Có một hôm, Trương Chiếm Khôi ăn cơm trưa xong, đến bảo với La Oái Chủy rằng, ở Lưỡng Lộ Khẩu có một hộ nông dân giàu có tên là Cố Thiên Thành, là em thứ ba của Cố Cống gia Cố Thiên Căn. Không biết vì nguyên nhân gì, bỗng muốn quyên mua một chức quan nhỏ để làm, tiền đã chuẩn bị xong, đưa đến tỉnh thành giao dịch, nhưng người thân thích lo liệu việc này của hắn bỗng nhiên nhận công sự rồi đi mất, thế là việc của hắn liền bị gác lại. Có người rủ hắn đến sòng bạc chơi, vậy mà lại thắng được mấy trăm lạng bạc. Vì vợ có nhiều bệnh, sẵn đã thắng tiền, hắn liền muốn nạp thiếp ở tỉnh thành. Hiện nay đã gọi người mời hắn tới, xét mối làm ăn này, nên làm hay không nên làm?

Sòng bạc ở trấn Thiên Hồi vốn dĩ là chỗ cứng cỏi, nhưng vì quan mảnh không đủ khả năng, không gánh nổi cục diện, nên mấy tháng gần đây trở nên vô cùng quạnh hiu. Cho nên người làm chủ cũng không khỏi sinh lòng hoảng hốt, vốn dĩ có thể không cần mổ lợn cạo da chó, nhưng cũng đành phải phá giới, giả sử có con lợn nào tới, thì cứ tạm mổ một chuyến. Đây là lời La Oái Chủy sau khi cảm thán, thỉnh thoảng nói với Trương Chiếm Khôi.

Xét về chủ nhân, vốn dĩ là đại gia họ Chu. Vì tuổi tác đã cao, lại thêm một chuyện gia đình rối rắm không rõ ràng, khiến tâm trí nguội lạnh chán chường. Đành phải giao phó toàn bộ cho quản sự họ La chủ trì, còn bản thân chỉ nhận một phần tiền vốn liếng.

La Oái Chủy suy cho cùng vẫn là người chính phái, dùng thủ đoạn khác để kiếm tiền, thậm chí là ngồi một chỗ chia chác tang vật, phàm là những gì mọi người cho là được thì hắn cũng làm một cách đường hoàng tâm an lý đắc. Duy chỉ có việc giở trò trên sòng bạc, hễ ai coi trọng thể diện mà chê bai cho là không phải thì đó là điều hắn từ trước tới nay vẫn nghe quen tai; ngày thường tự chủ bản thân, đều rất cẩn trọng, mà lúc này lại buộc phải phá giới, không bàn đến vấn đề lương tâm, chỉ là cảm thấy về mặt tập quán có chút không tự nhiên; cho nên khi Trương Chiếm Khôi đến hỏi tới, đã khiến hắn chần chừ đắn đo mất một hồi lâu.

"Ngươi rốt cuộc đã dò la rõ ràng chưa? Là người của đường nào thế? Sẽ không có hậu họa chứ?"

Trương Chiếm Khôi cười ha hả nói: "Huynh đệ các người lo lắng quá nhiều rồi! Chuyện của mọi người, ta lại vì sao không muốn làm cho sạch sẽ chứ? Ta nghĩ, huynh đệ đã không muốn mang tiếng tơi bời, vậy thì không cần ra mặt, để ta cùng mọi người thương lượng mà làm, được không?"

La Oái Chủy vứt tẩu thuốc đi, ngồi phắt dậy, trừng to hai mắt nói: "Lão đệ nói lời quái quỷ gì vậy? Hiện tại còn chưa đến mức phải gọi cậu ra để nước đục thả câu nhé!..."

Trương Chiếm Khôi tự biết lời nói thất thố, đành ngượng ngùng không nói nữa. Thế nhưng nhờ có sự kích bác này mà sự việc đã được định đoạt, La Oái Chủy liền bắt đầu điều binh khiển tướng.

Việc ép đỏ đen, nói cứng là cứng, nói mềm là mềm, mặc cho thủ đoạn của ngươi có tinh vi cỡ nào, muốn ngươi thua thì ngươi thế tất phải thua. Huống chi Cố Thiên Căn lại không tinh thông môn này, mà thứ hắn ham thích lại là sắc đẹp phụ nữ. Thế là, khi hắn vừa được dẫn đến một căn phòng ở hậu viện Vân Tập Sách, vừa đặt chiếc túi đựng bạc hình móng ngựa lên giường, Lưu Tam Kim đã sớm ăn diện chải chuốt từ trước, cúi đầu bước qua cửa. Hắn tự nhiên là hiểu rõ, chỉ liếc mắt qua một cái là nhìn ra đây là người thế nào, liền hỏi Trương Chiếm Khôi rằng: "Ở đây còn có người chơi nữa à?"

Trương Chiếm Khôi cười gật gật đầu, rồi cất giọng qua ô cửa sổ gọi lớn: "Lão Tam! Lại đây nào! Có bạn muốn gặp cô đấy!"

Chỉ nghe thấy một tiếng đáp lời, vẫn đứng nói chuyện ở đó với mấy tên đàn ông, chứ không thấy bước vào.

Cố Thiên Thành đứng dậy, ôm tẩu thuốc nước, đi đến bên cửa sổ nhìn ra. Cô ta đang ở khoảng sân khoảnh đất, rửa tay trong chiếc chậu đồng trắng đặt trên một chiếc đẩu vuông, bên cạnh đứng hai kẻ cao ngòng, một người đàn ông bị cận thị, không biết đang thì thầm to nhỏ nói những gì. Chỉ thấy cô ta ngửa đầu cười ha hả, hai con mắt nheo lại thành một đường chỉ; giơ đôi bàn tay trắng muốt ướt sũng nước, hứng nước hất thẳng vào mặt kẻ bị cận thị kia, quay đầu liền chạy vào căn phòng nhỏ bên cạnh. Vừa lúc quay người lại, tiện đom liếc mắt nhìn về phía cửa sổ này một cái, thoáng qua nhanh như chớp, tựa hồ như cố tình đưa tình đưa đẩy, tên cận thị kia cũng lủi thủi chạy theo sau.

Hắn ta trông như kẻ mất hồn, vươn dài cổ, cứ ngẩn người nhìn chằm chằm về hướng căn phòng nhỏ. Cho đến khi Trương Chiếm Khôi mời hắn vào phòng nhỏ ngồi, hắn mới ngượng ngùng hỏi: "Được không?"

Tên cận thị nhìn thấy bọn họ bước vào, bấy giờ mới buông tay ra, nằm vật xuống cạnh khay thuốc phiện trên một chiếc sập giường.

Còn cô ta, đang cầm một chiếc khăn lông mịn bằng vải cát để lau tay, cười tủm tỉm.

Trương Chiếm Khôi rất trang trọng nói với cô ta rằng: "Lão Tam, tôi giới thiệu cho cô quen biết một chút. Đây là Cố Tam cống gia ở Lưỡng Lộ Khẩu, đại hộ nông dân ở huyện Bì, lại là một vị đại gia dám tiêu tiền. Hãy nịnh bợ lấy lòng cho đàng hoàng vào, nếu mà bợ đỡ được, Cố Tam cống gia hiện đang muốn nạp thiếp đấy!"

Lưu Tam Kim chỉ nhìn Cố Thiên Thành cười, phất nhẹ chiếc khăn lông cát một cái, vừa vặn phất lên mặt hắn, rồi mới mở miệng cất lời chào hỏi: "Ấy chà! Vô ý quá! Đừng có trách nhé!... Có hút thuốc phiện không? Nằm sang bên này đi, để tôi châm cho một điếu tươm tất tạ lỗi, được chứ?"

Cố Thiên Thành tuy là một phú nông, tuy thường xuyên lăn lộn ở tỉnh thành, tuy có họ hàng làm quan, tuy từng ra vào cửa quan, tuy bản thân cũng có tâm tư muốn làm quan, tuy cũng thường muốn bày ra vẻ ta đây quyền quý, nhưng ngặt nỗi từ đầu đến chân, toàn thân toát lên vẻ nhà quê, đúng như điều mà người Thành Đô hay mỉa mai là cái vẻ "nhà quê ngốc nghếch". Tuổi tuy chỉ mới ba mươi lăm, nhưng vì da dẻ sạm đen, trông y như gã đầy tớ A Tam trong nhà hắn, nhìn vào cứ ngỡ là người đã qua tuổi bốn mươi; lông mày ngũ quan đều còn đoan chính, chỉ là không có lấy một chút vẻ thanh tú. Điểm đặc biệt nhất thể hiện sự nhà quê ngốc nghếch của hắn, chính là bộ quần áo tuy là vải vóc loại mịn nhưng màu sắc lại cực kỳ không ăn rơ với nhau: chiếc áo bông mỏng bằng vải trơn màu nước dắt, thắt lưng lụa hồ tiêu màu xanh tuyết, khoác thêm chiếc cổ áo bằng vải lụa giả cổ màu xanh trà, điều này đã khiến người ta vừa nhìn là biết ngay người nhà quê; lại thêm một chiếc quần ống rộng bằng vải lụa màu be, đôi giày vải chũi xanh của lão nông dân quê mùa, tất cả đều dính đầy bụi bặm, còn trên áo bông thì vương vết dầu mỡ, trên cổ áo là một mảng cáu bẩn lớn do đuôi tóc tết bết lại cọ vào, lại càng thấy rõ đây là một tên nhà quê ở bẩn; chưa kể đến mái tóc được cạo sát tận đỉnh đầu, không thắt bím vòng quanh, cũng không để tóc mái, mà mái tóc tết thì vừa vàng vừa bết lại trông giống như một con sâu rọu to tướng. Đôi bàn tay thì chẳng khác nào tay của kẻ làm thuê lâu năm, ngón tay thô mà ngắn, móng tay dài vài phân toàn là cáu bẩn bám đầy.

Lưu Tam Kim nằm đối diện châm thuốc phiện cho hắn, nhân tiện tỉ mỉ đánh giá bề ngoài của hắn một lượt, lại nhạt nhẽo trò chuyện với hắn một lúc, hỏi hắn vài câu, rồi liền nhìn thấu hoàn toàn con người hắn: nhà quê, chuộng hình thức, trèo cao, nhát gan, lại còn kém hiểu biết, không biết điều; thế mà điểm có thể lợi dụng được chính là thích chơi bời trác táng, lại dám chi tiền; ví dụ như chỉ vừa mới nhận được chút ít ngọt ngào từ cô ta, trong mắt những tay lão luyện như La Oái Chủy thì đó bất quá chỉ là thủ tục phải có, vậy mà hắn ta lại suýt nữa mê muội tâm thần. Lưu Tam Kim liền nhận ra hắn ta chơi gái cũng chẳng cao minh gì, lại cực kỳ dễ bị mê hoặc.

Đêm đó, sau một ván bạc, Cố Thiên Thành làm cái, thắng được hơn năm mươi lạng. Khi qua canh ba chuẩn bị đi ngủ, —— sòng bạc ở trấn nhà quê không giống như sòng bạc ở trong thành, chơi bất kể ngày đêm, muộn nhất là đến canh ba là đã vãn sòng. —— Lưu Tam Kim đặc biệt đến giường của hắn để chúc mừng, hai người hú hò điên cuồng một hồi, không những vơ vét được của hắn hai nén bạc lớn, mà còn hứa với hắn rằng, nếu thật lòng yêu thương cô ta, ngày mai thương lượng lại, cô ta có thể theo hắn đi.

Hôm sau, lại đánh bạc, lại làm cái. Thua, không nhiều, chỉ hơn ba mươi lạng, vẫn chưa tổn hại đến vốn gốc. Đến đêm, tặng cho Lưu Tam Kim một chiếc vòng tay bằng bạc. Cô ta không nhận, miệng bảo rằng: "Anh hôm nay thua bạc, em làm sao còn mặt mũi nào nhận đồ của anh nữa!" Đây là biểu hiện tỏ ý không phân biệt xa lạ, khiến hắn cảm thấy tâm can Lưu Tam Kim thật tốt biết bao. Đêm đó nài nỉ cô ta ở lại bồi tiếp suốt đêm, cô ta lại không chịu, bảo rằng: "Tương lai ngày tháng còn dài mà! Em hiện tại vẫn là người của kẻ khác." Nhân đó lại cùng hắn trò chuyện chuyện gia đình và thân thế, thân mật biết bao!

Ba ngày sau, Cố Thiên Thành thua sạch sành sanh, cũng chẳng có gì to tát, chỉ là vận khí kém mà thôi. Bèn đến chỗ quan mảnh ký cược điểm chỉ vay năm trăm lạng, kết quả vẫn thua sạch. Thậm chí thua thế nào, bản thân hắn cũng chẳng hay biết, điều quẩn quanh trong tâm trí hắn lúc bấy giờ chỉ là sau khi Lưu Tam Kim theo hắn trở về, sẽ sống qua ngày ra sao.

Có tiền thì lên sòng, hết tiền thì xuống sòng, đây là quy củ, Cố Thiên Thành hiểu quy củ, bèn một mình đến tìm Lưu Tam Kim. Lưu Tam Kim với vẻ mặt đầy khổ sở kể lơ rằng: Cô ta lúc ở Nội Giang, đã nợ một khoản tiền lớn, vì không trả nổi, mới bị ép ra ngoài bôn ba giang hồ. Hôm qua, chủ nợ đó nghe ngóng được tin liền đuổi đến đây, nếu không trả nổi, đành phải ra quan nha kiện tụng. Nợ lớn lắm sao? Không nhiều lắm, cả gốc lẫn lãi là hơn sáu trăm lạng.

"...! Hơn sáu trăm lạng, sao mấy hôm trước em không nói?"

Nói anh là kẻ ngốc, đúng là ngốc đến mức không thở nổi mà! Mấy hôm trước em lường trước được chủ nợ sẽ tới à? Thế thì em chẳng khác nào Gia Cát Lượng biết trước tương lai rồi sao?"

Cố Thiên Thành nhíu mày suy nghĩ: "Thế thì phải làm sao bây giờ? Nhìn em đi kiện tụng chắc?"

Xoay sở thế nào cũng không kiếm nổi hơn sáu trăm lạng nữa sao?"

Nói thì dễ lắm! Khoản tiền lấy hai mươi mẫu ruộng ra thế chấp vay mượn đó, anh không thấy là đã thua sạch rồi sao, không đủ, còn vay của quan mảnh hai trăm lạng nữa? Khoản này lại phải đánh đổi liều mạng trừ đi mấy mẫu ruộng mới thế chấp vay được chứ! Tính ra bây giờ, trong tay chỉ còn lại vỏn vẹn hơn ba mươi mẫu đất, làm sao mà đủ?"

Lưu Tam Kim cắn môi cười nhạt một tiếng: "Hên xui may ra mới đủ, anh thay em trả nợ rồi, người nhà anh lấy gì mà ăn đây? Anh còn muốn em đi theo anh, đi theo anh chịu đói chắc?"

Cố Thiên Thành trông như thể bị thôi miên, trừng mắt, bĩu môi, không thốt nên lời.

Lưu Tam Kim lại ra vẻ nghiêm túc nói: "Thôi dẹp đi! Em thấy anh cũng chẳng nghĩ ra được cách gì hay ho cho em đâu, muốn thắt cổ thì cứ tìm cây to mà tự vẫn thôi. Thôi bỏ đi! Anh đi đường rộng thênh thang của anh, em đi cầu độc mộc của em,..."

Cố Thiên Thành chộp lấy tay cô ta nói: "Thế là em không muốn theo anh nữa rồi!... Hôm qua em chẳng phải đã hứa chắc như đinh đóng cột với anh rồi sao,... dù thế nào cũng bằng lòng theo anh,... hôm nay lại nuốt lời!... Không được đâu!... Không được đâu!..."

Cô ta hất tay ra, cũng lớn tiếng nói: "Anh đúng là kẻ vô lại mà! Em bằng lòng theo anh, thì đã viết tờ giấy giao ước nào chưa! Cái đồ ngốc như anh, cho dù ngay lập tức lôi ra sáu trăm lạng bạc, thì em cũng sẽ không ngốc nghếch giống như anh, mà đi theo anh chịu khổ hình đâu!..."

Những người ở sòng bạc thấy vậy cũng hò hét ầm lên: "Thằng quái nào đây? Lại dám đem thói hống hách giở trò ra trước mặt cha mày hả!"

Cố Thiên Thành vốn dĩ có chút máu côn đồ, tính khí trâu bò nổi lên, chẳng màng gì nữa, xông vào sòng bạc cãi lý lớn tiếng. Vì mồm mép thô tục, chê sòng bạc không ngay thẳng, giở trò bịp bợm, làm cháy tóc hắn; một mặt lại lôi thôi lếch thếch kéo Lưu Tam Kim vào trong để mắng chửi.