Trời vừa sáng, hắn đã thức dậy. Lưu Tam Kim vẫn đang say giấc nồng chưa tỉnh, một nhúm tóc tết ngược kiểu Dương Châu bù xù vò trên gối, chiếc chăn mặt lụa sa ngoại in hoa đắp sát đến cổ. Dù vẫn còn chút phấn son dư thừa, nhưng dưới ánh nắng ban ngày chiếu vào, một khuôn mặt tái xanh vàng vọc cuối cùng cũng phơi bày thân thế nhục nhã của cô ta, còn đôi mắt hơi sưng húp lại càng tố cáo sự mệt mỏi.

Cửa sổ phòng đóng rất kín, khói thuốc và hơi người suốt đêm, cùng với mùi dầu thắp đèn xông lên vô cùng ngột ngạt, hắn bèn mở cửa bước ra, tiện tay cuộn một điếu thuốc lá sợi châm lửa hút.

Trên trời có vài đám mây, biết là trời sẽ nắng. Trên ngói nhà lấp phấp một lớp sương mờ. Gió bắc đã ngừng, không cảm thấy lạnh lắm, chỉ là đầu ngón tay hơi tê cứng. Từng đàn quạ lạnh bay lướt qua ngọn cây.

Khách người Thiểm Tây ở phòng thượng thủ cũng sắp sửa dậy, đều là những vị tiên sinh làm việc ở các tiệm cầm đồ loại lớn, kỳ thuê mướn đã hết, theo lệ về quê ăn Tết. Bọn họ có một quy tắc, lúc xuất phát từ tiệm, một chiếc kiệu đôi, phàm là thứ gì có thể mang theo thì nhét hết vào trong kiệu, buộc hết ra ngoài kiệu, chứ không được phép chất thêm lên quang gánh và đòn gánh vốn đã quy định trọng lượng. Đại khái một chiếc kiệu, tính cả người vào khoảng một trăm sáu bảy mươi cân, mà những phu kiệu khiêng khách Thiểm Tây trên tuyến đường này đều biết rõ quy tắc, mặc cho kiệu nặng thế nào, lúc nhấc vai ở tiệm tuyệt đối không nói nặng. Cứ cắn răng chịu đựng, một mạch khiêng ra khỏi cửa Bắc, đại khái lúc đó đã qua giờ ngọ. Sau đó cứ năm dặm nghỉ vai, mười dặm nghỉ chân, đi hai mươi dặm đến trấn Thiên Hồi trọ trạm, xấp xỉ lúc chạng vạng tối, lúc này mới bắt đầu phàn nàn với vị khách ngồi kiệu rằng kiệu quá nặng, không khiêng nổi. Khách ngồi kiệu vì kinh nghiệm của hai mươi dặm đường đó nên cũng tin đây là lời thật, lúc này mới chịu đáp ứng mang đồ trong kiệu ra, thuê thêm một gánh khác. Cho nên đến sáng hôm sau xuất phát, tranh nhẹ cãi nặng, lại phải làm ầm một hồi.

La Oái Chủy chợt cảm thấy trong bụng hơi đói, lúc này mới nhớ ra tối qua chỉ uống hai chén rượu trắng, hoàn toàn chưa ăn cơm. Hắn bèn đi ra sân trước, khách Thiểm Tây đang chuẩn bị đi, tiểu nhị đang thu dọn chăn mền. Hắn vốn định bảo tiểu nhị đi mua một bát trôi nước về ăn, nghĩ lại chi bằng tự mình đi, ăn còn nóng hơn.

Hắn vừa bước ra khỏi cửa khách trạm, không biết thế nào lại bước đến hiệu Hưng Thuận. Thái Ngốc Tử đã dỡ các tấm ván cửa, chất vào kho hàng bên trong, tay cầm chổi, khom lưng quét nhà. Hắn bước tới ngồi lên chiếc ghế đẩu thấp ngoài mặt tiền cửa hàng, đập ống tếu hình con khỉ xuống đất, gạt vài nắm tro thuốc lá màu xám trắng xuống nền nhà.

Thái Ngốc Tử lúc này mới nhìn thấy hắn, ngẩng người dậy nói: "Đại biểu huynh dậy sớm thế!"

"Các cậu mới gọi là sớm chứ, đã mở cửa hàng ra rồi!"

"Ngày phiên chợ, chúng tôi lúc nào trời thấy hửng sáng là đã dậy rồi."

"Phiên chợ? ... Ồ! Hôm nay hóa ra là ngày hai mươi hai rồi! Cậu xem tôi quên bẵng cả ngày tháng. ... Các cậu không phải đã ăn điểm tâm rồi chứ?"

"Sắp ăn rồi, anh ăn chưa?"

"Tôi làm gì có chuyện sớm thế! Tôi vốn định ra đây mua chè trôi nước ăn, tối qua không ăn cơm, sáng ra thấy hơi đói. ..."

Kim Oa chợt khóc ré lên ở phía sau. Giọng Thổ Bàn Tử vừa đanh vừa lảnh lót cũng vang lên theo: "Thổ Bàn Tử mày xui xẻo thật đấy! Làm nó vấp một cú thế này! ... Cục cưng, đừng khóc nữa! Mẹ đánh nó!"

Thái Hưng Thuận im thin thít, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, vẫn tiếp tục quét nhà.

La Oái Chủy không kìm được đứng dậy. Xách ống tếu, vén rèm cửa, bước qua gian kho hàng trong không mấy sáng sủa, đi đến cửa nhà bếp, lớn tiếng hỏi: "Kim Oa bị vấp à?"

Thái Đại tẩu đang xắn cao tay áo, thắt tạp dề, đứng trước bếp, một tay cầm xẻng nấu ăn, một tay cầm chiếc rổ nhỏ đựng rau cải; dầu cải trong chảo đã được đun nóng rực, trông có vẻ đã chín nhừ.

"Xèo!" Rau đã được cho vào chảo, những giọt nước trên rau gặp dầu sôi reo hò khắp chảo. Chiếc xẻng trong tay Thái Đại tẩu rất khéo léo đảo đều rau, miệng vừa nêm muối vừa tươi cười quay đầu lại nói chuyện với La Oái Chủy, giọng nói thế nhưng lại bị tiếng reo của chảo rau át mất.

Kim Oa úp mặt vào chiếc ghế dài nhóm lửa, đã nín khóc, mấy giọt nước mắt vẫn còn đọng trên mặt. Thổ Bàn Tử bưng hai tay một cái chậu sành đựng đầy cơm từ trên thớt nhỏ ra ngoài.

Sau khi nước trên rau bị dầu sôi đuổi bay đi, mới nghe thấy câu cuối cùng của cô ta: "... Ăn điểm tâm ở đây luôn nhé, chịu không?"

"Được chứ! ... Chỉ là tôi chưa rửa mặt thôi!"

"Anh đợi một lát, đợi tôi xào xong rau, sẽ múc nước nóng cho anh."

"Cần gì phải phiền tay em? Tôi tự múc, chẳng lẽ không được sao?"

Hắn bước vào phòng ngủ của họ, nhìn thấy giường chiếu đã được dọn dẹp gọn gàng ngăn nắp, đồ đạc đều đã được lau chùi sáng bóng, sàn nhà cũng được quét dọn sạch sẽ; ngay cả chiếc đèn lồng thiếc trên bàn tủ cũng được đặt rất gọn gàng, chiếc chậu rửa mặt bằng gỗ sơn đỏ quen thuộc của cô ta đang được đặt trên chiếc ghế đôn tròn ở một bên giường sập.

Lúc hắn lấy chậu rửa mặt ra, trong lòng chợt dâng lên một chút cảm thán: "Phụ nữ gia đình so với mấy cô ả chơi bời quả nhiên khác hẳn! Căn phòng của tôi, nếu dọn dẹp lại một chút thì cũng tốt biết mấy!"

Lấy nước nóng trong chiếc ấm đất ở trước bếp, tiện tay đặt lên một chiếc ghế dài, vồ lấy chiếc khăn lông cừu vốn có trong chậu để rửa. Thái Đại tẩu vội vã lấy một chiếc hộp sành tới, đặt trước mặt hắn nói: "Ở đây có xà phòng thơm, bột đậu xanh." Lại hỏi hắn dùng muối đánh răng hay là dùng bột thạch cao sống?

Hắn nói: "Hôm qua tôi vừa dùng cho xỉ than rửa rồi, súc miệng một chút là được."

Trong bếp vẫn đang nấu nướng, hắn rửa mặt xong, súc miệng xong, đi đến bàn vuông ở cửa hàng, lúc này mới thấy ngoài hai món rau nhỏ ra, còn xào thêm một bát trứng non.

La Oái Chủy xoa hai tay cười nói: "Lại còn phiền phức thế này, sao lại ngại thế chứ?"

Thái Hưng Thuận đã bưng bát cơm ăn rồi, Thái Đại tẩu múc một bát cơm đưa cho La Oái Chủy nói: "Đại biểu huynh hiếm hoi lắm mới đến ăn một bữa cơm, vốn định xào thêm món có thịt băm, lại sợ anh đợi không kịp. Em biết công việc của anh bận rộn, lỡ chậm trễ một chút, bữa cơm này của anh lại không ăn được nữa. Chỉ có xào trứng là nhanh hơn, vẫn kịp, chỉ là mỡ lợn cho ít đi một chút, lại không có hành hoa, không thơm, ăn tạm vậy nhé!"

Những lời này vốn là lời khiêm tốn quen thuộc của cô ta, bất kỳ ai nghe thấy cũng không thấy lạ; chẳng biết vì sao, La Oái Chủy lúc này nghe thấy, tựa hồ trong lời nói vẫn còn ẩn chứa ý tứ gì đó, cảm thấy không xào thịt băm mà xào trứng, chính là việc cô ta công khai bày tỏ sự quan tâm đến mình, hắn vô cùng phấn chấn đáp lại: "Tuyệt quá! Trứng xào non thế này, tôi ở chỗ khác quả thực chưa từng được ăn!"

Thế là chuyện làm món ăn, liền trở thành đề tài trò chuyện giữa hắn và cô ta trong bữa cơm. Cô ta nói rất hăng say, hắn thường hay dừng đũa nhìn cô ta nói.

Gương mặt trái xoan của cô ta so với hai năm trước khi mới gầy về nhà chồng, đã gầy đi không ít. Hai gò má dần nhô lên. Trước kia khi cười, hai lúm đồng tiền sâu thẳm, bây giờ cũng nông lắm rồi. Làn da tuy vẫn mịn màng như thế, nhưng trên trán, rốt cuộc cũng bị năm tháng khắc lên mấy đường vân nhỏ mảnh. Hôm nay tuy đã trang điểm, thoa chút phấn son, mái tóc chải mượt mà, ngang trán buộc một chiếc khăn trùm đầu bản nhỏ màu trắng tẩy, khiến cho đen càng thêm đen, trắng càng thêm trắng, đỏ càng thêm đỏ, so với ngày thường, tự nhiên lại càng duyên dáng hơn sống động hơn một chút; thế nhưng sống mũi hơi gầy và những nốt tàn nhang dưới hốc mắt cuối cùng vẫn không giấu được, cảm thấy cũng nhiều hơn hai năm trước một chút; thế nhưng không hề thấy xấu chút nào, có nó vào, giống như một hồ nước xuân trong vắt được điểm xuyết thêm vài cánh hoa chiếc lá bèo, dường như phải như thế mới cảm nhận được phong cảnh tươi đẹp. Hốc mắt cũng to hơn trước một chút, mà hai tròng mắt đen láy ấy lại càng có hồn, càng linh lung. Điểm khác biệt nhất so với trước kia, chính là trước kia khi chưa làm mẹ và khi vừa mới làm mẹ không lâu, lúc nói chuyện với người ta, cứ việc tự nhiên, cứ việc không giống những người phụ nữ nhà quê bình thường, thế nhưng vẫn không tránh khỏi mang theo chút dáng vẻ rụt rè! Còn bây giờ, lúc đưa mắt nhìn quanh, vô cùng táo bạo, dám nhìn thẳng vào bạn, không chớp mắt một cái, hơn nữa cười cũng rất có lực, tròng mắt chuyển động tự nhiên lại đầy vẻ tình tứ.

Thổ Bàn Tử ẵm Kim Oa ra ngoài, vừa nhìn thấy mẹ, Kim Oa liền nhào tới đòi bồng, cô ta không chịu, nói "Đợi mẹ ăn cơm xong rồi bồng con!" Đứa trẻ không nghe lời, oa một tiếng liền khóc to lên.

Thái Đại tẩu nổi giận, tiện tay giáng cho nó hai cái vào mông.

La Oái Chủy vội ngăn lại nói: "Trẻ con, gặp mẹ là hay quấy mà. ... Thổ Bàn Tử bồng ra chỗ khác! Đừng để trật tay sư nương!"

Thái Đại tẩu phì cười một tiếng, phun cả cơm ra ngoài, dùng đũa chỉ vào hắn nói: "Đại biểu huynh, hôm nay anh đúng là thích nói đùa! Cặp tay này của tôi, đi rèn sắt cũng được ấy chứ, còn nói là mong manh gì nữa?" Lúc cúi đầu ăn cơm, lại cười liếc hắn một cái.