Vào ngày thứ hai của phiên chợ, khi mọi người trong phố đang chuẩn bị ăn cơm trưa, La Oái Chủy hớn hở tự tay xách ba con cá diếc tươi sống dài tầm bốn tấc, đi thẳng đến cửa hàng Hưng Thuận.

Một người phụ nữ đang đứng mua nhang đèn vàng mã, bảo là để đi trả nguyện, Cải Ngốc ngậm điếu thuốc lá sợi, ở trong quầy hàng lấy đồ. Trong tiệm có hai chiếc bàn vuông đều trống không, khách uống rượu những ngày vắng khách thường đến vào lúc chạng vạng.

La Oái Chủy xách con cá lên cao, cách qua quầy hàng hất cằm về phía Thái Hưng Thuận cười nói: "Này! Đồ ngốc, mời anh ăn cá!"

Thái Hưng Thuận nhe răng cười ngốc hai tiếng. Người phụ nữ mua đồ kia liền ca ngợi: "Chà chà chà! Cá tươi ngon quá! La Ngũ gia, câu ở dưới mương đấy à?"

La Oái Chủy liếc xéo cô ta một cái rồi đáp: "Mương nước mà có cá to thế này à?..." Vừa vén rèm cửa đi về phía nhà bếp, anh ta vừa nói: "Mua bốn xu một lạng đấy!..."

Thái đại tẩu từ chiếc ghế đẩu nhóm lửa đứng dậy nói: "Cái gì mà bốn xu một lạng?... Ồ! Cá diếc! Thảo nào mà đắt thế!... Anh mua về để mời ai ăn thế?"

La Oái Chủy xách con cá lên cao, con cá bị một sợi dây đay mảnh buộc ngang vây lưng, anh ta giật nhẹ sợi dây một cái, con cá lập tức lắc đầu quẫy đuôi, động mang há miệng.

Thái đại tẩu cũng trầm trồ khen ngợi: "Tươi quá!" Lại nói tiếp: "Trông thế này chắc chắn là cá sông rồi!... Anh mua để hiếu kính với Lưu Tam của anh đấy phỏng?"

Anh ta nhíu mày, méo miệng đáp: "Cổ đáng bén mùi ấy!... Tôi đặc biệt mua cho tiểu nương của Kim Oa nhà chúng ta đấy!... Có thưởng thu hay không đây?"

Ánh mắt cô ta lóe lên, một nụ cười từ tận đáy lòng liền hiện lên khóe môi, cô ta cố nhịn xuống, làm ra vẻ vô tâm vô phới, vươn tay ra đón lấy nói: "Thế này thì gánh sao nổi chứ! Chỉ đành làm lên để mời Lưu Tam tỷ đến ăn thôi, tôi nào có cái phúc phần này!"

Sợi dây đay buộc cá đã nằm trên đầu ngón tay cô ta, mà La Oái Chủy hình như vẫn sợ cô ta cầm không chắc, liền nắm chặt lấy cả tay cô ta.

Ánh mắt cô ta chỉ chăm chú nhìn con cá, trên mặt mang theo chút nụ cười, khóe mắt không thoa son dần dần đỏ ửng lên. Anh ta hạ thấp giọng, gần như nói thầm, thò sát đầu lại gần nói: "Cô không có phúc phần, thì ai mới có phúc phần? Chỉ trách trước kia mắt tôi mù, không nhìn rõ người! Từ nay về sau, tôi có thứ gì, đều mang hết ra để hiếu kính một mình cô, nếu nói nửa câu dối trá,..."

Thổ Bàn Tử cõng sư đệ của hắn bước vào.

Cô ta xách cá qua, nhìn anh ta mỉm cười nói: "Thổ Bàn Tử đi vo gạo đi! Tôi đi mổ cá! Mà nấu kiểu gì đây? Anh nói xem."

La Oái Chủy cười nói: "Anh chỉ biết ăn thôi. Em thích làm thế nào thì làm thế ấy. Anh lại ra ngoài hàng cắt một cân thịt về, làm món thịt xào muối, hôm nay thời tiết đẹp quá, chúng ta phải ăn một bữa thật thịnh soạn!"

“Có phải Tết nhất gì đâu, cũng chẳng phải lễ lạt, chẳng ai mừng thọ cả, có cá là đủ rồi chứ gì!”

“Kệ quái gì chứ, chỉ cần vui vẻ, tốn thêm mấy trăm đồng thì tính là gì!”

Hôm nay quả nhiên là thời tiết đẹp. Nắng đã lâu không thấy, từ chiều hôm qua đã hửng lên nửa buổi, hôm nay lại càng từ sáng sớm đã lững lờ treo lơ lửng trên bầu trời với ánh sáng rực rỡ. Bầu trời xanh biếc, thỉnh thoảng có vài đám mây trắng mỏng manh bay qua, nhưng còn chưa kịp bay đến gần mặt trời đã bị gió nhẹ thổi tan. Mặt trời chiếu nắng suốt buổi sáng nên không khí vô cùng ấm áp, cái lạnh lẽo nhẹ nhàng của hai ngày trước sớm đã tan biến sạch sẽ. Con người đứng dưới ánh nắng mặt trời, có cảm giác giống như mùa xuân vậy.

La Oái Chủy vốn chẳng biết làm gì cả, thế mà cứ thích lân la ở trong nhà bếp, sờ mó cái nọ, động vào cái kia, khiến Thái đại tẩu cứ cười không ngừng. Chồng cô ta biết hôm nay có món ăn ngon nên cũng rất vui vẻ, chốc chốc lại bỏ quầy hàng ra, chui vào nhà bếp phụ giúp nhóm lửa, bóc tỏi.

Lại được Thái đại tẩu chuẩn bị thêm hai món nữa, thịt xào muối cũng đã xong, cá đã thả vào nồi, gọi Thổ Bàn Tử dọn đũa, lúc này La Oái Chủy mới đề nghị không bưng ra ngoài tiệm ăn nữa, mà ăn ngay ở khoảng sân nhỏ ngoài nhà bếp. Thời tiết đẹp thế này, ngồi ngoài đó tự nhiên là rất thích hợp. Ai sẽ trông nom cửa tiệm đây, cứ bảo Thổ Bàn Tử cõng Kim Oa, gắp dăm miếng thức ăn để lên bát cơm, bưng ra ngoài mà ăn.

Thế là bên chiếc bàn vuông thấp chỉ có ba người ngồi. Thái đại tẩu lại nhắc chuyện gọi Lưu Tam Kim tới, La Oái Chủy không chịu, anh ta nói: "Chúng ta thân thiết đóng cửa ăn chẳng ngon hơn sao? Việc gì phải chen nước lã vào?"

Thái Hưng Thuận tự mình dùng bình gốm múc một bình rượu Đại Khúc mà tiệm nhà hắn vẫn bán mang vào, rót cho La Oái Chủy trước, vợ hắn liền lắc đầu nói: "Đừng rót cho tôi."

La Oái Chủy nghiêng đầu hỏi: "Sao lại không uống?"

"Uống vào đỏ mặt tía tai tim đập chân run."

Thái Hưng Thuận nói: "Có mồi ngon thì nên làm một chén, say rồi thì lăn ra ngủ."

Cô ta trừng mắt lườm hắn một cái rồi nói: "Ai cũng như anh chắc, hám rượu tham chén, cứ uống vào là say, say là đi ngủ!"

La Oái Chủy giật lấy bình rượu, kéo bàn tay đang chặn miệng chén của cô ta ra, rót cho cô ta đầy một chén rồi nói: "Nể mặt tôi đi, uống một chén đi! Thời tiết giống như mùa xuân vậy, uống chút rượu vào cho có hứng!"

Cô ta cười mỉm nói: "Đại biểu ca, tôi thấy anh còn chẳng đợi uống rượu mà hứng thú đã cao ngất ngưởng rồi."

Anh ta lắc đầu nói: "Chưa chắc, chưa chắc!"

Trong lúc uống rượu, nhắc đến chuyện gia đình vợ con, La Oái Chủy không khỏi cảm thán nói: "Người ta nói cấm có sai, kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc, câu này quả thực đúng hoàn toàn! Cứ lấy Thái Ngốc ra mà nói đi, cô chú cực khổ cả đời, tằn tiện đủ đường, chết đi để lại cho hắn căn nhà này, cùng với chút vốn liếng buôn bán nhỏ kiếm hai ba trăm lạng bạc. Từ nhỏ thằng ngốc này đã chẳng phải chịu khổ sở gì, thuận buồm xuôi gió làm chưởng quỹ thì không nói làm gì, lại còn lấy được một người vợ tốt thế này nữa chứ!..."

Thái Hưng Thuận chỉ cắm cúi nhe răng cười ngốc, chỉ lo ăn mồi nhậu uống rượu. Vợ hắn xen vào ngắt lời: "Anh đã say chưa đấy? Em là người vợ tốt nỗi gì chứ? Giả sử mà là vợ tốt, thằng ngốc này đã sớm khá lên rồi."

“Còn khiêm tốn cái nỗi gì nữa? Vừa xinh đẹp lại tháo vát! Lại còn lanh lợi! Miệng mồm tay chân nhanh nhẹn! Tôi không phải nói lấy lòng trước mặt đâu, đúng là phúc đức của thằng ngốc nhà chị tốt thật, nếu không lấy được em, đừng nói đến chuyện khác, chỉ riêng cái vốn liếng cỏn con này của hắn, e rằng vì tính tình quá thật thà mà đã sớm sập tiệm từ lâu rồi, còn có thể sống an nhàn thoải mái như bây giờ được sao? Hơn nữa việc rạng danh tổ tiên cũng làm được rồi, nếu sau này Kim Oa đi học thành tài, chẳng phải lại thành một vị lão phong ông hiện tại hay sao? Nhìn lại tôi xem, cứ như là giỏi giang hơn thằng ngốc ấy. Kỳ thực chẳng sánh bằng người ta một góc. Thứ nhất, đã ba mươi bảy tuổi rồi mà vẫn chưa gặp được một người phụ nữ tốt nào!”

Những lời anh ta nói, không biết là cố ý nói thế hay là thật lòng có chút ngưỡng mộ? Thật lòng có chút ghen tị? Chỉ là nghe vẫn rất lay động lòng người.

Mọi người đều không nói gì nữa, uống rượu một lúc, Thái đại tẩu mới cất lời: "Đại biểu ca đã ba mươi bảy tuổi rồi mà trông vẫn không nhận ra đấy chứ. Anh lớn hơn anh ấy ba tuổi, lớn hơn tôi mười hai tuổi. Nhưng rốt cuộc anh cũng là một đấng nam nhi, một người có chí khí!"

La Oái Chủy thở dài một tiếng rồi nói: "Đừng có nhắc đến hai chữ chí khí nữa! Xông pha bươn chải hai mươi mấy năm, vẫn chỉ là một kẻ cô độc. Nếu nói về chuyện chịu khổ, thì tôi không nhường ai cả; còn nếu nói về tiền bạc, số tiền qua tay cũng phải đến vạn lượng bạc, nhưng mà đều tan thành mây khói hết rồi. Lúc trước quá ư hoang đàng, tự tôi hiểu rõ nhất, đối xử với phụ nữ, rốt cuộc chưa từng mang tấm chân tình ra; cũng bởi vì những người phụ nữ từng gặp qua từ trước tới nay, chẳng có ai đáng để mình đối xử bằng cả tấm chân tình cả. Những người phụ nữ đó đối xử với tôi, có ai mà không coi tôi như một tên bồ đại gia lắm tiền để sai khiến chứ, có ai từng đem tình nghĩa chân thật ra để đối đãi với tôi đâu? Haizzz! Nghĩ lại chuyện lúc trước, thực sự khiến người ta phải thở dài ngao ngán!"

Thái đại tẩu đã uống hơn nửa chén rượu vào bụng, lại thêm ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá cành cây rọi xuống người, khiến cho khuôn mặt cô ta đỏ bừng lên, nhìn La Oái Chủy mỉm cười nói: "Phụ nữ làm ăn buôn bán bên ngoài, rốt cuộc vẫn không thể bằng tình nghĩa của phụ nữ nhà lành được. Anh cưới một cô gái nhà lành, chẳng phải sẽ toại nguyện rồi sao?"

La Oái Chủy nhíu mày nói: "Nói thì dễ lắm, trong lòng em có người phụ nữ nào vừa vặn thế không?"

"Muốn kiểu như thế nào?"

"Giống như em vậy!" Vừa nói, một tay anh ta đã luồn từ dưới gầm bàn sang, sờ soạng bóp mạnh vào đùi cô ta.

Cô ta không những không né tránh, mà còn quay phắt mặt lại, mỉm cười với anh ta nói: "Tôi thấy Lưu Tam Kim rất được đấy chứ, vừa lanh lợi, lại tháo vát, có mấy điểm còn giỏi hơn cả tôi nữa cơ."

“Ha ha! Khôn hồn thật đấy mà lại nghĩ ra được cô ta! Không sai, trong số những kẻ đào mỏ, cô ta được coi là xinh đẹp, tháo vát, cũng có chủ kiến hơn mấy đứa lanh chanh khác; nhưng so với em thì còn kém xa lắm!... Thằng ngốc này, anh cũng có mắt nhìn mà, nói xem lời tôi nói có đúng không?”

Thái Hưng Thuận đã ngà ngà say, lơ mơ trợn trừng mắt, chỉ biết gật đầu. Hai người lại phá lên cười lớn. La Oái Chủy càng thêm gan lợn, thế mà lại túm lấy một bàn tay của Thái đại tẩu, thọc tay vào ống tay áo rộng cả thước ấy, cứ thế luồn vào sờ bắp tay cô ta. Cô ta khẽ dùng tay chặn lại hai cái, rồi cũng mặc kệ cho anh ta sờ. Miệng vừa cười nói: "Theo anh nói thì sao anh vẫn bao nuôi cô ta mấy tháng trời, yêu chiều đến thế cơ mà?"

La Oái Chủy thở dốc một hơi nói: "Là cô ta nói với em là anh yêu cô ta à?"

"Không, cô ta chưa từng nói, là em nhìn từ bên ngoài mà thấy anh đang yêu cô ta đấy chứ."

“Anh biết cô ta đã nói những gì với em rồi, chỉ vì điểm này mà anh thấy cô ta vẫn tạm ổn. Nhưng mà, nếu bảo cô ta có tình nghĩa chân thật với anh, thế sao cô ta phải bỏ đi chứ? Anh đối xử với cô ta quả thực tốt hơn những kẻ đào mỏ khác, tiền cho cũng nhiều hơn, nếu nói anh yêu cô ta, thế sao anh lại muốn đuổi cô ta đi chứ? Nỡ lòng buông tay rời xa, thì không được gọi là yêu!...”

Tay anh ta thọc vào trong sâu quá, cô ta sợ nhứa, bèn dùng sức kéo tay anh ta ra, nắm chặt lấy trong lòng bàn tay mình rồi nói: "Thế anh thực lòng yêu một người, chẳng phải sẽ không bao giờ rời xa người ta nữa sao?"

Anh ta vô cùng xúc động, nghiến chặt răng nói: "Chẳng phải thế sao?"

Cô ta vứt thốc tay anh ta ra, nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch, cười ha hả nói: "Nói thì hay lắm, tôi cứ mở to mắt ra mà chờ xem nhé!"

Thái Hưng Thuận đã say mềm, ngả đầu ra sau tựa vào ghế mây, theo lệ cũ ngáy khò khò.