỉ Thúy' hoàn tất. Từ bây giờ, các ngươi đã khôi phục thân phận đoàn lính đánh thuê, ta hy vọng các ngươi có thể hành sự theo quy tắc của lính đánh thuê, đừng làm ra những việc gây tổn hại đến thể diện của lính đánh thuê.”

“Xin ngài yên tâm, thưa ngài hội trưởng, chúng tôi nhất định sẽ nỗ lực.”

Nói đến đây, người thanh niên hơi cúi người hành lễ, sau đó anh ta quay sang Sereck, trên mặt lộ thêm vài phần nghiêm nghị.

“Thật không ngờ lại gặp được ngài Sereck ở đây, thật khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Nếu ngài có thời gian, tôi hy vọng ngài có thể đến 'Mắt Phỉ Thúy' một chuyến, hiện tại các lính đánh thuê đang là lúc chán nản nhất, nếu ngài có thể xuất hiện trước mặt họ, tôi nghĩ nhất định họ sẽ lấy lại tinh thần.”

“Tôi sẽ cân nhắc lời mời của cậu.”

Đối với lời người thanh niên nói, Sereck chỉ gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nhiều. Người thanh niên dường như cũng không để tâm, anh xoay người lại, nhìn về phía Rhodes, suy nghĩ một lúc, sau đó nhiệt tình vươn tay ra.

“Ngài chắc chắn là ngài Rhodes, người được đồn đại là đã dẫn dắt đoàn lính đánh thuê đến cao nguyên Trầm Tịch để thực hiện hành động cứu viện rồi. Lần đầu gặp mặt, chào ngài, tôi là...”

“Ngài Frank Kallis.”

Rhodes đứng dậy, nắm lấy bàn tay người thanh niên đưa ra. Trên mặt anh không có chút biểu cảm nào, tạo nên sự tương phản rõ rệt với nụ cười nhiệt tình trên mặt người thanh niên.

“Thật khiến tôi kinh ngạc, người thừa kế thứ ba của gia tộc Kallis đường đường lại không ở Basel mà chạy đến thành Thâm Thạch làm gì? Tôi nhớ quý gia tộc nổi tiếng về thương mại, từ khi nào lại có hứng thú với lính đánh thuê thế này?”

Nghe đến đây, sắc mặt người thanh niên thay đổi.